- Всё! - Косоня бросил лопату и отряхнул руки от налипшей земли.
       Я с любопытством заглянула в разрытую могилу. Всё как обычно - черная земля, сквозь которую проглядывает развороченная крышка гроба. Вампир спит - ещё бы он не спал, такая жара на дворе.
       - Ну что, начнём? - напарник с довольным лицом поджигал шашку.
       - Нет, погоди, - несмотря на рвение Косони, мне хотелось разобраться, - странная какая-то дырка, не находишь?
       - Пффф, - парень не разделял моего служебного рвения, - эдак мы и до вечера копаться будем. А так - загасить до конца и всё.
       - Успеешь ещё загасить, - с этими словами я спрыгнула в могилу.
       Отверстие в гробу действительно было… нетипичным, что ли… Вампиры обычно пробивают себе дырку в районе груди, чтобы спокойно высунуть конечность и откопаться. Здесь же отверстие зияло в ногах. Что-то было не так.
       - Ну что там? - лопоухая голова напарника появилась над краем ямы, - вылазишь? Я готов.
       Я фыркнула. Конечно, он, как магонер, всегда готов. Шашку поджёг, кол заточил и всё - “дави их до конца”, как поётся в нашем неофициальном гимне. Поётся тихо и желательно шёпотом - верховные Ордена не одобряют подобного вольномыслия. С этими мыслями я ковырнула край отверстия.
       Прогнившая доска легко поддалась, обнажив внутренности вечной обители усопшего - белый кусок холста, на фоне которого выделялся засохший букетик цветов, который умершему полагалось вообще-то держать в руках.
       В руках?
       А где руки?
       Я подскочила, осознав главное - гроб был пуст.
       - Косоняяя! - завопила не своим голосом, - Её здесь нет! Валим, валим, валим!!!
       Последние слова орала, уже выскакивая их могилы. Но поздно - сбоку раздалось утробное шипение и сразу взрыв - Косоня не глядя метнул свою шашку. Выругавшись, я побежала, зайчиком петляя между могил. Напарник, судя по звукам и бесконечному пыхтению, рванул следом.
       - Ну и какого ты… шашку кинул! - костерила я его, перепрыгивая через покосившееся надгробие и приземляясь в колючий куст, - чем мы теперь… его задержим?!
       - Не знаю! - вопль сзади свидетельствовал о том, что Косоня не отстаёт, а наоборот, уверенно сокращает дистанцию между нами, - и какого хрена вылез… днём!
       - Осеннее равноденствие, идиот ты! - я на мгновение обернулась, успев краем глаза заметить омерзительнейшую рожу существа. Рожа, кстати, была очень близко и, фигурально выражаясь, дышала нам в спину - если бы могла дышать. На голове у рожи мило покоился белый веночек, а фата, волочившаяся за тварью, ясно давала понять, что за нами бежит несостоявшаяся невеста, - это же девственница! Она же… Может! - с этими словами я ласточкой нырнула в свежевыкопаную могилу, одновременно доставая из наручей осиновый кол. Девственники - это плохо. Исключительная сила, возможность не закапываться с первыми лучами солнца, дополнительные ритуалы при упокоении. А у нас этого нет, а мы обыкновенная патрульная двойка.
       Косоня выбрал для убежища высокую березку, на самой вершине которой и сидел, любовно обвивая деревце всеми конечностями. Мне стало жалко стройную красавицу - габаритами мой напарник отличался внушительными. Словно почувствовав мои мысли, березка заскрепела и медленно стала крениться. Кренился и Косоня. Одновременно, в лучших законах жанра, раздалось хрипение твари - совсем рядом, в двух шагах. Я затаилась.
       Сам того не ведая, Косоня отвлекал внимание вампира, в то время как я, осторожно выглянула из могилы.
       Вампирша стояла в двух шагах от меня - и, благо,спиной. Я осторожно полезла из могилы, замечая, как напарник отлепил одну руку от ветки и потянулся за очередной шашкой.
       “ Должно сработать” - подумала я, поднимая руку в условном жесте. Напарник, проследив за моим движением, кивнул. Скорчил скорбное выражение лица и, отлепившись от деревца, ляпнулся на землю. Берёзка, лишившись лишнего груза, взмыла в небо, утянув за собой взгляд вампирши. Одновременно с этим мы бросились на тварь: я - сзади, Косоня - под ноги.
       Из напарника вышла отличная подсечка: вампирша споткнулась и, как-то печально курлыкнув, шлёпнулась на землю. Я - на неё, вонзив кол туда, где у людей было сердце.
       Утробный вой дал понять, что я попала. Быстро откатилась, услышав хруст: Косоня времени не терял и засунул в пасть нашей роже шашку. А затем, не сговариваясь, мы - на сей раз оба - нырнули в единственное убежище: ту самую свежевырытую яму.
       Взрыв! Хрипение… Тишина.
       Кажется, получилось.
       - Твою ж… вампиршу! - напарник потирал ушибленный бок, - с этой работой не то что молоко надо давать - сметану!
       - И два ковша борща, ага, - хмыкнула я. За полуупокоенную вампиршу мы получим разве что выговор - за то, что допустили подобное на территории погоста. И ни о каких льготах речи не зайдет.
       Выглянула из могилы, заметив веночек на многострадальной березке.
       - И кто убирает на этот раз? - вопросительно взглянула на напарника.
       Тот скрестил руки на груди и быстро замотал головой, показывая, что, мол, охота за вампирами - пожалуйста, а царство веника и совка - исконно женское.
       - Эксплуататор, - беззлобно откликнулась я, выпрыгивая и направляясь к могиле вампирши - где, собственно, мы и оставили наши вещи.
       Рюкзаки были засыпаны тонким слоем могильной земли - шашку Косоня бросил знатно, как умел. Отряхнув землицу с ткани, достала из своего рюкзака веник и короткий совок, а из косониного - тонкую холщовую торбу.
       Останки вампирши надлежало собрать и отнести в Орден для проведения полного ритуала упокоения - а затем родственники вновь смогут захоронить прах и позвать Жреца для опечатывания могилы.
       - Нет, ну я не понимаю, вот как так! - не унимался напарник, карабкаясь на березку - с уже гораздо меньшим рвением, - работа тяжелая, рабочий день ненормированный, ответственность - во! - он показал рукой и чуть не сорвался, повиснув на оставшейся конечности.
       Я усмехнулась. Косоня вечно был недоволен работой, что не мешало ему трудиться на благо Ордена уже долгих два года - при том, что новобранцы редко задерживаются дольше, чем на пару месяцев.
       - Попроси прибавку, Косонь, чего ноешь? - я выпрямилась, завязывая торбу.
       - Нет, ну так неинтересно, - мгновенно сдулся он, - тогда захочется больше. Человек, - он, кряхтя, дотянулся до веночка и бросил мне, - склонен хотеть большего, всегда. А Орден, - он поучительно воздел указательный палец к небу, - больше мне не даст!
       - Слазь уже, философ! - я прикрепила сверху торбы веночек и любовалась плодами своей работы. Получилось… миленько, - смена закончена, сейчас Дахр с Риилом выйдут, пусть закапывают обратно, - я имела в виду обитель вампирши. Могилу надлежало закопать и запечатать, дабы следующие несколько лет никого не хоронили на очернённой земле.
       - Готово, - Косоня тяжело спрыгнул и пошёл забирать наши рюкзаки.
       
       

***

       - И всё-таки, не понимаю я смысла нашей работы, дорогая моя напарница, - продолжал философствовать Косоня уже по дороге к городу, - вроде как работа - есть, деньги - есть, а смысла…
       - А что смысл? - откликнулась, - служим на благо Ордена, защищаем людей от тварей. Не Рыцари, конечно, - я хмыкнула: служба Рыцарей посложней и поинтересней, - но тоже жить можно.
       - Ага, - как-то легко согласился Косоня, - “отправляйтесь на кладбище, там опять трактирщик откопался да к жене пришёл, супружеского долга требовать” - тонким голосом скопировал он требование вийоры* Витторы и мы прыснули: трактирщик был притчей во языцах: развеивать его родственники отказались, запечатывать могилу - тоже, и теперь раз в пару месяцев оживший муженёк появлялся на пороге трактира, размахивая огромным деревянным половником (с коим его, кстати, и похоронили) и требовал “борща и что-нибудь покушать”. Его ловили, усмиряли, закапывали обратно - чтобы через несколько месяцев всё повторялось.
       Я вдохнула чистый воздух. И всё-таки, замечательно, что мы здесь, а не в столице: пыль и смрад обходят Мидгир стороной, люди болеют реже, погоста всего два и чистые, красииивые…
       “Я бы согласился здесь помереть” - сказал Косоня в наш первый совместный рабочий день, и я была с ним согласна - благодать, да и только. Березки шумят, травка зеленеет, изредка умертвия хрипят, ребятами упокоиваемые.
       Да и жить легче. Жители нас любят, уважают, на ярмарках всегда норовят то яблоко, то персик побольше положить - да и жить здесь спокойно, вольготно.
       От мыслей о столице я поморщилась. Бывала я там - слишком много людей, лошадей… опять же, помои под ноги выплёскивают. Нет уж, спасибо.
       За разговорами и мыслями не заметили, как дошли до города.
       - Ну всё, бывай, - помахал мне лопатой Косоня.
       - Э-э-э, а ну стой! - взревела, - а как же это?
       Под “этим” подразумевался тот самый не упоминаемый всуе холщавый мешок.
       - Ну сама занеси, ну чего ты! - отмахнулся напарник, - ну он же не тяжелый!
       С этими словами он свернул в переулок и был таков.
       Я вздохнула. Ну да, не тяжелый. А то, что с ним теперь через весь город тащиться, ничего? А потом опять через весь город - домой. Эх, Косоня, Косоня, будут тебе ватрушки от тётки Игнатьи, вот погоди! Самолично красного перцу туда насыплю!
       С этими мыслями, взбивая придорожную пыль, я и отправилась через восемь кварталов наверх, к белеющей на горе крепости Ордена.
       
       
       Народ у нас в городе простой, вопросы задавать не отученный. Вот и сейчас тётя Пося, торгующая выпечкой на площади, не сдержала любопытства, подсовывая мне тёплый ещё пирожок.
       - Ну что, очередное страшидло убили? - и кивнула на торбу.
       - Угу, - не разменивалась на подробности я, впившись зубами в румяный бок пирожка. Зажмурилась - вкууусно. Но тётя Пося не отставала.
       - И кто это, кто?
       - Каримна, дочь кузнеца, - сдала я свою “клиентку”.
       - У-у-у… - всплеснула руками розовощекая старушка и я поняла, что и часу не пройдет, как весь город будет знать, кто сегодня взбунтовался на погосте.
       - Пойду я, - скорчила умильную рожицу и сделала полушаг в сторону.
       Тётя Пося, получившая откуп в виде информации, разрешительно взмахнула рукой.
       - Иди, иди, деточка, - и, не успела я сделать пару шагов, в спину мне понеслось, - а что это таки за парень к вам приехал в Орден?
       Я застыла. Откушенный кусок пирожка выпал изо рта.
       - Что за парень? - обернулась, стараясь как можно милее улыбнуться.
       - Красивущщщий! - тётя Пося подбоченилась, - высокий, ладный! Глазишши - во! - показала на себе. Выходило, что у парня вместо глаз как минимум два блюдца, - глаза чернющие, а волосья так и сияют!
       “... и стоят дыбом” - хмыкнула про себя. Ясное дело, что к гаере пожаловал не иначе как Рыцарь. А вот по какому вопросу - это уже вопрос.
       Напевая себе под нос нехитрую мелодию и оббивая злосчастным мешком с останками вампирши придорожные столбики (ну ладно, не оббивая - пару раз случайно ударила), я миновала последний рубеж города и стала подниматься по вырубленным прямо в скале каменным ступеням. Солнце жарило немилосердно. Уже конец вересняя, а как будто середина лета: душно, жарко и потно. Вот бы дождичек какой!
       Остановившись отдохнуть, я обернулась. От замка открывался красивый вид на город: маленькие аккуратные домики, окруженные фруктовыми садами, аккуратные улочки, присыпанные песочком. Хороший у нас Староста всё-таки, заботится о жителях!
       Мидгир стал городом недавно: всего каких-то два года назад. И, несмотря на то, что занимал должность Главы города, дед Арно упрямо продолжал величать себя старостой, говоря, что ничего и не поменялось.
       После короткого отдыха я почувствовала себя бодрее, да и рубашка отлипла от спины. Всё-таки в форме есть свои минусы: например, к девушке в штанах не все в городе привыкли и до сих пор изредка мне доставалась доля нелестных эпитетов и изрядно пошлых шуточек. Но, оценив удобство формы, я не роптала: в юбке по могилам особо не попрыгаешь и вампиров не погоняешь. Да и в общем, спокойней.
       Я поудобнее перехватила торбу, взвалила на спину рюкзак и бодрым шагом вошла в святую святых Ордена.
       
       

***

       Дед Мартен как раз докручивал ворот колодца. Увидев ведёрко, наполненное живительной влагой, я сглотнула. Старый сторож, заметив моё лицо, усмехнулся.
       - Илианка, иди сюда! - и плеснул воды в кружку, которая висела тут же, прикованная цепью к колодцу.
       “Чтоб путники не украли” - шутил дед Мартен, отирая лоб после тяжелой работы по добыче воды. А впрочем, у каждого из нас дома стояла такая кружка. Всем было очень стыдно, но кружки продолжали регулярно пропадать.
       Вода была вкусной. Очень. Настолько вкусной, что я выпила чашки три, прежде чем отставила кружку, проводив её сочувствующим взглядом.
       - Тебя вийора просила зайти, - дед Мартен вновь крутил ворот, - просила завтра, но, раз уж ты здесь...
       Он замолчал, а я кивнула. Ну да, раз я уже здесь, то зайду сейчас, а то что два раза ходить?
       Но вначале я обошла внутренний двор и нырнула в неприметную дверку, ведущую в подвал.
       Вспыхнули два факела по бокам лестницы и, небрежно помахивая торбой, я спустилась в койку. На самом деле, комната называлась упокоительной, но истребители быстро переименовали её в “упокойку”, а там, от греха подальше, и укоротили, на радость Деду Мартену, который теперь шутил, что каждый день в койку девиц таскает. Девиц он действительно сюда таскал - на упокоение, и не только девиц - правда, о парнях сторож не заикался. Оно и понятно, почему.
       Вийор Витто плюхнул на стол пузатый рыльный каталог и окунул перо в чернила.
       - Итаааак… - метленно отчертил ногтем информацию о покойнице и поставил напротив жирный крестик. Я обменяла торбу на перо и быстро нацарапала свои инициалы напротив крестика - это означало, что вампирша поставлена на учет и будет упокоена по канонам Ордена, как только наберётся минимальное количество таких торб. А затем родственники смогут забрать прах в обмен на внушительный штраф - за неподобающее воспитание, которое и привело к подобному исходу.
       Выйдя на улицу из подземелья, я несколько минут с упоением вдыхала свежий воздух с лёгкой ноткой медунки. И как гаер может столько времени проводить среди книг в обители вечной влажности?
       Солнце клонилось к закату. Вечер постепенно вступал в свои права, принося с собой столь желанную прохладу. На минуту закрыла глаза, чувствуя, как лёгкий ветерок трепет мои короткие волосы. Ну как, короткие - они едва достигали плеч. За это мне тоже приходилось выслушивать шепотки за спиной. Однако я понимала, как легко стать жертвой вампира, всего лишь случайно зацепившись косой за какую-то ветку. Да и удобнее, и мороки меньше.
       Открыла глаза и, улыбнувшись своим мыслям, направилась к центральной лестнице - нужно успеть к вийоре Витторе до Чарунии - вечерней службы во благо всех живущих.
       
       
       Глоссарий
       *Вийора - монахиня Ордена Истребителей Вампиров