Время балов и масок
Ранняя осень ещё не шуршала листвой под ногами, но воздух к концу дня уже не был таким жарким, как всего несколько дней назад.
Услышав душераздирающий крик, мальчишка со всех ног устремился на голос. Лавируя между деревьями, он выбежал к огромной постриженной лужайке, которую от леса отделяла аккуратная линия кустарника. Вмиг перемахнув кусты, паренёк оказался перед вопящей во всё горло девчонкой.
Рядом с ней никого и ничего не было. И какое-то время откликнувшийся на зов мальчик недоумённо озирался по сторонам, пытаясь понять причину её паники. Девочка же продолжала кричать, по щекам её струились потоки слёз.
Поняв, что больше не одна, она указала вправо трясущейся рукой, и парнишка увидел, как на небольшом камне возле кустов греется змея. Пригляделся – обычный уж! Мальчуган ловко схватил пресмыкающееся и закинул в лес подальше.
Девчонка замолчала и он обернулся. Какое-то время они смотрели друг на друга. Она всё ещё тяжело дышала от испуга. И, похоже, не могла пошевелиться, так силён оказался страх.
Однако даже столь негативная эмоция не могла испортить её красоты. Русые волосы были переплетены голубыми атласными лентами, а голубое же платье в мелкий белый цветочный рисунок удивительно подчёркивало нежность лица. Из-под длинного подола последнего торчали носики синих бархатных туфелек. Мальчишка посмотрел на свои босые грязные ноги и почему-то ощутил смущение. Это ему не понравилось. Он нахмурился:
– И чего было так орать? Это всего лишь уж, который приполз, чтобы погреться.
Девочка смотрела на него со смешанными потрясением и восхищением:
– Ты такой смелый.
– Есть такое, да, – паренёк самодовольно усмехнулся.
– А кто такой… уж? – повторила она незнакомое название.
– Это змей, в котором совсем нет яда. Он не может причинить вреда человеку.
– Ясно, – девчонка с облегчением выдохнула. – А если бы это оказалась ядовитая змея, ты бы схватил её? – глаза неожиданно насмешливо блеснули.
– П-ф-ф! Что я, дурак что ли? – выдал мальчишка.
Заметил, что собеседница сочла это за проявление страха и улыбнулась. Этого он стерпеть не мог, поэтому прибавил с ухмылкой:
– Такую змею я бы просто убил, - и, вытащив из-за пояса, продемонстрировал ей короткий топорик.
– Зачем ты носишь его с собой? – удивилась девочка.
– Ты с Луны что ли свалилась? – Он рассмеялся. – Я из деревни лесорубов. Отец подарил мне топор, едва мне три года исполнилось.
Девчонка не стушевалась, наоборот, глаза её вспыхнули любопытством:
– Можно посмотреть?
– Да, пожалуйста! – он с насмешкой протянул ей инструмент.
Сначала руки её опустились вниз, топорик, хоть и был небольшим, оказался увесистым. Она этого не ожидала! Рукоятка была удивительно гладкой, приятной наощупь. Девочка сжала её обеими руками, подняла вверх и представила, как рубит проклятую змею, что так её испугала. Услышала смешок. Подняла глаза. Это её избавитель забавлялся, смотря на девичьи усилия.
– Я делаю неправильно, да? – она не обиделась. – А как надо?
– Пошли, покажу, – мальчишка кивнул в сторону леса.
Собеседница стремительно побледнела и передёрнула плечами от мгновенно накатившего ужаса. В лесу могла быть змея. Ядовитая! Много змей! Но глаза вдруг сверкнули решимостью, она вскинула голову:
– Пошли!
Паренёк приподнял левую бровь – смелая девчонка! Забрал у неё топорик, убрав обратно.
Перемахнул через кусты и помог своей новой знакомой.
Сначала припустил привычно вглубь леса, но заметив, как она испуганно озирается, взял за руку и потащил за собой:
– Не бойся, в этой части только ужи обитают!
– А я и не боюсь, – она украдкой выдохнула.
Он усмехнулся, но промолчал. Привёл к поваленному, заросшему мхом дереву.
– Этим топором только сучья обрубать, вот так, видишь? – и показал ей.
– Дай и мне попробовать!
Он молча отдал ей инструмент. Однако даже обрубать ветки оказалось очень трудно. И как это у него так ловко выходило? Будто топорик невесомый и режет дерево, как масло? Девочка оттёрла рукой проступивший пот. И попыталась ещё раз.
Мальчишка остановил её:
– Не так. Смотри!
Девочка думала, он опять над ней рассмеётся, но паренёк, кажется, не заметил, как она запыхалась, и как с непривычки чуть задрожали её руки. Вместо этого он обхватил девичьи ладони своими, и показал, как нужно орудовать топориком правильно. Потом отпустил, отошёл, дав возможность попробовать ей самостоятельно.
– Вот! Уже лучше, – услышала она похвалу.
Странный шорох, как будто кто-то полз по сухой листве, раздался за их спинами. Девчонка была увлечена и не услышала, но парнишка обернулся. Ничего! Едва он повернулся к новой знакомой, звук стал слышнее и ближе. Будто кто-то шептал… Или всё же полз?!
В этот раз и девочка услышала и, вздрогнув всем телом, стала озираться по сторонам:
– Что это?
– Да ничего, – он деланно пожал плечами, не желая её пугать. Показал рукой вверх: – Видишь, это верхушки деревьев шумят, – и, пока она задрала голову, украдкой быстро осмотрелся.
Ничего не было видно, однако он явственно ощущал приближение чего-то необъяснимо жуткого и пугающего. Лучше им отсюда уйти! Может, это какой-то новый хищник забрёл в их края!
– Скоро стемнеет, а мне ещё до дома добираться, – проговорил мальчишка, – давай я тебя провожу, а не то заблудишься.
Девочка кивнула, и они поспешили, как могли, обратно: быстро, почти бегом. При этом, не сговариваясь, взяли друг друга за руки. Оба чувствовали, как опасно вдруг стало в лесу. Будто тесно. Птицы притихли, и только шорох раздавался с разных сторон за их спинами…
На лужайке их уже ждали. Пышнотелая женщина среднего роста с причёской-копной металась в разные стороны, всматриваясь в лес, и крича:
– Иана! И-а-на!
Ребята перебрались через кустарник и она, наконец, их увидела. Подбежала к ним и сразу же вскинулась:
– Кто это?! – девочка и рта не успела раскрыть, а она уже закричала на мальчишку: – Кто ты такой?! Что тебе нужно от госпожи?!
– Он спас меня от змеи, – вмешалась Иана.
– Что? – Женщина побледнела, и даже тучи её возмущённых глаз, будто выцвели. – От змеи?!
Принялась ощупывать девочку:
– Когда это было? Она тебя укусила? Где ты всё это время находилась?
– Да с полчаса, может час назад, мадам, – ответил мальчишка. Пояснил: – Это был всего лишь уж, я его отшвырнул прочь.
– Спасибо тебе, дитя, – кивнула резко подобревшая женщина. Уже спокойнее спросила Иану: – Как ты, моя хорошая?
– Всё в порядке, – спокойно сказала девочка и улыбнулась.
– В порядке? – всплеснула руками дама, она явно была потрясена случившимся.
– Да! – подтвердила её подопечная.
Женщина ещё раз недоверчиво её осмотрела. Затем, видимо, смогла взять себя в руки, и скомандовала:
– Тогда живо ужинать. А ты, молодой человек, зайди ко мне завтра, разговор есть.
– А-а, – только и ответил мальчик.
Вообще-то, он сюда больше не собирался, однако дама уже уводила красивую девочку прочь и не слышала его слов.
– Чего тебе? – высокомерно спросил высушенный жизнью дворецкий, увидев за дверью простого поселковского мальчишку.
– Мне вчера велела прийти мадам, – ответил паренёк.
– Что ещё за мадам? – нетерпеливо поджал губы мужчина.
– Она присматривает за девочкой по имени Иана.
– А! – дворецкий окинул мальчика уже более цепким взглядом, уделив внимание его обуви – чистая ли. – Пошли.
Из вестибюля, устланного тёмно-бордовым ковром с орнаментом из бежевых и серых роз, они шагнули в небольшой, но широкий коридор направо. Миновали покрытую тёмным лаком дубовую лестницу, особую прелесть которой составляли её перила, что заканчивались резными статуэтками в виде девушек, держащих в руках шарообразные подсвечники в форме лун. Ковровая дорожка в коридоре отсутствовала, зато имелся паркет, уложенный в форме звёзд. Стены на метр от пола украшали чередующиеся панели из светлого ясеня и тёмного дуба. Над ними были развешаны пейзажи в сверкающих патиной извивах багетов, между которыми расположились золочёные крепления для свечей.
Пышное убранство дома совершенно не тронуло осматривающегося подростка, который сейчас банально запоминал путь обратно. Заметив его оскорбительное равнодушие, дворецкий произнёс:
– Ковёр, по которому ты недавно прошёл, стоит дороже всей вашей босяцкой деревни. А вот та ваза…
– Что с того? – мальчик спокойно встретил надменный взгляд. – Я уверен, есть дома и пороскошнее этого.
За что получил подзатыльник. Но совершенно от этого не расстроился. В следующее мгновение сопровождающий его мужчина распахнул дверь, и они оказались в удивительно светлой комнате.
Кажется, всё в ней сияло и, вместе с тем, было уютным: белый потолок с ажурной люстрой, стены обитые белым шёлком с нежным серебристым рисунком, мягкая мебель – диван, стулья и кресла покрывала ткань молочного цвета в мелкие розовые бутоны с бледно-зелёными стеблями и листьями. На овальном столике подле дивана была постелена светло-бежевая скатерть с кистями и вышивкой из роз под стать мебели, на поверхности которой возвышалась небольшая белая фарфоровая ваза с букетом белых и розовых пионов.
Возле двух окон, обрамлённых белоснежными портьерами, в креслах, напротив друг друга, сидели и вышивали вчерашние женщина и девочка. Между ними расположился изящный круглый столик из ясеня, сияющий глянцем лака от потоков, льющегося в комнату света. Поверх столешницы красовалась вязаная салфетка тонкой работы, да стояла корзинка с рукоделием.
При появлении юного гостя, дама поднялась, кивком отпуская дворецкого. Проговорила своей подопечной:
– Продолжай, дорогая, а мы пока побеседуем в библиотеке.
Девочка посмотрела на своего вчерашнего спасителя и глаза её вспыхнули. Увидев, что сегодня он одет, хоть и по-прежнему бедно, но опрятно и аккуратно, на ногах имеются ботинки, а русые волосы причёсаны, Иана улыбнулась. Затем механически наклонилась к вышиванию, сделала новый стежок и вскрикнула, потому что укололась.
Мальчик вздрогнул и с изумлением посмотрел на свой указательный палец, ему показалось, будто это его укололи. Он снова перевёл взгляд на девчонку, которая сегодня выглядела сияющей. Очевидно, из-за того, что находилась в светло-сером, почти серебристом платье из жаккардового шёлка. Даже её русые волосы, распущенные по плечам локонами, чуть светились. Ещё раз посмотрев на окно, в которое устремлялись солнечные лучи, парнишка хмыкнул. Да! Несомненно, всё дело в том, что она сидит у окна в яркий и ясный день.
– Иана, спокойнее, девочка. Нужно быть старательнее, – сказала дама и устремилась прочь из комнаты.
– Куда уж ещё! – буркнула себе под нос девчонка и мальчишка, бросив на неё финальный взгляд, увидел, как она прижала к губам уколотый палец – указательный!
– Я бы хотела, чтобы ты подробно поведал мне всё, что произошло вчера, – обратилась к мальчугану почтенная женщина, когда они оказались в библиотеке, что находилась в противоположном крыле дома.
Парнишка приподнял брови, но смиренно пересказал все события – уважение к старшим ему привили с младых ногтей.
– И ты хочешь сказать, что Иана перестала плакать, едва ты откинул ужа? – отчего-то недоумевающе глядя на него, переспросила собеседница.
– Ну да. Какой смысл ей был бояться, если источник опасности пропал? – удивился мальчик.
Женщина не ответила, однако продолжила расспрос сама:
– И ты утверждаешь, что после этого Иана ещё и добровольно пошла с тобой в лес?.. Куда ты и закинул перед этим змею?
– Да, мадам.
Она изумлённо смотрела на него.
– Да что не так-то?! – не выдержал мальчишка.
– Видишь ли… как тебя, кстати, зовут?
– Отец кличет Шустриком, а матушка – «сынок», но если рассердится, то «сын своего отца».
Дама улыбнулась и уточнила:
– Назови мне своё имя.
– Рий, мадам.
– Зови меня миссис Моллис.
– Да, мадам, миссис Моллис. Вы расскажете мне, что не так?
Женщина вздохнула:
– Понимаешь, Рий, Иана у нас девочка особенная… она очень сильно боится змей. Совсем не выносит их вида.
Почтенная няня вспомнила, как им пришлось убрать все книги и альбомы из дома, где было хоть какое-то изображение этих рептилий. Ведь при одном взгляде на них у Ианы начиналась мощная паническая атака, во время которой слёзы сменялись криками, а то и шоковым параличом, из которого девочку мог вывести только врач.
– Так кто ж любит змей? – усмехнулся Рий, не владея подоплёкой событий.
– Ты не понял меня, мальчик, – дама грустно улыбнулась, – Иана больна герпетофобией – это, когда человек безумно боится любого вида рептилий.
– Мда уж, – парнишка запустил пятерню в волосы, – отец говорил мне, что у богачей, всё не как у людей, даже болезни свои.
– Сколько тебе лет? – вздохнула собеседница.
– Одиннадцать, мадам, миссис Моллис.
– Я бы хотела, чтобы пока Иана отдыхает здесь, ты приходил бы к нам и помогал мне за ней присматривать.
– Зачем? Она уже большая, да и я не нянька, – мальчик недоумённо посмотрел на женщину. Потом догадался: – Думаете, змеи ещё появятся?
– Мне бы хотелось понять, почему в твоём присутствии у Ианы так быстро прошёл страх. Она даже не вспоминала о том, что вчера произошло. Тогда как раньше у нас ушло бы несколько дней, чтобы привести её снова в нормальное состояние. Пришлось бы вызывать из города врача, отпаивать бедняжку лекарствами…
Мальчуган оборвал её, затараторив:
– Мадам! Миссис Моллис, при всём уважении, я бы рад, но мне нужно подсоблять отцу на делянке. Если вы действительно хотите помочь своей Иане, дайте ей что-то, чем бы она смогла обороняться от змей. Нож, например.
– Нож?! – охнула нянька и приложила ладонь ко рту.
– Уверен, Иане сразу станет спокойнее и легче, если она будет знать, что может защититься.
Собеседница отметила себе частичную правоту его слов, а также насколько смышлён этот поселковский мальчишка. Хотя дать девочке благородного происхождения и утончённого воспитания в руки нож – это непозволительно и недопустимо!
– Я подумаю, – фыркнула женщина.
– Да, мадам. Подумайте, миссис Моллис. Ножом можно порешить любую змеюку, а вот врачебными пилюлями, ну никак!
– Ладно-ладно, – и она замолчала, размышляя о своём.
Затем, наконец, проговорила подростку, что уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу:
– Ты можешь идти, Рий. Однако пообещай зайти к нам, когда у отца на делянке будет выходной.
– Конечно, обещаю, мадам, – выдохнул облегчённо паренёк, потому что его родители совершенно не воспылали восторгом от приглашения их сына в хозяйский дом.
Выходной на делянке был по воскресеньям. Однако мальчик помогал не только отцу, но и матери с домашними делами. Сегодня была среда, авось, к воскресенью богатеи про него уже позабудут!
Отказавшись от предложения Моллис вызвать кого-то из прислуги, чтобы проводить его до выхода, парнишка поспешил туда самостоятельно.
Когда он выскочил в фойе, то чуть не столкнулся с Ианой. Неужели она его здесь подкарауливала?!
– Ты уже уходишь? – спросила она тихо.
Рий увидел, что девчонка как будто огорчилась, быстро проговорил:
– Да, мне пора уже, дел по горло!
Глава 1. Проверка на храбрость.
Ранняя осень ещё не шуршала листвой под ногами, но воздух к концу дня уже не был таким жарким, как всего несколько дней назад.
Услышав душераздирающий крик, мальчишка со всех ног устремился на голос. Лавируя между деревьями, он выбежал к огромной постриженной лужайке, которую от леса отделяла аккуратная линия кустарника. Вмиг перемахнув кусты, паренёк оказался перед вопящей во всё горло девчонкой.
Рядом с ней никого и ничего не было. И какое-то время откликнувшийся на зов мальчик недоумённо озирался по сторонам, пытаясь понять причину её паники. Девочка же продолжала кричать, по щекам её струились потоки слёз.
Поняв, что больше не одна, она указала вправо трясущейся рукой, и парнишка увидел, как на небольшом камне возле кустов греется змея. Пригляделся – обычный уж! Мальчуган ловко схватил пресмыкающееся и закинул в лес подальше.
Девчонка замолчала и он обернулся. Какое-то время они смотрели друг на друга. Она всё ещё тяжело дышала от испуга. И, похоже, не могла пошевелиться, так силён оказался страх.
Однако даже столь негативная эмоция не могла испортить её красоты. Русые волосы были переплетены голубыми атласными лентами, а голубое же платье в мелкий белый цветочный рисунок удивительно подчёркивало нежность лица. Из-под длинного подола последнего торчали носики синих бархатных туфелек. Мальчишка посмотрел на свои босые грязные ноги и почему-то ощутил смущение. Это ему не понравилось. Он нахмурился:
– И чего было так орать? Это всего лишь уж, который приполз, чтобы погреться.
Девочка смотрела на него со смешанными потрясением и восхищением:
– Ты такой смелый.
– Есть такое, да, – паренёк самодовольно усмехнулся.
– А кто такой… уж? – повторила она незнакомое название.
– Это змей, в котором совсем нет яда. Он не может причинить вреда человеку.
– Ясно, – девчонка с облегчением выдохнула. – А если бы это оказалась ядовитая змея, ты бы схватил её? – глаза неожиданно насмешливо блеснули.
– П-ф-ф! Что я, дурак что ли? – выдал мальчишка.
Заметил, что собеседница сочла это за проявление страха и улыбнулась. Этого он стерпеть не мог, поэтому прибавил с ухмылкой:
– Такую змею я бы просто убил, - и, вытащив из-за пояса, продемонстрировал ей короткий топорик.
– Зачем ты носишь его с собой? – удивилась девочка.
– Ты с Луны что ли свалилась? – Он рассмеялся. – Я из деревни лесорубов. Отец подарил мне топор, едва мне три года исполнилось.
Девчонка не стушевалась, наоборот, глаза её вспыхнули любопытством:
– Можно посмотреть?
– Да, пожалуйста! – он с насмешкой протянул ей инструмент.
Сначала руки её опустились вниз, топорик, хоть и был небольшим, оказался увесистым. Она этого не ожидала! Рукоятка была удивительно гладкой, приятной наощупь. Девочка сжала её обеими руками, подняла вверх и представила, как рубит проклятую змею, что так её испугала. Услышала смешок. Подняла глаза. Это её избавитель забавлялся, смотря на девичьи усилия.
– Я делаю неправильно, да? – она не обиделась. – А как надо?
– Пошли, покажу, – мальчишка кивнул в сторону леса.
Собеседница стремительно побледнела и передёрнула плечами от мгновенно накатившего ужаса. В лесу могла быть змея. Ядовитая! Много змей! Но глаза вдруг сверкнули решимостью, она вскинула голову:
– Пошли!
Паренёк приподнял левую бровь – смелая девчонка! Забрал у неё топорик, убрав обратно.
Перемахнул через кусты и помог своей новой знакомой.
Сначала припустил привычно вглубь леса, но заметив, как она испуганно озирается, взял за руку и потащил за собой:
– Не бойся, в этой части только ужи обитают!
– А я и не боюсь, – она украдкой выдохнула.
Он усмехнулся, но промолчал. Привёл к поваленному, заросшему мхом дереву.
– Этим топором только сучья обрубать, вот так, видишь? – и показал ей.
– Дай и мне попробовать!
Он молча отдал ей инструмент. Однако даже обрубать ветки оказалось очень трудно. И как это у него так ловко выходило? Будто топорик невесомый и режет дерево, как масло? Девочка оттёрла рукой проступивший пот. И попыталась ещё раз.
Мальчишка остановил её:
– Не так. Смотри!
Девочка думала, он опять над ней рассмеётся, но паренёк, кажется, не заметил, как она запыхалась, и как с непривычки чуть задрожали её руки. Вместо этого он обхватил девичьи ладони своими, и показал, как нужно орудовать топориком правильно. Потом отпустил, отошёл, дав возможность попробовать ей самостоятельно.
– Вот! Уже лучше, – услышала она похвалу.
Странный шорох, как будто кто-то полз по сухой листве, раздался за их спинами. Девчонка была увлечена и не услышала, но парнишка обернулся. Ничего! Едва он повернулся к новой знакомой, звук стал слышнее и ближе. Будто кто-то шептал… Или всё же полз?!
В этот раз и девочка услышала и, вздрогнув всем телом, стала озираться по сторонам:
– Что это?
– Да ничего, – он деланно пожал плечами, не желая её пугать. Показал рукой вверх: – Видишь, это верхушки деревьев шумят, – и, пока она задрала голову, украдкой быстро осмотрелся.
Ничего не было видно, однако он явственно ощущал приближение чего-то необъяснимо жуткого и пугающего. Лучше им отсюда уйти! Может, это какой-то новый хищник забрёл в их края!
– Скоро стемнеет, а мне ещё до дома добираться, – проговорил мальчишка, – давай я тебя провожу, а не то заблудишься.
Девочка кивнула, и они поспешили, как могли, обратно: быстро, почти бегом. При этом, не сговариваясь, взяли друг друга за руки. Оба чувствовали, как опасно вдруг стало в лесу. Будто тесно. Птицы притихли, и только шорох раздавался с разных сторон за их спинами…
На лужайке их уже ждали. Пышнотелая женщина среднего роста с причёской-копной металась в разные стороны, всматриваясь в лес, и крича:
– Иана! И-а-на!
Ребята перебрались через кустарник и она, наконец, их увидела. Подбежала к ним и сразу же вскинулась:
– Кто это?! – девочка и рта не успела раскрыть, а она уже закричала на мальчишку: – Кто ты такой?! Что тебе нужно от госпожи?!
– Он спас меня от змеи, – вмешалась Иана.
– Что? – Женщина побледнела, и даже тучи её возмущённых глаз, будто выцвели. – От змеи?!
Принялась ощупывать девочку:
– Когда это было? Она тебя укусила? Где ты всё это время находилась?
– Да с полчаса, может час назад, мадам, – ответил мальчишка. Пояснил: – Это был всего лишь уж, я его отшвырнул прочь.
– Спасибо тебе, дитя, – кивнула резко подобревшая женщина. Уже спокойнее спросила Иану: – Как ты, моя хорошая?
– Всё в порядке, – спокойно сказала девочка и улыбнулась.
– В порядке? – всплеснула руками дама, она явно была потрясена случившимся.
– Да! – подтвердила её подопечная.
Женщина ещё раз недоверчиво её осмотрела. Затем, видимо, смогла взять себя в руки, и скомандовала:
– Тогда живо ужинать. А ты, молодой человек, зайди ко мне завтра, разговор есть.
– А-а, – только и ответил мальчик.
Вообще-то, он сюда больше не собирался, однако дама уже уводила красивую девочку прочь и не слышала его слов.
***
– Чего тебе? – высокомерно спросил высушенный жизнью дворецкий, увидев за дверью простого поселковского мальчишку.
– Мне вчера велела прийти мадам, – ответил паренёк.
– Что ещё за мадам? – нетерпеливо поджал губы мужчина.
– Она присматривает за девочкой по имени Иана.
– А! – дворецкий окинул мальчика уже более цепким взглядом, уделив внимание его обуви – чистая ли. – Пошли.
Из вестибюля, устланного тёмно-бордовым ковром с орнаментом из бежевых и серых роз, они шагнули в небольшой, но широкий коридор направо. Миновали покрытую тёмным лаком дубовую лестницу, особую прелесть которой составляли её перила, что заканчивались резными статуэтками в виде девушек, держащих в руках шарообразные подсвечники в форме лун. Ковровая дорожка в коридоре отсутствовала, зато имелся паркет, уложенный в форме звёзд. Стены на метр от пола украшали чередующиеся панели из светлого ясеня и тёмного дуба. Над ними были развешаны пейзажи в сверкающих патиной извивах багетов, между которыми расположились золочёные крепления для свечей.
Пышное убранство дома совершенно не тронуло осматривающегося подростка, который сейчас банально запоминал путь обратно. Заметив его оскорбительное равнодушие, дворецкий произнёс:
– Ковёр, по которому ты недавно прошёл, стоит дороже всей вашей босяцкой деревни. А вот та ваза…
– Что с того? – мальчик спокойно встретил надменный взгляд. – Я уверен, есть дома и пороскошнее этого.
За что получил подзатыльник. Но совершенно от этого не расстроился. В следующее мгновение сопровождающий его мужчина распахнул дверь, и они оказались в удивительно светлой комнате.
Кажется, всё в ней сияло и, вместе с тем, было уютным: белый потолок с ажурной люстрой, стены обитые белым шёлком с нежным серебристым рисунком, мягкая мебель – диван, стулья и кресла покрывала ткань молочного цвета в мелкие розовые бутоны с бледно-зелёными стеблями и листьями. На овальном столике подле дивана была постелена светло-бежевая скатерть с кистями и вышивкой из роз под стать мебели, на поверхности которой возвышалась небольшая белая фарфоровая ваза с букетом белых и розовых пионов.
Возле двух окон, обрамлённых белоснежными портьерами, в креслах, напротив друг друга, сидели и вышивали вчерашние женщина и девочка. Между ними расположился изящный круглый столик из ясеня, сияющий глянцем лака от потоков, льющегося в комнату света. Поверх столешницы красовалась вязаная салфетка тонкой работы, да стояла корзинка с рукоделием.
При появлении юного гостя, дама поднялась, кивком отпуская дворецкого. Проговорила своей подопечной:
– Продолжай, дорогая, а мы пока побеседуем в библиотеке.
Девочка посмотрела на своего вчерашнего спасителя и глаза её вспыхнули. Увидев, что сегодня он одет, хоть и по-прежнему бедно, но опрятно и аккуратно, на ногах имеются ботинки, а русые волосы причёсаны, Иана улыбнулась. Затем механически наклонилась к вышиванию, сделала новый стежок и вскрикнула, потому что укололась.
Мальчик вздрогнул и с изумлением посмотрел на свой указательный палец, ему показалось, будто это его укололи. Он снова перевёл взгляд на девчонку, которая сегодня выглядела сияющей. Очевидно, из-за того, что находилась в светло-сером, почти серебристом платье из жаккардового шёлка. Даже её русые волосы, распущенные по плечам локонами, чуть светились. Ещё раз посмотрев на окно, в которое устремлялись солнечные лучи, парнишка хмыкнул. Да! Несомненно, всё дело в том, что она сидит у окна в яркий и ясный день.
– Иана, спокойнее, девочка. Нужно быть старательнее, – сказала дама и устремилась прочь из комнаты.
– Куда уж ещё! – буркнула себе под нос девчонка и мальчишка, бросив на неё финальный взгляд, увидел, как она прижала к губам уколотый палец – указательный!
– Я бы хотела, чтобы ты подробно поведал мне всё, что произошло вчера, – обратилась к мальчугану почтенная женщина, когда они оказались в библиотеке, что находилась в противоположном крыле дома.
Парнишка приподнял брови, но смиренно пересказал все события – уважение к старшим ему привили с младых ногтей.
– И ты хочешь сказать, что Иана перестала плакать, едва ты откинул ужа? – отчего-то недоумевающе глядя на него, переспросила собеседница.
– Ну да. Какой смысл ей был бояться, если источник опасности пропал? – удивился мальчик.
Женщина не ответила, однако продолжила расспрос сама:
– И ты утверждаешь, что после этого Иана ещё и добровольно пошла с тобой в лес?.. Куда ты и закинул перед этим змею?
– Да, мадам.
Она изумлённо смотрела на него.
– Да что не так-то?! – не выдержал мальчишка.
– Видишь ли… как тебя, кстати, зовут?
– Отец кличет Шустриком, а матушка – «сынок», но если рассердится, то «сын своего отца».
Дама улыбнулась и уточнила:
– Назови мне своё имя.
– Рий, мадам.
– Зови меня миссис Моллис.
– Да, мадам, миссис Моллис. Вы расскажете мне, что не так?
Женщина вздохнула:
– Понимаешь, Рий, Иана у нас девочка особенная… она очень сильно боится змей. Совсем не выносит их вида.
Почтенная няня вспомнила, как им пришлось убрать все книги и альбомы из дома, где было хоть какое-то изображение этих рептилий. Ведь при одном взгляде на них у Ианы начиналась мощная паническая атака, во время которой слёзы сменялись криками, а то и шоковым параличом, из которого девочку мог вывести только врач.
– Так кто ж любит змей? – усмехнулся Рий, не владея подоплёкой событий.
– Ты не понял меня, мальчик, – дама грустно улыбнулась, – Иана больна герпетофобией – это, когда человек безумно боится любого вида рептилий.
– Мда уж, – парнишка запустил пятерню в волосы, – отец говорил мне, что у богачей, всё не как у людей, даже болезни свои.
– Сколько тебе лет? – вздохнула собеседница.
– Одиннадцать, мадам, миссис Моллис.
– Я бы хотела, чтобы пока Иана отдыхает здесь, ты приходил бы к нам и помогал мне за ней присматривать.
– Зачем? Она уже большая, да и я не нянька, – мальчик недоумённо посмотрел на женщину. Потом догадался: – Думаете, змеи ещё появятся?
– Мне бы хотелось понять, почему в твоём присутствии у Ианы так быстро прошёл страх. Она даже не вспоминала о том, что вчера произошло. Тогда как раньше у нас ушло бы несколько дней, чтобы привести её снова в нормальное состояние. Пришлось бы вызывать из города врача, отпаивать бедняжку лекарствами…
Мальчуган оборвал её, затараторив:
– Мадам! Миссис Моллис, при всём уважении, я бы рад, но мне нужно подсоблять отцу на делянке. Если вы действительно хотите помочь своей Иане, дайте ей что-то, чем бы она смогла обороняться от змей. Нож, например.
– Нож?! – охнула нянька и приложила ладонь ко рту.
– Уверен, Иане сразу станет спокойнее и легче, если она будет знать, что может защититься.
Собеседница отметила себе частичную правоту его слов, а также насколько смышлён этот поселковский мальчишка. Хотя дать девочке благородного происхождения и утончённого воспитания в руки нож – это непозволительно и недопустимо!
– Я подумаю, – фыркнула женщина.
– Да, мадам. Подумайте, миссис Моллис. Ножом можно порешить любую змеюку, а вот врачебными пилюлями, ну никак!
– Ладно-ладно, – и она замолчала, размышляя о своём.
Затем, наконец, проговорила подростку, что уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу:
– Ты можешь идти, Рий. Однако пообещай зайти к нам, когда у отца на делянке будет выходной.
– Конечно, обещаю, мадам, – выдохнул облегчённо паренёк, потому что его родители совершенно не воспылали восторгом от приглашения их сына в хозяйский дом.
Выходной на делянке был по воскресеньям. Однако мальчик помогал не только отцу, но и матери с домашними делами. Сегодня была среда, авось, к воскресенью богатеи про него уже позабудут!
Отказавшись от предложения Моллис вызвать кого-то из прислуги, чтобы проводить его до выхода, парнишка поспешил туда самостоятельно.
Когда он выскочил в фойе, то чуть не столкнулся с Ианой. Неужели она его здесь подкарауливала?!
– Ты уже уходишь? – спросила она тихо.
Рий увидел, что девчонка как будто огорчилась, быстро проговорил:
– Да, мне пора уже, дел по горло!
