Глава 1. Танец наизнанку
— Ну что, пойдем? — Тьма крутилась перед зеркалом, нанося последние штрихи. Поправила специально вытащенный из прически локон, ещё раз огладила пышную грудь и задорно подмигнула своему отражению.
Я смерила взглядом счастливую подругу, понимая, что сейчас испорчу ей всю малину.
— Знаешь, мне что-то не хочется, — призналась, кутаясь в старый махровый халат. Признаться, я до последнего надеялась, что Тьма возьмет в напарницы Новушку, но, к сожалению, последняя слегла с желудочным гриппом, о чем не преминула известить нас сегодня, — я бы дома побыла. Почитала бы. Бельё вон, -— я кивнула на внушительную кучу, занимавшую весь угол комнаты, — погладила бы.
Подруга смерила меня незабываемым взглядом и умоляюще сложила руки на груди.
— Зайчик, ну пожалуйста!
Я вздохнула. “Зайчик, ну пожалуйста” в большинстве случаев означал, что сейчас в ход пойдут более весомые аргументы. Так случилось и в этом случае.
— Если ты не пойдешь, я больше не прикрою тебя на сексологии, — Тьма гордо прошествовала через всю комнату и уселась на подоконник, закинув ногу за ногу. Скрестила руки на груди и облокотилась о стекло, — и будешь сама демонстрировать эти одиннадцать поз наездницы! А учитывая, что распределение не за горами… — подруга не договорила, но так многозначительно улыбнулась, что мне стало не по себе.
Да, распределение. Притча во языцах. До очередного такого распределения оставались считанные дни и я очень надеялась, что на этот раз меня пронесет. Потому что теория теорией, а практику никто не отменял.
Наши заказчики - народ капризный и требовательный, и в аттестаты заглядывает куда чаще, чем в содержимое бюстгальтера. Средний балл 4,5 - и хороший заказчик твой. А если ниже - то тут уж как повезёт: или ты… или тебя.
А у Тьмы, несмотря на её старания и богатый практический опыт, средний балл колебался в районе 3,8 - но подругу это не расстраивало, а скорее, наоборот.
“Не люблю правильных, с ними скучно” - морщила она носик в ответ на аргументы о возможном неудачном распределении, чем определённо заслуживала мое восхищение. Весь богатый внутренний мир подруги прямо-таки вопил о том, что уж она своего не упустит, а если и упустит (случайно, разумеется), то тут же догонит и воспользуется по назначению. И не один, а целых два раза.
— Зайчик, ты меня слышишь?
— Не могу. У меня рассада.
Взгляд девушки быстро метнулся на подоконник - туда, где в разноцветных горшках, украшенные подписанными флажками, заботливо взращивались семена.
— Подождет, - она умоляюще сложила руки на груди, — ну пожалуйста! А я тебе завтра помогу - траву пощипаю, или там...
— Нечего там щипать пока что, — вздохнула я, понимая, что, кажется, домашний вечер за подкормкой растений перерастает в нечто иное.
— Ну или за горшками сбегаю! Ну очень тебя прошу! Ну чего тебе стоит помочь любимой подруге?
Вот как ей отказать? Тем более, горшки - дело насущное и, опять же, тяжелое. Икара вторую неделю допроситься не могу. А вдвоем, гляди, и дотащим.
— Ладно, — поморщилась я, спуская ноги с кровати. Пол, несмотря на царящее за окном лето, был холодным и я тут же зашарила по полу в поисках тапочек, - во сколько начало?
— В восемь, — Тьма спрыгнула с подоконника, — в семь надо выехать, будь готова к этому времени.
— Договорились. И не забудь — мне голубой браслет!
— Да помню, помню, — рассмеялась подруга, — вы, девственницы, народ трепетный, ранимый.
Я не ответила. За и что тут отвечать? Девственниц в академии было мало и были они не вес золота. И ничего мне не стоило сдаться и начать вести разгульный образ жизни - тем более, здесь это активно поощрялось, - но уж очень хотелось позаботиться о своем будущем.
Девственниц на распределение пускали осторожно, со скрипом, внимательно изучая все пришедшие заявки. И только в случае несоответствия имеющихся кандидаток требованиям аккуратно предлагали заказчика нам.
А ещё, мы - единственные, у кого было право отказа. Единократного, правда, но с паршивой овцы хоть шерсти клок - и то праздник. А возможность отказаться от кандидата в наше время была редкой и явно стоила того, чтобы потерпеть.
Занеся в свой планер вечернюю жаркую вечеринку (а в том, что она будет жаркой, я не сомневалась), я подошла к шкафу и задумчиво обозрела ворох одежды, частично повешенной на плечики, а частично - лежащей внизу. Покосилась на груду глажки - нет уж, спасибо, обойдусь на сегодня без утюга.
Взгляд упал на голубой свитер, сиротливо свисающий с плечиков. Не долго думая, я его примерила. Задумчиво повертелась у зеркала. Да, как раз подойдет к голубому браслету - в меру закрытый, но при этом оголяющий плечо. Маленький зеленый дракончик, прорисованный год назад талантливым тату-мастером на отдыхе в Алальи выглядывал из проймы, словно из норки. Изящный рисунок, что и говорить. Тонкий, оригинальный, коккетливый. Чем-то напоминающий меня.
Узкие джинсы, серые сапожки на невысоком, но тонком каблуке и серебрянный браслет с аквамаринами довершили картину. Да, пожалуй, пойдет.
Я провела руками по волосам. Недавно, в порыве желания перемен, я поддалась на уговоры Новушки и примерила на себя новый образ. Теперь из зазеркалья на меня смотрела стройная длинношеея девушка с короткими светлыми волосами. Впервые в жизни я попробовала на себе амплуа пепельной блондинки и с тех пор как-то не решалась признаться себе в том, что мне это понравилось. А ведь понравилось.
Длинные серебряные серьги заняли свои места в мочках ушей и я наконец-то сочла образ окончательно завершенным.
Стук в дверь прервал мои сборы.
— Войдите! — не стала поворачиваться я.
Скрипнула дверь, раздались осторожные шаги. Я улыбнулась.
— Привет, Икар.
— Привет, — в отражении зеркала я видела вошедшего. Икар, одногруппник Тьмы и Новушки, был выше меня на две головы, плечист и роскошен. Мечта любой женщины, а не парень, — где Тьма?
— Убежала, — не стала вдаваться в подробности я, — вечером вернётся.
— Понятно, — Икар потоптался на пороге, пригладил каштановую гриву и неожиданно обратил внимание на мой наряд, — ты что, тоже идешь?
— Иду, — не стала жеманничать я.
— Правда? — удивленно улыбнулся парень, — Ветерок, а может...
Я прищурилась. Да, тут далеко ходить не надо, чтобы понять, что он имеет в виду.
— Нет, — я покачала головой, — ты же знаешь мои принципы.
Икар поник.
— Принципы, — усмехнулся он, — как будто они дают гарантию, эти принципы.
— Какую-то - дают, — хмыкнула я, снимая браслет.
Парень пересек комнату в три шага и присел на трюмо. Проникновенно заглянул мне в глаза:
— Ветерок, но это же студенческое время! Пропустить всё веселье из-за какой-то эфемерной выгоды!
Я отступила на шаг.
— Любите вы сидеть на не предназначенной для этого мебели.
Икар, опустив взгляд, изучил свой импровизированный стул и вновь посмотрел на меня.
— Если бы была какая-то определённость, Ветерок! Я бы понял. Но так - а вдруг после твоего отказа тебе второй тоже не подойдет? И что, стоит оно того?
Я вздохнула. Разговор на неприятную мне тему начал надоедать.
— Икар, я предпочитаю решать проблемы по мере их поступления, — осторожно, стараясь не обидеть приятеля, сообщила я, — а их пока что нет.
— Пока что, — хмыкнул парень, крутя в руках расчёску, — а если появятся?
— Если появятся, — особо выделила я первое слово, — я тебе сообщу. Честно.
Икар вздохнул.
— Всё с тобой ясно, — хмыкнул он, — ты неисправима. Что два года назад, что сейчас.
Я молча отобрала расчёску. Что есть, то есть - в своих взглядах я достаточно консервативна, что не особо хорошо для специфики моей будущей работы.
Хотя… поживем - увидим.
Я душой не кривила: моя жизнь могла сложиться по разному. Но Икар тоже был прав: вся она полностью зависела от заказчика. Потому-то я и выбрала трудный, но интересный путь голубого браслета (или, как ещё нас называли, синего чулка) и постигала все полагающиеся нам знания теоретически. В отличии от ребят: и у Тьмы, и у Икара было обширное поле для практики каждую пятницу. Знай, успевай к лекарю за контрацептивами бегать.
Икар ещё некоторое время послонялся по комнате, рассматривая многочисленные карточки Тьмы, висящие над её кроватью. Я его понимала: моя соседка по комнате обладала уникальной запоминающейся внешностью, которая полностью оправдывала её прозвище: густые смоляные локоны практически до талии, пышная грудь и нереально узкая талия. Правда, преподаватели хором намекали и на недостаток: моя подруга любила подожрать по ночам. Но я особой проблемы в этом не видела: пару лишних килограммов, набранных Тьмой с начала учебного года удивительным образом ей шли. И, несмотря на низковатый средний балл, я была уверена, что мою соседку ждет хорошее будущее в объятиях приличного заказчика из белого, а не серого (как большинство) списка.
Когда дверь за приятелем наконец-то закрылась с той, другой, стороны, я села на кровать и грустно уставилась на стопку учебников, сиротливо приютившихся на краю общего стола. Вечеринка не входила в мои планы - отчасти потому, что человек я абсолютно не тусовочный, а отчасти…
Я вздохнула. Профессор Малина наконец-то назначила мне пересдачу. На завтра. В третий раз. Психология межличностных отношений - предмет, бесспорно, интересный, вот только для меня абсолютно непонятный.
“Ты слишком прямолинейна, Ветерок” - вздыхала профессор, встряхивая роскошной русой гривой и раз за разом срезала меня с пересдачи.
Скорее всего, завтра меня ждала та же судьба.
Я обреченно полистала конспект и отложила в сторону, осознав, что в очередной раз иду по накатанной. И, хотя предмет явно относился к разряду второстепенных, не сдать его означало расписаться в собственном бессилии к налаживанию деловых (и не только) контактов.
С улицы долетали обрывки разговора, стук лошадиных подков о брусчатку и звенящий женский смех. Да, весна - самое время для гуляний и студенческих вечеринок, на одной из которых мы с Тьмой и окажемся вечером.
Переодевшись в домашний свитер и аккуратно разложив на кровати вечерний наряд, я дала слабину и заварила себе чай. Красный, ароматный - из редких сортов, которые хранила в выдвижном ящике кухонного шкафа. Расположившись на высоком стуле, отпила из чашки и удовлетворенно оглядела свое скромное пристанище.
Учащихся Академии Практической Любви холили и лелеяли - иначе невиданную щедрость управляющего совета объяснить я не могла. Студентов и студенток селили по двое в универсальные комнаты-студии, укомплектованные небольшой кухней и достаточно просторным санузлом. Большое окно выходило на узкую улицу одного из самых тихих районов Борджога, по которой сновали самоходные колесницы и конные экипажи, а по вечерам комнату заливал рыжий солнечный свет.
Учиться мне нравилось. Выбрав теоретическое направление, я избавила себя от многих сложностей, которыми был усыпан путь практика. Правда, Икар неоднократно говорил, что это не означает отсутствие этих сложностей в моей дальнейшей жизни. Я, признаться, понимала, что он прав, но всё же надеялась, что мне повезёт.
Или пронесёт, как говорила Тьма.
Часы над моей головой тихо пробили шесть часов и практически тут же, словно по заказу, косой луч заходящего солнца проложил дорожку в нашу обитель. В солнечном свете закружились мелкие пылинки. Колокольчик старьевщика известил о начале борджогского вечера.
Я сделала последний глоток и ещё раз мазнула взглядом по разложенной на кровати одежде. Пора было собираться.
Конный экипаж, управляемый возницей в красном форменном плаще, вез нас через город. Отодвинув занавеску, я с удовольствием рассматривала вечерние улицы.
Узкие ставни разноцветных, по парадному нарядных домов были уже закрыты, но народ ещё совершал вечерний променад. Женщины в полагающихся длинных, но по вечернему ярких платьях, мужчины - в длинных пиджаках по последней моде и все как один - с узкими тросточками. Зойтегская мода наконец-то посетила и наши края.
— Я хороша? — отвлекла меня от созерцания города Тьма.
Я смерила девушку взглядом и улыбнулась.
— А ты как думаешь?
Подруга действительно была хороша. Для вечеринки она выбрала изумрудное платье с глубоким декольте. Через разрез подола на боку была видна черная подвязка на точеном бедре. Чёрные туфли на каблуке завершали образ.
— Ты действительно готова пойти так далеко? — кивнула я на подвязку.
Подруга пожала плечами:
— Если решу дать заднюю, сниму в туалете.
— Трусики, главное, оставь, — внесла ремарку я, вспоминая прошлую вечеринку по поводу закрытия сессии. Тогда подруга действительно зажгла, уединившись, на минуточку, с тремя пришлыми джентльменами. Утром она вернулась домой и долго откисала в ванной, довольно жмурясь и время от времени взрываясь раскатами весёлого смеха.
Экипаж замедлил скорость и остановился. Впереди раздался шум, захлопали двери. Я услышала, как возница выругался и спрыгнул на брусчатку. Раздались шаги.
— Простите за задержку, леди, — сообщил наш провожатый, при открывая дверь, — опять портал на проезжей части открыли, чтоб им! Придется подождать.
Я кивнула. Занавеска вздрогнула в такт закрывшейся двери.
— Думаешь, студенты? — лукаво посмотрела на меня подруга.
Я пожала плечами. Даже если и студенты практикуются - слишком часто в последнее время стали сбоить порталы. А уж учитывая, сколько денег знатные лорды тратят на путешествие таким способом… уж лучше сдать на благотворительность.
Экипаж тронулся. Занавески затряслись в такт.
— Что собираешься сегодня делать? — для поддержания диалога уточнила я.
— Да как обычно! — пожала плечами подруга, — танцевать, пить, радоваться жизни.Ну и… со всеми вытекающими.
Я смерила взглядом счастливую подругу.
— Знаешь, я иногда тебе завидую, — призналась, — ты настолько органична в своем выборе!
— Ты тоже, детка, — подмигнула она мне.
Экипаж вновь затормозил, но в этот раз, выглянув, я поняла, что мы прибыли по месту назначения.
— Не забудь, — подруга протягивала мне лоскут черной ткани.
Я кивнула. Маска. Обязательный атрибут подобных вечеринок. Не то чтобы маска делала нас неузнаваемыми… скорее, придавала элемент приватности. В общем зале она была обязательной, но в небольших комнатах-клетках, куда расходились гости, желающие уединиться, эти правила не действовали.
***
Помещение встретило темнотой и громкой музыкой. Я усмехнулась: так вот почему сбоили порталы! Хозяева дома, в котором проходила вечеринка, явно расщедрились и вызвали мага для расширения пространства. И, насколько я могла судить - не прогадали.
Узкая лестница уходила вниз, на огромный танцпол, по которому причудливой змеёй протянулась барная стойка. Темноту рассекали всполохи магических молний, высвечивающие хаотично двигающиеся на танцполе тела. Музыка яркими ударами оттеняла происходящее.
Увлекшись изучением обстановки, я подняла голову вверх и чуть не потеряла дар речи.
Над головой раскинулся космос. Невероятный, глубокий - мириады созвездий в галактике Лунного Жука приветливо вспыхивали и погасали, уступая место следующим. Вот зажглось созвездие Ночной Жрицы… а вот Молотобойцы - четыре звезды, оттенявшие пятую, по центру. Где-то там незримым огоньком горела шестая - крошечная Нимерия,- но отсюда я её не видела. Интересно, это иллюзия или кто-то действительно перенёс сюда кусочек звёздного неба?
