Первая часть: https://prodaman.ru/Varvara-Vetrova/books/Nevesta-po-vyzovu-dorogami-nechisti
Облокотившись о стройную березку, не менее стройная я старательно сохраняла вертикальное положение. Небольшой, идеальной круглой формы луг, расстилающийся передо мной, слегка дымился. Сожженные камыши задумчиво (насколько это возможно) покачивали лысыми палками. Обгоревший куст, каким-то чудом сохранивший несколько зеленых листьев, торчал из земли прямо по центру луга.
Из чёрных обугленных ветвей торчала мужская нога в архимажьем сапоге.
— А ведь это не в первый раз… — задумчиво сообщил стоящий за мной Лоен.
— Да ладно? — хмыкнула я, разглядывая истоптанный, а посему весьма условный шедевр башмачьего искусства.
— Ну да, — не стал вдаваться в подробности лесничий.
Нога дернулась и застонала. С трудом (проклятый самогон) отлепившись от березки, я попыталась сделать шаг вперед.
— Не стоит, — мне на плечо опустилась крепкая мужская рука.
Я обернулась. Майлс Рейгран, герцог Оорский, каким-то чудом сохранивший человеческое трезвое обличье, словно в подтверждение своих слов, покачал головой:
— Я сам разберусь. Обождите в стороне.
Пришлось пожать плечами и прилепиться обратно к березке. Черти его знают, что в голове у моего дражайшего супруга. Вот и сейчас мужчина, сев на землю, разувался, так и не удосужившись объяснить, что за этим последует.
— Пойдем, Райена, — попросил Лоен, заботливо прихватывая меня под локоток.
— Сама пойду, — невесть с чего заупрямилась я, — отпусти!
— Как хочешь, — подозрительно легко согласился русал, — пойдем.
Далеко идти не потребовалось. Наш короткий путь закончился почти сразу - за поворотом, где, стреноженные, паслись лошади. Гори не торопясь щипал траву, кося глазом в сторону красавицы кельпи. Черный конь архимага объедал желтые цветы с повидавшего жизнь куста. Жизнь цвела и пахла русалочьим самогоном.
— Мерзость, — я пнула ногой валяющуюся на траве глиняную бутыль с отбитым горлышком.
— Понимаю, — смиренно согласился лесничий, заботливо протягивая мне металлическую флягу.
— Что это?
— Самогон. Пей.
Я смерила русала недоуменным взглядом, прежде чем приложиться к горлышку. Хрен знает что происходит - через лес ночью везут, самогоном поят, о причинах попойки каверзно молчат.
Хоть бы повод какой хороший был.
Майлс вернулся через три четверти часа. Собственно, о его приближении мы были уведомлены заранее - по пьяному пению похабной песни, которую исполнял…
— Жив, — кивнув, тихо сообщил русал и, повернувшись ко мне, повторил громче: — жив, собака сутулая.
— Вижу, — кивнула я, окидывая взглядом приближающихся архимагов.
Эл, живой и даже подозрительно здоровый, окинул меня мутным взглядом и повернулся к Майлсу:
— О, Райенка! Привет! — и, громко икнув, продолжил: — положите меня… где-нибудь.
Жизнь положит, — едко отозвался мой супруг, — а ты вон, в сторонке посиди.
— Я всегда в сторонке, — грустно констатировал Элькар, опускаясь на траву.
— Ты ещё слезу пусти - говорят, помогает, — посоветовал лесничий, заботливо закручивая флягу.
Я прокашлялась. Происходящее отчаянно напоминало фарс.
— Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?
Три пары глаз уставились на меня.
— Разве ты не знаешь? — первым открыл рот Эл, — они меня не любят.
— Заткнись, — посоветовал Рейгран другу прежде, чем ответить мне, — Йена, я обещаю, что всё тебе расскажу. Но потом.
— Когда?
— Когда мы отсюда выберемся, — серьёзно кивнул архимаг, — если...
Он не договорил. Из рощицы донеслось тихое, но грозное рычание.
— … если выберемся, — тихо закончил Майлс, делая два шага вперед и закрывая меня своим телом.
Сзади тихо выругался лесничий.
— Это за мной, — грустно проинформировал нас Эл, — я пойду?
— Сиди уже, - фыркнул Майлс, сбрасывая кожанку. Под курткой обнаружилась белоснежная рубаха, тут же ставшая объектом моего пристального изучения. И как он их не пачкает?
— Райена, — осторожно потрогал меня за плечо Лоен, — отойди, не путайся под ногами.
Я скривилась, дерзко стряхнув ладонь лесничего со своей руки. Ситуация страшной не казалась - напротив, мне внезапно стало очень любопытно и, поправ здравый смысл, я смело высунулась из-за плеча Рейграна.
— Это оборотень? — поинтересовалась я у мужа.
— Какой оборотень? - повернулся ко мне Майлс.
— Да, какой? — присоединился к Рейграну Лоен.
— Если меня спросят, я бы тоже послушал про обо - ик! - ротня, — кивнул Эл.
Я окинула мужскую троицу взглядом и обернулась к рощице. Рощица хранила молчание. Поэтому лучшим вариантом развития событий я сочла вначале приложиться к заветной фляге, а затем - обернуться к мужчинам.
— Ничего вы не понимаете! — с горечью произнесла я, чувствуя, как самогон ударил в голову, — ни-че-го! Я, может, приключений хочу…
— … на задницу, — подсказал Эл.
— Да, на задницу! — решительно кивнула я, плюхаясь рядом с архимагом, — а вы из меня женщину делаете!
Майлс с Лоеном переглянулись, а затем русал, наклонившись, выдернул у меня из руки флягу.
— Потом верну, — сообщил он, пряча флягу в рюкзак. Я вздохнула - мало того, что не объясняют ничего, так ещё и выпить нечего. А ведь всё так хорошо начиналось...
— Забери их, что ли, — хмыкнул тем временем Рейгран, указывая русалу на нас, — а я тут постараюсь договориться.
— Договорись, — нагло вмешалась в разговор я, — штраф выпиши. Ты же можешь.
— Йена!!
— Да что Йена? Двадцать восемь лет Йена, — отгородилась я ладонями, — и вообще, верните фляжечку.
— Поддерживаю, — поднял руку вверх Элькар, — я тоже голосую за фляжечку.
— Алкаши, — закатил глаза лесничий, — ладно, отползайте за пригорок. Будет вам фляжечка.
— Нет, ты не понимаешь, — эмоционально размахивал зажатым в руке огрызком колбасы Эл, — она ждать обещала? Обещала. Бросила? Бросила.
— Это ты её бросил, — хмыкнула я, разглядывая стакан на просвет. Донышко стакана оказалось стеклянным и пропускало через себя солнечный свет, - не каждой женщине дано с утра не найти в кровати своего мужчину.
Фляжечка, оставленная нам Лоеном, не так давно опустела и нас потянуло на философию.
— Так я же по делу ушел, — обиделся архимаг.
— А ей сказал? — воззарилась на него я, — нет, Эл, ты берега-то не путай. Сам виноват. Записку бы оставил или цветочек какой на подушке. А ты через окно сиганул и с концами на полгода пропал.
— Я же не знал, — скривился мужчина.
— Понимаю, — серьёзно кивнула я, — но ей-то сказать в любом случае надо было.
— Думаешь? — поднял на меня мутные глаза Элькар, — или из личного опыта?
Вместо ответа я подобрала опустевшую флягу и огляделась. Должна же быть где-то крышка…
Но Элькар тонкий намек проигнорировал:
— Или…
— Не надо, - покачала головой я, прикусывая губу. Не хватало ещё о личном опыте распинаться. Верно пишут - что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.
Но я бы предпочла отрезать себе язык, чем поделиться прошлым.
— Я её люблю, - внезапно сообщил Элькар.
В свете разговора переход был неожиданным и на какое-то мгновение я даже выпала из реальности, а посему принялась лихорадочно искать опору:
— Кого?
— Несс. Очень люблю, — признался архимаг, — даже предложение хотел сделать. А потом подумал - зачем ей такой…
— Какой? - крышку я всё-таки нашла - под листом раскидистого куста подорожника.
Кстати, экстракт подорожника тоже закончился. Надо бы пополнить...
— Убогий и непутевый, — тихо объяснил Эл.
— Самооценка у тебя, конечно, не фонтан, — хмыкнула я, завинчивая посудину.
— А если серьёзно? — посмотрел на меня архимаг, — дома не появляюсь, постоянно по болотам и буеракам шарюсь, грязный, неумытый. Да и дома-то нет толком. Не знаю, где буду завтра. Да и буду ли жив. Нет, Райена, за архимагов не выходят. Разве что...
Я выразительно подняла бровь.
— Ну а что? — не понял степени опасности архимаг, — я не знаю подробностей вашего бракосочетания, но скажу прямо: для того, чтобы выйти за архимага, нужно быть свернутым на всю голову.
— Ну спасибо на добром слове, — скривилась я, — выходит, я двинутая?
— А то! - широко ухмыльнулся Эл, — другие бы в Подмирье за мужем не полезли.
— Спросил бы меня кто, хочу ли я сюда лезть, — не осталась в долгу я, отворачиваясь.
— А хочешь? — неверно истолковал мое нежелание отвечать архимаг.
Я поморщилась. Волей-неволей Эл всё-таки сковырнул корку, под которой пыталась зажить ссадина нашего с Майлсом знакомства. Тонкая кожица не успела образоваться, поэтому с сукровицей придется разбираться заново.
А жаль.
— Если бы я знала… - тихо сообщила, оглядывая окрестности.
С пригорка, на котором мы сидели, открывался прекрасный живописный вид на долину. Рассветный туман словно закутал её в легкую шаль с нежными вкраплениями сиреневых цветов. Долину, словно стена, окружала черная гладь леса.
Того самого, который нам с Рейграном так и не удалось преодолеть.
Постойте-ка…
— Это что, “Привратник”? — обернулась я к мужчине. Тот, не отвлекаясь от колбасы, кивнул.
— Да, мы сейчас с другой стороны.
Спина тут же покрылась мелкими бисеринками холодного пота.
Твою мать! Проклятый лес, не пропускающий марилонцев! А если учитывать моё невесёлое происхождение, то ноги моей не должно быть не только в округе, но и в округе округи. Но нет же - я здесь, сижу вот, закусываю колбасой. И только одного понять не могу.
— Как вы меня сюда протащили?
— Мы? - ухмыльнулся архимаг, — муженьку своему спасибо скажи. Это он расстарался. Или ты думала, что тебе просто так наливали?
— Я ничего не думала, — отмахнулась я. Что возьмёшь с пьяного архимага?
За пригорком послышался шум и спустя пару мгновений моему взору предстали русал и архимаг. Мужчины, пыхтя и стеная, тащили за собой холщовый мешок. Мешок не пустовал - мало того, брыкался и исторгал из себя ругательства.
— Вот, — русал плюхнул перед собой мешок и, словно специально, пнул его ногой. Мешок вздрогнул и затих, а я - уставилась на нашу новую поклажу.
— Что это?
— Да так, — мгновенно стушевался лесничий, — надо мне было, для пасеки.
Мешок тут же вздрогнул и издал утробный вой.
— Для пасеки?! Медведь, что ли?
Сбоку тихо хихикнул Элькар, а Рейгран, смерив взглядом моего софляжника, лишь поморщился:
— Я потом тебе объясню. Поехали, а?
— Никуда я не поеду, — тут же заявила я, усаживаясь поудобнее и в знак протеста скрещивая руки на груди, — пока не получу объяснений.
— Семейный скандал, — шепотом сообщил Эл Лоену. Лесничий ухмыльнулся и кивнул. Это, кажется, задело моего дражайшего супруга и сподвигло того на уже знакомые метаморфозы. Серые глаза сузились, а ноздри, наоборот, расширились и…
— Сейчас дым из ушей повалит, — так же ухмыляясь, шепнул Эл лесничему и мужчины, не сговариваясь, заливисто заржали.
— Пошли вон, — тихо, но убедительно выцедил герцог Оорский. По моей спине пробежал холодок - уж больно убедителен мужчина был в образе холодного, расчетливого аристократа, каким я увидела его впервые.
— Не кипятись, — тут же пошёл на попятную Эл, — уходим уже, уходим.
Я не стала ждать, пока лесничий и Элькар, таща по земле упирающийся мешок, скроются за прилавком, а обернулась и пристально посмотрела на Рейграна. Мужчина, казалось, в упор не замечал моего взгляда - вначале он застегнул куртку, присел на землю и зачем-то заглянул в валяющуюся тут же, на траве флягу. Затем он обернулся к холму и…
— Ты ещё причесываться начни, — напомнила ему о своем присутствии я.
Майлс поморщился и наконец изволил посмотреть на меня.
— Прости, — буднично сообщил он.
— Хреновый из тебя игрок, если ты игру будешь с козырей начинать, — просветила его по поводу непреложной истины я, — объяснение будет?
— Нет.
Прищурив один глаз, я обернулась.
— Это как?
— Вот так, — Майлс, словно не замечая меня, старательно шнуровал ботинок, — если ты не заметила, ты пьяна.
— Заметила, — степенно кивнула я, — ты сам наливал. А зачем?
— Тоже потом, — сообщил мужчина, поднимаясь на ноги и подавая мне руку, — всё расскажу, но не сейчас. Сейчас выбираться надо.
— Из… — не выдержав налета таинственности, я громко икнула, — из лесу?
— Из него, — ещё раз кивнул Рейгран, — вставай!
Вопросов прибавилось, но мне ничего не оставалось, как подать супругу руку.
Когда темная стена проклятого леса приблизилась к нам вплотную, Рейгран подал знак остановиться. Лоен с Элькаром, присоединившиеся к нам по дороге, мгновенно подчинились. Я на мгновение замешкалась и Гори невзначай (хотя кому я вру!) поцеловал в хвост стоящую впереди кельпи. Та встряхнула гривой и недовольно фыркнула, а обернувшийся Лоен, ни слова не говоря, показал мне кулак. Я тихо хихикнула.
— Райена, как печень твоя поживает? — Элькар, сияя улыбкой во всю пасть, повернулся ко мне.
— Твоими молитвами, — фыркнула я, старательно концентрируя взгляд на правом ухе своего четвероногого товарища. Обилие алкоголя, которым меня щедро опаивали на всем протяжении нашего пути, начало сказываться на концентрации. Удивительно, как меня ещё в седло пустили - еще пару стопок и передвигаться я смогу только лежа поперек лошадиного крупа.
Словно в подтверждение моих мыслей перед моим носом опять возникла знакомая фляжечка.
— Пей, — попросил Лоен, добродушно, но натянуто улыбаясь.
— Опять?! Нет, спасибо.
— Йена, пей, — сухо попросил Рейгран, разворачивая лошадь, — я тебя очень прошу, не надо усложнять.
Эл, выглянув из-за спины Майлса, умоляюще сложил руки и активно закивал. Я поняла бровь - ситуация складывалась донельзя странная. Однако, даже будучи в состоянии практически полного нестояния, я не могла не заметить легкий флер тревоги, который, словно туман, окутал нашу компанию. Солнечный свет, заливавший округу, немного померк, а птичье пение, ещё минуту назад звучавшее вокруг, словно поутихло, уступив место разовым соловьиным трелям. Я оглянулась… странно. Будто мир вокруг стал немного ненастоящим. Фальшивым.
Будто рядом с святилищем незрячей Найду.
Не говоря больше ни слово, я протянула руку за фляжкой и без промедления ополовинила её.
— Спасибо, — тихо поблагодарил меня Майлс, глядя, как Лоен забирает ёмкость.
Лес поглотил нас не жуя. Просто сомкнулись могучие стволы за нашими деревьями и уже через минуту, обернувшись, я не увидела между деревьями просвета. Словно мы уже несколько часов ехали по лесу.
В голове шумело. В животе бурлило. А в горле стая ёжиков лихорадочно искала воду. В солнечном же сплетении жгло так, будто меня со всей силы ткнули туда палкой. Или кочергой. Глубоко вздохнув, я сконцентрировалась на гриве Гори, с удивлением заметив в ней несколько сербристых волосков. Седина или показалось? А седеют ли лошади вообще?.. Старость ведь ко всем приходит. И ко мне тоже. Вот поседею я, моё лицо покроется сетью морщин, а руки - россыпью старческих веснушек. И буду я сидеть на веранде у дома и ждать. Ждать, ждать… непонятно чего. Забвения? Покоя? Тишины?..
— Йена!
Я подняла глаза,с удивлением обнаружив себя спешившийся и стоящей у границы тропы. Глубина леса манила. Вдалеке, за стволами, виднелся просвет. Что это - может, долгожданный выход и нет смысла двигаться по тропе вот так, гуськом? Может, будет лучше, если я срежу дорогу так?
— Йена, стой! — вновь мужской голос и глухой стук копыт, а затем - быстрые шаги.
Нет, меня не нужно останавливать. Зачем? Зачем меня зовут, когда трава так приветливо манит прилечь на неё? Стоит сделать лишь шаг…
Глава 1. Нолики-алкоголики
Облокотившись о стройную березку, не менее стройная я старательно сохраняла вертикальное положение. Небольшой, идеальной круглой формы луг, расстилающийся передо мной, слегка дымился. Сожженные камыши задумчиво (насколько это возможно) покачивали лысыми палками. Обгоревший куст, каким-то чудом сохранивший несколько зеленых листьев, торчал из земли прямо по центру луга.
Из чёрных обугленных ветвей торчала мужская нога в архимажьем сапоге.
— А ведь это не в первый раз… — задумчиво сообщил стоящий за мной Лоен.
— Да ладно? — хмыкнула я, разглядывая истоптанный, а посему весьма условный шедевр башмачьего искусства.
— Ну да, — не стал вдаваться в подробности лесничий.
Нога дернулась и застонала. С трудом (проклятый самогон) отлепившись от березки, я попыталась сделать шаг вперед.
— Не стоит, — мне на плечо опустилась крепкая мужская рука.
Я обернулась. Майлс Рейгран, герцог Оорский, каким-то чудом сохранивший человеческое трезвое обличье, словно в подтверждение своих слов, покачал головой:
— Я сам разберусь. Обождите в стороне.
Пришлось пожать плечами и прилепиться обратно к березке. Черти его знают, что в голове у моего дражайшего супруга. Вот и сейчас мужчина, сев на землю, разувался, так и не удосужившись объяснить, что за этим последует.
— Пойдем, Райена, — попросил Лоен, заботливо прихватывая меня под локоток.
— Сама пойду, — невесть с чего заупрямилась я, — отпусти!
— Как хочешь, — подозрительно легко согласился русал, — пойдем.
Далеко идти не потребовалось. Наш короткий путь закончился почти сразу - за поворотом, где, стреноженные, паслись лошади. Гори не торопясь щипал траву, кося глазом в сторону красавицы кельпи. Черный конь архимага объедал желтые цветы с повидавшего жизнь куста. Жизнь цвела и пахла русалочьим самогоном.
— Мерзость, — я пнула ногой валяющуюся на траве глиняную бутыль с отбитым горлышком.
— Понимаю, — смиренно согласился лесничий, заботливо протягивая мне металлическую флягу.
— Что это?
— Самогон. Пей.
Я смерила русала недоуменным взглядом, прежде чем приложиться к горлышку. Хрен знает что происходит - через лес ночью везут, самогоном поят, о причинах попойки каверзно молчат.
Хоть бы повод какой хороший был.
Майлс вернулся через три четверти часа. Собственно, о его приближении мы были уведомлены заранее - по пьяному пению похабной песни, которую исполнял…
— Жив, — кивнув, тихо сообщил русал и, повернувшись ко мне, повторил громче: — жив, собака сутулая.
— Вижу, — кивнула я, окидывая взглядом приближающихся архимагов.
Эл, живой и даже подозрительно здоровый, окинул меня мутным взглядом и повернулся к Майлсу:
— О, Райенка! Привет! — и, громко икнув, продолжил: — положите меня… где-нибудь.
Жизнь положит, — едко отозвался мой супруг, — а ты вон, в сторонке посиди.
— Я всегда в сторонке, — грустно констатировал Элькар, опускаясь на траву.
— Ты ещё слезу пусти - говорят, помогает, — посоветовал лесничий, заботливо закручивая флягу.
Я прокашлялась. Происходящее отчаянно напоминало фарс.
— Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?
Три пары глаз уставились на меня.
— Разве ты не знаешь? — первым открыл рот Эл, — они меня не любят.
— Заткнись, — посоветовал Рейгран другу прежде, чем ответить мне, — Йена, я обещаю, что всё тебе расскажу. Но потом.
— Когда?
— Когда мы отсюда выберемся, — серьёзно кивнул архимаг, — если...
Он не договорил. Из рощицы донеслось тихое, но грозное рычание.
— … если выберемся, — тихо закончил Майлс, делая два шага вперед и закрывая меня своим телом.
Сзади тихо выругался лесничий.
— Это за мной, — грустно проинформировал нас Эл, — я пойду?
— Сиди уже, - фыркнул Майлс, сбрасывая кожанку. Под курткой обнаружилась белоснежная рубаха, тут же ставшая объектом моего пристального изучения. И как он их не пачкает?
— Райена, — осторожно потрогал меня за плечо Лоен, — отойди, не путайся под ногами.
Я скривилась, дерзко стряхнув ладонь лесничего со своей руки. Ситуация страшной не казалась - напротив, мне внезапно стало очень любопытно и, поправ здравый смысл, я смело высунулась из-за плеча Рейграна.
— Это оборотень? — поинтересовалась я у мужа.
— Какой оборотень? - повернулся ко мне Майлс.
— Да, какой? — присоединился к Рейграну Лоен.
— Если меня спросят, я бы тоже послушал про обо - ик! - ротня, — кивнул Эл.
Я окинула мужскую троицу взглядом и обернулась к рощице. Рощица хранила молчание. Поэтому лучшим вариантом развития событий я сочла вначале приложиться к заветной фляге, а затем - обернуться к мужчинам.
— Ничего вы не понимаете! — с горечью произнесла я, чувствуя, как самогон ударил в голову, — ни-че-го! Я, может, приключений хочу…
— … на задницу, — подсказал Эл.
— Да, на задницу! — решительно кивнула я, плюхаясь рядом с архимагом, — а вы из меня женщину делаете!
Майлс с Лоеном переглянулись, а затем русал, наклонившись, выдернул у меня из руки флягу.
— Потом верну, — сообщил он, пряча флягу в рюкзак. Я вздохнула - мало того, что не объясняют ничего, так ещё и выпить нечего. А ведь всё так хорошо начиналось...
— Забери их, что ли, — хмыкнул тем временем Рейгран, указывая русалу на нас, — а я тут постараюсь договориться.
— Договорись, — нагло вмешалась в разговор я, — штраф выпиши. Ты же можешь.
— Йена!!
— Да что Йена? Двадцать восемь лет Йена, — отгородилась я ладонями, — и вообще, верните фляжечку.
— Поддерживаю, — поднял руку вверх Элькар, — я тоже голосую за фляжечку.
— Алкаши, — закатил глаза лесничий, — ладно, отползайте за пригорок. Будет вам фляжечка.
— Нет, ты не понимаешь, — эмоционально размахивал зажатым в руке огрызком колбасы Эл, — она ждать обещала? Обещала. Бросила? Бросила.
— Это ты её бросил, — хмыкнула я, разглядывая стакан на просвет. Донышко стакана оказалось стеклянным и пропускало через себя солнечный свет, - не каждой женщине дано с утра не найти в кровати своего мужчину.
Фляжечка, оставленная нам Лоеном, не так давно опустела и нас потянуло на философию.
— Так я же по делу ушел, — обиделся архимаг.
— А ей сказал? — воззарилась на него я, — нет, Эл, ты берега-то не путай. Сам виноват. Записку бы оставил или цветочек какой на подушке. А ты через окно сиганул и с концами на полгода пропал.
— Я же не знал, — скривился мужчина.
— Понимаю, — серьёзно кивнула я, — но ей-то сказать в любом случае надо было.
— Думаешь? — поднял на меня мутные глаза Элькар, — или из личного опыта?
Вместо ответа я подобрала опустевшую флягу и огляделась. Должна же быть где-то крышка…
Но Элькар тонкий намек проигнорировал:
— Или…
— Не надо, - покачала головой я, прикусывая губу. Не хватало ещё о личном опыте распинаться. Верно пишут - что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.
Но я бы предпочла отрезать себе язык, чем поделиться прошлым.
— Я её люблю, - внезапно сообщил Элькар.
В свете разговора переход был неожиданным и на какое-то мгновение я даже выпала из реальности, а посему принялась лихорадочно искать опору:
— Кого?
— Несс. Очень люблю, — признался архимаг, — даже предложение хотел сделать. А потом подумал - зачем ей такой…
— Какой? - крышку я всё-таки нашла - под листом раскидистого куста подорожника.
Кстати, экстракт подорожника тоже закончился. Надо бы пополнить...
— Убогий и непутевый, — тихо объяснил Эл.
— Самооценка у тебя, конечно, не фонтан, — хмыкнула я, завинчивая посудину.
— А если серьёзно? — посмотрел на меня архимаг, — дома не появляюсь, постоянно по болотам и буеракам шарюсь, грязный, неумытый. Да и дома-то нет толком. Не знаю, где буду завтра. Да и буду ли жив. Нет, Райена, за архимагов не выходят. Разве что...
Я выразительно подняла бровь.
— Ну а что? — не понял степени опасности архимаг, — я не знаю подробностей вашего бракосочетания, но скажу прямо: для того, чтобы выйти за архимага, нужно быть свернутым на всю голову.
— Ну спасибо на добром слове, — скривилась я, — выходит, я двинутая?
— А то! - широко ухмыльнулся Эл, — другие бы в Подмирье за мужем не полезли.
— Спросил бы меня кто, хочу ли я сюда лезть, — не осталась в долгу я, отворачиваясь.
— А хочешь? — неверно истолковал мое нежелание отвечать архимаг.
Я поморщилась. Волей-неволей Эл всё-таки сковырнул корку, под которой пыталась зажить ссадина нашего с Майлсом знакомства. Тонкая кожица не успела образоваться, поэтому с сукровицей придется разбираться заново.
А жаль.
— Если бы я знала… - тихо сообщила, оглядывая окрестности.
С пригорка, на котором мы сидели, открывался прекрасный живописный вид на долину. Рассветный туман словно закутал её в легкую шаль с нежными вкраплениями сиреневых цветов. Долину, словно стена, окружала черная гладь леса.
Того самого, который нам с Рейграном так и не удалось преодолеть.
Постойте-ка…
— Это что, “Привратник”? — обернулась я к мужчине. Тот, не отвлекаясь от колбасы, кивнул.
— Да, мы сейчас с другой стороны.
Спина тут же покрылась мелкими бисеринками холодного пота.
Твою мать! Проклятый лес, не пропускающий марилонцев! А если учитывать моё невесёлое происхождение, то ноги моей не должно быть не только в округе, но и в округе округи. Но нет же - я здесь, сижу вот, закусываю колбасой. И только одного понять не могу.
— Как вы меня сюда протащили?
— Мы? - ухмыльнулся архимаг, — муженьку своему спасибо скажи. Это он расстарался. Или ты думала, что тебе просто так наливали?
— Я ничего не думала, — отмахнулась я. Что возьмёшь с пьяного архимага?
За пригорком послышался шум и спустя пару мгновений моему взору предстали русал и архимаг. Мужчины, пыхтя и стеная, тащили за собой холщовый мешок. Мешок не пустовал - мало того, брыкался и исторгал из себя ругательства.
— Вот, — русал плюхнул перед собой мешок и, словно специально, пнул его ногой. Мешок вздрогнул и затих, а я - уставилась на нашу новую поклажу.
— Что это?
— Да так, — мгновенно стушевался лесничий, — надо мне было, для пасеки.
Мешок тут же вздрогнул и издал утробный вой.
— Для пасеки?! Медведь, что ли?
Сбоку тихо хихикнул Элькар, а Рейгран, смерив взглядом моего софляжника, лишь поморщился:
— Я потом тебе объясню. Поехали, а?
— Никуда я не поеду, — тут же заявила я, усаживаясь поудобнее и в знак протеста скрещивая руки на груди, — пока не получу объяснений.
— Семейный скандал, — шепотом сообщил Эл Лоену. Лесничий ухмыльнулся и кивнул. Это, кажется, задело моего дражайшего супруга и сподвигло того на уже знакомые метаморфозы. Серые глаза сузились, а ноздри, наоборот, расширились и…
— Сейчас дым из ушей повалит, — так же ухмыляясь, шепнул Эл лесничему и мужчины, не сговариваясь, заливисто заржали.
— Пошли вон, — тихо, но убедительно выцедил герцог Оорский. По моей спине пробежал холодок - уж больно убедителен мужчина был в образе холодного, расчетливого аристократа, каким я увидела его впервые.
— Не кипятись, — тут же пошёл на попятную Эл, — уходим уже, уходим.
Я не стала ждать, пока лесничий и Элькар, таща по земле упирающийся мешок, скроются за прилавком, а обернулась и пристально посмотрела на Рейграна. Мужчина, казалось, в упор не замечал моего взгляда - вначале он застегнул куртку, присел на землю и зачем-то заглянул в валяющуюся тут же, на траве флягу. Затем он обернулся к холму и…
— Ты ещё причесываться начни, — напомнила ему о своем присутствии я.
Майлс поморщился и наконец изволил посмотреть на меня.
— Прости, — буднично сообщил он.
— Хреновый из тебя игрок, если ты игру будешь с козырей начинать, — просветила его по поводу непреложной истины я, — объяснение будет?
— Нет.
Прищурив один глаз, я обернулась.
— Это как?
— Вот так, — Майлс, словно не замечая меня, старательно шнуровал ботинок, — если ты не заметила, ты пьяна.
— Заметила, — степенно кивнула я, — ты сам наливал. А зачем?
— Тоже потом, — сообщил мужчина, поднимаясь на ноги и подавая мне руку, — всё расскажу, но не сейчас. Сейчас выбираться надо.
— Из… — не выдержав налета таинственности, я громко икнула, — из лесу?
— Из него, — ещё раз кивнул Рейгран, — вставай!
Вопросов прибавилось, но мне ничего не оставалось, как подать супругу руку.
Когда темная стена проклятого леса приблизилась к нам вплотную, Рейгран подал знак остановиться. Лоен с Элькаром, присоединившиеся к нам по дороге, мгновенно подчинились. Я на мгновение замешкалась и Гори невзначай (хотя кому я вру!) поцеловал в хвост стоящую впереди кельпи. Та встряхнула гривой и недовольно фыркнула, а обернувшийся Лоен, ни слова не говоря, показал мне кулак. Я тихо хихикнула.
— Райена, как печень твоя поживает? — Элькар, сияя улыбкой во всю пасть, повернулся ко мне.
— Твоими молитвами, — фыркнула я, старательно концентрируя взгляд на правом ухе своего четвероногого товарища. Обилие алкоголя, которым меня щедро опаивали на всем протяжении нашего пути, начало сказываться на концентрации. Удивительно, как меня ещё в седло пустили - еще пару стопок и передвигаться я смогу только лежа поперек лошадиного крупа.
Словно в подтверждение моих мыслей перед моим носом опять возникла знакомая фляжечка.
— Пей, — попросил Лоен, добродушно, но натянуто улыбаясь.
— Опять?! Нет, спасибо.
— Йена, пей, — сухо попросил Рейгран, разворачивая лошадь, — я тебя очень прошу, не надо усложнять.
Эл, выглянув из-за спины Майлса, умоляюще сложил руки и активно закивал. Я поняла бровь - ситуация складывалась донельзя странная. Однако, даже будучи в состоянии практически полного нестояния, я не могла не заметить легкий флер тревоги, который, словно туман, окутал нашу компанию. Солнечный свет, заливавший округу, немного померк, а птичье пение, ещё минуту назад звучавшее вокруг, словно поутихло, уступив место разовым соловьиным трелям. Я оглянулась… странно. Будто мир вокруг стал немного ненастоящим. Фальшивым.
Будто рядом с святилищем незрячей Найду.
Не говоря больше ни слово, я протянула руку за фляжкой и без промедления ополовинила её.
— Спасибо, — тихо поблагодарил меня Майлс, глядя, как Лоен забирает ёмкость.
Лес поглотил нас не жуя. Просто сомкнулись могучие стволы за нашими деревьями и уже через минуту, обернувшись, я не увидела между деревьями просвета. Словно мы уже несколько часов ехали по лесу.
В голове шумело. В животе бурлило. А в горле стая ёжиков лихорадочно искала воду. В солнечном же сплетении жгло так, будто меня со всей силы ткнули туда палкой. Или кочергой. Глубоко вздохнув, я сконцентрировалась на гриве Гори, с удивлением заметив в ней несколько сербристых волосков. Седина или показалось? А седеют ли лошади вообще?.. Старость ведь ко всем приходит. И ко мне тоже. Вот поседею я, моё лицо покроется сетью морщин, а руки - россыпью старческих веснушек. И буду я сидеть на веранде у дома и ждать. Ждать, ждать… непонятно чего. Забвения? Покоя? Тишины?..
— Йена!
Я подняла глаза,с удивлением обнаружив себя спешившийся и стоящей у границы тропы. Глубина леса манила. Вдалеке, за стволами, виднелся просвет. Что это - может, долгожданный выход и нет смысла двигаться по тропе вот так, гуськом? Может, будет лучше, если я срежу дорогу так?
— Йена, стой! — вновь мужской голос и глухой стук копыт, а затем - быстрые шаги.
Нет, меня не нужно останавливать. Зачем? Зачем меня зовут, когда трава так приветливо манит прилечь на неё? Стоит сделать лишь шаг…
