Пролог
...Не стремитесь утратить то, что Вам дорого.
...Пусть осознание важности приходит для Вас не через потери.
...Автор
Две женщины стояли напротив друг друга. Во взгляде каждой читалась напряженность и какая-то странная потерянность.
Мисс Ливермор нервно коснулась идеально уложенных в гладкий пучок волос, ища выпавшую прядку. Холодный ветер закрутил вокруг ее ног подол длинного черного платья.
- Ты никогда им не дорожила, - проронила, отвернувшись в сторону, Анна.
Госпожа Бальди смотрела на горизонт. Она отстраненно наблюдала, как мелкие снежинки кружатся в воздухе, а небо озаряется последними лучами ускользающего дня.
- Теперь ушел и он. Порой угасает не только день, увы…
- Нет. Это тебе хотелось, чтобы я не держалась за него, оказалась как можно дальше, - Ева с вызовом посмотрела на женщину. – Знаешь, Анна, всю свою жизнь ты берегла, но так и не смогла защитить тех, кто составлял самую суть твоего бытия. И что же дальше? Что мы имеем?
- Не было бы тебя, всего бы этого и вовсе не случилось.
- Не я стала причиной ваших амбиций, перешедших все мыслимые пределы.
- Он сделал это для тебя.
- А для кого все это сделала ты? – холод в глазах девушки пронзал насквозь. – Куда ты пойдешь в этот раз? Кому станешь служить?
- Галиус возродит наш мир.
- Не обманывай себя, - мисс Ливермор не скрывала в своих словах горечи. – Если бы не этот демон, мы бы его не потеряли.
- На этот раз виной всему совсем другой «демон». Ты это понимаешь, но горечь прошлого не дает тебе признать очевидное. Придется решиться: либо с нами, либо против нас. Выбирай. Но помни, однажды твой выбор уже стал ошибкой, и это навлекло беду на многих вокруг.
- Не будет ни того, и ни другого. Некоторые способны пойти за теми, кто дорог, на край света, но только не я. Я готова идти дальше, по ту сторону, где обитает самый мрак, по ту сторону кошмара. Я верну его нам. И больше не потеряю никогда. Вот мой выбор.
Они молчали. Его не было рядом, но он словно стоял между ними незримой стеной, делая лютыми врагами и в то же время самыми близкими друзьями на свете в этот тяжелый миг.
Глава 1. Ева
Вода в озере помутнела. Волны стали черными и тягучими. Вокруг пахло гарью, воздух наполнял дым полыхающего города, всюду слышались крики и грохот обваливающихся зданий.
Население Аранхорда пыталось спастись. Народ спешно покидал свои дома, бросая все. Всюду царила полная анархия. Ранее надежно скрываемая в душе ненависть вырвалась наружу. Почувствовав полную безнаказанность, многие обитатели подняли бунт и учинили расправу против своих еще недавних соратников и соседей.
Разбежавшись, Маркус прыгнул со скалы, сильным телом прорезав водную гладь. Плыть оказалось тяжело, волны сгущались вокруг него, превращаясь в темные тени, которые что-то шептали и старались лишить контроля. Ничего не было видно. Воззвав к своей волчьей сути, мужчина постарался сосредоточиться.
Сердце бешено колотилось в груди от страха, столь незнакомого и несвойственного ему чувства.
«Какой абсурд, за тысячелетия существования никогда я еще не испытывал такого ужаса. Где же ты, Ева?».
Наконец, слева от себя он заметил необычные огоньки, то вспыхивающие на мгновение, то вновь угасающие. Поплыв на них, потомок волков увидел девушку, продолжавшую стремительно опускаться на дно. Ускорив темп, лорд Белапьерра быстро направился к ней. Подхватив легкое тело, мужчина стал выбираться наверх. Вынырнув на поверхность, он жадно задышал, воздух в легких был уже на исходе. Мисс Ливермор же, казалось, жизнь успела покинуть совсем. Точно взвыв, Маркус заспешил на берег.
Добравшись, лорд Тьмы бережно положил девушку на камни.
- Давай же, дыши, - царственный супруг приник к ее груди, надеясь услышать спасительный звук бьющегося сердца.
- Хозяин, мы теряем время, - склонившись в покорном поклоне, рядом с ним неожиданно оказался Рассел Мид.
- Не сейчас, - тот даже не удостоил его вниманием.
-Но…
- Я же сказал, не сейчас, - повернувшись и хищно оскалившись, зарычал господин.
Холодные капли стекали по лицу мужчины, темные волосы спутались, а карие c зелеными крапинками глаза горели диким огнем. На упругом теле одежда свисала оборванными клочьями, а мощная тренированная грудь вздымалась от тяжелого неровного дыхания.
- Маркус, он прав, - отстранила подальше незадачливого человека Анна. – Ритуал в самом разгаре. Августина ждет. Ей не хватает только крови девушки. И не смотри на меня так, точно сейчас разорвешь, - женщина придвинулась поближе и зашептала ему на ухо. - Она почти мертвец. Позволь закончить церемонию пробуждения. Жрица знает, что нужно делать, но пока мы не выполним обещанного, ведьма и пальцем не пошевелит ради этой девчонки.
- Если ты не успеешь, - лорд Белапьерра зашипел.
- Я тебя не предам, - госпожа Бальди провела рукой по его волосам.
Мужчина отстранился. Находившийся все это время невдалеке Келвин Льюис, но не решавшийся приблизиться, наконец, подошел. Подхватив бездыханное тело, он понес мисс Ливермор к сооруженному алтарю.
Ее положили на каменный постамент. На уровне ладоней были выдолблены два тонких желобка, ведших к ритуальной чаше. Августина уверенным движением рассекла ладони Евы, и алая кровь заструилась по проложенным для нее дорогам. Сосуд заполнялся.
Жрица Галиуса звучным голосом начала читать заклинание. В этот момент из бушующих вод поднялись огромные волны, принявшие человеческую форму. Колдунья дрожащими от волнения руками протянула потоку чашу. Вода окрасилась кровью. И тут началось превращение: все больше и больше человеческих черт проступало в фигуре, со дна озера раздался страшный грохот и треск, и вся зеркальная гладь зафонтанировала взрывающимися потоками. Печать, удерживающая древнего демона, была окончательно взломана.
В Аранхорде началось землятресение.
- Нужно бежать! – в ужасе воскликнул мистер Мид, стараясь удержаться на ногах. – Иначе нас всех погребет под обломками этого проклятого города!
- Как мы боимся за собственную шкурку, - усмехнулась Августина. – Люди, - в ее голосе слышалось презрение, - жалкие создания, что вы без нас?
- Госпожа! – Рассел опустился на колени.
- Прочь! – жрица бесцеремонно оттолкнула мужчину. – Как быстро тебе становится госпожой и господином тот, кто хоть немного сильнее. Сейчас есть дела поважнее твоей никчемной жизни. Впрочем, ты можешь не беспокоиться, Галиус своих рабов не забывает. Брюс, забери его отсюда.
Мистер Тэтчер подхватил обмякшего и трясущегося от страха Рассела и повел подальше от опасного места.
Тем временем ритуал подошел к концу, и Келвин спешно уничтожал алтарь. Древний демон был бледен и не мог держаться на ногах. Августина заспешила к нему на помощь.
- Галиусу потребуется время, чтобы восстановить свои силы и полностью возродиться, - обратилась она к Анне. – Я выхожу его, а после мир будет у наших ног. Передай Маркусу, что я помогу ему с его женщиной. Жизнь в обмен за жизнь, - заговорщицы удовлетворенно кивнули друг другу, пока для них все складывалось более чем удачно, каждая получала именно то, чего желала.
Мистер Маррей находился рядом с телом Евы, он пытался привести ее в чувство. В легких уже не было воды, и она начала приходить в сознание. Но девушка вся горела и не могла даже пошевелиться.
- Майк? – лорд Белапьерра казался растерянным.
- Это подарок друзей, - он указал на медальон в своих руках. В общей суматохе мужчине удалось подобрать его, когда тот был потерян девушкой при столкновении с Питером. – Самое время ему сослужить свою службу.
Амулет вновь надели на мисс Ливермор.
- Она отмечена потомком вампира. Такие презренны для истинного клана волков, - госпожа Бальди перевязывала руки раненой. – Ева не обратится, поскольку это только укус дампира, да и ее природа сложнее сути простого человека. Но шансы, что девушка выживет, поборов яд, находящийся сейчас в крови, ничтожны.
- Теперь послушай меня внимательно, - Маркус резко схватил Анну за локоть. – Если с ней что-то случится, то о пощаде ты можешь не мечтать. С тобой за предательство и неповиновение я расквитаюсь со всей строгостью и жестокостью.
- Августина сделает свое дело, можешь не сомневаться, - женщина осторожно высвободила руку. – В моих поступках нет ничего, направленного против тебя, ваша семья – это моя жизнь. И ты последний из рода Белапьерра, кто у меня остался.
Сложно было описать, что на самом деле творилось между ними сейчас. Глубокая пропасть надежды и отчаянья, недоверия и полного подчинения разрывала их сердца на части. Злость разрушительнее смерча излучали глаза потомственного оборотня, и ледяное спокойствие и терпение выражала собой его помощница.
- Нам лучше поторопиться, - прервал их мистер Маррей. – Ева долго не протянет.
- В Мондо, - сухо и коротко ответил лорд.
Аранхорд покидали, оставляя город на волю коварной судьбе.
Горячее сердце волка быстро и настойчиво билось в груди, словно пытаясь вырваться наружу из тесного плена и достучаться до своего хозяина. Он смотрел в окно, как расходятся тяжелые грозовые тучи, и небо озаряется закатными лучами позднего осеннего солнца. Зима подступала к миру, но природа все еще дарила своим обитателям последние ясные дни, возвращая тепло городу и унося свои снега, словно насмехаясь силой жизни над ними, такими мертвыми и потерявшимися.
Маркус был раздосадован. Не так мужчина представлял себе все. Любил и ненавидел. За что любил и сам не понимал, а ненавидел за то, что любил. Не находил подтверждений, что она его судьба. И это выводило из себя еще больше, потому что не верил, не хотел понимать и принимать.
Пусть не все в этом мире может складываться по его воле и желанию, но он всегда был хозяином собственной жизни. А эта девушка полностью нарушила порядок вещей. Когда лорд встретил Еву, то счел ее подходящей кандидатурой для воплощения своих планов.
Потомственные волки не тянутся к недостойным. Великие оборотни от изначальной тьмы вообще не испытывают того глупого чувства, что обычные люди называют любовью. Страсть, влечение, жажда собственности. И то первое и второе быстро проходили, а потому подобные ему славились своими частыми романтическими похождениями. Лорд Тьмы, величайший из великих. Так почему же ему сейчас было так больно?
В комнате на белоснежных простынях без движения лежала Ева. Бледная и такая далекая.
В покои без стука тихо вошла Альбертина. Статная женщина излучала какой-то потусторонний холод, практически каждому внушая страх и раболепное поклонение одним своим видом. Она стоила госпожи Бальди. Не удивительно, что эти два создания так просто нашли общий язык. Только Анна была горячая, живая и импульсивная, а жрица Галиуса несла за собой лишь смерть.
- Семья Ливермор не по душе Галиусу, Маркус, ты это знаешь, - спокойным, но не подразумевающим возражений голосом произнесла гостья.
- Ничье мнение никогда не волновало меня. Твоего господина в том числе. Он мой должник. И без моей помощи ему никогда не встать на ноги. Без воли клана Белапьерра никто не получит доступа к изначальной тьме. Не забывай, что уже давно девушка тоже его часть, пусть и довольно своеобразно.
- Власть и воля лорда Тьмы, безусловно, питают его, - склонила голову в знак признательности Августина. – Твоя способность не преклоняться ни перед кем и не перед чем всегда вызывали мое уважение, - женщина приблизилась к лорду и поцеловала ему руку в знак почтения. – Но как Анна верна вашему клану, так и я иду рука об руку с судьбой моего господина. Галиус понимает, чем тебе обязан, поэтому пойдет навстречу твоему желанию, и мной будет исполнена твоя просьба. Только позволь задать всего один вопрос: зачем? Сейчас представился такой великолепный шанс избавиться от столь тяжелого и нежеланного груза, который уже долгие годы отравляет твою жизнь.
- Я пытался забыть, - на мгновение собеседник замолчал, - но так и не смог отпустить. Сердце тьмы словно из стекла, в нем нет тепла. Но однажды, когда даже сам того не заметил, она вдребезги разбила этот камень на множество кусков. Была не одна попытка собрать эти осколки вновь воедино, но больше я уже не смог стать прежним. Добивался власти, завоевывал земли, казнил и миловал, удовлетворял страсть с новыми женщинами. А внутри что-то горело, разгоралось и полыхало, и в один миг переполнило все мыслимые пределы.
- Мой лорд, я не хочу, чтобы ты страдал, - Августина дружественно положила руку ему на плечо. – Любовь придумана для обычных людей, которые боятся одиночества. Сами по себе они неполноценны, их жизнь коротка, поэтому они все время стремятся с кем-то ее разделить, чтобы избавиться от страхов и собственной ущербности. Мы иные, уже изначально целостны и не нуждаемся в других. Вечная любовь миф. И когда ты это поймешь, боюсь, будет очень горько.
- Я знаю, - мужчина накрыл ее руку своей ладонью. – Но таково мое решение - идти до конца. Это пройдет. Да, однажды пройдет. Только сейчас пусть будет как есть.
- Маркус, - жрица замялась, – мне известно, что дает связь двух различных первоначал, - она осторожно посмотрела на него. – Поверь, Ева не единственная кандидатура для этого. Ты еще можешь изменить свое «предпочтение» и остановиться на более достойной. Вряд ли кто из твоего окружения понимает, зачем тобой все это было затеяно в свое время. Но я более других в курсе природы тех мест, откуда родом мисс Ливермор.
- Пусть это останется нашей тайной, - непреклонно ответил лорд Белапьерра.
- Да будет по-твоему. Я попробую вернуть тебе девушку. Но ритуал слишком сложный и неоднозначный. Приготовься пройти через серьезные испытания. Она сейчас в таком междумирье, из которого, пройдя туда за ней, ты можешь не вернуться и сам.
- Знаю.
- Яд медленно, но верно отравляет ее тело. Амулет, подаренный опытными друзьями, сдерживает его силу, но справиться с ним полноценно самостоятельно не способен. Мне придется пропустить отраву через него, очистив сущность Евы. Клеймо вампиров окажется стерто. Но идти за ней тебе придется одному. Я должна буду остаться здесь, чтобы вести вас обоих.
- Мы предоставим тебе все необходимое, Анна в твоем полном распоряжении.
- Будь готов к тому, что она вернется другой. Девушке понадобится время, чтобы адаптироваться к произошедшему. Фактически душа мисс Ливермор уже живет другой жизнью и, возвращаясь, вновь перенесет смерть. Никто не может поручиться за то, что она сумеет претерпеть такой стресс.
- Когда получится приступить к процессу?
- Я отдам указания, чтобы все подготовили. За два часа до рассвета мы проведем ритуал.
В эту бессонную ночь главный дворец королевства Мондо замер в тревожном ожидании. Лорд Белапьерра заперся в своем кабинете, и никто не решался беспокоить господина. Анна суетливо приводила в надлежащее состояние тайные комнаты замка для ритуала. Августина и вовсе уехала в неизвестном направлении.
Ни один обитатель резиденции не осмеливался задавать вопросов. Напряженное молчание царило всюду.
Майк нашел Кристофера в большой гостиной у гаснущего камина. Глаза юноши были потухшими, во всем его облике читалась мучительная усталость. Без приглашения мистер Маррей опустился в соседнее кресло.
- Не жаль сестру?
