Глава 1
Принцы Ланзинские возвращались с охоты. Оба были довольны — охота удалась. Егеря смогли отыскать в лесу молодую лань и с помощью гончих выгнали её прямо к тому месту, где в засаде сидели братья. Старший, Аргос, позволил Кирону сделать первый выстрел, и тот не подкачал — стрела попала точно в цель. Наверное, вся округа слышала, как радовался подросток этому удачному выстрелу. Теперь по дороге домой, с отличным трофеем, они пользовались возможностью пообщаться друг с другом.
Братья были очень дружны, но в последнее время из-за болезни отца Аргос был очень занят. Он практически взял на себя всё управление королевством. Докладывая королю только об особо важных событиях, сверяя своё видение решения вопроса с отцовским.
Аргос уже несколько недель обещал Кирону организовать охоту, пригласив нескольких друзей, но всё никак не мог выбрать время, чтобы провести на природе два-три дня. В итоге получилось выбраться на полдня и только вдвоём, если не считать егерей. Отец сказал, что чувствует себя немного лучше и отправляет сыновей развлечься.
Всё настроение принцев было испорчено, как только они проехали ворота дворцовой крепости. Аргосу сообщили, что королю стало плохо, и он просил крон принца прийти к нему, как только тот вернётся во дворец. Сердце у Аргоса сразу сжалось, и он, бросив всё, побежал в покои отца.
Король Рамин Третий был совсем не стар. Но ранение, полученное при штурме одного из перевалов Полотонских гор, сильно подорвало его здоровье. Стрела, пущенная одним из даргонских лазутчиков, пробравшимся в их стан, попала в позвоночник и лишила короля возможности ходить. Врачи не могли вытащить наконечник стрелы, застрявший между двух позвонков. Как враг сумел проникнуть, обойдя все магические защиты к высотке, с которой король руководил сражением, а потом ещё и исчезнуть, никто понять не мог.
Перевал взять так и не удалось и пришлось прийти к временному перемирию, а королевство Дарго так и не удалось покорить. Рамин очень переживал из-за этого.
Аргос зашёл в покои отца. Тот полусидя расположился на кровати. Подушка была подложена под плечи так, чтобы нижняя часть спины ни к чему не прикасалась.
— Заходи, сынок, — увидев его на пороге, сказал король. — Как прошла охота? Слышал, что Кирон отличился — с первого выстрела убил лань.
— Да, он очень доволен собой, ну а ты как? Опять сильные боли?
— Ну, что ты хотел, знаешь же, что зазубрины на наконечнике стрелы не дают возможности вытащить его, а там внутри всё гниёт. Меня поддерживают только магией, но долго я не продержусь. С каждым днём становится всё хуже. Я позвал тебя, чтобы сказать, что собираюсь передать тебе трон. Возможно, я протяну ещё две-три луны. Хочу, чтобы за это время ты женился и взошёл на трон уже главой семьи. Это придаст тебе авторитет. Вон там на столе лежит небольшой портрет одной девушки. Мне недавно привезли его. Посмотри, может она тебе понравится.
Аргос был несколько озадачен, чего вдруг отец решил его сватать, он же прекрасно знал, что сын встречается с Антилией, дочерью графа Руманского, советника короля, но спорить не стал, а отыскал рисунок и стал его рассматривать. Рисунок был довольно маленьким и не очень профессиональным, но при этом можно было рассмотреть, что девушка красива. Нежный овал лица, длинные, слегка волнистые чёрные волосы, большие, чуть раскосые карие глаза, тонкий носик и очень красивые, пухлые, чувственные губы. Может, художник немного перестарался с краской, но кожа девушки показалась слегка смугловатой.
— Да, девушка хороша, — согласился Аргос, — но она не похожа на жительницу Ланзании. Ты же знаешь, что мне нравятся голубоглазые блондинки, как моя Антилия. Откуда у тебя этот рисунок?
— Это принцесса Розалия Дарго, дочь нашего врага, — ответил отец. Вот достойная для тебя пара. А отношения с той девицей, о которой ты говоришь, ничего не принесёт нашему королевству. Да, она красива и скромна, но ты — принц, а она лишь дочь графа. Восходя на престол, ты должен думать не о своих предпочтениях, а о пользе нашей страны, а потому очень важно сделать правильный выбор. Взяв в жёны единственную дочь короля Атона Дарго, ты без боя возьмёшь всё королевство, ведь она его наследница. Не будет же Атон воевать с мужем своей дочки, а значит откроет нам проход через Полотонские горы. Мы получим, так необходимый нам, выход к морю.
— Ну и как я могу жениться на ней, если мы воюем с их королевством?
— Во-первых, сейчас перемирие, а потом есть способ пригласить её к нам. Мы можем объявить отбор невест и собрать дюжину принцесс и дочерей герцогов из всех соседних королевств, а там дело только за тобой — ты выбираешь.
— А почему ты считаешь, что эта принцесса приедет на отбор? Возможно, у неё уже есть жених.
— Жениха у неё нет. Это мне рассказал человек, который привез этот портрет. Крутится рядом с ней сын какого-то герцога, но не думаю, что это серьёзно. Кроме того, Атон ухватится за эту идею руками и ногами — если Розалия выйдет за тебя замуж, то его внуки, впрочем, как и мои, будут править объединенным королевством Ланзания-Дарго. Это будет началом создания империи! — король сильно повысил голос, а потом откинулся на подушку. — Я очень устал, сынок, и должен отдохнуть. А ты иди и подумай над моими словами. Я поручу советнику подобрать подходящие кандидатуры невест и разослать им приглашения. Надеюсь, за одну луну все успеют сюда приехать.
Аргос не стал спорить с отцом, а просто вышел из его спальни и легонько прикрыл за собой дверь. Ему хотелось побыть в одиночестве и всё переварить. Цели отца понятны, но даже ради интересов королевства он не хотел расставаться с девушкой, которую любил. Представлял, какой будет для неё удар, когда объявят отбор невест, а её даже не включат в список кандидатур!
Он шёл, опустив голову и не смотря по сторонам, но тут кто-то ухватил его за рукав. Аргос обернулся и увидел маму, по щекам её текли слёзы, а в глазах застыл ужас.
— Что, всё так плохо? — спросила она.
— Хорошего мало, он собирается отречься от престола в мою пользу, но для этого хочет, чтобы я женился, и устраивает отбор невест.
— Но ведь это требует времени, минимум две-три луны.
— Да, папа так и сказал, он надеется дотянуть хотя бы до завершения отбора.
Королева Миранда улыбнулась.
— Значит, устроим отбор, пусть наш король будет счастлив перед смертью, — с некоторой радостью произнесла она.
— Мама, ты же знаешь, что я люблю Антилию и не хочу жениться ни на ком, кроме неё!
— Не говори глупостей, — возмутилась королева. — Ты не можешь не выполнить последнюю волю отца.
Аргос молча направился в свои покои. Зайдя, снял кожаную куртку, в которой отправлялся на охоту, бросил её на пол, а сам плюхнулся на кровать. Попытался расслабиться и выкинуть все мысли из головы, потому, что даже не надеялся найти выход из создавшейся ситуации. Он просто лежал, подложив руки под голову, и тупо смотрел в потолок.
Из этого оцепенения его вывел Кирон, он влетел в комнату брата в радостном возбуждении.
— Я слышал, что отец решил организовать для тебя отбор невест, — со счастливой улыбкой прокричал он, — ух, как интересно! Жаль, что я ещё слишком молод, а то бы тоже присмотрел кого-нибудь для себя. Но там будут одни старухи: от восемнадцати до двадцати пяти кругов. Но всё равно, со всеми познакомлюсь, может у кого младшая сестрёнка есть, и с ней…
Он так был увлечён этим известием, что даже не сразу заметил, в каком состоянии находится брат, а когда увидел его лицо, то остановился на полуслове, потом спросил:
— Ари, что случилось? Почему у тебя такой вид?
Но Аргос молчал. Кирон стал трясти его за плечо и продолжал спрашивать:
— Ну, ответь же. Ты заболел? Тебе плохо?
Понимая, что брат не отстанет от него и действительно волнуется, Аргос тяжело вздохнул, поднялся и сказал:
— Нет, я не заболел, и да, мне плохо. Это ты обрадовался отбору невест, а я свою уже выбрал, и мне не нужна другая. Ты прекрасно знаешь, что я люблю Антилию. Только из-за ранения и болезни отца я до сих пор не сделал ей предложение. А теперь вдруг этот отбор.
— Так скажи всё это отцу.
— Да, сказал я ему, но он хочет, чтобы мой брак принёс пользу королевству. И вообще, он считает, что женитьба на графине — ниже моего достоинства.
— Она уже знает про отбор? — спросил Кирон.
— Нет, но эта весть быстро разнесётся по дворцу. Вот ты уже знаешь.
— Так беги к ней и сам всё расскажи, ведь это не ты отбор придумал, значит не виноват.
— И что ей обещать, что женюсь на ней в следующей жизни?
— Да… положение! — задумался Кирон. — Но всё равно, поговори с ней, пусть знает, что ты против отбора и любишь. Может вместе что-нибудь придумаете.
— Нет, я пока не готов к этому разговору. Пусть она всё узнает от кого-нибудь другого.
Тут в покои постучался посыльный и сообщил, что прибыл герцог Росси и просит аудиенции короля. Понятно, что отец не может его принять, а значит придется Аргосу. Откинув все мысли о личном, он пошёл заниматься государственными делами.
Глава 2
В тот день Аргос проработал до самого вечера. Ему пришлось пересмотреть все документы и письма, в которых хотел разобраться отец. Возможно, он что-то и читал, но не ответил ни на одно письмо и не поставил никакой отметки на документах, чтобы выразить своё отношение к описываемым там проблемам. Надо было всё обдумывать и решать самому. Но всё-таки два раза ему пришлось обратится к королю, чтобы убедиться в правильности своего решения.
Выйдя из кабинета отца, Аргос чувствовал себя совсем разбитым, но с пониманием, что он полностью взял на себя функции короля. Кушать ему не хотелось — секретарь отца заботился о нём и несколько раз приносил ему кое-что перекусить и попить. Он только на несколько минут заглянул в комнаты Антилии и сказал, что сегодня очень устал, развлекая утром брата, а потом заменяя отца. Попросил прощения, что сегодня не сможет уделить ей внимание. Ничего о решении отца устроить отбор невест говорить не стал. Затем отправился в свои покои и завалился спать.
Утром советник короля граф Руманский сообщил Аргосу, что на завтра назначен королевский совет, который впервые должен будет провести кронпринц, и ему надо подготовится к этому. При этом граф, обычно очень любезный с Аргосом, вдруг говорил очень официально и даже, как показалось Аргосу, зло. Советник передал ему список вопросов, предлагаемых на обсуждение совета и тут же ушёл. Только прочтя этот перечень, Аргос понял, почему так изменилось отношение графа нему — одним из первых стояло обсуждение подготовки к проведению отбора невест для кронпринца. Понятно, что отец Антилии, считавший его почти зятем, был очень обижен. А ещё это означало, что ему, если не сегодня, то завтра, предстоит нелёгкое объяснение со своей девушкой. Кстати, и на совете надо будет объяснять причины этого отбора. Отцу хорошо, он приказал провести отбор невест, а Аргосу придётся отдуваться. Он решил, что расскажет, что это скорее политическое, чем романтическое мероприятие, которое должно способствовать улучшению связей с соседними королевствами. Поэтому он решил, что к охране прибывших невест привлечёт молодых неженатых аристократов. Возможно, их знакомства с теми, чью жизнь они будут охранять приведёт ещё к нескольким свадьбам, а значит образуются родственные связи. Он надеялся, что такой вариант больше понравится совету и сэкономит деньги в казне.
Аргос ещё сидел, прикидывая различные варианты развлечений для невест и их сопровождающих, когда в кабинет короля, в котором он сидел, влетела без стука Антилия. Волосы у неё были растрёпаны, глаза зарёваны, а на щеках —дорожки от слёз:
— Что, я больше тебе не нужна? Ты ищешь более знатных невест? — прокричала она.
— Тебе уже рассказали? — тяжело вздохнул он. — Успокойся, моя хорошая, сядь рядышком и поговорим.
— Не буду я рядом с тобой сидеть, ты этого не заслужил! — она села напротив, чтобы стол разделял их. — Ну, говори. Когда это ты придумал устроить отбор невест, и почему мне ничего не сказал?
— Честно говоря, я ошарашен не меньше тебя. Вчера отец объявил мне об этом. Никаких возражений не принял, сказав, что я должен делать не то, что хочу, а то, что необходимо для королевства. Ты знаешь, что он умирает, это его последняя воля. Мама считает, что этот отбор поможет ему продержаться ещё несколько лун. Я не в силах это остановить.
— А как же я? Что мне делать? Ты просто бросаешь меня? — стала возмущаться девушка.
— Никто тебя не бросает. Я люблю тебя и хочу быть только с тобой.
— Ты предлагаешь мне стать твоей фавориткой? Я не согласна на это!
— Тебе надо просто успокоиться и ждать, а я постараюсь что-нибудь придумать. Пока у меня у самого голова кругом идёт. Не знаю, как выполнить приказ отца и в то же время остаться с тобой. Но у нас есть ещё несколько лун, и мы обязательно найдём выход.
— Ага, значит отойти в сторону и молчать, а потом ты скажешь, что ничего не смог сделать и заживешь счастливо с выбранной тобой королевой.
— Ну что ты предлагаешь мне делать? Сказать умирающему отцу, что отказываюсь проводить отбор? Или тайно жениться на тебе и потом сообщить об этом? Это скорее всего убьёт его, и я всю жизнь буду чувствовать себя виноватым.
— Всё ясно, не подходи больше ко мне! — она вскочила и направилась к двери.
— Антилия! — закричал принц. — Погоди, даже если нам не суждено быть вместе, это не значит, что мы должны расстаться врагами. Потерпи немного. Мы не знаем, как сложатся обстоятельства. Я не могу сейчас ничего обещать, кроме того, что постараюсь сделать всё, чтобы ты стала моей женой, моей королевой.
Антилия просто кивнула и, утирая слёзы, медленно вышла из кабинета. Аргос ещё долго сидел, размышлял, обдумывал, пытался планировать. Слёзы Антилии просто разрывали ему душу, а он был бессилен что-либо изменить. Наконец, ему удалось взять себя в руки и продолжить готовиться к предстоящему королевскому совету.
Когда он продумал почти все вопросы, которые предстояло обсудить и уже собрался закончить работу на сегодня, в кабинет вошёл советник. На этот раз граф разговаривал значительно вежливее. По всей видимости он понял, что Аргос сам против предстоящего отбора.
— Ваше Высочество, я подготовил двенадцать пригласительных писем девушкам, приглашаемым на отбор, согласно списку, продиктованному вашим отцом. Вам надо их подписать. Ведь это вы их приглашаете. — Он положил перед принцем не запечатанные конверты с написанными на них адресами. — Пожалуйста, не перепутайте, а то неудобно получится, если кто-то получит приглашение на чужое имя. Текст там один и тот же, перечитывать все приглашения не имеет смысла. Просмотрите только имена. Кстати, ваш батюшка очень серьёзно отнёсся к отбору. Как мне показалось, у него имеется миниатюрный портрет каждой из претенденток.
