Глава 1
Прозвучал гонг — бой окончен. Гирос победил: три поверженных противника лежат на полу площадки, где проходят учебные бои. Он вышел за ограду и попал в руки друзей, радующихся за него и поздравляющих с победой. Каждый подходил к нему, улыбаясь похлопывал по плечу или пожимал руку, высказывая своё восхищение победителю. Но вдруг послышалось шипение, с которым открывается магическая заслонка ложи короля и тут же воцарилась тишина. Все повернулись к своему властелину и, подняв вверх кулак правой руки, прокричали: «Да здравствует король!» Никто не знал, что в этот раз Их Величество решил посмотреть один из тренировочных боев, которые проходили почти каждый день, для подготовки выпускников училища к последнему испытанию перед завершением учeбы. Он приходил, скрытый магией, и мог так же и уйти незамеченным, но на этот раз Антипал Третий решил при всех похвалить своего любимчика и для этого рассекретил своё присутствие.
— Гирос, мальчик мой, подойди ко мне, — произнёс король.
Все присутствующие тут же расступились, создавая для победителя проход к ложу короля. Гирос, чеканя шаг, направился к королю. Когда он подошёл, Антипал Третий сам шагнул ему навстречу и, пожимая руку, сказал:
— Ты был великолепен в этом бою. Имея таких прекрасных боевых магов-защитников, я могу быть спокоен за свой трон.
— Благодарю вас, Ваше Величество! — склонил голову Гирос.
Король похлопал его по плечу, а затем развернулся и шагнул в открывшийся для него портал. А в это время скрипнула калитка ограды площадки и оттуда, пошатываясь, вышел один из поверженных им друзей-противников по имени Айприл. Ребята тут же поддержали его и посадили на ближайшую скамью для зрителей.
— Ну и силен же ты, — сказал Айприл, глядя на Гироса. — Я такую мощную защиту выстроил, а ты её с двух ударов пробил.
— Отдыхай пока, — ответил Гирос, — я потом расскажу тебе, в чём проблема у твоей защиты. Пожалуй и я пойду отдыхать, вы меня тоже изрядно потрепали.
Парень открыл портал и вступил в него. Через секунду он оказался в своём любимом уголке королевского парка. Это было тихое местечко, куда редко кто заходил. Сам Гирос ещё в самом начале учёбы случайно забрeл сюда, когда они, совсем ещё мальчишки, устроили игру в прятки, с условием не применять для поисков магию. Тут был небольшой пруд, почти скрытый от людских глаз огромными ветвистыми деревьями. Рядом со стволом одного из них, росшего ближе всех к воде, лежал очень удобный камень. Именно сидя на на нём, Гирос любил предаваться размышлениям. А подумать было о чём. Все, и даже его любимый король, поздравили его с победой. Но сам он не был доволен собой. Бой был почти проигран, допущено несколько ошибок подряд. Вначале потратил много времени и магии на создание защиты, поэтому потерял темп. Пришлось отражать удары противника, а не нападать самому. Находясь в цейтноте, защищался, чем попало. Так, видя, что Борин готовится ударить по нему огненным шаром, Гирос, вместо того, чтобы воспользоваться водной магией, применил воздушную и сильнее раздул огонь. Рукава мантии загорелись, и это на некоторое время вывело Борина из боя и позволило Гиросу немного отдышаться, но парень получил ожоги. Конечно, маги-целители быстро его вылечат, но такую атаку Гирос считал некорректной. Но самое главное — у него почти истощился магический запас. Если б не удалось сбить Айприла в последней атаке, то пришлось бы туго. Нет, у него был резерв и даже немалый, но его раскрывать запретил Маг Волешендр, сказав, что об этом никто не должен знать. Придёт время, когда Гирос сам почувствует необходимость выложиться по полной.
Как давно это было, но он до сих пор благодарен своему первому наставнику. Гирос был ещё совсем маленьким, только попал в королевский приют для детей, чьи родители погибли в бою, защищая короля. Мальчик долгое время находился в шоке. Потрясение от увиденного спровоцировало очень раннее проявление магических способностей, которыми он ещё не умел управлять. Таким образом, ребенок был опасен и для окружающих, и для самого себя. Реагируя на снившиеся ему кошмары, он генерировал магические атаки, от которых трудно было защититься.
Долго и упорно успокаивал его Маг, но первое, что он сделал — это помог Гиросу разделить свой магический резерв на две части. Две третьих он запломбировал особым заклинанием, которое владелец дара мог вскрыть только в экстренных случаях, и запретил мальчику не только пытаться им пользоваться, но и кому-то рассказывать про него. Той трети, что использовалась, хватало на все нужды в обычной жизни боевого мага, даже если бы ему пришлось сутками биться с врагом. Тогда почему Гирос почувствовал, что магии почти не осталось? Конечно, это была не битва с простыми воинами под прикрытием одного мага. Он бился с тремя, сила которых хоть и меньше, чем у него, но они считались одними из лучших на всём курсе. Надо хорошенько обдумать и найти либо свою ошибку, либо то каким образом ребята смогли объединить усилия, подпитывая друг друга магией.
Прежде всего надо отдохнуть, расслабиться, наполниться силой от великолепия природы в этом уголке парка. Он же светлый маг, и созерцание красоты наполняет его магией быстрее всего. Любоваться зеркалом воды, окружённым зеленью трав, он мог до бесконечности. Пение птиц у себя над головой вливало в его сердце радость и умиротворение. Он вспомнил, как заворожило это место, когда впервые увидел его. Тогда он сидел на камне, забыв про игру и про занятия. Но тут по поверхности пруда прошла рябь, а потом возник образ Волешендра.
— Тебя ищут, сынок, — сказал он, — беги назад, у тебя будет ещё время насладиться этим прудом.
Гирос поспешил в класс. После этого он часто приходил сюда, но ни разу образ Мага так и не появился.
Вот и сейчас он так надеялся, что появится его первый наставник и поможет ему, но тот не приходил, давая понять, что с этой проблемой можно справится самому. Для начала Гирос постарался вспомнить весь бой до мелочей, перепроверить правильность заклинаний, составленных им в ходе противостояния. Хотелось понять, насколько соответствовали его действия каждому моменту борьбы.
Потратив на это немало времени и сил, пришёл к выводу, что всё делал правильно, исключая реакции на огненный шар. Но основная ошибка всё же нашлась. Хотя, учитывая, что это был учебный бой, то это были меры безопасности — он не дрался с врагом, желая уничтожить любой ценой. Это ведь тренировка друзей, а поэтому в каждое заклинание он вплетал и контроль за силой удара, чтобы не убить и не покалечить рябят. Этот регулятор силы и съедал магии больше, чем сама атака.
Гирос вздохнул спокойно. Бейся он с настоящим противником, то в запасе осталось бы гораздо больше магии, и не потребовалось бы использовать резерв. Значит не зря его похвалил король, он понял всё, что делал его любимец.
Иногда Гиросу не нравилось, когда его так называли. Было даже обидно — как будто он ничего не делает, но легко получает хорошие баллы из-за протекции короля. А ещё как-то ему сказали, что сам король спас его от смерти, когда какие-то преступники устроили переворот и, проникнув в замок, убили прежнего короля и многих приближённых, защищавших его. В том числе и родителей Гироса. Шептались, что малыш так понравился Антипалу, что тот приказал отправить его в королевский приют, а в пятнадцать лет без экзаменов перевёл в училище боевых магов. Да, так и было, он не сдавал экзамены, но только потому, что являлся одним из лучших выпускников школы и мог поступать в любое учебное заведение по своему выбору. Гирон сам решил выбрать военную стезю, а не по указанию кого-либо.
В училище он учился очень хорошо, старался изо всех сил, благо, что и способности у него имелись. Кроме магии любил историю и картографию. Владел мечом и другими видами оружия, прекрасно стрелял из лука. Мог без оружия, только с одним щитом, победить любого из сверстников. Не раз выигрывал на конных соревнованиях. Возможно, именно поэтому король и обратил на него внимание, а не наоборот. Но разве можно это кому-то доказать?
От всех этих мыслей Гироса отвлёк всплеск воды в пруду. Он посмотрел в ту сторону, но ничего, кроме расходящихся кругов, не увидел. Может рыбка ударила хвостом, а может что-то упало в воду. В любом случае, надо было возвращаться назад, солнце уже клонилось к закату, и он мог опоздать на ужин. А без еды магия не восстановится. Гирос открыл портал и через мгновение оказался у входа в столовую. Кстати, это тоже одно из его привилегий. Только десяти лучшим воспитанникам училища разрешалось открывать портал для перемещения, остальные топали пешком.
— Где ты был? — подскочил к Гиросу Борин. — Я искал тебя, хотел поговорить.
— Я обдумывал ошибки, которые совершил сегодня. Скажи лучше, как ты? Покажи руки. Сильно тебе досталось? Это как раз одна из моих ошибок.
— Да у меня всё в порядке, — сказал Борин, показывая свои, уже почти зажившие, ожоги на руках. — Маги-целители быстро справились. А я хотел сказать, что ты придумал гениальный ход! Чуть поддав ветра, ты использовал мою же магию против меня.
— Возможно, в бою с врагом, это и надо сделать, но тут я не хотел, чтобы ты пострадал, случайно получилось. Извини!
— Брось, всё нормально, идём ужинать, тебя ребята хотят поздравить.
Они подошли к столу, за которым сидели четверо его друзей: Айприл, Тивон, Гаран и Самит.
— Ну, наконец-то, — сказал Гаран, — Борин нашёл тебя. Где ты был Гирос?
— В королевском парке, отдыхал на природе и анализировал наш бой.
— Так больше не делай, — посмеиваясь, заговорил Самит. — А то наши «друзья» уже слушок пустили, будто король пригласил тебя в свои покои, чтобы наградить за победу.
— Кто это сказал?! — вскочил с места Герос. — Я сейчас…
— Успокойся, не обращай внимания на идиотов, — сказал Айприл, усаживая его. Это они от бессильной злобы выдумывают. Лучше объясни мне, почему ты так легко пробил мою защиту.
— Нет, прорваться через неё было совсем нелегко, последняя моя атака была очень мощная. Не будь защиты, я бы тебя просто убил. А вот сделал ты её чересчур широкой и высокой. Надо было прикрывать только корпус и ноги чуть ниже колен. Голову во время атаки можно пригнуть, и руки тоже защищать не надо. Большая площадь твоего щита сделала его более гибким. Я стукнул в самый центр, и защита прогнулась, ударив тебя, потом отскочила назад, а затем опять пошла в твою сторону. В этот момент я добавил скорость движения магией. Тогда ты и получил решающий толчок в грудь и не устоял.
— Да уж, — почесал затылок Айприл, — умеешь найти слабое место. Молодец! Ты честно победил. Поздравляю!
И все друзья подняли чашки с травяным чаем, будто это кубки с вином и закричали на весь зал:
— Гирос победитель! Ура! Ура! Ура!!!
В другом конце зала наши «друзья» что-то заверещали, выказывая недовольство, но лезть на рожон не стали.
Глава 2
Антипал сидел в малом зале приемов. Он был очень расстроен — гонец, прибывший с запада, привёз плохие вести. Войска опять не смогли взять форт Фарен, несмотря на всю подготовку к этому бою. Маг, которого король послал, чтобы тот организовал защиту воинов, специально обученных для взятия этой неприступной стены форта, был убит за мгновение до начала атаки. Стрела точно попала ему в глаз, пролетев сквозь щель забрала. Самое удивительное то, что так никто и не понял, откуда стрелял лучник. Войска ещё даже не выдвинулись на позицию и находились значительно дальше от форта, чем на полёт стрелы. Вывод был единственный — стрелял маг, обладающий способностями быть невидимым. Но как его не почувствовали, не понятно. Наступление пришлось отменить, и это сильно расстроило Антипала.
Нельзя сказать, что на других фронтах положение было лучше, но Фарен стоял у перекрeстка двух главных дорог, и тот, кто владел этим фортом, собирал дань со всех путников, проходивших через западные земли. Таким образом, королевская казна теряла много денег, вместо того, чтобы зарабатывать.
Прошло уже почти шестнадцать лет, как он взошёл на престол, но так и не смог восстановить целостность государства, которое было при его предшественнике, короле Милиане Втором. Четверо герцогов отказались присягнуть ему на верность и стали вести независимую политику. Все попытки Антипала, как дипломатическим, так и силовым путём вернуть их под знамёна своего королевства, успеха не принесли. Таким образом, он был почти отделён от остального мира. Начиная с северо-запада и до юго-запада располагались земли трёх мятежных герцогств, а четвёртое — на юге, оставляя королевству выход к морю на севере. На востоке были горы, хоть и невысокие, но труднопроходимые, а за ними простиралась ничейная земля, где жили только кочевые племена. Единственная дорога, по которой можно было проехать на цивилизованный запад, проходила через земли герцога Казинского, мимо форта Фарена. Там осматривали все караваны, не пропуская больше вооруженных воинов, чем требовалось для охраны груза, а заодно и взимали пошлину за использование дороги. Вот поэтому так важно было захватить этот форт, причём малыми силами.
Герцоги-отступники постоянно поддерживали друг друга, и если на границе с одним из герцогств Антипал начинал концентрировать войска, то сразу на границе с другим герцогством возникали конфликты, на погашение которых приходилось перебрасывать силы.
Единственной надеждой на изменение ситуации являлся ожидающийся выпуск боевых магов. Конечно, далеко не все выпускники были настолько сильны, чтобы поменять ситуацию, но Гирос и пятёрка его друзей представляли собой мощную силу. Они даже сами не представляли, как высоко они стоят над остальными воспитанниками, для который звание боевого мага было необходимо для того, чтобы легче подняться по иерархической лестнице. Детям богатых родителей или придворных короля, желавших носить красивые мантии мага, уметь открывать портал для перемещения и показывать прочие фокусы таким же избалованным как и они девчонкам — большего и не нужно. Для серьёзного боя они не годились.
Шестeрка Гироса была отобрана из королевского приюта. Их родители погибли во время дворцового переворота, когда стояли насмерть, защищая своего короля. Самые сильные, преданные воины не сложили оружия несмотря на то, что понимали — им не выстоять. Вот из их детей, оставшихся сиротами, Антипал и вырастил своих защитников. Ему казалось, что мальчики считают его чуть ли не отцом. Каждый из них был сильнее всей остальной группы, но магический потенциал и умение Гироса превосходили любого из друзей. А на последней тренировке он показал, что справится и с тремя сразу.
Антипал приказал позвать главного королевского мага. Он вместе с королем следил за тренировочным боем «один против троих», но не стал показываться перед курсантами, а незаметно ушёл до открытия магической завесы ложи. Ждать его пришлось довольно долго, маг иногда позволял себе не торопиться на вызов к королю, мотивируя занятостью делами особой государственной важности.
