– Мама, мама! Мама, мы забыли нашего Папу! Папа обязательно должен поехать с нами!
Грязное лохматое нечто с намотанным на шею «ожерельем» из разноцветной мишуры приземлилось прямо на стопку только что выглаженных белых рубашек, готовых для укладки в чемодан. Я вздохнула, закатив глаза – только этого ужасного создания для полного счастья и лишней тяжести не хватало. Дочь же, напротив, торжествовала.
«Папой» шестилетняя Наайта называла жуткого вида куклу, которую смастерила – как я подозревала, не без помощи деда. Когда дочка достигла возраста, в котором девочки начинают играть в дочки-матери, бабушка подарила ей очаровательную малышку с нежным фарфоровым личиком и настоящей коляской. Мы вместе нашили целую коробку сарафанов и платьиц, смастерили столик и кроватку. Мамой кукольной Агнессы Наайта, разумеется, назначила себя и несколько недель после появления новой игрушки самозабвенно предавалась воспитательным работам. Строгое лицо дочери – точь-в-точь как мое – в сочетании с нравоучительными интонациями, взятыми у бабушки, магистрессы Хенриики Саркеннен, приводило в умиление все семейство. А потом…
Кто-то из доброхотов в детской комнате, куда я отводила Наайту на время работы и судорожных попыток получить-таки высшее образование на вечернем отделении университета Хелльфаста, вложил в голову девочки, что раз у маленькой Агнессы есть мама, то обязательно должен быть и отец. И дочь не придумала ничего лучше, кроме как, вдохновившись кем-то из бабушкиных студентов, сделать его самостоятельно из того, что попалось им с дедом под руку. Так появился Папа – тряпичная кукла с глазами-пуговицами, неумело нарисованным ртом и вечно растрепанными волосами из раскрученной пеньковой веревки.
Выглядел Папа, надо признать, ужасающе. «Глаза» косили, «рот» кривился в жутком подобии широкой ухмылки, волосы торчали во все стороны жестким непонятного цвета пучком, а из одежды была лишь холщовая рубаха с красным кушаком и нарисованные сапоги. Но Най души не чаяла в этом «шедевре» рукоделия, и на все попытки заменить Папу на более симпатичную куклу-мальчика с ярмарки реагировала громким и категорическим отказом. В конце концов я смирилась, втайне надеясь, что однажды дочери надоест играть в Папу и она найдет себе занятие поинтереснее.
Не тут-то было.
– Зачем он тебе? – я попыталась было выложить жуткую куклу, но Най сердито вырвала ее у меня и вновь втиснула в чемодан. – Здесь и без того слишком много твоих игрушек, Наайта. Мы едем всего-то на месяц. Ни к чему брать с собой столько лишней тяжести. Пойми, в Риборге нас никто встречать не будет, дедушки и дядюшек там нет. Мне придется нести все вещи самой, а еще следить, чтобы ты не убежала и не потерялась. Давай оставим Папу дома, в Хелльфасте, хорошо?
– Нет, – дочь упрямо нахмурила по-свейландски темные брови. – В детской комнате говорят, что ночь Зимнего солнцестояния нужно встречать всей семьей. Дочка, мама, папа.
– Най, – зашла я с другой стороны, – если будешь слушаться и хорошо себя вести, Зимний великан подарит тебе на праздник солнцестояния новую книжку. С картинками, про волшебство, все как ты любишь, – глаза Най, не избалованной подарками, доверчиво расширились, и я поспешила закрепить успех. – Только для этого Папа…
– Нет!
Я грозно уперла руки в бока.
– Наайта Саркеннен, тебе уже почти семь! Ты взрослая девочка, пора перестать играть в куклы! Папа нам с тобой не нужен.
– Нет! Нет, нет, нет! – раскричалась дочка. – Глупая мама! Агнессе нужен папа! Мне нужен папа! И тебе нужен! Нужен, нужен, нужен! У всех детей он есть! У всех нормальная семья! Почему только я не такая, как другие?
Дочь шмыгнула носом, приготовившись разреветься, и гневный окрик, призванный утихомирить разошедшуюся Най, мешавшую и без того нервным сборам, застрял в горле горьким комком.
После каждой ссоры с дочерью на душе было муторно. Постоянно кричать, быть резкой, грубой, вечно все запрещающей матерью мне не хотелось. Но что я могла сделать, если тема отца – болезненная, неприятная тема, отзывавшаяся ноющей болью в сердце – вставала между нами ежедневно?
Как будто я сама не хотела семью – такую же крепкую и прочную, как у моих родителей, проживших вместе без малого тридцать лет, но до сих пор не переставших ловить каждую возможность побыть друг с другом наедине. Как будто мне было не больно от того, насколько мы с Наайтой отличались от других. Как будто мне не хотелось, чтобы рядом был кто-то близкий.
Слезы обожгли глаза. Почувствовав перемену в моем настроении, Наайта притихла и ластящимся котенком нырнула мне под руку. Я потрепала ее по густым темным волосам, так не похожим на фамильные светлые косы Саркенненов. Вопреки всем моим надеждам, дочь каждой черточкой пошла в своего отца – темноволосая, синеглазая малышка со светлой кожей, аккуратным прямым носиком и не по-детски серьезной улыбкой. Первые годы наше различие было не так заметно, но к трем уже стало бросаться в глаза – и после грубо брошенного в спину во время прогулки с дочкой «нагуляла, свейландская п…» я плюнула на семейную гордость и перекрасилась, чтобы Най не выглядела черной вороной. От моего вида родители предсказуемо пришли в ужас. Но дочка новую прическу одобрила, радуясь нашему внезапному сходству, а на мнение всех остальных… хотелось верить, что мне было глубоко плевать.
– Семьи бывают разные, Най, и это нормально, – тихо проговорила я. – Не обязательно, чтобы были и папа, и мама, и дети. Самое главное – любить друг друга. Вот мы с тобой – разве мы не семья?
– Семья, – решительно подтвердила дочь. Я кивнула с улыбкой. – А бабушка и дедушка тоже наша семья?
– Конечно, Най.
– И Папа тоже.
Я вздохнула. Нет, положительно, смена воспитателей в детской комнате – пусть даже временная – должна пойти дочери только на пользу.
– Я хочу найти нам настоящего папу, – Най упрямо нахмурила брови. – Хорошего. Красивого. Доброго. Чтобы с ним всегда было весело, и ты чаще улыбалась.
Решив не развивать опасную тему, я молча указала на лежащую в чемодане куклу.
– Вот, видишь, Папа там, куда ты его положила. Мы и так берем его с собой, так что никакого другого искать не надо. Этот нам вполне подходит. Обещаю, что не буду тайком его выкладывать.
Най просияла.
– Люблю тебя, мамочка!
– Извините, извините, пропустите! Можно пройти?
Дородная дьесса пробиралась по узкому коридору вагона словно маголедокол, рассекающий залив, толкая перед собой не менее объемный чемодан. Я посторонилась, пропуская пассажирку вперед, краем глаза поймав мелькнувший у купе проводника красный бант Най.
Поезд Хелльфаст-Венло-Риборг ехал уже шесть часов, а неутомимое любопытство дочери не иссякало ни на минуту. Сперва ее заинтересовал вид зимнего леса за окном, потом – горка цветных леденцов в плетеной корзинке, предложенных пассажирам в качестве небольшого подарка по случаю приближающегося дня Зимнего солнцестояния, после – удобна ли для кукол багажная полка, а сейчас юная дьесса Саркеннен вознамерилась во что бы то ни стало разобраться в устройстве магопаровоза. Устав отвечать на бесконечные вопросы и жестко остановив две попытки открыть тяжелое окно, чтобы посмотреть на колеса, я попросила о помощи некстати подвернувшегося проводника. На мое счастье, молодой дьес воспринял интерес Най с энтузиазмом и согласился показать малышке локомотив. С тех пор в купе стало относительно тихо и спокойно – конечно, если не считать ругани соседей за стенкой, скрипа колес, мельтешения темных сосен за окном и остановок на каждом полустанке, сопровождающихся хлопаньем дверей и грохотом чемоданов радостных пассажиров, торопящихся вернуться домой к праздникам. Что, если подумать, раздражало даже сильнее бесконечных «почемучек» Наайты.
Я терпеть не могла поездки.
Это никогда не заканчивалось ничем хорошим. Когда мне было девять, отец взял меня на рыбалку в Озерный край, и первая же попытка подсечь пойманного на крючок окуня закончилась вывихнутым плечом. В двенадцать я выпала за борт маминой лодки во время прогулки на острова – и незапланированное купание в ноябре обернулось тяжелым воспалением легких. Безобидная поездка к дяде в соседний Поори вылилась в трехчасовое ожидание помощи посреди проселочной дороги со сломанным колесом. И даже когда я пробовала распланировать все так, чтобы исключить любые, даже самые мелкие неожиданности, в последний момент начинался проливной дождь, метель или лесной пожар. Или ездовой лось ломал ногу. Или все сразу – был и такой случай.
Помня о своем «везении», я должна была сразу отказаться и от приглашения на вечеринку в загородном доме одного из богатеньких одногруппников. Но тогда я была влюблена, и в первый раз в жизни мне казалось, что все складывалось идеально – канун дня Зимнего солнцестояния выдался на диво теплым и солнечным, во дворе ждало новенькое маготакси, которым я давно мечтала воспользоваться, мамино согласие на празднование вне дома было получено, а главное, в поместье юного лэра Берга был он. Лэр Нильс Марксенн. Тот, в кого я, тогда еще наивная второкурсница Лиити Саркеннен, была по уши влюблена.
Само собой это привело к полной катастрофе.
Перед глазами возник образ неугомонной Най. Я улыбнулась, с теплотой вспоминая счастливые моменты нашей с дочкой жизни. Нет, пожалуй, кое-что хорошее из той поездки все же получилось. Но…
Любви к путешествиям это мне не добавило. Скорее наоборот, поставило на них окончательную и бесповоротную точку – к вящему разочарованию Най, которая обожала все новое и радовалась каждой совместной поездке с бабушкой или дедом. В отличие от меня, дочь прекрасно переносила перемены, а любые неприятности, вроде протекающей лодки или непогоды, воспринимала как увлекательное приключение. Но я была рада хотя бы тому, что мое хроническое невезение не передалось Най. Может быть, именно поэтому шел уже седьмой час с тех пор, как мы покинули Хелльфаст, а ничего дурного до сих пор не случилось.
Ну, разве что бесили соседи за стенкой и перестуком колес пульсировали в висках тени дурных предчувствий, от которых я никак не могла отделаться. Но на фоне искренней детской радости Най это были сущие пустяки. Я-то в любом случае не ждала, что путешествие мне понравится, а вот дочка была счастлива.
Поездку в зимний Риборг сложно было назвать увеселительной прогулкой. Местная фармацевтическая компания заказала в нашей лаборатории несколько алхимических установок и затребовала специалиста-наладчика, чтобы подготовить оборудование к работе. И из всего штата сотрудников выбор начальника отдела пал именно на меня, младшую лаборантку с внушительным долгом за университетские курсы, оплаченные из бюджета предприятия.
«Потому что ты самая молодая, перспективная и трудолюбивая сотрудница, – жизнерадостно заявил начальник. – Несмотря на то, что с момента получения тобой диплома прошло меньше года, у тебя уже есть опыт работы с нужными установками. И молодые люди в твоем возрасте легки на подъем и спокойно осваиваются на новом месте, не боясь неудобств и мелких трудностей. К тому же, это всего лишь на месяц – оглянуться не успеешь, как снова вернешься в отдел к любимым колбам и мензуркам».
Я прекрасно читала между строк – и отсутствие желающих уезжать из города аккурат перед днем Зимнего солнцестояния, и невозможность отказа из-за необходимости отработать три каторжных года в счет долга за обучение, и то, что никакой прибавки к жалованию за внеплановую командировку я требовать не смогу. Поэтому ехать совершенно не хотелось. Я попыталась сослаться на дочь и незавидное положение матери-одиночки, однако и на это у начальника был готов ответ. Лаборатория Риборга одобрила мою кандидатуру и обещала устроить нас с Наайтой в пансион почтенной фру Тройссон, которая за небольшую доплату лично присматривала за детьми постояльцев.
Тогда я просто категорически отказалась.
Не передумала даже под угрозой увольнения – пустой, если уж говорить честно, угрозой, поскольку на работу меня устроила мама-магистресса, чей авторитет играл не последнюю роль в распределении финансирования научных лабораторий при университете Хелльфаста. Но тут хитрый начальник разыграл последнюю козырную карту: двери кабинета распахнулись, темноволосый смерч по имени Наайта ворвался внутрь, бросившись мне на шею. Следом вошла рыжая воспитательница из детской комнаты, по всей видимости, специально вызванная в качестве тяжелой огневой поддержки.
«Вы с мамочкой едете в Финнхейм на праздники, – любезно сообщил Наайте начальник, не обращая внимания на мои полные бессильной ярости взгляды. – Правда, здорово?»
От радостного визга дочери у меня заложило уши.
Выбора не осталось – проще было съездить в Риборг, чем объяснить восторженной Най, что «дядя» очень неудачно пошутил и поэтому мама хочет оторвать этому «дяде» голову, которая явно не справляется со своими прямыми обязанностями – думать. Так что пришлось, стиснув зубы, собирать вещи и брать билет на ближайший поезд, проклиная тот день и час, когда я поддалась на манипуляции начальства…
В купе вежливо постучали. Я открыла, ожидая, что мне привели дочку, но оказалось, что за дверью стоял вовсе не проводник, а сам начальник поезда при полном параде – эмблема железной дороги Союза Стран Скьелле сверкала начищенной медью, мундир был застегнут на все пуговицы, а на брюках красовались четкие, будто только что отутюженные стрелки. Наайта пришла бы в восторг, вот только девочка под присмотром проводника все еще изучала магопаровоз в голове состава.
– Добрый день, дьесса, – начальник поезда вежливо поклонился. – Через десять минут наш поезд пересечет границу Ньеланда. До Венло состав проследует без остановок. Уведомляю вас, что на время нахождения на территории Свейланда во всех вагонах будут наглухо закрыты двери и окна. После активируется внутренний свет, но не пугайтесь, если это произойдет не сразу.
Я кивнула – мысли были заняты предстоящей командировкой и недовольством по поводу вынужденного спешного отъезда, так что странные традиции сопредельной страны меня волновали мало – и вдруг замерла, сообразив, что именно услышала.
В вагоне выключат свет.
Наайта.
– Дьес! – вскрикнула я вслед уходящему начальнику поезда. – Подождите! Прошу!
Мужчина, уже постучавший в соседнее купе, обернулся.
– Что-то не так, дьесса?
– Моя дочь, – торопливо проговорила я. – Девочка шести лет, маленький рост, темные волосы, красный бант. Я отпустила ее с проводником посмотреть на магопаровоз. Пожалуйста, передайте им, чтобы скорее возвращались.
– Конечно, дьесса, – кивнул начальник поезда. – Не волнуйтесь, персонал поезда досконально знает протокол пересечения границы. Уверен, они уже направляются сюда. Оставайтесь в своем купе.
Время без Наайты потянулось еще медленнее, чем раньше. Я сидела как на иголках, поминутно выглядывая в коридор, но проводник с дочерью все не возвращалась. Густой сосновый лес, покрытый мягким нетронутым снегом, сменился широкой вырубленной просекой пограничной земли. За окном то и дело мелькали высившиеся над кромками деревьев сторожевые башни. В груди поселилось тянущее беспокойство и чувство тревоги. Хотелось плотно зашторить окна и крепко прижать к себе Най, ограждая девочку от всех грядущих бед, вот только как это сделать сейчас, когда я была так далеко от дома и привычных спокойных мест.
Грязное лохматое нечто с намотанным на шею «ожерельем» из разноцветной мишуры приземлилось прямо на стопку только что выглаженных белых рубашек, готовых для укладки в чемодан. Я вздохнула, закатив глаза – только этого ужасного создания для полного счастья и лишней тяжести не хватало. Дочь же, напротив, торжествовала.
«Папой» шестилетняя Наайта называла жуткого вида куклу, которую смастерила – как я подозревала, не без помощи деда. Когда дочка достигла возраста, в котором девочки начинают играть в дочки-матери, бабушка подарила ей очаровательную малышку с нежным фарфоровым личиком и настоящей коляской. Мы вместе нашили целую коробку сарафанов и платьиц, смастерили столик и кроватку. Мамой кукольной Агнессы Наайта, разумеется, назначила себя и несколько недель после появления новой игрушки самозабвенно предавалась воспитательным работам. Строгое лицо дочери – точь-в-точь как мое – в сочетании с нравоучительными интонациями, взятыми у бабушки, магистрессы Хенриики Саркеннен, приводило в умиление все семейство. А потом…
Кто-то из доброхотов в детской комнате, куда я отводила Наайту на время работы и судорожных попыток получить-таки высшее образование на вечернем отделении университета Хелльфаста, вложил в голову девочки, что раз у маленькой Агнессы есть мама, то обязательно должен быть и отец. И дочь не придумала ничего лучше, кроме как, вдохновившись кем-то из бабушкиных студентов, сделать его самостоятельно из того, что попалось им с дедом под руку. Так появился Папа – тряпичная кукла с глазами-пуговицами, неумело нарисованным ртом и вечно растрепанными волосами из раскрученной пеньковой веревки.
Выглядел Папа, надо признать, ужасающе. «Глаза» косили, «рот» кривился в жутком подобии широкой ухмылки, волосы торчали во все стороны жестким непонятного цвета пучком, а из одежды была лишь холщовая рубаха с красным кушаком и нарисованные сапоги. Но Най души не чаяла в этом «шедевре» рукоделия, и на все попытки заменить Папу на более симпатичную куклу-мальчика с ярмарки реагировала громким и категорическим отказом. В конце концов я смирилась, втайне надеясь, что однажды дочери надоест играть в Папу и она найдет себе занятие поинтереснее.
Не тут-то было.
– Зачем он тебе? – я попыталась было выложить жуткую куклу, но Най сердито вырвала ее у меня и вновь втиснула в чемодан. – Здесь и без того слишком много твоих игрушек, Наайта. Мы едем всего-то на месяц. Ни к чему брать с собой столько лишней тяжести. Пойми, в Риборге нас никто встречать не будет, дедушки и дядюшек там нет. Мне придется нести все вещи самой, а еще следить, чтобы ты не убежала и не потерялась. Давай оставим Папу дома, в Хелльфасте, хорошо?
– Нет, – дочь упрямо нахмурила по-свейландски темные брови. – В детской комнате говорят, что ночь Зимнего солнцестояния нужно встречать всей семьей. Дочка, мама, папа.
– Най, – зашла я с другой стороны, – если будешь слушаться и хорошо себя вести, Зимний великан подарит тебе на праздник солнцестояния новую книжку. С картинками, про волшебство, все как ты любишь, – глаза Най, не избалованной подарками, доверчиво расширились, и я поспешила закрепить успех. – Только для этого Папа…
– Нет!
Я грозно уперла руки в бока.
– Наайта Саркеннен, тебе уже почти семь! Ты взрослая девочка, пора перестать играть в куклы! Папа нам с тобой не нужен.
– Нет! Нет, нет, нет! – раскричалась дочка. – Глупая мама! Агнессе нужен папа! Мне нужен папа! И тебе нужен! Нужен, нужен, нужен! У всех детей он есть! У всех нормальная семья! Почему только я не такая, как другие?
Дочь шмыгнула носом, приготовившись разреветься, и гневный окрик, призванный утихомирить разошедшуюся Най, мешавшую и без того нервным сборам, застрял в горле горьким комком.
После каждой ссоры с дочерью на душе было муторно. Постоянно кричать, быть резкой, грубой, вечно все запрещающей матерью мне не хотелось. Но что я могла сделать, если тема отца – болезненная, неприятная тема, отзывавшаяся ноющей болью в сердце – вставала между нами ежедневно?
Как будто я сама не хотела семью – такую же крепкую и прочную, как у моих родителей, проживших вместе без малого тридцать лет, но до сих пор не переставших ловить каждую возможность побыть друг с другом наедине. Как будто мне было не больно от того, насколько мы с Наайтой отличались от других. Как будто мне не хотелось, чтобы рядом был кто-то близкий.
Слезы обожгли глаза. Почувствовав перемену в моем настроении, Наайта притихла и ластящимся котенком нырнула мне под руку. Я потрепала ее по густым темным волосам, так не похожим на фамильные светлые косы Саркенненов. Вопреки всем моим надеждам, дочь каждой черточкой пошла в своего отца – темноволосая, синеглазая малышка со светлой кожей, аккуратным прямым носиком и не по-детски серьезной улыбкой. Первые годы наше различие было не так заметно, но к трем уже стало бросаться в глаза – и после грубо брошенного в спину во время прогулки с дочкой «нагуляла, свейландская п…» я плюнула на семейную гордость и перекрасилась, чтобы Най не выглядела черной вороной. От моего вида родители предсказуемо пришли в ужас. Но дочка новую прическу одобрила, радуясь нашему внезапному сходству, а на мнение всех остальных… хотелось верить, что мне было глубоко плевать.
– Семьи бывают разные, Най, и это нормально, – тихо проговорила я. – Не обязательно, чтобы были и папа, и мама, и дети. Самое главное – любить друг друга. Вот мы с тобой – разве мы не семья?
– Семья, – решительно подтвердила дочь. Я кивнула с улыбкой. – А бабушка и дедушка тоже наша семья?
– Конечно, Най.
– И Папа тоже.
Я вздохнула. Нет, положительно, смена воспитателей в детской комнате – пусть даже временная – должна пойти дочери только на пользу.
– Я хочу найти нам настоящего папу, – Най упрямо нахмурила брови. – Хорошего. Красивого. Доброго. Чтобы с ним всегда было весело, и ты чаще улыбалась.
Решив не развивать опасную тему, я молча указала на лежащую в чемодане куклу.
– Вот, видишь, Папа там, куда ты его положила. Мы и так берем его с собой, так что никакого другого искать не надо. Этот нам вполне подходит. Обещаю, что не буду тайком его выкладывать.
Най просияла.
– Люблю тебя, мамочка!
***
– Извините, извините, пропустите! Можно пройти?
Дородная дьесса пробиралась по узкому коридору вагона словно маголедокол, рассекающий залив, толкая перед собой не менее объемный чемодан. Я посторонилась, пропуская пассажирку вперед, краем глаза поймав мелькнувший у купе проводника красный бант Най.
Поезд Хелльфаст-Венло-Риборг ехал уже шесть часов, а неутомимое любопытство дочери не иссякало ни на минуту. Сперва ее заинтересовал вид зимнего леса за окном, потом – горка цветных леденцов в плетеной корзинке, предложенных пассажирам в качестве небольшого подарка по случаю приближающегося дня Зимнего солнцестояния, после – удобна ли для кукол багажная полка, а сейчас юная дьесса Саркеннен вознамерилась во что бы то ни стало разобраться в устройстве магопаровоза. Устав отвечать на бесконечные вопросы и жестко остановив две попытки открыть тяжелое окно, чтобы посмотреть на колеса, я попросила о помощи некстати подвернувшегося проводника. На мое счастье, молодой дьес воспринял интерес Най с энтузиазмом и согласился показать малышке локомотив. С тех пор в купе стало относительно тихо и спокойно – конечно, если не считать ругани соседей за стенкой, скрипа колес, мельтешения темных сосен за окном и остановок на каждом полустанке, сопровождающихся хлопаньем дверей и грохотом чемоданов радостных пассажиров, торопящихся вернуться домой к праздникам. Что, если подумать, раздражало даже сильнее бесконечных «почемучек» Наайты.
Я терпеть не могла поездки.
Это никогда не заканчивалось ничем хорошим. Когда мне было девять, отец взял меня на рыбалку в Озерный край, и первая же попытка подсечь пойманного на крючок окуня закончилась вывихнутым плечом. В двенадцать я выпала за борт маминой лодки во время прогулки на острова – и незапланированное купание в ноябре обернулось тяжелым воспалением легких. Безобидная поездка к дяде в соседний Поори вылилась в трехчасовое ожидание помощи посреди проселочной дороги со сломанным колесом. И даже когда я пробовала распланировать все так, чтобы исключить любые, даже самые мелкие неожиданности, в последний момент начинался проливной дождь, метель или лесной пожар. Или ездовой лось ломал ногу. Или все сразу – был и такой случай.
Помня о своем «везении», я должна была сразу отказаться и от приглашения на вечеринку в загородном доме одного из богатеньких одногруппников. Но тогда я была влюблена, и в первый раз в жизни мне казалось, что все складывалось идеально – канун дня Зимнего солнцестояния выдался на диво теплым и солнечным, во дворе ждало новенькое маготакси, которым я давно мечтала воспользоваться, мамино согласие на празднование вне дома было получено, а главное, в поместье юного лэра Берга был он. Лэр Нильс Марксенн. Тот, в кого я, тогда еще наивная второкурсница Лиити Саркеннен, была по уши влюблена.
Само собой это привело к полной катастрофе.
Перед глазами возник образ неугомонной Най. Я улыбнулась, с теплотой вспоминая счастливые моменты нашей с дочкой жизни. Нет, пожалуй, кое-что хорошее из той поездки все же получилось. Но…
Любви к путешествиям это мне не добавило. Скорее наоборот, поставило на них окончательную и бесповоротную точку – к вящему разочарованию Най, которая обожала все новое и радовалась каждой совместной поездке с бабушкой или дедом. В отличие от меня, дочь прекрасно переносила перемены, а любые неприятности, вроде протекающей лодки или непогоды, воспринимала как увлекательное приключение. Но я была рада хотя бы тому, что мое хроническое невезение не передалось Най. Может быть, именно поэтому шел уже седьмой час с тех пор, как мы покинули Хелльфаст, а ничего дурного до сих пор не случилось.
Ну, разве что бесили соседи за стенкой и перестуком колес пульсировали в висках тени дурных предчувствий, от которых я никак не могла отделаться. Но на фоне искренней детской радости Най это были сущие пустяки. Я-то в любом случае не ждала, что путешествие мне понравится, а вот дочка была счастлива.
***
Поездку в зимний Риборг сложно было назвать увеселительной прогулкой. Местная фармацевтическая компания заказала в нашей лаборатории несколько алхимических установок и затребовала специалиста-наладчика, чтобы подготовить оборудование к работе. И из всего штата сотрудников выбор начальника отдела пал именно на меня, младшую лаборантку с внушительным долгом за университетские курсы, оплаченные из бюджета предприятия.
«Потому что ты самая молодая, перспективная и трудолюбивая сотрудница, – жизнерадостно заявил начальник. – Несмотря на то, что с момента получения тобой диплома прошло меньше года, у тебя уже есть опыт работы с нужными установками. И молодые люди в твоем возрасте легки на подъем и спокойно осваиваются на новом месте, не боясь неудобств и мелких трудностей. К тому же, это всего лишь на месяц – оглянуться не успеешь, как снова вернешься в отдел к любимым колбам и мензуркам».
Я прекрасно читала между строк – и отсутствие желающих уезжать из города аккурат перед днем Зимнего солнцестояния, и невозможность отказа из-за необходимости отработать три каторжных года в счет долга за обучение, и то, что никакой прибавки к жалованию за внеплановую командировку я требовать не смогу. Поэтому ехать совершенно не хотелось. Я попыталась сослаться на дочь и незавидное положение матери-одиночки, однако и на это у начальника был готов ответ. Лаборатория Риборга одобрила мою кандидатуру и обещала устроить нас с Наайтой в пансион почтенной фру Тройссон, которая за небольшую доплату лично присматривала за детьми постояльцев.
Тогда я просто категорически отказалась.
Не передумала даже под угрозой увольнения – пустой, если уж говорить честно, угрозой, поскольку на работу меня устроила мама-магистресса, чей авторитет играл не последнюю роль в распределении финансирования научных лабораторий при университете Хелльфаста. Но тут хитрый начальник разыграл последнюю козырную карту: двери кабинета распахнулись, темноволосый смерч по имени Наайта ворвался внутрь, бросившись мне на шею. Следом вошла рыжая воспитательница из детской комнаты, по всей видимости, специально вызванная в качестве тяжелой огневой поддержки.
«Вы с мамочкой едете в Финнхейм на праздники, – любезно сообщил Наайте начальник, не обращая внимания на мои полные бессильной ярости взгляды. – Правда, здорово?»
От радостного визга дочери у меня заложило уши.
Выбора не осталось – проще было съездить в Риборг, чем объяснить восторженной Най, что «дядя» очень неудачно пошутил и поэтому мама хочет оторвать этому «дяде» голову, которая явно не справляется со своими прямыми обязанностями – думать. Так что пришлось, стиснув зубы, собирать вещи и брать билет на ближайший поезд, проклиная тот день и час, когда я поддалась на манипуляции начальства…
В купе вежливо постучали. Я открыла, ожидая, что мне привели дочку, но оказалось, что за дверью стоял вовсе не проводник, а сам начальник поезда при полном параде – эмблема железной дороги Союза Стран Скьелле сверкала начищенной медью, мундир был застегнут на все пуговицы, а на брюках красовались четкие, будто только что отутюженные стрелки. Наайта пришла бы в восторг, вот только девочка под присмотром проводника все еще изучала магопаровоз в голове состава.
– Добрый день, дьесса, – начальник поезда вежливо поклонился. – Через десять минут наш поезд пересечет границу Ньеланда. До Венло состав проследует без остановок. Уведомляю вас, что на время нахождения на территории Свейланда во всех вагонах будут наглухо закрыты двери и окна. После активируется внутренний свет, но не пугайтесь, если это произойдет не сразу.
Я кивнула – мысли были заняты предстоящей командировкой и недовольством по поводу вынужденного спешного отъезда, так что странные традиции сопредельной страны меня волновали мало – и вдруг замерла, сообразив, что именно услышала.
В вагоне выключат свет.
Наайта.
– Дьес! – вскрикнула я вслед уходящему начальнику поезда. – Подождите! Прошу!
Мужчина, уже постучавший в соседнее купе, обернулся.
– Что-то не так, дьесса?
– Моя дочь, – торопливо проговорила я. – Девочка шести лет, маленький рост, темные волосы, красный бант. Я отпустила ее с проводником посмотреть на магопаровоз. Пожалуйста, передайте им, чтобы скорее возвращались.
– Конечно, дьесса, – кивнул начальник поезда. – Не волнуйтесь, персонал поезда досконально знает протокол пересечения границы. Уверен, они уже направляются сюда. Оставайтесь в своем купе.
Время без Наайты потянулось еще медленнее, чем раньше. Я сидела как на иголках, поминутно выглядывая в коридор, но проводник с дочерью все не возвращалась. Густой сосновый лес, покрытый мягким нетронутым снегом, сменился широкой вырубленной просекой пограничной земли. За окном то и дело мелькали высившиеся над кромками деревьев сторожевые башни. В груди поселилось тянущее беспокойство и чувство тревоги. Хотелось плотно зашторить окна и крепко прижать к себе Най, ограждая девочку от всех грядущих бед, вот только как это сделать сейчас, когда я была так далеко от дома и привычных спокойных мест.
