Пролог
Красота – завораживающее, притягательное, ласкающее взор, но такое недолговечное явление. Будь то цветущий куст роз или молодая девушка – рано или поздно цветы завянут, а молодость сменится старостью. Вот только по весне розы зацветут вновь. Смертному же человеку суждено расстаться с красотой навеки.
Я никогда не понимала, почему привлекательную внешность считают панацеей от всех невзгод. Многим кажется, что красивой девушке куда проще получить всё, что она ни пожелает – если не богатого мужа, то не менее состоятельного любовника, а тот уж точно сумеет обеспечить ей безбедную и роскошную жизнь.
Будучи признанной красавицей, я имела стабильный доход и жила в одном из фешенебельных отелей Пятого округа, вот только счастья мне это не принесло, скорее море тоски и разочарования.
Моя внешность стала одним из моих проклятий. Но самое первое из них было связано вовсе не с ней, а с магией, что появилась в нашем насквозь материальном мире подобно стихийному бедствию во времена, когда я была маленькой девочкой.
Как бы не называли это явление наши учёные и фантазёры – разрывом пространственно-временного континуума или отворением врат в параллельный мир – но это событие навсегда изменило устоявшуюся действительность, ведь из тех самых врат в нашу реальность ворвалось много волшебного и ужасного.
Хотя, если честно, все мои беды начались не в детстве, а лишь три зимы назад. Время от времени меня посещала мысль, что все предшествующие годы беззаботного отрочества и мечтательной юности были лишь отсрочкой, неминуемо ведущей меня к горькому финалу и отелю "Четыре хамелеона", где я в итоге и оказалась.
В этом заведении, что находчивый архитектор выстроил в форме кельтского креста, селились разные люди, в основном туристы, служащие компаний, приехавшие в Пятый округ из внешнего мира, и гости из запределья, чей портал расположился прямо во внутреннем дворике отеля. Я же, мило улыбаясь, неизменно встречала их за стойкой администратора со словами:
– Добро пожаловать в отель "Четыре хамелеона". Надеюсь, вы проведёте здесь самые незабываемые часы в вашей жизни.
Да, в этом фешенебельном отеле я была лишь служащей, одной из многих, но наш управляющий Орсо решил сделать меня лицом подвластного ему заведения именно из-за моих внешних данных. Ему казалось, что при виде молодой девушки с кукольным личиком и копной пышных каштановых волос клиенты будут стремиться всякий раз возвращаться в отель, если не за исключительным сервисом, то ради моей приятной улыбки.
Внимательнейшим образом Орсо изучал отчёты о прибыли и всякий раз упорно связывал успехи отеля с моей персоной, после чего спешил отвесить мне кучу комплиментов, называя зарплату, что он платил мне, самым выгодным вложением. После столь льстивых слов я неизменно чувствовала себя товаром, человеком-функцией без души, но с гонораром и гарантированной комнатой для проживания.
Как только я оказалась за стойкой администратора, Орсо выделил мне целый номер на одиннадцатом этаже как своему лучшему сотруднику. Нет, его вовсе не заботило моё финансовое положение, и он отнюдь не стремился убрать из моего бюджета статью "расходы на аренду квартиры". Орсо был дельцом до мозга костей и потому, считая меня самым выгодным приобретением отеля, решил, что исправному винтику не стоит покидать отлаженный механизм даже по окончании смены. В случае непредвиденных обстоятельств, как, например, болезнь кого-нибудь из моих коллег, Орсо мог в самый короткий срок вызвать меня к рабочему месту, невзирая на мои законные выходные и даже отпуск – отвертеться я бы не смогла, а уж скрыться от Орсо тем более. Жаловаться на подобную эксплуатацию с моей стороны было бы глупо, ведь я сама согласилась жить в отеле, даже больше – я была безмерно счастлива той комнатушке без окон, но с просторной кроватью и комфортной ванной комнатой, что он мне отвёл.
Насколько я знала, окна в моей комнате изначально были предусмотрены, но пятнадцать лет назад владелец отеля внёс коррективы в архитекторский план, после чего на месте окон, что должны были открывать обзор на замкнутое пространство внутреннего двора, появилась глухая стена, делая номер непригодным для заселения в него гостей. Виною всему был портал во внутреннем дворике, вокруг которого в своё время возводился отель и через который в наш мир приходили маги.
Маги…они были совсем не такими как мы. С первого взгляда их можно было опознать в толпе по невиданной в наших краях одежде и незримым волнам нездешней силы, что неизменно исходила от пришельцев из запределья. Их заносчивый нрав стал притчей во языцех. Они не стремились быть милыми и приветливыми с простыми людьми, они не испытывали почтения к руководителям крупных фирм, что нанимали их на службу и платили за неё баснословные гонорары. Маги прекрасно понимали, что их способности в нашем мире уникальны и незаменимы, а потому простым смертным стоит уважать их и даже бояться. Многие так и поступали, гадая, какие ещё сюрпризы может исторгнуть из себя очередной портал в наш теперь уже не такой обыденный мир.
Никто не знал точно, кто именно живёт по ту сторону реальности, сколько их и что они из себя представляют. В Пятом округе мы видели только магов, а они никогда не распространялись о своих родных краях. И, что характерно, пускать любопытных визитёров на свою сторону бытия они тоже не спешили, говоря, что для человека, не обладающего магическими способностями, такой переход между мирами может закончиться очень плачевно.
Я никогда не стремилась отправиться в межмировое путешествие, мне хватало ярких магических впечатлений и здесь, в отеле "Четыре хамелеона". Всякий раз, когда активизировался портал и на внутреннем дворике появлялся гость из запределья, он неизменно открывал дверь с надписью "вход", чтобы пройти через сеть запутанных коридоров к стойке администратора, где я всегда мило улыбнусь ему, выдам ключ от номера и пожелаю хорошего дня.
Маги всегда были самыми желанными гостями "Четырёх хамелеонов". Собственно ради них этот отель некогда и был возведён. Благородным магам очень не нравилось при появлении в моём родном городе первым делом видеть грязный тротуар, перепуганных прохожих и невзрачный магазин стройматериалов напротив. Поскольку никто из них не мог по одному лишь своему желанию переместить портал в более укромное место, городские власти посчитали, что именно им под силу решить эту проблему. В надежде сыскать расположение могущественных повелителей стихий они снесли целый квартал, чтобы построить на его месте "Четыре хамелеона" – уютное пристанище для дорогих гостей, при этом даже не поинтересовавшись мнением горожан на сей счёт. Кстати, тот строительный магазин до сноса принадлежал моему дяде.
Перестройка квартала стала грозным предвестников перемен, что неумолимо наступали с появлением тех, кого не должно быть в нашем мироздании. Вскоре столичные власти настояли на том, чтобы в Пятом округе был введён новый режим управления, а на его границах появиться особый контроль. Так жители нашего города и прилегающих к нему сёл попали в некую санитарную зону, из которой невозможно было выехать во внешний мир, что остался за пределами Пятого округа.
Помню, многие тогда возмущались и говорили, что стали заложниками политических игр, и что магия не заразная болезнь, чтобы распространять карантин на простых смертных. Но невесть откуда взявшиеся эксперты стали утверждать, что неконтролируемый выброс магии мог запустить необратимый процесс в телах и душах уроженцев Пятого округа, и наше пребывание во внешнем мире может быть опасно, прежде всего, для нас самих. Но люди не верили этим заявлениям, называя их наукообразной чушью во имя непонятных махинаций. Помню, как негодовали и мои родители, чем невольно заставляли злиться на правителей и меня.
Но по прошествии многих лет я могла честно признаться самой себе, что это решение властей было единственно правильным – таким, как я нельзя бежать из Пятого округа. Правда, многие считали, что таким, как я и вовсе не стоит жить. От всестороннего осуждения и страха меня спасало только умение надёжно хранить свою тайну от родных, коллег, друзей и посторонних людей. Но я понимала, что невозможно скрывать правду вечно. И потому я просто жила и работала в отеле "Четыре хамелеона", стараясь не думать о печальном конце, что неизменно ждал всех моих собратьев по несчастью. А ещё я не забывала о бдительности, которая дарила мне свободу и могла продлить годы беспокойной жизни.
Глава 1. День первый
Ночная смена – самое тяжкое испытание для разума и нервов. Я не просто не любила заступать на службу в тёмное время суток – я боялась этого. Боялась, всякий раз покидая свою комнату после полуночи. Все мои просьбы к Орсо не вызывать меня на работу в столь позднее время, не возымели успеха. Управляющий был непреклонен – моя улыбка должна освещать путь усталым странникам даже в ночи. Никогда не любила его слащавые шутки.
Когда на часах отобразилась грозная цифра 03:00, я изо всех сил пыталась не сомкнуть глаз. Даже на миг, даже на краткую секунду, иначе меня ждала беда. Посыльный Дрэго с усмешкой наблюдал над моими попытками взбодриться и даже пару раз сбегал к автомату, чтобы купить мне кофе.
– Держи, Кристель. Чувствую, сегодняшняя ночка будет весёлой.
– Почему ты так решил? – поинтересовалась я, принимая стаканчик с горячим напитком.
Дрэго лишь загадочно улыбнулся и гулко протянул:
– В воздухе веет переменами и грозо-о-ой.
Если в первом я сильно сомневалась, то со вторым была полностью согласна. Тучи над городом не рассеивались уже много лет, то проливаясь дождём, то озаряясь молниями, то просто угнетая своей монотонной серостью. Эту погодную аномалию, что окутала Пятый округ, неизменно связывали с проникновением в наш мир неконтролируемой магии, что вступила в диссонанс с чуждым ей миром. Так ли всё обстояло на самом деле или нет, я не знала, да и не хотела знать.
За долгие годы я успела свыкнуться с тем, что уличные фонари освещают улицы почти круглые сутки с кратким перерывом после позднего утра до раннего вечера. Многих такое положение вещей не устраивало, и ближе к выходным вереницы машин выстраивались на восточном и западном шоссе, чтобы отвести уставших от нескончаемых сумерек горожан ближе к границе округа, где можно было снять коттедж в сельской местности и насладиться солнечными лучами, что видны лишь в краткие часы восхода или заката.
У меня же не было времени выехать за город. И желания тоже. По правде сказать, я панически боялась ночевать, где бы то ни было, кроме как в своём номере, наглухо огороженном от внешнего мира. Только там я чувствовала себя спокойно и могла не переживать за безопасность окружающих меня людей
За окнами фойе послышался монотонный шум – это дождь решил пролиться на землю со всей накопившейся за три дня яростью.
– Я же говорил, – подмигнул мне Дрэго и отправился к выходу, чтобы занять стратегически важную позицию в ожидании гостей отеля.
Когда снаружи раздался раскатистый рокот грома, в дверь фойе вбежали двое до нитки промокших мужчин. Если первый изнеженного вида клерк брезгливо осматривал свой испорченный дождём дорогой костюм, то второй, высокий атлет с грубыми чертами лица, лишь небрежно отряхнул кожаную куртку и пригладил могучей пятернёй налипшие на лоб тёмные волосы.
Встрепенувшись, я выпрямилась, примерила дежурную улыбку радушной хозяйки, и с интересом принялась наблюдать, как припозднившиеся гости приближаются к стойке. Как и всегда, я пыталась угадать по одному лишь внешнему виду клиентов, кто они, откуда приехали в Пятый округ и для чего. По этим двум совершенно непохожим друг на друга людям определить можно было только одно – уже четвёртый час ночи и они смертельно устали. Видимо в Пятый округ они прибыли на ночном экспрессе и сильно задержались при прохождении таможни.
Первым свои документы подал брезгливый к дождю топ-менеджер энергетического гиганта "Энтрол". Представители этой компании нередко селились в нашем отеле во время командировок и конференций. База данных услужливо подсказала мне, что и стоящий передо мной Кармин Корадо останавливался в "Четырёх хамелеонах" дважды. И это стало проблемой, потому что номер 1347, который так полюбился Корадо, уже неделю как был занят.
– То есть, – подавляя накатывающий гнев, говорил менеджер, а ноздри на его ухоженном лице предательски раздувались, – вы хотите сказать, что не придержали за мной мой номер? Притом, что я забронировал его заранее? Притом, что я ваш постоянный клиент?
Конечно же, я не стала говорить, что отель не обязан придерживать номера для постояльцев, а третье посещение "Четырёх хамелеонов" ещё не делает гостя постоянным клиентом. Нет, эти слова бы ещё больше оскорбили и так взвинченного гостя, а мне ни в коем случае нельзя было его злить даже разумными доводами – такова этика гостиничного бизнеса.
Чтобы разрядить неприятную ситуацию, мне нужно было уговорить Корадо взять ключ от другого номера. И сделать это мне предстояло как можно более корректно и ненавязчиво.
– Прошу прощения, – произнесла я, изобразив раскаяние, лишь бы остудить пыл гостя – отель готов загладить свою вину и предоставить вам номер с аналогичной планировкой этажом выше в северном крыле...
– Северном?! – не вынес моих оправданий менеджер и взорвался негодованием, отчего я невольно вздрогнула и инстинктивно вжала голову в плечи, – с видом на помойку?! Я что, по-вашему, специально ехал сюда, в Пятый округ, чтобы целыми днями любоваться не видами Флимского озера, а свалкой?!
Разуверять грубияна, что никакой свалки из северного крыла не видно, я не стала. Я прекрасно понимала, что ему совершенно не нужны мои оправдания. После явно тяжёлого дня и бессонной ночи Кармину Корадо просто хотелось на ком-нибудь сорваться, а номер стал только удобным предлогом. И как назло, под горячую руку попала именно я.
– Позвольте предложить вам номер 853, – бесцветным голосом произнесла я, поглядев на выскочившее в компьютере окошко. – Из него тоже открывается вид на озеро, к тому же в вашем распоряжении будут две кровати и...
– Пятью этажами ниже? – прервал меня гость, после чего хлопнул ладонью по стойке. – Замечательно. Я что, непонятно изъясняюсь? – снова стал давить он. – Мне нужен привычный номер с приятным видом из окна. С восьмого этажа озеро видно хуже, что тут не понятного? И зачем мне вторая кровать? Вы хоть понимаете, что несёте?!
Конечно, я понимала, что Кармин Корадо решил устроить скандал ради скандала и ничего более.
Никому не понравится, когда на него станут незаслуженно кричать, и я не была исключением. Другое дело, что в силу должности я не смела ответить на хамство даже мимолётным едким замечанием – профессия порой заставляла меня становиться девочкой для битья. И от словесных ударов мне нередко делалось невыносимо больно внутри.
Мне оставалось только позволить гостю вылить на меня ушат грязи, в надежде, что хотя бы после этого он успокоится и заберёт ключ от номера 853. Я уже готовилась изобразить скорбь на лице и вновь виновато извиниться за причинённые неудобства, но тут неожиданно за меня вступился другой гость, что ожидал своей очереди на регистрацию:
– Послушай, Корадо, – обратился к недовольному клиенту крепкий тип в кожанке, заставив его невольно обернуться, – криком тут не поможешь, особенно, если свободных номеров в обрез.
