Пролог
Двое детей, расположившись среди мягких подушек на широком подоконнике, склонили златовласые головы над раскрытой книгой, рассматривая яркие картинки на страницах.
- Смотри, Тея, - сказал мальчик сестре, указывая на исполинскую скалистую ось, вокруг которой, спускаясь вниз, спиралью вились устланные лесами и реками земли. - это Сариса. Великая ось, на которой держится весь наш мир.
- Её создал верховный бог и правитель всех земель Кайран, чтобы спасти мир от зла, правильно, Астер? – тут же припомнила девочка, заработав мягкую одобрительную улыбку старшего брата.
- Всё так, - кивнул тот, переворачивая страницу.
Теперь детям открылось изображение облачённого в сияющие доспехи прекрасного воина, парящего высоко в небесах, он поднимал над головой сотканное из света копьё, готовясь нанести удар.
- Раньше земли были едины и необъятно велики, пока не пришёл Маахри – темный бог пожелавший осквернить и захватить целый мир, - заговорил старший брат. – Тогда небесный владыка Кайран создал копье и поразил им врага. Но мощь удара была так велика, что расколола земли, превратив их в бесконечную спираль, что держится и поныне благодаря священной силе копья. Сам Кайран бесследно пропал, а божественная сила владыки обратилась в звезды, из сияния которых родились его потомки.
Дети обернулись к окну, за которым видна была белоснежная скала, теряющаяся далеко в выси фиолетово-синего неба, усеянного россыпями звёзд.
- Здесь, в Эльте, на самом верхнем витке спирали, видна часть древка окаменевшего копья, пронзившего тёмного бога, - продолжил рассказывать мальчик. – Сила этого копья и по сей день удерживает Маахри глубоко в бездне. Наш священный долг оберегать Сарису, на которой держится мир, чтобы не позволить ему пробудиться.
- Разве это возможно? – насторожилась девочка. – Чтобы Маахри проснулся?
Её брат на это лишь задумчиво улыбнулся, продолжая рассматривать белые пики скал за окном.
- Нет, - наконец сказал он. - Этого не случится.
Младшая сестра поёрзала на своём месте и наконец, склонившись к уху брата, доверительно зашептала:
- А я слышала, как наставники говорили о дурном предзнаменовании. О том, что нужно поскорее избавиться от зла.
Её брат на это ничего не сказал. Он вновь перевернул страницу, почти с нежностью коснувшись кончиками пальцев изображения прозрачного кристалла, наполненного светом, что подобно плоду, зрел на ветви Хрустального Древа.
- Здесь нет никакого зла, - успокаивающе сказал он сестре, ласково погладив её по волосам. – Невозможно осквернить чистое сияние благословенной звезды. Всегда помни об этом, Тея. И ничего не бойся.
Глава 1. Где звёзд не видно, и время движется иначе
Теона рассматривала небо. Необыкновенно голубое, по цвету схожее с куполом Звёздного Дворца, где она провела всю свою жизнь. Лишь раз взглянув в эту голубую высь, можно было поверить, что она и правда оказалась очень далеко от дома. На родине Теоны небо обладало фиолетовыми, розовыми и тёмно-синими оттенками… в отличие от второго витка мировой оси – Дархина. И солнце здесь тоже было – ослепительно яркий, золотой диск над горизонтом. Его свет разливался повсюду и окрашивал края пушистых облаков оранжевым оттенком.
«Всё как рассказывал Астер», - Теона заворожено смотрела вверх и в памяти всплывали все истории брата о Дархине и поразительные иллюстрации из книг, где были изображены диковинные цветы и травы или деревья гораздо выше человеческого роста. Ничего подобного на верхнем уровне мира не было. В душе разливалось тёплое умиротворение, а взгляд неосознанно пытался различить в небе очертания Эльты. Разум подсказывал, что первый виток мировой оси невозможно увидеть из Дархина, но Теоне впервые представился шанс самостоятельно в этом убедиться. Кто бы мог подумать, что однажды она окажется на втором витке? Даже её брат никогда…
Неожиданно Теону будто окатило ледяной водой - Астер! Она резко села и огляделась, выискивая взглядом старшего брата, но стоило увидеть, где она находится, как глаза распахнулись от страха и удивления. Вокруг, куда ни посмотри, качалась на ветру высокая трава изумрудно-зелёного оттенка. Первым порывом было вскочить на ноги и немедленно убедиться, что ни одна травинка не коснулась кожи, пока в памяти не всплыли слова Астера о том, что почти все растения здесь имеют такой оттенок. Это вовсе не означало, что они опасны как в Эльте, где зелёным цветом обладали только очень ядовитые скальные папоротники.
Чуть утихомирив своё взволнованное сердце, Теона принялась с любопытством разглядывать тонкие стебли и пестрое многообразие цветов. Она и вообразить не могла, что в одном месте можно увидеть сразу столько растений. Ландшафт Эльты был каменистым. Местные горные породы обладали изумительным спектром цветов, отчего создавалось ощущение будто весь первый виток оси заключен в драгоценный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Но вот растительностью в незаселенной местности он не изобиловал.
Лишь в Звездном Пределе, главном и единственном городе Эльты, располагались специальные теплицы, где выращивали различные сорта зерна, фруктов и овощей, которые можно было употреблять в пищу. А дикие растения в основном встречались только в скальных лесах и то большей частью это были синеватые мхи, низкие жёлтые кустарники или ядовитые папоротники. Цветы – хрупкие белые растения формой лепестков похожие на крохотные звёздочки, и вовсе росли только в очень отдалённых районах. Найти их считалось невероятной удачей, и они были слишком редки, чтобы иметь возможность часто ими любоваться.
А здесь росло столько цветов разных сортов и оттенков, что можно было украсить ими весь Звёздный Дворец. Протянув руку, Теона осторожно коснулась розового лепестка. На ощупь он будто состоял из нежнейших шёлковых нитей. И эта красота просто росла повсюду без охраны? Неужели никому из дархийцев не было дела до такого богатства? Или было? Что если она очутилась в каком-то священном месте, куда вход строго воспрещён и вскоре нагрянут разгневанные хозяева? Что она тогда им скажет?
Сложно сориентироваться и выбрать удачный пункт для приземления, когда падаешь в неконтролируемом пике? с огромной высоты, а тело бросает как тряпичную куклу из стороны в сторону штормовой вихрь. Чудо, что Теона вообще пережила это падение. Но куда же всё-таки она упала?
В безлюдной тишине слышался только шелест травы под мягкими касаниями ветра, жужжание насекомых и щебет птиц неподалёку. Быть может она оказалась в диких местах, вдали от городов? Астер рассказывал, что в Дархине такое не редкость – второй виток площадью значительно превосходил первый.
- Это лес? – размышляя, пробормотала девушка.
- Думается мне, для леса нужны деревья, - ответил позади незнакомый голос. – Я бы скорее назвал этого лугом…
«Лугом. Ну да. Правильно…» - Теона застыла. На какое-то мгновение её посетила совершенно абсурдная мысль, что с ней заговорили цветы. О подобном она не читала и не слышала. Но раз уж вокруг раскинулся целый новый мир, чужой и незнакомый, то почему бы тут не оказаться говорящим растениям? Впрочем, более вероятно, что заговорил с ней человек. Человек прямо за её спиной.
Это куда страшнее перспективы поболтать с местной флорой. Из книг и рассказов брата Теона знала, что хоть природа Дархина и была сказочно удивительной и едва ли такой же опасной как в Эльте, населяли второй виток дикие, агрессивные люди. Стоило им решить, что незнакомец представлял угрозу, как они тут же хватались за оружие. Ничего общего со Звездным Пределом, где росли Астер и Теона. Горожане там отличались терпимым, кротким нравом и благородными помыслами. Даже в кошмарах Теоне не могло привидеться, что она окажется один на один с кем-то из ужасных дархийцев. И как теперь быть? Ощущение собственного одиночества и беспомощности захватили её с новой силой. Если бы только Астер был рядом… где же он?
Стараясь не делать резких движений, Теона медленно вдохнула и обернулась, готовясь встретить опасность лицом к лицу. Позади никого не оказалось. Обрадованная, она было понадеялась, что ей послышалось, пока не опустила взгляд. Прямо за ней, растянувшись в траве, лежал человек. Теона настороженно воззрилась на первого местного жителя, которого ей довелось повстречать. По правде, думая о дархийцах, она всегда представляла кого-то устрашающего, наподобие огромного, мускулистого, дурно пахнущего чудовища с густой бородой, закованного в железную броню с громоздким грубым оружием и перекошенным яростью лицом. Этот же субъект, долговязый как тростниковый стебель, не отличался выдающейся мускулатурой. Вместо ржавых лат из воображения Теоны на нём была обычная бордовая туника свободного кроя и брюки из плотной, немного выцветшей ткани, заправленные в широкие сапоги из плотной кожи. Оружия на первый взгляд и вовсе не наблюдалось… как и бороды с грозным оскалом. Закинув руки за голову, незнакомец лениво жевал травинку и краем глаза косился на Теону. Более всего он напоминал греющегося на солнце кота, который заметил мышь, но был слишком сонным и сытым, чтобы пытаться поймать её. Поэтому просто следил, как глупый грызун, не подозревая об опасности, сидит поблизости, заворожено разглядывая кончик пушистого хвоста хищника. Длинные волосы незнакомца глубокого медно-рыжего цвета и внимательные янтарные глаза только усиливали сходство с семейством кошачьих.
Он не выглядел угрожающе, а самое главное не походил на воина или аристократа. Астер предупреждал, что именно их стоит опасаться в первую очередь: первые были агрессивны и жестоки, а вторые – алчны, хитры и властолюбивы. И те, и другие издавна охотились на эльтийцев, которым не повезло оказаться в Дархине. Обитателей Эльты здесь считали кем-то наподобие божественных существ и стремились любыми способами заполучить их священные силы. Самым безопасным сейчас было скрывать своё происхождение. Но как тогда вести себя с этим рыжим парнем? Спасаться бегством не вариант – с такими длинными ногами он нагонит её прежде, чем Теона успеет сделать и пару шагов. Заговаривать рискованно – любое неосторожное слово может её выдать. Но и молчать плохая идея, так она может разозлить его. Теона всё больше нервничала, досадливо размышляя, что будь здесь Астер, он наверняка знал бы что делать.
Тем временем пауза затягивалась. Под недоверчивым, пристальным взглядом девушки незнакомец отбросил травинку и неторопливо сел, скрестив ноги. Теперь они оказались лицом к лицу, что только ещё больше растревожило и без того взвинченное сознание Теоны.
- А ты не очень общительная, да?
«Как я и ожидала! Молчание его рассердит!» – испуганно подумала она.
- Вы, хм, удивили меня своим неожиданным появлением, - ответила Теона, стараясь говорить негромко и вежливо чтобы не спровоцировать местного дикаря.
- Неожиданным появлением? - мужчина издал хриплый, весёлый смешок, разглядывая её так будто ничего забавнее в жизни не видел. – Солнышко, я тут уже битый час жду, когда ты обратишь на меня внимание.
Теона неодобрительно нахмурилась. Как и ожидалось, местные были ужасно грубы. Этот человек не назвал своего имени и статуса, не спросил дозволения обратиться к ней и даже не произнёс добрых слов её звезде. Или так было принято в Дархине? Впрочем, жители второго витка славили солнце, а не звезды. Вряд ли они вообще знали о нормах приличия, к которым привыкла Теона. Тогда как реагировать на адресованное ей фривольное обращение? Возможно, это, наоборот, проявление дружелюбия, раз он нарёк её именем главного светила Дархина? В таком случае не нужно делать замечаний и самой следует опустить формальности. Иначе её вежливое представление выдаст эльтийское происхождение.
Что ж, тогда…
- Меня зовут Теона, - сдержано представилась она. – Не думаю, что называть меня солнцем будет уместно.
- Приятно познакомиться, Теона, - улыбка на его губах стала только шире, когда он услышал её имя. – Я Вейланд.
- Господин… Вейланд.
- Никаких «господинов», - мужчина брезгливо поморщился. - Просто Вейланд … или Вел, если желаешь. Мы же тут все простые люди, - он вдруг замолчал, окинув её внимательным взглядом. – Хотя, глядя на тебя, понимаю, что определение «простая» не очень-то тебе подходит. Я прав, маленькая госпожа?
- Я не маленькая, - вскинув голову, объявила она. - Мне… - она торопливо подсчитала свой возраст в знакомых местным числах, - мне восемнадцать лет.
- Как скажешь, госпожа Теона, - шутливо согласился Вейланд, кажется, не поверив ей.
- Я не госпожа, - поправила она, решив сейчас забыть на время о собственном статусе. – Можете называть меня Тея.
- Так и откуда же в окрестности Наоса свалилось такое любезное чудо? – полюбопытствовал Вейланд.
«Ох, знал бы ты откуда…», - мысленно вздохнула Теона и торопливо уклонилась от прямого ответа встречным вопросом:
- Наос? Что за Наос?
Мужчина с удивлением воззрился на неё.
- Столица Верхнего Царства. Малышка, насколько же ты заблудилась?
Щёки Теоны вспыхнули от возмущения – разве так сложно обращаться к ней по имени?! У неё начало появляться стойкое ощущение, что собеседник принимает её за ребенка. Дархийцы как-то иначе взрослели? Быть может, местным она казалась юной? Но это странно. Астер говорил, что здесь уже в шестнадцать лет юноши и девушки считались взрослыми, а Теона отметила шестое восхождение своей звезды. По меркам второго витка ей больше шестнадцати. Вейланд, конечно, выглядел старше неё или Астера, но на первый взгляд разница в возрасте не могла быть так велика, чтобы вести себя с ней фамильярно.
«Все дархийцы неотёсанные грубияны, просто помни об этом и игнорируй», - велела она себе.
- Я не заблудилась. Я просто… просто… - она вздохнула и снова огляделась, признавая очевидное, - я ищу кое-кого.
- Кого?
- Моего брата, - призналась Теона, решив, что от этой правды проблем не возникнет. – Вы случаем не встречали поблизости юношу с длинными светлыми волосами и голубыми глазами?
Вейланд задумался.
- Если он похож на тебя, то нет точно никого такого не встречал.
Теона сникла.
«Куда же ты пропал, Астер?»
Штормовой вихрь, сбросивший её с братом с утеса Эльты не мог унести их далеко друг от друга. Но в порядке ли он? Теона отогнала пугающие мысли. Конечно, в порядке! Астер в отличие от сестры умело управлял ветрами, он не мог пострадать от обычного падения, раз даже Теона умудрилась приземлиться без последствий. Тогда, где он? И как его искать? Она ведь толком даже не знала где сама находится! Теона нахмурилась, глядя в небо и размышляя. Астер рассказывал, что самое безопасное место для эльтийцев в Дархине это храмы. Раз Теона оказалась в окрестностях Наоса, то и Астер должен быть где-то поблизости. А если он не с ней, значит наверняка отправился в ближайший храм. Так?
- В Наосе есть храм? – наконец, решилась спросить Теона.
- Конечно, - Вейланд пожал плечами. – Это же столица.
- Отлично.
Теона поднялась на ноги, стряхнув с юбки мелкие листочки и травинки. Она всё ещё чувствовала себя неуверенно и плохо представляла, как быть дальше, но, если продолжать сидеть здесь и ждать, ничего не изменится. Сейчас у неё по крайней мере появилось понимание, куда стоит отправиться в первую очередь, чтобы поскорее воссоединиться с братом.
