Глава 1. Первый бал
Пять лет юная Феонела провела в пансионе, куда отправил её отец, лорд Алпин. Причиной этому было вовсе не родительское жестокосердие или нежелание заниматься воспитанием дочери. В конце концов, мать Феонелы была жива и здорова и вполне могла выковать из угловатой девочки истинную леди, способную блистать в свете. Но именно этого отец Феонелы и боялся, ведь он прекрасно знал свою жену, и на что она способна, потому и посчитал необходимым разлучить дочь с матерью. Воспитание Феонелы он доверил кротким пансионным дамам, чей долг был вырастить из неё добродетельную, услужливую, преданную, любящую и самоотверженную жену для какого-нибудь лорда. Да, отец Феонелы питал большие надежды на удачный брак дочери, вернее, удачный для его статуса и благосостояния.
Феонела прекрасно понимала все стремления папеньки и не думала им противиться. За пять лет жизни в пансионе вдали от дома она привыкла быть скромной, немногословной и всегда со всеми учтивой. Будучи послушной дочерью, она и не помышляла перечить отцу, устраивать сцены и кричать, что выйдет замуж только по большой и взаимной любви. Нет, в пансионе всем девочкам неустанно объясняли, что любовь есть зло, которое внушает ложные надежды, заставляя желать невозможного, и не получив этого, люди в конечном счёте становятся несчастными, ведь самые крепкие семейные узы сковывает долг и уважение, а вовсе не эфемерная любовь.
Когда после долгой разлуки мать Феонелы слышала из уст дочери подобные речи, она лишь тяжко вздыхала и украдкой повторяла:
- Бедная моя девочка, бедная...
Отец же на подобные сантименты не разменивался. И ему, как и всему свету, было прекрасно известно, что леди Алпин хранила верность своему супругу не дольше первых месяцев со дня их свадьбы. Излишне легкомысленная, ветреная и влюбчивая, она заводила романы на стороне с завидной регулярностью. Злые языки утверждали, что мать Феонелы меняет любовников не реже чем раз в месяц. До ушей отца неизменно доходили подобные разговоры, и он старательно делал хорошую мину при плохой игре, но в душе его, наверняка, всё буквально клокотало. Кому понравится быть всеми осмеянным рогоносцем? Но что-либо поделать со светскими слухами ему не удавалось, внушить неверной жене простую мысль, что она губит их общую семейную репутацию, у него тоже не получалось. Единственное, что мог сделать отец, так это уберечь Феонелу от влияния матери. Чему, по его мнению, она могла научить невинное дитя? Правильно, ничему хорошему. Зато в этом деле преуспели строгие пансионные дамы.
Первый выход в свет для Феонелы ознаменовался величественным зимним балом в доме герцога и герцогини Ленед. Прибыла она туда в сопровождении отца. Маменьку он предусмотрительно оставил дома - это было наказанием ей за недавний скандал с участием барона Кестала и его обманутой женой. После того неприятного события лорд Алпин запретил своей супруге появляться в свете целый год, будто это могло уберечь её от новых упоительных измен.
Первый бал стал тяжким испытанием для Феонелы. В этой круговерти музыки и всеобщего веселья она чувствовала себя крайне неуверенно. Пребывая в необычайном смятении чувств, Феонела пыталась подавить небывалое волнение, теребя веер в руках - ещё никогда ей не доводилось видеть столько незнакомых мужчин вокруг. Она ощущала на себе чужие взгляды, слышала перешёптывания за спиной и от смущения не могла поднять глаз. С замиранием сердца она ждала, когда же произойдёт тот неизбежный момент и её пригласят на первый в жизни танец. Но время шло, дамы и кавалеры проходили мимо, вежливо приветствуя лорда Алпина, но с Феонелой так никто и не заговаривал, чему она была даже рада, ведь в пансионе все пять лет её учили быть хорошей женой, но совсем не объяснили, как стать светской дамой. То, что она совсем чужая на этом торжестве, Феонела понимала всякий раз, когда то и дело слышала девичий смех позади себя:
- Из какой дремучей деревни её привезли?..
- Стоит как истукан и даже не шелохнётся...
- Совсем не умеет себя подать...
- Наверное, даже не знает, что такое флирт...
- Так она может простоять все три сезона, и никто не обратит на неё внимания...
Феонела покорно молчала, а её сознание разрывали противоречия: ведь пансионные дамы учили её, что настоящая леди не должна проявлять любопытства, заговаривать первой и тем более разглядывать кавалеров - разве можно вести себя иначе? А леди вокруг, не стесняясь, строили глазки мужчинам, откровенно шутили с ними и позволяли своим кавалерам нескромные прикосновения. Феонела смотрела по сторонам и сгорала от стыда. Если бы какой-нибудь незнакомец позволил себе подобное в отношении неё, Феонела не знала бы как себя и вести. Благо отец неустанно был рядом и не дал бы её в обиду. Пожалуй, именно его присутствие и отваживало потенциальных кавалеров от Феонелы. Но длилось это ровно до того момента, пока к лорду Алпину не подошла хозяйка вечера, герцогиня Ленед. Из их непринуждённого разговора Феонела поняла, что герцогиня всячески пытается склонить отца к приглашению на танец, и он отчего-то это приглашение сделать не торопится.
- Лорд Алпин, ну не будьте таким угрюмым, - улыбалась ему герцогиня, - вы отпугиваете всех ухажёров от вашей прелестной дочери.
- Не отпугиваю, а предусмотрительно оберегаю, - вполне серьёзно отвечал ей отец Феонелы. - Мне, как никому другому, хорошо известно, сколь разная публика бывает на подобных мероприятиях. И о нравах некоторых из них, - с ещё большим нажимом продолжал он, - мне тоже известно.
Что и говорить, а отец заботился о репутации Феонелы куда больше, чем о добром имени своей жены. Если последнего не вернуть, то первое сохранить он очень даже желал. Сколько раз он видел как маменька кокетничает на балах то с одним юнцом, то с другим, куда более солидным лордом, а потом неизменно его настигали слухи, что леди Алпин видели выходящей из дома того или иного партнёра по танцам. Не этого отец желал для Феонелы.
- Бросьте, - не отставала герцогиня, - ничего с ней не случится. От одного тура вальса ещё никто не умирал. И вы не умрёте. Пригласите же кого-нибудь.
От столь прямолинейного приказа лорд Алпин не смог отвертеться, и был вынужден танцевать с герцогиней, тогда как бедная Феонела осталась одна без всякой защиты от чужого внимания. И оно так некстати обрушилось на неё со всех сторон. Вначале её закружил в вальсе молодой человек по имени Аверик. Всё время, что они танцевали, Феонела неуверенно смотрела на его плечо, боясь поднять глаза и встретиться с ним взглядом. А он то и дело пытался завязать с ней непринуждённую беседу, но у Феонелы не очень-то получалось отвечать быстро и впопад. Когда музыка стихла, она была рада, что Аверик оставил её наедине со своими спутавшимися мыслями. Но миг покоя был недолог, так как на следующий танец Феонелу любезно пригласил седовласый господин. Он не был навязчив и ни о чём её не спрашивал, но от прикосновения его рук Феонеле становилось не по себе. Третьим её кавалером по танцам стал общительный лорд средних лет. По счастью он больше говорил сам, чем расспрашивал Феонелу, отчего танец с ним показался ей лёгким и даже приятным.
А после Феонелу разыскал отец. Он не был зол или раздосадован, просто спросил, не устала ли дочь, хорошо ли себя чувствует и, получив утвердительный ответ, остался им доволен.
- Увы, - сказал он, - я узнал от герцогини, что наследника на этом вечере не будет.
О сыне герцога Ленеда от первого брака отец рассказывал Феонеле накануне. Он не скрывал, что питает немалые надежды на их с Феонелой знакомство. Но отчего-то наследник не испытывал интереса к светской жизни и редко появлялся на людях, что порождало множество неопределённых сплетен. Про общего сына герцога и нынешней герцогини папенька не считал нужным и вспоминать - ведь он был одного с Феонелой возраста, а значит, ещё не способен помышлять о браке как таковом.
Когда бал подошёл к концу и гости стали расходиться, Феонела с отцом направились к своему экипажу, рассчитывая, что время светских бесед для них на сегодня окончилось. Пока Феонела куталась в шубку, а папенька собирался отдать приказ кучеру трогать, в окошко экипажа постучали. Это была молодая привлекательная дама в изысканном манто. Лорд Алпин тут же узнал в ней графиню Ренею Бладуин и незамедлительно открыл перед ней дверцу экипажа.
- Такая незадача, - словно удивляясь, произнесла она. - Мой кучер как назло замёрз и теперь некому отвезти меня домой. Не будете ли вы так добры, помочь мне в столь затруднительной ситуации?
Разумеется, папенька не посмел отказать, тем более что особняк графини был как раз по пути к дому Алпинов.
- Что же вы, - спрашивал он, - распустили своих слуг? Если кучеру стало холодно на морозе, разве это повод бросать экипаж и свою госпожу на произвол судьбы?
- Да нет же, - возразила графиня, пригладив изящными пальчиками мех манто, - он замёрз насмерть, сидя на козлах, пока ждал меня. И ведь не раньше и не позже. Такая досада, а ведь я хотела вернуться домой пораньше...
В дороге графиня успела полюбопытствовать, как прошёл для Феонелы её первый бал, а на прощание пригласила её с отцом на званый ужин, что должен состояться в доме графа Бладуина.
Когда Феонела и её отец в одиночестве направились домой, он успел поведать ей, что граф Бладуин не особо состоятельный аристократ, но довольно известный в столице генерал, и побывать в его доме большая честь. Феонела не могла не поинтересоваться, когда же граф успел дослужиться до таких высот. Глядя на молодую и привлекательную графиню она и подумать не могла, что та замужем за человеком, что старше её в три раза. Но ответ отца был непреклонен - граф Бладуин действительно стар и все свои военные заслуги обрёл сообразно своему возрасту.
На миг Феонеле стало жутко. Она вспомнила старика, что пригласил её на танец. А что если завтра он нанесёт визит в их дом или того хуже, попросит у папенька её руки? А ведь если он богат и знатен, отец точно не станет противиться. И как же ей быть?
Своими сомнениями и страхами Феонела поделилась с матерью, что не спала в столь поздний час, дожидаясь возвращения дочери. Она жаждала узнать её впечатление о первом в жизни бале, а вместо этого услышала вопрос о том, как же красавица Ренея могла выйти замуж за старого генерала.
- Ах, дорогая, это такая грустная история... - всплеснула руками маменька. - В юные годы Ренея жила в имении своих родителей, а оно затерялось в такой глуши, что до сих пор редкие гости решаются туда добраться. Бедняжка, я просто не представляю, какого это, жить вдали от столицы и света. А она жила с малых лет рядом со скотом и хамскими девками! Это просто кошмар... Так о чём это я? Да... Ренея была юной и совсем не знала жизни, а тут близ имения остановился армейский полк. От скуки офицеры завели обыкновение наведываться в дом отца Ренеи. Ну, ты понимаешь, чем это закончилось.
Феонела озадаченно посмотрела на мать и недоумённо прошептала:
- Прости, но не понимаю.
Леди Алпин поражённо воззрилась на дочь, но после снисходительно заключила:
- Конечно... Ты ведь такая же, как и Ренея в твои годы, совсем неискушённое дитя... Хорошо, для тебя я всё объясню подробно. Эти офицеры приходили в дом вовсе не к старому лорду, его компания им была вовсе не интересна. Они хотели посмотреть на его дочь, на Ренею. Конечно, после месяцев скитаний от одного захолустья к другому, им хотелось общества благородной дамы. Они так и вились вокруг Ренеи, а она и не знала, что с этим делать. Зато её отец понял, что вот он, его шанс, выдать Ренею замуж не за какого-нибудь провинциального лордика, а за человека из столицы. Из всех ухажёров он выбрал самого перспективного, разумеется, генерала, не полковника же. Так граф Бладуин и получил разрешение бывать в доме отца Ренеи в любое время, чтобы, так сказать, позволить невесте к нему привыкнуть. А Ренею от него буквально воротило - он и тогда был жутко стар и годился ей в деды. Страдалица, чего она только не натерпелась во время его ухаживаний, ведь он всегда был по-военному грубым, да ещё и не умён. Зато приближен к королю, для родителей Ренеи это было главным его достоинством, что перекрывает все недостатки. Поэтому они стояли на своём - свадьба должна обязательно состояться и непременно в столице. Они даже ослабили хватку и стали лебезить перед Ренеей, лишь бы она смирилась со своей участью и не устраивала сцен. Но однажды она всё же нагрубила графу и в слезах убежала из гостиной. С тех пор отец стал проверять все ставни и двери и выставлять слуг караульными - боялся, что Ренея сбежит от своей горькой участи по имени граф Бладуин. Даже гувернантки и компаньонки её жалели, а отец, когда слышал это, строго ругал их. Бессердечный человек!.. - И с чувством маменька добавила, - А твой отец такой же самодур, как и отец Ренеи! Бедная моя девочка, как же моя душа болит за тебя...
Тут мать обняла дочь, а та, вздохнув, положила ей голову на плечо. Феонеле стало горько от её слов. Что если отец и вправду выдаст её за того седовласого, что танцевал с ней? Какой ужас!.. Что же тогда делать?
- Несчастная леди Ренея, - печально произнесла Феонела. - Как же она может жить с ненавистным ей генералом? У меня бы не хватило сил.
- Ах, дорогая, жизнь заставляет нас приспосабливаться и не к таким обстоятельствам, - заметила маменька. - В конце концов, в этом неравном браке для Ренеи есть и свои плюсы.
- Но какие? - поразилась Феонела, ибо она была уверенна, что все блага мира не стоят испорченной жизни.
- Так ведь граф привёз её в столицу и вывел в свет, - как само собой разумеющееся заявила маменька. - Да, их семейная жизнь, по слухам, это полная катастрофа, теперь они взаимно ненавидят друг друга. Но зато Ренея нашла отдушину в светской жизни. На балах она блистает как первая красавица уже который год. Она остроумна и весела, пока графа нет рядом. Её обожают, ей поклоняются, одного её взгляда ищут десятки почитателей. Разве это не достойная компенсация за все лишения?
Феонела не имела понятия, так это или нет, она ещё слишком мало знала о светской жизни, которая больше пугала её, чем притягивала.
Но вскоре возможность пробрести навыки светской дамы представилась Феонеле, ведь наступил день званого ужина, куда леди Ренея пригласила её с отцом.
В этот вечер особняк графа Бладуина был полон гостей. Графиня рассаживала столичную знать сообразно своему, никому более не ведомому, замыслу. Так Феонела оказалась с отцом по разные концы стола и в непривычном окружении незнакомых ей людей. Хотя нет, один из гостей всё же был ей знаком - им оказался Аверик, молодой человек, что на балу первым пригласил её на танец. Заметив его сидящим по правую руку от отца, Феонела на миг ужаснулась мысли, что и тот старик, с которым она танцевала после, тоже может быть здесь. Но нет, как бы украдкой ни посматривала Феонела по сторонам, на её счастье, за столом его не оказалось.
Пока слуги разносили и меняли изысканные блюда, гости развлекали друг друга беседами на всевозможнейшие темы, но у Феонелы не получалось поддержать разговор со своими ближайшими соседями, и потому она только слушала.
Как же остроумна и находчива была графиня! Она задала тон всему вечеру, и никто из гостей даже не думал скучать.
