Глава 1
Кто бы знал, как я не хотел ехать в этот захолустный городок накануне своей свадьбы, но директор сказал:
— Это твой проект, Андрей. Ты ездил на сбор информации, ты руководил проектированием, тебе и ехать на согласование. В общем так, я выписываю тебе командировку на три дня. После того, как будет подписан документ, ты свободен. Увидимся только на свадьбе. Ты там всё знаешь, проект сделал на совесть, так что тебе и одного дня хватит. Утром приедешь туда, а вечером сядешь на обратный поезд. Даже в гостиницу можешь не устраиваться.
Такой расклад меня устраивал: в воскресенье вечером сяду на поезд, в понедельник утром прибуду на место, за один день решу все вопросы, а вечером опять на поезд, утром обниму мою Милочку и буду с ней до самой свадьбы. Успеем и хорошо подготовиться, и даже отдохнуть.
Честно говоря, я немного побаивался, что Миле не понравится мой отъезд перед столь важным событием в нашей жизни, но она отнеслась к этому довольно спокойно. Тогда я не стал обещать ей, что управлюсь за один день: мало ли что может произойти, из-за чего придётся задержаться. Пусть лучше думает, что еду на три дня. Приеду раньше — будет сюрприз.
Поездка прошла на удивление удачно. Я был у заказчика к началу рабочего дня. Меня пригласили на планёрку, где я сделал небольшую презентацию, к которой заранее подготовился. Таким образом, все, кто должен был подписать согласование, получили основные сведения о проекте. Осталось лишь посидеть с несколькими сотрудниками и помочь им вникнуть в детали. Часам к трём дня всё было подписано. Я зашёл в приёмную, чтобы отметить командировочные, подарил секретарше плитку шоколада и попросил её переслать факсом подписанные документы, после чего был свободен, как птица.
На вокзал я приехал рано, сразу купил билет, чтобы не волноваться о наличии мест. Теперь оставалось только ждать поезда. Надо было как-то убить время, и я решил прогуляться по привокзальной площади. Шёл, заглядывая во все лавочки и магазинчики. Где-то купил пирожок, а потом ватрушку. Рассматривал витрины и прилавки, приобретать что-либо я не собирался, да и не попадалось ничего интересного. Так я дошёл до самого конца площади и уже собирался повернуть назад, когда увидел маленькую будочку, похожую на газетный киоск. Она спряталась за столбом высоковольтной линии электропередач так, что была почти незаметна. Только что-то написанное на ней ярко-красными буквами обращало на себя внимание. Я подошёл поближе и прочёл: «Предсказание будущего». Меня несколько удивила и даже поразила самоуверенность тех, кто это написал. Постоял, повозмущался про себя и собрался идти назад, как вдруг дверь будочки открылась, и из неё высунулась старуха. Она походила на Бабу-Ягу: длинный крючковатый нос, седые нечёсаные волосы, торчащие во все стороны, цветные лохмотья, висящие на её тощем теле.
— Здравствуй, милок! — противным голосом каркает старуха. — Хочешь узнать, что тебя ждет?
— Нет-нет! Я не верю в гадания, — резко отстранился от неё, — и вообще, мне известно мое будущее: в эту субботу я женюсь на моей Милочке, и мы будем жить долго и счастливо, как в сказке.
— Ну, как хочешь, — проскрипела гадалка. — В сказке, так в сказке. Только позволь мне глянуть на твои руки.
Я смело протянул вперёд руки. Она развернула их ладонями вверх и долго внимательно смотрела то на одну, то на другую, потом подняла голову и посмотрела мне в лицо. От взгляда её холодных серых глаз у меня по спине пробежали мурашки.
— Да, ты прав, тебе не надо рассказывать твоё будущее, ступай с Богом! — я повернулся, чтобы уйти. — Хотя постой, заплати мне сотню за одно простое колечко, возможно, оно поможет тебе в жизни.
Я понимал, что она меня не отпустит, не выцыганив хоть какие-то деньги, а поэтому послушно достал из кошелька сторублёвую купюру и протянул ведьме.
— Если тебе станет совсем невмоготу, надень это кольцо на средний палец левой руки, — посоветовала она.
Я взял эту жёлтенькую побрякушку, не глядя сунул в карман куртки и поспешил уйти подальше от этой странной старухи.
Когда я дождался поезда и уселся на свою полку, то понял, насколько я устал за прошедший день, поэтому постарался поскорее разобраться с постелью и улечься спать. Уснул почти сразу, но уже через час проснулся весь в холодном поту. Мне приснилась та старуха, с которой встретился на привокзальной площади. Точнее, взгляд её страшных, холодных глаз и звук её хриплого голоса. Она твердила: «Надень кольцо на палец…», причём повторяла это раз за разом. Больше я практически не спал: каждый раз, как я проваливался в сон, появлялась та же старуха со своим странным назиданием. Проснувшись очередной раз от её страшного взгляда, я решил, что лучше встать. До прибытия поезда домой оставалось чуть больше двух часов. Я привёл себя в порядок, сложил постель и сидел, глядя в окно. Было ещё темно, только иногда вдали мелькали какие-то огоньки, которые я и не пытался рассматривать. Все мои мысли были о том, что вот скоро приеду в нашу, пусть пока съёмную квартиру, зайду в спальню, лягу под бочок моей Милочки и усну. Никакие взгляды этой чокнутой старухи мне будут не страшны. Но время как будто остановилось, каждая минута тянулась словно целый час. Но наконец я увидел, что мы подъезжаем к городу, встал и направился к выходу. Ехать было ещё минут двадцать, но у меня больше не было сил сидеть.
Первым сойдя на перрон, тут же направился на стоянку такси и в шесть утра уже открывал дверь квартиры, которую мы сняли два месяца назад после того, как я сделал Милочке предложение, и мы стали готовиться к свадьбе. На цыпочках, чтобы не разбудить мою девочку, не сняв даже куртки, прошёл в спальню. Мне так хотелось увидеть, как она сладко спит. Света уличных фонарей, проникающего в окно, было достаточно для этого. То, что я увидел, взглянув на кровать, на несколько мгновений ввело меня в ступор. Да, моя Милочка спала со счастливой улыбкой на лице, но при этом её голова лежала на плече моего лучшего друга — Олега, который нежно прижимал её к себе. Вдруг рядом со мной что-то упало. Это был мой портфель, который, как оказалось, я держал в левой руке. Звук был довольно громкий, и голубки сразу открыли глаза. Мила, увидев меня, инстинктивно потянулась навстречу, обнажая при этом грудь. Вспомнив, что она голая, подтянула одеяло вверх, прикрываясь не то от меня, не то от Олега. Это движение вывело меня из оцепенения, я развернулся и побежал прочь от всей этой грязи. Крик Милы: «Андрей, постой! Это не то, что ты…», — оборвался, когда захлопнулась входная дверь.
Не знаю, сколько времени бродил по городу и куда меня несли ноги, единственное, я старался быть подальше от людей. Я был просто убит — вот так, в одно мгновение потерять и любимую женщину, и старого, верного, как считал, друга. Я никак не мог понять, почему они ничего не говорили мне, если любили друг друга. Как Олег мог радоваться и поздравлять нас, когда я сделал Миле предложение? А если это не любовь, то почему они оказались в одной постели, как только я уехал в командировку? В моей голове это не укладывалось. Жить дальше не хотелось. Через три дня должна состояться свадьба! Приглашено более сотни людей. Что им сказать? Я же стану посмешищем для всего города. Пожалуй, лучше покончить с собой. Нет смысла жить.
Я огляделся, чтобы понять, куда забрел. Это была какая-то заброшенная стройка. Передо мной стояло недостроенное здание в несколько этажей. Если забраться повыше и спрыгнуть вниз, то живым точно не останешься. Поднялся по плохо закреплённым лестничным пролётам на четвёртый этаж — выше уже ничего не было. Над головой только серое, закрытое облаками небо. Подошёл к краю и посмотрел вниз. Сердце замерло от страха. Отступил на шаг, сунул руки в карманы и задумался. И вдруг… нащупал кольцо. Вспомнилось, эта старая ведьма говорила, что если станет невмоготу — надеть кольцо на палец. Вынул колечко и стал его рассматривать: не толстое, сделанное из какого-то медного сплава, на внешней поверхности выгравированы непонятные знаки. Может быть, оно и старинное, это было трудно понять. Терять мне нечего, взял и надел кольцо на средний палец. Тут же пред глазами все закрутилось, а потом и вообще темно стало. Я стал куда-то падать — возможно, шагнул вперёд и падаю с четвертого этажа. Но падение затянулось, возможно, перед смертью время замедлило свой ход.
Вдруг мне показалось, что я начал увеличиваться: одежда стала мне тесна, а потом и вовсе разорвалась и слетела с меня. После я ощутил сильную боль в спине, в районе лопаток. Такое ощущение, что там разрывают кожу. Затем, что-то надо мной захлопало, и падение замедлилось, потом я коснулся ногами чего-то твёрдого и стал заваливаться набок. На этом сознание полностью покинуло меня.
Глава 2
Я очнулся от боли, причём непонятно где. Такого странного ощущения у меня никогда не было. Мозг потихоньку начал работать, и я с трудом стал вспоминать, что же со мной произошло. Скорее всего, я упал с недостроенного здания, а остался жив из-за того, что что-то замедлило моё падение. Решил приоткрыть один глаз, посмотреть, в какой куче строительного мусора я валяюсь. Странно, но увидел водную гладь. Распахнул и второй глаз, осмотрелся и понял, что лежу на берегу небольшого озера в совсем незнакомом мне месте. Попробовал подняться, но что-то мне не давало это сделать. Тогда опёрся на руки и стал подтягивать к ним ноги, чтобы встать на колени. Вдруг сзади что-то стукнуло, как будто упал большой камень. Двигаться стало легче и боль в теле начала проходить. Вздохнул с облегчением, но в этот момент в поле зрения попали мои руки. Тут я пришёл в ужас: это были лапы. Огромные, серо-зелёного цвета с длинными когтями, покрытые толстой, неприятного вида чешуей. Никак не мог понять, что произошло, приподнял одну руку — поднялась лапа, и на её среднем пальце блеснуло кольцо, то, что я купил у старухи. Причём оно было мало для этого толстого пальца и сильно врезалось, а значит, снять его невозможно. До меня стало доходить, что изменились не только руки, но и я весь. Кем же я стал? Единственный способ узнать это — посмотреть на себя в зеркале воды. Я поднялся на ноги, на этот раз абсолютно легко. Сразу понял, что значительно увеличился в росте — моя голова находилась не менее чем в трёх метрах от земли. Сделал два шага и наклонился к воде. Из воды с любопытством на меня смотрела огромная страшная морда: длинная челюсть с рядами большущих острых зубов. На голове небольшие рожки. Во мне вскипела злость от того, что я стал похож на динозавра. И от возмущения из моих ноздрей вдруг пошел дым, а потом и полыхнуло пламя. Всё стало ясно — я дракон.
Осознание того, что я превратился в зверя, ошарашило меня со страшной силой; я стоял, боясь сдвинуться с места. Мне казалось, что любое моё движение может принести кому-то несчастье, а то и вовсе уничтожить мир. Трудно сказать, сколько времени я простоял неподвижно. Из этого оцепенения меня вывел звук падающих камней у меня за спиной. Оглянулся назад. Из-за длинной шеи, голова повернулась почти на сто восемьдесят градусов. Не знаю, что вызвало камнепад, но с высокой скалы, что была за мной, вниз скатились довольно крупные камни. Они подкатились почти к самому моему хвосту. Стоп! У меня есть хвост? Ой, да ещё какой огромный. Так это он, наверное, болел от прижавшего его камня, от этого я и очнулся. Интересно, а как он двигается? Я попробовал пошевелить хвостом, и он завилял не хуже, чем у собаки, когда она радуется. Без проблем подтянул его ближе к глазам. Я даже не ожидал, что моё новое тело такое гибкое. Да, на нескольких чешуйках хвоста были царапины от прокатившегося по ним камня. Покончив с изучением хвоста, решил заняться остальными частями тела. Про руки или передние лапы было всё понятно: страх и ужас. Ноги или задние лапы оказались ещё массивнее и страшнее. Они были короткими относительно размера туловища, но очень сильные. Для проверки я взял одной лапой большой камень и без труда раздавил его так, что разлетелись мелкие камешки.
Разобравшись с конечностями, стал осматривать спину и бока. Во всю длину позвоночника тянулся страшный костистый гребень, похожий на зубья огромной пилы, а по бокам сложены крылья. Вот они, как видно, и замедлили моё падение. Просто я инстинктивно раскрыл их и спланировал на берег этого озерка. Значит, я смогу летать, хотя, возможно, этому надо будет учиться. Попробовал раскрыть крылья и аж ахнул от удивления — громадные, перепончатые, как у летучих мышей, но с размахом не менее шести метров. Крылья затрепетали от лёгкого ветерка, пробегавшего по ним. От лёгкого взмаха меня сразу стало поднимать в воздух. Быстренько сложил их по бокам: прежде чем пробовать летать, надо знать, куда лететь, а для этого надо оглядеться вокруг и понять, где нахожусь. А находился я в небольшом ущелье между гор. Причём скалистые утёсы очень круто поднимались вверх, так что не только человек, но и вряд ли какое животное могло бы выбраться отсюда, карабкаясь по голым скалам. То есть без крыльев попасть в эту лощину, как и покинуть её, невозможно. Небольшое озеро питалось водой от нескольких ручейков, маленькими водопадами, струящимися с западной части гор. Переполниться оно не могло, так как в восточной части вода утекала через расщелину между двумя утёсами. Большего рассмотреть, находясь внизу, было невозможно.
Пока изучал свое тело, а потом и местность, на которой оказался, солнце поднялось высоко и сильно припекало. Мне стало жарко, захотелось пить. Казалось бы, нет ничего проще — передо мной целое озеро чистейшей прозрачный воды от тающего в горах снега, но у меня не было ни чашки, ни кружки, чтобы зачерпнуть её. Попытался сложить руки ковшиком и набрать в них воду. Но мои лапы не складывались так плотно, между пальцами оставались довольно большие щели. Вода через них вытекала быстрее, чем я успевал поднести её к морде. После нескольких неудачных попыток решил просто сунуть морду в озеро и всосать воду в рот. Опять неудача: погрузились ноздри, и как только начал пить, вода сразу попала в нос. После этого я долго не мог прочихаться. Мне стало ещё жарче, язык вывалился из пасти, чтобы как-то охладить меня. Тогда я опустил в холодную воду озера только язык, и он, тут же сложившись лодочкой, стал быстро черпать воду и забрасывать её в рот. Я пил, как щенок самой обычной собаки.
Не знаю, почему, но мне стало очень обидно. Я всегда считал себя достаточно умным, цивилизованным человеком, а теперь оказался в теле страшного животного и просто пытаюсь выжить. Усилием воли заставил себя прекратить заниматься самокопанием, иначе можно впасть в полную депрессию, а поводов для этого более чем достаточно.
Значит, жажда теперь мне не грозит, но вот с едой в этом ущелье плоховато. Возможно, в озере водится рыба, но как её ловить и готовить? И вообще, что едят драконы? Скорее всего, они хищники — значит, мясо. А где же его взять? Может быть, тут водятся какие-то животные, но в этом ущелье я их не заметил. Стал внимательно всматриваться в озеро.
