Глава 1
Кормак Бут сидел за столом в кабинете и еще раз проверял правильность всех действий. Сыворотка, что они разрабатывали, не действовала как надо. Опять партия мышей, зараженных вирусом с планеты Намибу и получивших вакцину, прожила всего на пять дней дольше, чем контрольная партия без лечения. Это был полный провал. Надо было либо найти ошибку в работе, либо полностью менять методику. А это требовало времени, которого нет. От лаборатории ждут помощи наши поселенцы на этой далекой планете. Вот Кор, как его звали все знакомые, и остался после работы, чтобы выяснить, не допустили ли они какую-нибудь промашку в работе или вся концепция неверна.
Торопиться ему было некуда, дома никто не ждал. Жена еще три года назад, забрав дочку, ушла к другому. Она не смогла выдержать его постоянную занятость на работе. Из-за частых авралов, он порой неделями не появлялся дома, зарабатывая при этом не так много, как ей хотелось бы. Зарплата профессора и заведующего лаборатории была мала для ее потребностей, ей нужен был миллионер. Правда, новому мужу Карен далеко до того, чтобы стать миллионером, но он крутился в бизнесе. Хорошо, что жена позволяет ему общаться с Лизой в любое время, когда он может вырваться из ненавистной Карен лаборатории. Встреча с дочкой для Кормака — праздник, который, к сожалению, он не всегда может себе позволить. Вот и эта неудача с сывороткой, кроме всех других проблем, может сорвать его ближайшую встречу с дочкой, намеченную на субботу.
От работы его оторвал сигнал комма, Кор включил видеосвязь и увидел на экране замминистра по освоению космоса и своего давнишнего приятеля Патрика Робертса.
— Привет! — сказал он. — Ты все еще на работе? То-то я до тебя добраться никак не могу. Как дела? Что хмурый такой?
— Понимаешь, проблема у меня — не можем справиться с этим намибийским вирусом. Опять все мыши сдохли. Уж не знаю, что и предпринять.
— А ты ничего не предпринимай, выкинь это из головы. В принципе, это одна из целей моего звонка, сообщить тебе, что это задание отменяется. Они там, на Намибу, нашли какое-то растение, отвар листьев которого за три-пять дней ставит больного на ноги. Сам понимаешь — дешево и сердито. Так что сворачивай свои работы, другой заказ тебе обеспечим.
— Ну, спасибо! У меня просто камень с души упал! — обрадовался Бут. — А главное, смогу в субботу с легким сердцем гулять со своей Лизонькой.
— Очень рад за тебя! Теперь еще одна очень важная информация: открывается новый исследовательский институт — «Институт искусственной жизни». Тебе не надо рассказывать, что наша Земля уже не в состоянии прокормить и обеспечить всеми необходимыми ресурсами ее население. Чтобы избежать апокалипсиса, мы решили пойти двумя путями. С одной стороны — это колонизация других планет. У нас уже существуют поселенцы на Марсе, Намибу и Зейде. С какими проблемами мы там сталкиваемся — тебе частично известно. А второй путь — это добыча полезных ископаемых на планетах, на которых наши организмы жить не могут. Пока что эту работу осуществляют роботы. Но это довольно дорогостоящая операция. Вот и возникла идея создать искусственную жизнь, приспособленную к условиям каждой конкретной планеты. Ну, а в идеале, способную приспосабливаться к любой внешней среде. Как тебе такая задача?
— Да, идея интересная, но тут не все так просто. Этой областью серьезно никто не занимался.
— А ты бы хотел над этим поработать?
— Я? А что, можно попробовать.
— Я так и думал, что тебя это заинтересует, поэтому предложил твою кандидатуру на должность директора института.
— Что!!! Да ты с ума сошел? Какой из меня директор?
— Вот поработаешь и узнаем. А сколько ты собираешься сидеть начальником лаборатории? Пора двигаться вперед. Возглавишь новый институт — на мировой уровень выйдешь. Да и зарплата намного выше. Короче, до понедельника подумай, я жду положительный ответ.
Глава 2
Кэтрин Хоган провела весь день со своей шестилетней дочерью, это единственное, чем она занималась последние полгода, с того момента, как вышла из реабилитационного центра, где восстанавливала свои физические и душевные силы, после тяжелейшей аварии, в которой погиб ее муж. В их флаер, которым управлял Марк врезался выскочивший из встречного коридора другой летательный аппарат, и обе машины рухнули вниз с двухсотметровой высоты. Креслице, где сидела их дочка Элен, автоматически катапультировалось и на парашютике опустилось на землю. Кейт очень повезло, она упала в салон флаера-кабриолета, пролетавшего на более низком уровне. Получила множество переломов, но осталась жива. Больше года понадобилось ей, чтобы вернуться к нормальной жизни, хотя до сих пор иногда по ночам она просыпалась от кошмаров. Элен все это время жила в семье сестры погибшего мужа.
Сегодня Кейт водила дочку в зоопарк, показывала ей животных, многие из которых теперь живут только в зоопарках и заповедниках. Недавно открылись новые вольеры с представителями фауны Намибу и Зейды. Это уже было интересно не только ребенку, но и ей, ведь Кэтрин — биолог по образованию и до аварии работала в одном известном исследовательском институте.
Вернувшись домой, покормила дочку, помогла ей искупаться и уложила спать.
«Пока лето, пусть отдохнет днем часок-другой, — подумала она, — в сентябре в школу пойдет, уже спать не получится».
Дождавшись, когда Эл уснет, Кейт вышла из детской и присела на удобный диванчик в кабинете, и тут заметила, что на нижней панели комма мигает красная лампочка, сообщающая о пропущенном звонке.
«Интересно, кому это я понадобилась?» — подумала она, проводя пальцем по экрану.
После выхода из больницы Кэтрин замкнулась в себе и почти ни с кем не общалась. Она даже мобильный комм, взамен разбитого при аварии, не стала себе покупать. На экране высветилось пять сообщений, полученных от одного и того же абонента и в каждом была просьба перезвонить им. Номер был не знаком. Но, скорее всего, было что-то очень важное, коль столько раз пытались с ней связаться. Кейт нажала ответный аудио вызов и ей сразу ответили:
— Приемная директора, слушаю!
— Здравствуйте! — неуверенно начала разговор. — Я Кэтрин Хоган, меня просили перезвонить вам.
— Очень приятно! Сейчас соединю вас с директором, — из комма полилась приятная музыка.
— Здравствуй, Кейт! — прозвучал знакомый голос.
А потом зажегся экран и она увидела Кормака Бута — бывшего начальника лаборатории, в которой когда-то работала. Кор всегда нравился ей: высокий, подтянутый, с шапкой густых черных волос с легкой проседью на висках и умными карими глазами. Сейчас он выглядел непривычно: вместо белого халата и шапочки, мало прикрывавшей его шевелюру, на нем был светло-серый костюм, белая рубашка и полосатый, в тон, галстук.
— Как поживаешь? — продолжал он. — Не засиделась дома? После того несчастного случая прошло уже почти два года. Не знаю, достаточно ли этого времени, чтобы прийти в себя и вернуться к обычной жизни, но ты нужна мне. Как ты наверное поняла, я стал директором института и хочу предложить тебе должность заведующей одной из лабораторий. Сегодня есть три вакансии, а значит и три направления работы. Подъезжай, все расскажу и покажу, возможно заинтересуешься новыми идеями.
— Спасибо, Кор! Я еще могу так обращаться к тебе?
— Да, безусловно.
— Но я не знаю, как я смогу оставить дочку одну дома и выйти на работу, а она в этом году еще и в школу пойдет.
— Думаю, зарплата начальника лаборатории позволит тебе нанять няньку для Эл. Ведь ты не собираешься до конца своих дней просидеть дома. Ты же прекрасный специалист, не стоит зарывать свой талант. Подъезжай, поговорим, посмотришь, подумаешь, а уж потом будешь принимать решение.
— Да, ты умеешь уговорить. Хорошо, завтра отвезу Эленку к золовке на полдня и прилечу к вам.
— Вот и прекрасно! Сейчас поручу своей секретарше, чтобы скинула тебе на комм координаты нашего института для твоего флаера. Жду тебя завтра.
Кормак отключился, а через несколько минут комм звякнул, оповещая, что пришло сообщение.
Кейт задумалась над этим предложением, ведь поехать и посмотреть — не сложно и не к чему не обязывает, но потом надо дать ответ, пусть даже и не в тот день, но долго тянуть ей не дадут. Конечно, на деньги, полученные по страховке Марка они могли безбедно прожить еще несколько лет, но все равно они кончатся, и, как обычно, в самый неподходящий момент. Тогда ей придется срочно искать работу, а тут выяснится, что как специалист она уже отстала от жизни, и никто нормальной должности ей не предложит. Придется идти на самую низшую должность и опять пытаться пробиться наверх. Правда, можно пойти преподавать биологию в школе, но готова ли она к этому. А тут должность начальника лаборатории, да еще в новом институте под руководством талантливого ученого, ее хорошего друга. От такого предложения грех отказываться.
«Ладно, съезжу посмотрю, а потом еще раз все серьезно обдумаю», — решила она и
нажала на кнопку в комме, чтобы связаться с Молли.
Золовка ответила почти сразу:
— Привет Кейт! Как дела? Пропала ты совсем, я уж думала, может на Марс с Эл перебрались.
— Привет! Извини Молли, я, конечно, «большая свинья», но мне необходимо было некоторое время побыть одной, точнее только с Эленкой, и наладить нашу развалившуюся жизнь. Ты даже не представляешь, как трудно находиться в доме, где каждая мелочь напоминает о Марке. У меня до сих пор не хватило сил убрать его одежду из шкафа, каждое утро начинается со слез, когда открываю его, чтобы одеться. Какое счастье, что Эл со мной, иначе даже не знаю, смогла ли бы я вообще жить. — по лицам обеих женщин текли слезы.
— Ладно, ладно, успокойся, — утирая слезы сказала Молли, — прилетай к нам, посидим, поболтаем.
— Вот об этом я и хотела тебя попросить. — попыталась улыбнуться Кейт. — Можно я завтра привезу к вам Эленку на полдня? Мне сегодня предложили работу. Хочу слетать туда, посмотреть, как и что.
— Так, так… а об этом поподробнее, пожалуйста. — заинтересовалась собеседница. — Ты же вроде не собиралась начинать работать.
— В том-то и дело, что не собиралась, но мне позвонили из Института искусственной жизни и предложили должность начальника лаборатории. От такого невозможно отказаться, хотя бы не слетав и не посмотрев.
— Ух, ты! Конечно, слетай туда, а Эл с удовольствием поиграет с моими сорванцами. Насколько я знаю, институт еще не работает и откроется где-то в середине осени, а пока оборудование завозят и устанавливают, сотрудников подбирают. Так что у тебя будет время подготовиться к работе.
— А откуда ты все это знаешь? — удивилась Кейт
— Так мой Дэвид туда переходит работать на должность главного бухгалтера. Возможно, вместе сможете туда летать, это далековато от города. У самого леса построили. Кстати, знаешь, директор там такой красавчик, да еще и разведенный. Если ты с ним закрутишь, я на тебя сердиться не буду.
— Я знакома с Бутом, работала у него в лаборатории, он мне сам и позвонил. А на счет «закрутить», такое не для меня. Не думаю, что это его интересует, он уж очень серьезный, да и старый.
— Ничего себе, старый! Да ему всего сорок пять лет, даже для твоих тридцати двух, думаю, пойдет. На работу советую соглашаться, от такого предложения не отказываются. Кто бы меня позвал, а то, как родила Тедди, так и засела дома. Уже Хане скоро три стукнет, а я все не соберусь заняться поиском. И не то, что нам зарплаты Дэвида не хватает, просто хочется чувствовать себя человеком. Короче, жду вас, сейчас пойду Тедди обрадую, он любит с Эл играть. Пока, до встречи!
Молли отключилась, а Кэтрин налила себе газировки и долго сидела, переваривая всю свалившуюся на нее информацию.
Глава 3
Рейли Гибсон терпеть не мог космические полеты. Он плохо переносил перегрузки при взлете и посадке, но главное, что ему не нравилось, так это месяцы бездействия на борту звездолета. Конечно, долететь до такой отдаленной планеты, как Намибу, без гиперпрыжка, было бы вообще невозможно, жизни бы не хватило. Но, чтобы совершить его, надо выйти за пределы солнечной системы, на что даже при современных скоростях уходят месяцы. И все это время ты буквально мучаешься от безделья в своей тесной каюте, не имея связи с миром и возможности хоть чем-то заниматься. От чтения быстро устаешь, да и электронная библиотека на борту, как правило, скудна. Там, кроме бульварных романов и дешевых детективов, ничего не найдешь. Изредка попадается что-то стоящее, а научной литературы и, тем более по биологии, нет вообще. А еще, Рей очень соскучился по дому, по жене и сыновьям. Мальчишки, конечно, за это время подросли, старший входит в подростковый возраст. Как Натали с ними справляется, он не знал. За те два года, что его не было дома, они всего раз пять общались по межгалактической связи, и то не долго. Это дорогое удовольствие, да не очень приятно, задав вопрос, десять-пятнадцать минут ждать, пока тебе ответят. С Сэмом еще получалось поговорить, а у маленького Ника не хватало терпения на такое общение. Рей знал, что скоро увидит своих. Гиперпрыжок уже позади, вошли в солнечную систему. Пару дней назад даже землю видел, еще совсем маленький голубой шарик, но с каждым днем он увеличивается.
Был еще один вопрос, который сильно волновал Гибсона — это чем он займется по прилету. До этой срочной командировки у него была хорошая и интересная работа. А потом звонок из Министерства по освоению космоса: «Срочно собирайся, там люди умирают». Даже начатый эксперимент не дали закончить. Сказали, что будут работать в двух направлениях. Одно на Земле, по созданию вакцины, а второе на Намибу, попытаются найти, что останавливает размножение этого вируса там. Ведь иначе бы жизни на планете не было. Вот он искал, тысячи вариантов перепробовал, но нашел. Когда болезнь начала отступать, можно было возвращаться на Землю. За время полёта Рей сто раз пытался представить себе, как его встретят. Что жена и дети будут счастливы, он не сомневался, а вот в научных кругах… Ведь точно найдутся люди, которые позавидуют его славе. Не помешает ли это получить подходящую работу?
Просыпаясь каждое утро, по времени установленном на корабле, Рей смотрел в иллюминатор, пытаясь угадать, как долго им еще лететь до Земли. Конечно, он мог спросить об этом у членов экипажа, но не хотел показаться занудой. Приблизительное время прилета было известно. Разница могла составлять день-два и зависела от множества факторов.
И вот настал день, когда выглянув в окно, увидел только землю, она закрывала все обозримое пространство. Рей успел умыться и сходить в столовую на завтрак, когда прозвучало объявление: «Экипажу занять свои места согласно штатному расписанию, а пассажирам пройти в свои каюты, лечь и пристегнуться к своим койкам. Корабль входит в плотные слои атмосферы».
