в этом нет, и даже если она всё расскажет, никто не станет носиться по всему городу в поисках одного единственного демона, чтобы расспросить о том, как именно он убил тварь и зачем оказался в тоннеле метро. Это ведь и правда могла быть просто случайность.
Стражи редко взаимодействовали с демонами, стараясь не заступать на их территорию без необходимости и соблюдать нейтралитет. Тем не менее, по силе они значительно превосходили большинство мелких бесов, поэтому те их побаивались, благоразумно обходя стороной. Сильные же демоны предпочитали сотрудничать и не конфликтовать, избегая лишних проблем.
В целом ничего такого уж страшного в демонах не было. Внешне они походили на людей, но обладали некоторыми отличительными чертами вроде вертикальных зрачков, когтей и клыков, заостренных ушей, а иногда хвостов и кожистых крыльев. Некоторые даже могли оборачиваться животными. Демоны преимущественно держались особняком, собираясь в немногочисленные сообщества, занимая старые заброшенные здания или обосновываясь в неблагополучных кварталах на окраинах городов. Единственной действующей структурой управления в их сообществах был принцип «кто сильнее, тот и прав». Но полномасштабного вредительства они не учиняли и жили мелкими пакостями, воровством и полубандитскими мафиозными группировками, наживаясь на людской слабости или глупости.
Так или иначе, случайная встреча с представителем их вида в метро не была из ряда вон выходящим событием.
Из ряда вон выходящим событием был сам демон.
Габриэлла не могла точно сказать, почему он показался ей необычным, но было в нём что-то ужасающе могущественное и опасное, совершенно не сочетающееся с образами тех демонов, которые населяли город. Что-то настолько противоестественное и удушающее, что одного его взгляда казалось достаточно, чтобы стереть в порошок пару городов.
Возможно Габриэлла всё это просто себе напридумывала, заразившись паранойей Феликса, который при должном вдохновении и в обычной грозе мог разглядеть первые признаки апокалипсиса, но рассказывать про демона не стала. В конце концов, тот не вёл себя агрессивно и в каком-то смысле даже спас её…
«С другой стороны, - размышляла она, - демон мог соврать, и зверя в тоннель отправил именно он, после чего чудовище вышло из-под контроля и было уничтожено своим же создателем».
В этом случае врать Феликсу и всем остальным – дурная идея. Если случилось одно нападение, вскоре может случиться и другое.
«И тогда ты будешь виновата», - заметил противный голосок в голове.
Торопливо приглушив ворчливую совесть, Габриэлла ради собственного душевного равновесия понадеялась, что видела того демона в последний раз.
- О чём ты думаешь?
- Хм? – она подняла голову, встречаясь взглядом с напарником, тот смотрел с таким подозрением, словно все тайны были разборчиво написаны прямо на её лбу. – Я думаю, что уже восемь вечера, что я пять часов подряд торчу в этом грязном подземелье без обеда, ужина и возможности переодеться. И что, наверное, придётся сжечь это пальто.
- Зачем? – растерянно моргнул Феликс, среагировав только на последние её слова.
- Затем что я разве что на земле в нём не повалялась, - брезгливо известила та.
- Тебя никто не заставлял тут сидеть, - сварливо напомнил Эмери. – Ты сама захотела остаться.
- Я не думала, что всё так затянется, - пожаловалась она. – Можно я уже поеду домой?
Феликс кивнул, отмахнувшись от неё, как от назойливой мухи.
- Иди уже. Не забудь сделать отчёт для Бронт…
- Завтра, - поднимаясь на ноги, пообещала Габриэлла. – У меня совершенно нет сил сегодня ещё чем-то заниматься.
- И зайди к ней…
- Тоже завтра.
- С каких пор ты настолько обнаглела? – с напускным недовольством проворчал Феликс.
- Я всегда такая была, - иронично заметила Габриэлла. – Ты просто не очень внимательный. Не лучшее, кстати, качество для охотника.
Вернув оскорблённому до глубины души собеседнику почти опустевший мешочек с фруктами, Габриэлла направилась к дежурному, чтобы тот активировал для неё портал к штабу, откуда до дома было рукой подать.
Так как для людей стражи были всё равно что призраки и создавать им всем поддельные личности, обустраивать проживание и придумывать легенду было делом хлопотным и бесполезным, всех «новопреставившихся», как называл перерождённых Феликс, селили в жилых корпусах при штабах, куда их приписывали после инструктажа и где им предстояло жить всю отведённую им вечность. Габриэлла любовно называла их жилой корпус «кладбищем», чем до крайности возмущала Жаклин Бронт, руководящую их подразделением и по совместительству отвечающую за размещение сотрудников. Но кроме начальницы спорить с такой оценкой никто не спешил. Безликое многоэтажное здание, в котором жили стражи, походило на муравейник, где на одном этаже размещалось до двадцати скудно меблированных квартир. Даже по меркам густонаселённого города постройка была до отвращения блёклой, хоть и не особенно бросалась в глаза, запрятанная в массе таких же многоэтажек.
Габриэлла считала, что в целом ей даже повезло с размещением, потому что в её крохотных апартаментах с ванной комнатой и закутком, выполняющим функции кухни, хотя бы имелось окно. Чуть обжившись, она уговорила Феликса притащить ей кресло и круглый журнальный столик, которые сожрали почти всё пространство, но зато создали некоторое чувство уюта.
Захлопнув входную дверь, Габриэлла бросила на пол испачканную в чём-то сумку, разулась и отправила в сторону сумки пальто, шарф и сапоги, пообещав себе, что однажды как следует всё это вычистит, но это «однажды» определенно наступит в какой-нибудь другой день. Следом за верхней одеждой в угол полетели брюки, свитер и остальные предметы гардероба, пока Габриэлла наконец не избавилась от всего, что хоть как-то соприкасалось с событиями прошедшего дня, после чего с лёгким сердцем отправилась в душ. Ещё час спустя, совершенно измотанная, она уже крепко спала, завернувшись в махровый халат и пуховое одеяло, и в кои-то веки ей совсем ничего не снилось.
Бесконечно длинный день наконец подошёл к концу.
Вечернее солнце затопило небольшую студию мягким оранжевым светом. В приоткрытое окно, качая бледно-голубую тюль, проникал свежий весенний ветер, принося с собой запах цветущей сирени и свежескошенной травы. В центре комнаты, напротив мольберта, сидела молодая женщина и, закрыв глаза, водила пальцами по пустому холсту, очерчивая видимые лишь ей одной линии ещё не созданной картины. В свободной руке она держала чистую кисть, постукивая себя по носу пушистым, чуть растрепанным кончиком в сосредоточенной задумчивости. Остановившись на пороге двустворчатых белых дверей, Мирэлл невольно залюбовался её мягким профилем и золотым отблеском кудрей, собранных на затылке в высокую причёску, после чего прошёл в комнату, неспешно ступая по деревянному паркету.
Художница едва заметно улыбнулась, дожидаясь, когда приближающиеся шаги стихнут и на её узкие плечи лягут его руки, а волос на макушке коснется почти невесомый поцелуй. Не открывая глаз, она подняла голову, обращая лицо к склонившемуся над ней мужчине. Зная, чего она ждёт, тот с тихим смешком поцеловал её в лоб.
- И тебе здравствуй, - её голос разорвал тишину, и время, застывшее в умиротворённом мгновении, вновь возобновило ход.
- Ты просто не представляешь, Элли, что я нашел на заднем дворе, - самым таинственным голосом, на который только был способен, прошептал ей на ухо Мирэлл.
- Трюфельные конфеты? - мечтательно промурлыкала она.
Он тихо рассмеялся, коснувшись губами её виска.
- Не совсем.
- Пирожные?
- Ещё варианты?
Сделав вид, что ненадолго задумалась, Элайна наконец взглянула на него.
- Неужели землянику?
- Целую поляну.
- И кто же там её посадил в таких количествах? – в шутку удивилась Элайна.
- Не имею ни малейшего понятия, - Мирэлл округлил глаза в весёлом недоумении.
Собеседница смерила его насмешливым взглядом, в глубине которого затаилась нежная признательность – им обоим было прекрасно известно, что именно Мирэлл высадил на заднем дворе землянику, узнав, как Элайна любит эти ягоды. Мужчина замер, на миг провалившись в небесно-голубую бездну её глаз. Он мог бы провести целую вечность, глядя в них, но у него была всего пара секунд, прежде чем терпение Элайны достигнет предела, и она бросится разорять их маленькую земляничную плантацию.
- Я уже собрал всё, что созрело, - известил Мирэлл, улыбнувшись, когда та в ответ радостно пискнула. - Но, к слову, трюфельные конфеты и пирожные с заварным кремом от мадам Уэлсби я тоже раздобыл.
Элайна почти с возмущением воззрилась на него.
- Ты что, вот прямо-таки настолько идеален?
- Тебе виднее, но уверен, найдутся люди, готовые оспорить данное утверждение, - он с наигранной чопорностью поправил очки. – А сейчас хочу напомнить, что, пока мы тут разговариваем, в коробках томится кондитерское великолепие, - голос Мирэлла обрел соблазнительные нотки, когда он коснулся губами её щеки. - Надо бы поторопиться и скорее всё съесть.
- Но как же я могу пойти есть, когда ты постоянно меня целуешь? - шутливо пожаловалась Элайна.
Мирэлл, послушно прекратив осыпать поцелуями её лицо, отступил в сторону и протянул руку, помогая подняться на ноги.
- Знаете, господин Стармонт, - пропела она, расправляя атласные юбки голубого платья, - если вы продолжите в таких количествах снабжать меня сладостями, я однажды перестану влезать во все свои наряды.
Заложив руки за спину, он следовал за ней в гостиную и их шаги эхом разносились по анфиладе комнат.
- Значит, будет повод обновить ваш гардероб, госпожа Стармонт, - невозмутимо отозвался Мирэлл.
- Мы разоримся! - оглянувшись на него через плечо, в наигранном ужасе известила Элайна. – Придется покупать целые шатры тканей!
- Элли, даже если ты единолично уничтожишь все кондитерские запасы в городе, то все равно останешься слишком маленькой, чтобы тебе мог понадобиться шатер, - успокоил он.
- Я вовсе не маленькая, - оскорблённо задрав нос, сказала та. – Это просто ты слишком долговязый.
Добравшись до гостиной, Мирэлл сел за круглый стол из светлого дерева и, подперев рукой голову, с улыбкой принялся наблюдать за тем, как Элайна, устремившись к кухонному гарнитуру, открывает полки, доставая чайный сервиз и хрустальные вазочки для сладостей.
- Ты расскажешь, как прошла встреча, или так и будешь загадочно молчать? – она зажгла конфорку, поставив на неё чайник.
- Пока рано судить, - Мирэлл повёл плечом, не горя желанием сильно расхваливать свою работу. – Но, думаю, мой проект им понравился.
- Конечно, понравился, - с гордостью заявила Элайна, вернувшись к столу и придвинув ближе к себе вазочку с ягодами. – Никто не подготовил бы те эскизы лучше тебя, - она забросила в рот землянику и принялась развязывать ленточки на коробке с пирожными. – Ты же гений.
Мирэлл окончательно смутился.
- Это слишком громко сказано.
Элайна бросила на него красноречивый взгляд, молча требуя прекратить себя недооценивать и признать её правоту, съела ещё пару ягод и вернулась на прилегающую к гостиной кухню.
- Если Руан начнёт слишком уж важничать, я могу поговорить с отцом, - раздался оттуда её голос.
- Нет уж, спасибо, - постно отозвался Мирэлл.
- Почему же?
- Твой отец меня ненавидит, - напомнил он. – Как и твои братья.
- Не преувеличивай, - Элайна достала банку с лавандовым чаем. – Мы уже год как женаты, а они до сих пор тебя не придушили. Это хороший знак.
- А ты умеешь подбодрить, - ехидно оценил Мирэлл.
- Обращайся, дорогой супруг, - рассмеялась она, засыпая чай в заварной чайник. – О! К слову, о навязчивых родственниках! Сегодня заходил Реджинальд. Все уши мне прожужжал насчет Тауса.
- Он так и не забросил эту идею с городской стеной?
- Нет, конечно, - фыркнула Элайна, закатывая глаза. – Чем ему ещё заниматься? Единственную свою картину он давно закончил, и она цветёт себе буйным цветом без его участия, а начинать новую он не станет. Вот и выдумывает себе дела, чтобы всем доказать, какой он полезный, пока отец не вручит ему пост лорда гарнизона, - вода закипела, и Элайна, не прекращая оживлённого щебета, залила кипяток в заварной чайник. – По мне, так укрепление стены – занятие совершенно ненужное. От кого нам тут защищаться? Но когда Реджа останавливали такие мелочи? – тихо посмеивалась Элайна, вернувшись в гостиную с парой фарфоровых чашек. – Так вот он пошел к Таусу, чтобы заключить контракт на поставку материалов, а ты знаешь нашего лорда снабжения. Этот лис тут же принялся юлить, они естественно ни о чем договориться не смогли, а только в пух и прах разругались. Так что быть мне теперь дипломатическим послом доброй воли: Реджинальд ведь мириться не умеет, а укрепления ему нужны. Завтра нанесу визит вежливости Грегори, - она рассерженно цокнула языком, усевшись за стол рядом с супругом. - Честное слово, Редж вроде и не маленький мальчик, так почему мне постоянно кажется, что я хожу за ним по разгромленному дому и собираю разбросанные игрушки? Ты, кстати, идёшь со мной.
Мирэлл моргнул, обращая к ней недоумевающий взгляд.
- Зачем?
- Затем, что ты мой муж.
- Реджинальд твой брат, вот и разбирайся с ним сама.
- Я потратила на тебя лучшие годы своей жизни! - прижав руку к груди, с наигранной патетикой выдохнула Элайна. – И вот как ты себя ведёшь?
- Мы женаты всего год, - стараясь не рассмеяться, напомнил Мирэлл.
- Ах, всё это такие неважные мелочи, - та замахала на него руками. – Не мешай мне праведно гневаться.
Он всё-таки рассмеялся, и Элайна возмущенно взъерошила его каштановые волосы, попутно чуть не сбив с его носа овальные очки в тонкой оправе.
- Молчу-молчу! – обхватив жену за талию, он пересадил её со стула себе на колени, и та тут же растаяла, быстро поцеловав супруга в губы, после чего легко вывернулась из объятий и отправилась за чайником.
- Кстати, ты бывал в Тэрре после окончания университета? – вернувшись, спросила Элайна.
- Нет, - поправляя манжеты белой рубашки, отозвался Мирэлл. – Я тогда был слишком занят, охмуряя губернаторскую дочку.
Разливая чай по чашкам, Элайна послала ему язвительную улыбку.
- Ну конечно, и как я только могла забыть, плутоватый ты лоботряс.
- Но ведь в итоге я преуспел, - напомнил он с важным видом.
- Что-то не припомню я особых успехов, - поддела собеседница, придвинув к нему чашку. – Если не ошибаюсь, ты бо?льшую часть времени околачивался под окнами этой губернаторской дочки, краснел и сконфуженно заикался, пока та наконец не смилостивилась, разрешив пригласить себя на свидание.
- По-моему, её всё устраивало, - Мирэлл закинул в рот конфету.
- Её и сейчас всё устраивает, - насмешливый взгляд Элайны смягчился и потеплел. – Полюбила ведь она тебя в итоге.
- Как это мне так повезло?
- Ну, ты был довольно милый, - подперев ладонью подбородок, призналась Элайна, придирчиво перебирая ягоды земляники в вазочке.
- Хм…
- И забавный.
- Ну спасибо…
- С такой очаровательной улыбкой…
- Да-да…
- И она никого умнее и обаятельнее за всю жизнь не встречала, - добавила Элайна.
- Продолжай, пожалуйста.
- Нет уж, - иронично изогнув светлую бровь, решила та и, выбрав ягоду побольше, отправила себе в рот. - Иначе ты лопнешь от самодовольства, и что я тогда буду с тобой делать?
Стражи редко взаимодействовали с демонами, стараясь не заступать на их территорию без необходимости и соблюдать нейтралитет. Тем не менее, по силе они значительно превосходили большинство мелких бесов, поэтому те их побаивались, благоразумно обходя стороной. Сильные же демоны предпочитали сотрудничать и не конфликтовать, избегая лишних проблем.
В целом ничего такого уж страшного в демонах не было. Внешне они походили на людей, но обладали некоторыми отличительными чертами вроде вертикальных зрачков, когтей и клыков, заостренных ушей, а иногда хвостов и кожистых крыльев. Некоторые даже могли оборачиваться животными. Демоны преимущественно держались особняком, собираясь в немногочисленные сообщества, занимая старые заброшенные здания или обосновываясь в неблагополучных кварталах на окраинах городов. Единственной действующей структурой управления в их сообществах был принцип «кто сильнее, тот и прав». Но полномасштабного вредительства они не учиняли и жили мелкими пакостями, воровством и полубандитскими мафиозными группировками, наживаясь на людской слабости или глупости.
Так или иначе, случайная встреча с представителем их вида в метро не была из ряда вон выходящим событием.
Из ряда вон выходящим событием был сам демон.
Габриэлла не могла точно сказать, почему он показался ей необычным, но было в нём что-то ужасающе могущественное и опасное, совершенно не сочетающееся с образами тех демонов, которые населяли город. Что-то настолько противоестественное и удушающее, что одного его взгляда казалось достаточно, чтобы стереть в порошок пару городов.
Возможно Габриэлла всё это просто себе напридумывала, заразившись паранойей Феликса, который при должном вдохновении и в обычной грозе мог разглядеть первые признаки апокалипсиса, но рассказывать про демона не стала. В конце концов, тот не вёл себя агрессивно и в каком-то смысле даже спас её…
«С другой стороны, - размышляла она, - демон мог соврать, и зверя в тоннель отправил именно он, после чего чудовище вышло из-под контроля и было уничтожено своим же создателем».
В этом случае врать Феликсу и всем остальным – дурная идея. Если случилось одно нападение, вскоре может случиться и другое.
«И тогда ты будешь виновата», - заметил противный голосок в голове.
Торопливо приглушив ворчливую совесть, Габриэлла ради собственного душевного равновесия понадеялась, что видела того демона в последний раз.
- О чём ты думаешь?
- Хм? – она подняла голову, встречаясь взглядом с напарником, тот смотрел с таким подозрением, словно все тайны были разборчиво написаны прямо на её лбу. – Я думаю, что уже восемь вечера, что я пять часов подряд торчу в этом грязном подземелье без обеда, ужина и возможности переодеться. И что, наверное, придётся сжечь это пальто.
- Зачем? – растерянно моргнул Феликс, среагировав только на последние её слова.
- Затем что я разве что на земле в нём не повалялась, - брезгливо известила та.
- Тебя никто не заставлял тут сидеть, - сварливо напомнил Эмери. – Ты сама захотела остаться.
- Я не думала, что всё так затянется, - пожаловалась она. – Можно я уже поеду домой?
Феликс кивнул, отмахнувшись от неё, как от назойливой мухи.
- Иди уже. Не забудь сделать отчёт для Бронт…
- Завтра, - поднимаясь на ноги, пообещала Габриэлла. – У меня совершенно нет сил сегодня ещё чем-то заниматься.
- И зайди к ней…
- Тоже завтра.
- С каких пор ты настолько обнаглела? – с напускным недовольством проворчал Феликс.
- Я всегда такая была, - иронично заметила Габриэлла. – Ты просто не очень внимательный. Не лучшее, кстати, качество для охотника.
Вернув оскорблённому до глубины души собеседнику почти опустевший мешочек с фруктами, Габриэлла направилась к дежурному, чтобы тот активировал для неё портал к штабу, откуда до дома было рукой подать.
***
Так как для людей стражи были всё равно что призраки и создавать им всем поддельные личности, обустраивать проживание и придумывать легенду было делом хлопотным и бесполезным, всех «новопреставившихся», как называл перерождённых Феликс, селили в жилых корпусах при штабах, куда их приписывали после инструктажа и где им предстояло жить всю отведённую им вечность. Габриэлла любовно называла их жилой корпус «кладбищем», чем до крайности возмущала Жаклин Бронт, руководящую их подразделением и по совместительству отвечающую за размещение сотрудников. Но кроме начальницы спорить с такой оценкой никто не спешил. Безликое многоэтажное здание, в котором жили стражи, походило на муравейник, где на одном этаже размещалось до двадцати скудно меблированных квартир. Даже по меркам густонаселённого города постройка была до отвращения блёклой, хоть и не особенно бросалась в глаза, запрятанная в массе таких же многоэтажек.
Габриэлла считала, что в целом ей даже повезло с размещением, потому что в её крохотных апартаментах с ванной комнатой и закутком, выполняющим функции кухни, хотя бы имелось окно. Чуть обжившись, она уговорила Феликса притащить ей кресло и круглый журнальный столик, которые сожрали почти всё пространство, но зато создали некоторое чувство уюта.
Захлопнув входную дверь, Габриэлла бросила на пол испачканную в чём-то сумку, разулась и отправила в сторону сумки пальто, шарф и сапоги, пообещав себе, что однажды как следует всё это вычистит, но это «однажды» определенно наступит в какой-нибудь другой день. Следом за верхней одеждой в угол полетели брюки, свитер и остальные предметы гардероба, пока Габриэлла наконец не избавилась от всего, что хоть как-то соприкасалось с событиями прошедшего дня, после чего с лёгким сердцем отправилась в душ. Ещё час спустя, совершенно измотанная, она уже крепко спала, завернувшись в махровый халат и пуховое одеяло, и в кои-то веки ей совсем ничего не снилось.
Бесконечно длинный день наконец подошёл к концу.
Глава 3. Дом на окраине города
Вечернее солнце затопило небольшую студию мягким оранжевым светом. В приоткрытое окно, качая бледно-голубую тюль, проникал свежий весенний ветер, принося с собой запах цветущей сирени и свежескошенной травы. В центре комнаты, напротив мольберта, сидела молодая женщина и, закрыв глаза, водила пальцами по пустому холсту, очерчивая видимые лишь ей одной линии ещё не созданной картины. В свободной руке она держала чистую кисть, постукивая себя по носу пушистым, чуть растрепанным кончиком в сосредоточенной задумчивости. Остановившись на пороге двустворчатых белых дверей, Мирэлл невольно залюбовался её мягким профилем и золотым отблеском кудрей, собранных на затылке в высокую причёску, после чего прошёл в комнату, неспешно ступая по деревянному паркету.
Художница едва заметно улыбнулась, дожидаясь, когда приближающиеся шаги стихнут и на её узкие плечи лягут его руки, а волос на макушке коснется почти невесомый поцелуй. Не открывая глаз, она подняла голову, обращая лицо к склонившемуся над ней мужчине. Зная, чего она ждёт, тот с тихим смешком поцеловал её в лоб.
- И тебе здравствуй, - её голос разорвал тишину, и время, застывшее в умиротворённом мгновении, вновь возобновило ход.
- Ты просто не представляешь, Элли, что я нашел на заднем дворе, - самым таинственным голосом, на который только был способен, прошептал ей на ухо Мирэлл.
- Трюфельные конфеты? - мечтательно промурлыкала она.
Он тихо рассмеялся, коснувшись губами её виска.
- Не совсем.
- Пирожные?
- Ещё варианты?
Сделав вид, что ненадолго задумалась, Элайна наконец взглянула на него.
- Неужели землянику?
- Целую поляну.
- И кто же там её посадил в таких количествах? – в шутку удивилась Элайна.
- Не имею ни малейшего понятия, - Мирэлл округлил глаза в весёлом недоумении.
Собеседница смерила его насмешливым взглядом, в глубине которого затаилась нежная признательность – им обоим было прекрасно известно, что именно Мирэлл высадил на заднем дворе землянику, узнав, как Элайна любит эти ягоды. Мужчина замер, на миг провалившись в небесно-голубую бездну её глаз. Он мог бы провести целую вечность, глядя в них, но у него была всего пара секунд, прежде чем терпение Элайны достигнет предела, и она бросится разорять их маленькую земляничную плантацию.
- Я уже собрал всё, что созрело, - известил Мирэлл, улыбнувшись, когда та в ответ радостно пискнула. - Но, к слову, трюфельные конфеты и пирожные с заварным кремом от мадам Уэлсби я тоже раздобыл.
Элайна почти с возмущением воззрилась на него.
- Ты что, вот прямо-таки настолько идеален?
- Тебе виднее, но уверен, найдутся люди, готовые оспорить данное утверждение, - он с наигранной чопорностью поправил очки. – А сейчас хочу напомнить, что, пока мы тут разговариваем, в коробках томится кондитерское великолепие, - голос Мирэлла обрел соблазнительные нотки, когда он коснулся губами её щеки. - Надо бы поторопиться и скорее всё съесть.
- Но как же я могу пойти есть, когда ты постоянно меня целуешь? - шутливо пожаловалась Элайна.
Мирэлл, послушно прекратив осыпать поцелуями её лицо, отступил в сторону и протянул руку, помогая подняться на ноги.
- Знаете, господин Стармонт, - пропела она, расправляя атласные юбки голубого платья, - если вы продолжите в таких количествах снабжать меня сладостями, я однажды перестану влезать во все свои наряды.
Заложив руки за спину, он следовал за ней в гостиную и их шаги эхом разносились по анфиладе комнат.
- Значит, будет повод обновить ваш гардероб, госпожа Стармонт, - невозмутимо отозвался Мирэлл.
- Мы разоримся! - оглянувшись на него через плечо, в наигранном ужасе известила Элайна. – Придется покупать целые шатры тканей!
- Элли, даже если ты единолично уничтожишь все кондитерские запасы в городе, то все равно останешься слишком маленькой, чтобы тебе мог понадобиться шатер, - успокоил он.
- Я вовсе не маленькая, - оскорблённо задрав нос, сказала та. – Это просто ты слишком долговязый.
Добравшись до гостиной, Мирэлл сел за круглый стол из светлого дерева и, подперев рукой голову, с улыбкой принялся наблюдать за тем, как Элайна, устремившись к кухонному гарнитуру, открывает полки, доставая чайный сервиз и хрустальные вазочки для сладостей.
- Ты расскажешь, как прошла встреча, или так и будешь загадочно молчать? – она зажгла конфорку, поставив на неё чайник.
- Пока рано судить, - Мирэлл повёл плечом, не горя желанием сильно расхваливать свою работу. – Но, думаю, мой проект им понравился.
- Конечно, понравился, - с гордостью заявила Элайна, вернувшись к столу и придвинув ближе к себе вазочку с ягодами. – Никто не подготовил бы те эскизы лучше тебя, - она забросила в рот землянику и принялась развязывать ленточки на коробке с пирожными. – Ты же гений.
Мирэлл окончательно смутился.
- Это слишком громко сказано.
Элайна бросила на него красноречивый взгляд, молча требуя прекратить себя недооценивать и признать её правоту, съела ещё пару ягод и вернулась на прилегающую к гостиной кухню.
- Если Руан начнёт слишком уж важничать, я могу поговорить с отцом, - раздался оттуда её голос.
- Нет уж, спасибо, - постно отозвался Мирэлл.
- Почему же?
- Твой отец меня ненавидит, - напомнил он. – Как и твои братья.
- Не преувеличивай, - Элайна достала банку с лавандовым чаем. – Мы уже год как женаты, а они до сих пор тебя не придушили. Это хороший знак.
- А ты умеешь подбодрить, - ехидно оценил Мирэлл.
- Обращайся, дорогой супруг, - рассмеялась она, засыпая чай в заварной чайник. – О! К слову, о навязчивых родственниках! Сегодня заходил Реджинальд. Все уши мне прожужжал насчет Тауса.
- Он так и не забросил эту идею с городской стеной?
- Нет, конечно, - фыркнула Элайна, закатывая глаза. – Чем ему ещё заниматься? Единственную свою картину он давно закончил, и она цветёт себе буйным цветом без его участия, а начинать новую он не станет. Вот и выдумывает себе дела, чтобы всем доказать, какой он полезный, пока отец не вручит ему пост лорда гарнизона, - вода закипела, и Элайна, не прекращая оживлённого щебета, залила кипяток в заварной чайник. – По мне, так укрепление стены – занятие совершенно ненужное. От кого нам тут защищаться? Но когда Реджа останавливали такие мелочи? – тихо посмеивалась Элайна, вернувшись в гостиную с парой фарфоровых чашек. – Так вот он пошел к Таусу, чтобы заключить контракт на поставку материалов, а ты знаешь нашего лорда снабжения. Этот лис тут же принялся юлить, они естественно ни о чем договориться не смогли, а только в пух и прах разругались. Так что быть мне теперь дипломатическим послом доброй воли: Реджинальд ведь мириться не умеет, а укрепления ему нужны. Завтра нанесу визит вежливости Грегори, - она рассерженно цокнула языком, усевшись за стол рядом с супругом. - Честное слово, Редж вроде и не маленький мальчик, так почему мне постоянно кажется, что я хожу за ним по разгромленному дому и собираю разбросанные игрушки? Ты, кстати, идёшь со мной.
Мирэлл моргнул, обращая к ней недоумевающий взгляд.
- Зачем?
- Затем, что ты мой муж.
- Реджинальд твой брат, вот и разбирайся с ним сама.
- Я потратила на тебя лучшие годы своей жизни! - прижав руку к груди, с наигранной патетикой выдохнула Элайна. – И вот как ты себя ведёшь?
- Мы женаты всего год, - стараясь не рассмеяться, напомнил Мирэлл.
- Ах, всё это такие неважные мелочи, - та замахала на него руками. – Не мешай мне праведно гневаться.
Он всё-таки рассмеялся, и Элайна возмущенно взъерошила его каштановые волосы, попутно чуть не сбив с его носа овальные очки в тонкой оправе.
- Молчу-молчу! – обхватив жену за талию, он пересадил её со стула себе на колени, и та тут же растаяла, быстро поцеловав супруга в губы, после чего легко вывернулась из объятий и отправилась за чайником.
- Кстати, ты бывал в Тэрре после окончания университета? – вернувшись, спросила Элайна.
- Нет, - поправляя манжеты белой рубашки, отозвался Мирэлл. – Я тогда был слишком занят, охмуряя губернаторскую дочку.
Разливая чай по чашкам, Элайна послала ему язвительную улыбку.
- Ну конечно, и как я только могла забыть, плутоватый ты лоботряс.
- Но ведь в итоге я преуспел, - напомнил он с важным видом.
- Что-то не припомню я особых успехов, - поддела собеседница, придвинув к нему чашку. – Если не ошибаюсь, ты бо?льшую часть времени околачивался под окнами этой губернаторской дочки, краснел и сконфуженно заикался, пока та наконец не смилостивилась, разрешив пригласить себя на свидание.
- По-моему, её всё устраивало, - Мирэлл закинул в рот конфету.
- Её и сейчас всё устраивает, - насмешливый взгляд Элайны смягчился и потеплел. – Полюбила ведь она тебя в итоге.
- Как это мне так повезло?
- Ну, ты был довольно милый, - подперев ладонью подбородок, призналась Элайна, придирчиво перебирая ягоды земляники в вазочке.
- Хм…
- И забавный.
- Ну спасибо…
- С такой очаровательной улыбкой…
- Да-да…
- И она никого умнее и обаятельнее за всю жизнь не встречала, - добавила Элайна.
- Продолжай, пожалуйста.
- Нет уж, - иронично изогнув светлую бровь, решила та и, выбрав ягоду побольше, отправила себе в рот. - Иначе ты лопнешь от самодовольства, и что я тогда буду с тобой делать?
