легко согласилась гномка, - тогда скажи вот что: ты действительно пришла сюда в поисках работы, ничего не замышляешь против меня лично и не подослана конкурентами, чтобы выведать секреты моего бизнеса?
- Я действительно всего лишь хочу устроиться на работу! - взвыла я.
Никогда бы не подумала, что цветочницы проходят такой жесткий отбор.
Мои слова были тут же подтверждены жемчужно-серебристыми переливами, но хозяйка «Эксклюзив-нюх» явно не намеревалась так просто сдаваться:
- Тогда ты, без сомнения, собираешься постоянно отвлекаться от службы на дела сердечные, потому что, подобно множеству других девиц, прибыла в Затерянное королевство в поисках мужа?
Я стиснула зубы:
- Нет.
Цветы тут же красноречиво засигнализировали об обмане, от оков начал подниматься дымок. Мне отчаянно захотелось почесать запястья.
В лице экзаменаторши проступило торжество:
- Девицы слетаются на Принсфорд, как бабочки на огонь. Глупенькие создания. В мире нет никого легкомысленнее принцев!
- Хорошо, это неправда, - выдавила я, борясь с желанием вскочить вместе со стулом и выдрать лианы из пола. - Но где гарантия, что одинокая девушка, которую вы наймёте, не встретит на следующий день любовь всей своей жизни? Что вы тогда сделаете, уволите её?
Гномка неожиданно смутилась.
- Нет, конечно, нет, - забормотала она, но тут же приняла прежний надменный вид. - Кто я такая, чтобы вставать между девушкой и её разочарованием? Ладно, последнее: есть что-то, о чем ты намеренно умолчала?
Я уже поняла, что лгать правдоцвету бессмысленно, поэтому обреченно выдохнула:
- Да. - И тут же добавила: - Но это касается только меня, и не имеет отношения ни к вам, ни к вашей лавке, ни к Рудольфо.
Глядя на сложенные на груди руки, я уже смирилась с приговором, но тут скользкий советник шепнул ей на ухо своё веское слово, и мадам Гортензия кивнула:
- Добро пожаловать в «Эксклюзив-нюх». Начнёшь с завтрашнего дня. Эмилия введёт тебя в курс дела.
Травяные оковы мгновенно спали, снова сделавшись обычными цветами.
Из кабинета я вышла под неустанное ворчание Магнуса, потирая распухшие запястья и продолжая удивляться, что меня всё-таки приняли.
* * *
Вопрос с жильём был решен на месте. Узнав, что я пока ни с кем не договорилась, мадам предложила мне занять свободную комнату на втором этаже. Может, я всё-таки в ней ошиблась?
Провожая меня туда, Эмилия (сама она жила над лавкой волшебных книг), неустанно щебетала, радуясь новой напарнице и время от времени стукаясь о потолочные балки, когда забывала пригибать голову.
- Тебе повезло: мадам далеко не каждой предлагает остановиться у неё. И до работы недалеко - всего-то на этаж ниже спуститься. - Она распахнула дверь, и мы замешкались на пороге какой-то прихожей. - Здесь чудесно, правда?
- Чудесно, - согласилась я, - но ты не могла бы поскорее показать мне комнату, я очень устала с дороги.
Мысленно я уже принимала ванную и задергивала шторки балдахина.
Эмилия повернула ко мне удивленное лицо:
- Так это она и есть.
Я снова оглядела «прихожую»: узенькая, как дощечка, кровать под пестрым лоскутным одеялом, гномик-ночник на тумбочке, красный шерстяной коврик и стеснительно задвинутый в угол ночной горшок в виде утки. Здесь было всего одно окно, которое выходило прямо на крышу. Ветер колыхал легкую тюлевую занавеску, отчего вышитые на ней серебристые феи танцевали.
Комната? Да мой шкаф для перчаток и то больше был! Воскресных перчаток.
Я повернулась к Эмилии и выдавила:
- А гвоздики на стене зачем?
- Как зачем? А платья ты куда вешать будешь?
* * *
Остаток дня я посвятила привыканию к мысли о том, что буду здесь жить (тем больше причин поскорее найти Суженого), и домашней работе Озриэля. Стола в комнате не оказалось, поэтому я расположилась прямо на коврике, в окружении свитков. Самопишущее перо выводило ответы под мою диктовку почерком будущего принца. Первыми на очереди были задания с изумрудной печатью. Их я щелкала, как орешки. Пока я занималась поэтикой, Магнус брезгливо обходил свои владения. Местом приюта он избрал подоконник и теперь бегал из угла в угол, примеряясь, где бы лучше повесить паутинку. Из окна доносился приглушенный гомон голосов.
Когда лучи заходящего солнца покрыли тюлевых фей золотистой пыльцой, а в открытую форточку потянуло ароматом пирожков с ежевикой, я велела перу остановиться и устало потёрла глаза:
- Не хочешь немного проветриться, Магнус?
Паук, который в этот момент в сотый раз перевешивал гамак из паутины, одарил меня мрачным взглядом.
Бронзовые свитки я отложила на потом – сделаю, когда вернусь.
К вечеру народа в переулке поубавилось лишь самую малость, но дышать и перемещаться стало значительно легче. Таким он мне почти понравился. Я зашла в ломбард магических вещей и с болью в сердце рассталась с гребешком с ароматом орхидей. Мне нужны были хоть какие-то наличные – пока не получу первое жалование.
- Вы уверены, что на эти кружочки мне что-то продадут? – Я с сомнением пошевелила золотую горсточку, которую гоблин средних лет ссыпал мне в ладонь.
Хозяин ломбарда стрельнул в меня прищуренным взглядом, и я сочла за лучшее поскорее убраться оттуда (напоследок погладив гребешок и пообещав обязательно за ним вернуться). Мои опасения подтвердились: чтобы купить пирожок, мне пришлось сперва разменивать золотые монеты на серебряные, их в свою очередь - на медные, а последние - делить пополам (раскусыванием занимался специальный тролль). К лотку я вернулась, когда торговец уже сворачивался, но ухватила-таки последний пирожок. Магнусу я купила кулёк сушеных кузнечиков.
Пока я жевала свой ужин, пожилой фонарщик прислонил к соседнему столбу лестницу, кряхтя, вскарабкался наверх и зажёг газовый рожок. Потом спустился и повторил процедуру ещё с полдюжины раз, переходя от столба к столбу. Зеленоватые ореолы и шипение лопающихся пузырьков придали переулку слегка мистический вид.
Когда с едой было покончено, я потянулась, чтобы выкинуть пустой кулек, но случайно скользнув по нему взглядом, узнала газетную страницу – наверняка, из тех самых «Затерянных ведомостей». Половина текста досталась какому-то другому покупателю, но и оставшегося хватило, чтобы понять: статья обо мне. Я поспешно скомкала бумагу и выбросила её, невольно оглянувшись по сторонам, но никто, казалось, не обращал на меня внимания. В отдалении пробило десять часов, напомнив о несделанных бронзовых свитках.
Когда я вбежала в комнату, голосовое заклятие уже начало выветриваться: потренировавшись вслух, я обнаружила, что мой прежний голос просачивается сквозь интонации Озриэля, как джинн из неплотно закрытого сосуда. Хорошо, что свитков было всего три – я успела управиться со всеми. Но над последним пришлось попотеть: перечитала трижды, прежде чем его приняли. И лишь увидев одобрительную закорючку, облегченно выдохнула.
Потом поднялась с пола и убрала свитки в тумбочку. Немного подумав, я решила, что рубин всё-таки не стоит носить с собой. После недолгих поисков, организовала тайник в ночнике, отодвинув нижнюю крышку. Покончив со всем этим, стала готовиться ко тайник сну: завтрашний день обещал быть насыщенным.
в которой сначала маскируюсь я, а потом маскируют меня
Поскольку мой рабочий день начинался только после обеда, с утра я могла спокойно встретиться с Озриэлем. Магнус устроился в кармане и просил разбудить, когда будем на месте. Спустившись, я застала Эмилию за поливкой каких-то цветов, похожих на розовые воронки на толстых трубчатых стеблях. Они шипели и отталкивали друг друга, стремясь прорваться к струйке живительной влаги. Девушка уговаривала их не ссориться, заверяя, что воды хватит на всех. Услышав мои шаги, она подняла голову:
- Привет, как спалось?
Как принцессе на горошине. Только без стопки матрасов.
- Как принцессе.
- Я знала, что тебе здесь понравится! А…ты куда-то собралась?
- Да, пройдусь немного по городу, я ведь только вчера приехала, ещё ничего толком не видела. К обеду вернусь.
Эмилия кивнула:
- Тогда и проведем полный инструктаж. Но погоди минутку.
Она отложила лейку, подошла к кустику, усыпанному мелкими белыми цветочками (розовые воронки так возмутились, что едва не опрокинули кадку в попытке её догнать), задержала дыхание и осторожно потрясла веточку. В подставленный лист ссыпалась густая пыльца, похожая на золу с мелкими желтыми вкраплениями. Эмилия аккуратно сложила лист желобком, пересыпала порошок в кисет, затянула тесемки и протянула его мне:
- Вот, держи. Не то чтобы у нас в королевстве самый высокий уровень преступности, но одинокой девушке лучше иметь при себе какое-нибудь средство самозащиты.
- Что это? – я попыталась сунуть нос в мешочек, но Эмилия меня остановила:
- Осторожнее! Достаточно одной щепотки, и будешь чихать до самого вечера.
Я потуже стянула тесемки и закрепила кисет на поясе:
- Спасибо, надеюсь, мне это не пригодится.
- Увидимся в обед, - улыбнулась напарница и направилась к стрекочущим от нетерпения бутонам («Ну, всё-всё, уже иду»). В дверях я оглянулась и увидела, что она сидит возле них на корточках и успокаивающе гладит лепестки. Голос журчал не хуже водички. Кажется, Эмилия просто рождена для этой работы – все растения в лавке тянулись к ней. Хотя лично я бы предпочла, чтобы ко мне не тянулся вот тот бордовый кактус с липкими пузырями на конце колючек.
Мой взгляд упал на стоящую у порога корзинку:
- Возьму с собой лютики – по дороге буду всем рассказывать про нашу лавку и привлекать новых клиентов.
Эмилия, не оборачиваясь, махнула рукой:
- Отличная идея!
Лютики я, естественно, прихватила для прикрытия: так было проще объяснить присутствие цветочницы на территории мужской академии.
Когда я подошла к центральной площади, там, как и накануне, царило оживление. Будущие принцы спешили на занятия небольшими группками и поодиночке. Я в общей толчее проникла в ворота и направилась к зданию. По пути не раз ловила на себе удивленные взгляды и в ответ радостно трясла корзинкой:
- Не желаете ли купить букетик для своей девушки, господин?
Будущие принцы оказались все как один жлобами. Или, может, я делала что-то не так?
Магнус сам проснулся от шума, позевывая, вылез из кармана и перебрался в корзинку – оттуда было лучше видно.
Я прикрыла его лепестками:
- Только не высовывайся и не вздумай ни с кем говорить.
- Совсем меня за личинку держишь? – обиделся паук.
Облюбовав местечко неподалеку от центрального крыльца, я принялась наблюдать за воротами, не забывая при этом про роль.
- О, Ливи, за прошедшие сутки ты стала ещё прелестнее!
Я обернулась и увидела Озриэля. Он приближался не со стороны ворот, а вышел откуда-то из-за здания.
- Прелестнее?
- Ну, нам задали отработать навыки преподнесения комплиментов по «Этикету ухаживаний», не возражаешь?
- Ничуть, в этом практикуйся сколько угодно.
- Отлично, а то чувствую себя ужасно глупо, воспевая румянец подушки.
- А ты откуда?
Озриэль махнул через плечо:
- Жилая башня там, за главным зданием. Я живу с Индриком и ещё одним студентом с нашего факультета.
Тут из-за поворота вынырнул сам Индрик, такой же бодрый и сияющий, как вчера. Он помахал мне и приблизился энергичным шагом:
- Ливи, в эту корзинку стоило посадить тебя.
Мои щеки запылали.
- Везунчик! – шепотом напомнил Магнус, и румянец из смущенного стал раздосадованным.
Я сдвинула брови:
- Хватит отрабатывать на мне домашнее задание!
- Какое домашнее задание? – удивился Индрик.
Тут все отвлеклись на цокот: мимо семенила крошечная старушка, звонко переставляя палочку с медным наконечником. Седые струны волос были стянуты на затылке в пучок, суровый, как северные ледники, на груди на серебряной цепочке висели очки с острыми кончиками. Идеально очерченные губы запечатал толстый слой сиреневой помады. Даже наш придворный зубодер не вселял в меня такой трепет. За ней по пятам следовала гора свитков, из-под которой торчали чьи-то ноги. Мои спутники тут же рассыпались в приветствиях:
- Доброе утро, профессор Марбис, - учтиво поздоровался Индрик.
- Один ваш вид вдохновляет на весь день! - промямлил Озриэль.
- Свежие лютики! Вкусно пахнущие лютики! – закричала я, снова входя в образ.
Профессор поэтики остановилась, тепло кивнула Индрику, на пару градусов ниже – Озриэлю и, повернувшись ко мне, поднесла очки к глазам:
- Ваш голос кажется мне знакомым, юная леди.
Озриэль побледнел.
Увеличенные диоптриями серые глаза ощупали меня с головы до ног, породив желание прикрыться корзинкой. Она пожевала губами, покачала головой и вернула очки на грудь.
- Нет, видимо, показалось.
- Профессор Марбис, должен признаться, я не успел выполнить домашнее задание.
Я взглянула на Индрика: наверняка, блудный сын по возвращении и то меньше каялся.
Железная леди кивнула сухо, но не сурово:
- Я заметила, когда не получила вчера ваших работ. Уверена, у вас на то была очень веская причина, молодой человек.
- О! Более веской невозможно себе вообразить!
Профессор Марбис двинулась дальше, за ней, как на веревочке, поплелся носильщик свитков, а рядом вился Индрик, во всех красках расписывая уважительную причину.
Мы с Озриэлем поглядели им вслед.
- А у вас случайно нет факультета сказочников? – поинтересовалась я. - Индрика бы сразу сделали деканом.
В этот момент юноша отделился от профессора и бегом вернулся к нам:
- Вот, держи! – Он сунул мне восьмигранную золотую монету, схватил корзинку с лютиками и бросился догонять профессора.
- Хотел бы я так уметь, – вздохнул Озриэль.
В голосе звучало восхищение, напрочь лишенное зависти.
Тут гаркнули медные трубы, и студенты заторопились на занятия.
Я потянулась к карману:
- Тебе отдать красные свитки прямо здесь?
Признаться, дома я пыталась спрятать их на груди, чтобы в нужный момент достать эффектным жестом. Но пергаментные трубочки, все как одна, с обидным свистом пролетали, долго не задерживаясь в области декольте.
- Потом отдашь, идём. - Быстро оглядевшись, Озриэль потянул меня в тень фигуристых кустов.
- Куда мы?
Но тут он затащил меня в закуток между фасадом и подстриженными в виде шахматных фигур деревцами и придвинул к стене.
- Ты что, собираешься меня поцеловать?
Озриэль, который в этот момент осторожно отодвигал ветку, чтобы взглянуть на оставшихся во дворе, от неожиданности наскочил щекой на сук.
- Что?
- Ну, я подумала, это опять может быть какое-то домашнее задание.
Ещё чуть-чуть, и соседний куст задымился бы. Юноша потёр поцарапанную щеку, потом потёр вторую, чтобы скрыть румянец, и покачал головой:
- Нет, просто надо подождать, пока все разойдутся на занятия, чтобы нас не заметили. Он выглянул из укрытия. - Всё, теперь главное побыстрее добраться до жилой башни.
Мы двинулись вдоль стены, держась тени и пригибая головы. Из открытых окон над нами хор голосов пел приветствие профессору музицирования. Пока мы шли, Озриэль искоса поглядывал на меня.
- Что? У меня листики в волосах застряли?
- Нет, всё в порядке… Ливи, а если бы я тебя поцеловал, так, чисто по-дружески, как бы ты отреагировала?
- Отвесила бы затрещину – тоже чисто по-дружески.
- Думаешь, я настолько плохо целуюсь? – расстроился он.
- Магнус! – ахнула я и остановилась, как вкопанная.
- Я действительно всего лишь хочу устроиться на работу! - взвыла я.
Никогда бы не подумала, что цветочницы проходят такой жесткий отбор.
Мои слова были тут же подтверждены жемчужно-серебристыми переливами, но хозяйка «Эксклюзив-нюх» явно не намеревалась так просто сдаваться:
- Тогда ты, без сомнения, собираешься постоянно отвлекаться от службы на дела сердечные, потому что, подобно множеству других девиц, прибыла в Затерянное королевство в поисках мужа?
Я стиснула зубы:
- Нет.
Цветы тут же красноречиво засигнализировали об обмане, от оков начал подниматься дымок. Мне отчаянно захотелось почесать запястья.
В лице экзаменаторши проступило торжество:
- Девицы слетаются на Принсфорд, как бабочки на огонь. Глупенькие создания. В мире нет никого легкомысленнее принцев!
- Хорошо, это неправда, - выдавила я, борясь с желанием вскочить вместе со стулом и выдрать лианы из пола. - Но где гарантия, что одинокая девушка, которую вы наймёте, не встретит на следующий день любовь всей своей жизни? Что вы тогда сделаете, уволите её?
Гномка неожиданно смутилась.
- Нет, конечно, нет, - забормотала она, но тут же приняла прежний надменный вид. - Кто я такая, чтобы вставать между девушкой и её разочарованием? Ладно, последнее: есть что-то, о чем ты намеренно умолчала?
Я уже поняла, что лгать правдоцвету бессмысленно, поэтому обреченно выдохнула:
- Да. - И тут же добавила: - Но это касается только меня, и не имеет отношения ни к вам, ни к вашей лавке, ни к Рудольфо.
Глядя на сложенные на груди руки, я уже смирилась с приговором, но тут скользкий советник шепнул ей на ухо своё веское слово, и мадам Гортензия кивнула:
- Добро пожаловать в «Эксклюзив-нюх». Начнёшь с завтрашнего дня. Эмилия введёт тебя в курс дела.
Травяные оковы мгновенно спали, снова сделавшись обычными цветами.
Из кабинета я вышла под неустанное ворчание Магнуса, потирая распухшие запястья и продолжая удивляться, что меня всё-таки приняли.
* * *
Вопрос с жильём был решен на месте. Узнав, что я пока ни с кем не договорилась, мадам предложила мне занять свободную комнату на втором этаже. Может, я всё-таки в ней ошиблась?
Провожая меня туда, Эмилия (сама она жила над лавкой волшебных книг), неустанно щебетала, радуясь новой напарнице и время от времени стукаясь о потолочные балки, когда забывала пригибать голову.
- Тебе повезло: мадам далеко не каждой предлагает остановиться у неё. И до работы недалеко - всего-то на этаж ниже спуститься. - Она распахнула дверь, и мы замешкались на пороге какой-то прихожей. - Здесь чудесно, правда?
- Чудесно, - согласилась я, - но ты не могла бы поскорее показать мне комнату, я очень устала с дороги.
Мысленно я уже принимала ванную и задергивала шторки балдахина.
Эмилия повернула ко мне удивленное лицо:
- Так это она и есть.
Я снова оглядела «прихожую»: узенькая, как дощечка, кровать под пестрым лоскутным одеялом, гномик-ночник на тумбочке, красный шерстяной коврик и стеснительно задвинутый в угол ночной горшок в виде утки. Здесь было всего одно окно, которое выходило прямо на крышу. Ветер колыхал легкую тюлевую занавеску, отчего вышитые на ней серебристые феи танцевали.
Комната? Да мой шкаф для перчаток и то больше был! Воскресных перчаток.
Я повернулась к Эмилии и выдавила:
- А гвоздики на стене зачем?
- Как зачем? А платья ты куда вешать будешь?
* * *
Остаток дня я посвятила привыканию к мысли о том, что буду здесь жить (тем больше причин поскорее найти Суженого), и домашней работе Озриэля. Стола в комнате не оказалось, поэтому я расположилась прямо на коврике, в окружении свитков. Самопишущее перо выводило ответы под мою диктовку почерком будущего принца. Первыми на очереди были задания с изумрудной печатью. Их я щелкала, как орешки. Пока я занималась поэтикой, Магнус брезгливо обходил свои владения. Местом приюта он избрал подоконник и теперь бегал из угла в угол, примеряясь, где бы лучше повесить паутинку. Из окна доносился приглушенный гомон голосов.
Когда лучи заходящего солнца покрыли тюлевых фей золотистой пыльцой, а в открытую форточку потянуло ароматом пирожков с ежевикой, я велела перу остановиться и устало потёрла глаза:
- Не хочешь немного проветриться, Магнус?
Паук, который в этот момент в сотый раз перевешивал гамак из паутины, одарил меня мрачным взглядом.
Бронзовые свитки я отложила на потом – сделаю, когда вернусь.
К вечеру народа в переулке поубавилось лишь самую малость, но дышать и перемещаться стало значительно легче. Таким он мне почти понравился. Я зашла в ломбард магических вещей и с болью в сердце рассталась с гребешком с ароматом орхидей. Мне нужны были хоть какие-то наличные – пока не получу первое жалование.
- Вы уверены, что на эти кружочки мне что-то продадут? – Я с сомнением пошевелила золотую горсточку, которую гоблин средних лет ссыпал мне в ладонь.
Хозяин ломбарда стрельнул в меня прищуренным взглядом, и я сочла за лучшее поскорее убраться оттуда (напоследок погладив гребешок и пообещав обязательно за ним вернуться). Мои опасения подтвердились: чтобы купить пирожок, мне пришлось сперва разменивать золотые монеты на серебряные, их в свою очередь - на медные, а последние - делить пополам (раскусыванием занимался специальный тролль). К лотку я вернулась, когда торговец уже сворачивался, но ухватила-таки последний пирожок. Магнусу я купила кулёк сушеных кузнечиков.
Пока я жевала свой ужин, пожилой фонарщик прислонил к соседнему столбу лестницу, кряхтя, вскарабкался наверх и зажёг газовый рожок. Потом спустился и повторил процедуру ещё с полдюжины раз, переходя от столба к столбу. Зеленоватые ореолы и шипение лопающихся пузырьков придали переулку слегка мистический вид.
Когда с едой было покончено, я потянулась, чтобы выкинуть пустой кулек, но случайно скользнув по нему взглядом, узнала газетную страницу – наверняка, из тех самых «Затерянных ведомостей». Половина текста досталась какому-то другому покупателю, но и оставшегося хватило, чтобы понять: статья обо мне. Я поспешно скомкала бумагу и выбросила её, невольно оглянувшись по сторонам, но никто, казалось, не обращал на меня внимания. В отдалении пробило десять часов, напомнив о несделанных бронзовых свитках.
Когда я вбежала в комнату, голосовое заклятие уже начало выветриваться: потренировавшись вслух, я обнаружила, что мой прежний голос просачивается сквозь интонации Озриэля, как джинн из неплотно закрытого сосуда. Хорошо, что свитков было всего три – я успела управиться со всеми. Но над последним пришлось попотеть: перечитала трижды, прежде чем его приняли. И лишь увидев одобрительную закорючку, облегченно выдохнула.
Потом поднялась с пола и убрала свитки в тумбочку. Немного подумав, я решила, что рубин всё-таки не стоит носить с собой. После недолгих поисков, организовала тайник в ночнике, отодвинув нижнюю крышку. Покончив со всем этим, стала готовиться ко тайник сну: завтрашний день обещал быть насыщенным.
Глава 4
в которой сначала маскируюсь я, а потом маскируют меня
Поскольку мой рабочий день начинался только после обеда, с утра я могла спокойно встретиться с Озриэлем. Магнус устроился в кармане и просил разбудить, когда будем на месте. Спустившись, я застала Эмилию за поливкой каких-то цветов, похожих на розовые воронки на толстых трубчатых стеблях. Они шипели и отталкивали друг друга, стремясь прорваться к струйке живительной влаги. Девушка уговаривала их не ссориться, заверяя, что воды хватит на всех. Услышав мои шаги, она подняла голову:
- Привет, как спалось?
Как принцессе на горошине. Только без стопки матрасов.
- Как принцессе.
- Я знала, что тебе здесь понравится! А…ты куда-то собралась?
- Да, пройдусь немного по городу, я ведь только вчера приехала, ещё ничего толком не видела. К обеду вернусь.
Эмилия кивнула:
- Тогда и проведем полный инструктаж. Но погоди минутку.
Она отложила лейку, подошла к кустику, усыпанному мелкими белыми цветочками (розовые воронки так возмутились, что едва не опрокинули кадку в попытке её догнать), задержала дыхание и осторожно потрясла веточку. В подставленный лист ссыпалась густая пыльца, похожая на золу с мелкими желтыми вкраплениями. Эмилия аккуратно сложила лист желобком, пересыпала порошок в кисет, затянула тесемки и протянула его мне:
- Вот, держи. Не то чтобы у нас в королевстве самый высокий уровень преступности, но одинокой девушке лучше иметь при себе какое-нибудь средство самозащиты.
- Что это? – я попыталась сунуть нос в мешочек, но Эмилия меня остановила:
- Осторожнее! Достаточно одной щепотки, и будешь чихать до самого вечера.
Я потуже стянула тесемки и закрепила кисет на поясе:
- Спасибо, надеюсь, мне это не пригодится.
- Увидимся в обед, - улыбнулась напарница и направилась к стрекочущим от нетерпения бутонам («Ну, всё-всё, уже иду»). В дверях я оглянулась и увидела, что она сидит возле них на корточках и успокаивающе гладит лепестки. Голос журчал не хуже водички. Кажется, Эмилия просто рождена для этой работы – все растения в лавке тянулись к ней. Хотя лично я бы предпочла, чтобы ко мне не тянулся вот тот бордовый кактус с липкими пузырями на конце колючек.
Мой взгляд упал на стоящую у порога корзинку:
- Возьму с собой лютики – по дороге буду всем рассказывать про нашу лавку и привлекать новых клиентов.
Эмилия, не оборачиваясь, махнула рукой:
- Отличная идея!
***
Лютики я, естественно, прихватила для прикрытия: так было проще объяснить присутствие цветочницы на территории мужской академии.
Когда я подошла к центральной площади, там, как и накануне, царило оживление. Будущие принцы спешили на занятия небольшими группками и поодиночке. Я в общей толчее проникла в ворота и направилась к зданию. По пути не раз ловила на себе удивленные взгляды и в ответ радостно трясла корзинкой:
- Не желаете ли купить букетик для своей девушки, господин?
Будущие принцы оказались все как один жлобами. Или, может, я делала что-то не так?
Магнус сам проснулся от шума, позевывая, вылез из кармана и перебрался в корзинку – оттуда было лучше видно.
Я прикрыла его лепестками:
- Только не высовывайся и не вздумай ни с кем говорить.
- Совсем меня за личинку держишь? – обиделся паук.
Облюбовав местечко неподалеку от центрального крыльца, я принялась наблюдать за воротами, не забывая при этом про роль.
- О, Ливи, за прошедшие сутки ты стала ещё прелестнее!
Я обернулась и увидела Озриэля. Он приближался не со стороны ворот, а вышел откуда-то из-за здания.
- Прелестнее?
- Ну, нам задали отработать навыки преподнесения комплиментов по «Этикету ухаживаний», не возражаешь?
- Ничуть, в этом практикуйся сколько угодно.
- Отлично, а то чувствую себя ужасно глупо, воспевая румянец подушки.
- А ты откуда?
Озриэль махнул через плечо:
- Жилая башня там, за главным зданием. Я живу с Индриком и ещё одним студентом с нашего факультета.
Тут из-за поворота вынырнул сам Индрик, такой же бодрый и сияющий, как вчера. Он помахал мне и приблизился энергичным шагом:
- Ливи, в эту корзинку стоило посадить тебя.
Мои щеки запылали.
- Везунчик! – шепотом напомнил Магнус, и румянец из смущенного стал раздосадованным.
Я сдвинула брови:
- Хватит отрабатывать на мне домашнее задание!
- Какое домашнее задание? – удивился Индрик.
Тут все отвлеклись на цокот: мимо семенила крошечная старушка, звонко переставляя палочку с медным наконечником. Седые струны волос были стянуты на затылке в пучок, суровый, как северные ледники, на груди на серебряной цепочке висели очки с острыми кончиками. Идеально очерченные губы запечатал толстый слой сиреневой помады. Даже наш придворный зубодер не вселял в меня такой трепет. За ней по пятам следовала гора свитков, из-под которой торчали чьи-то ноги. Мои спутники тут же рассыпались в приветствиях:
- Доброе утро, профессор Марбис, - учтиво поздоровался Индрик.
- Один ваш вид вдохновляет на весь день! - промямлил Озриэль.
- Свежие лютики! Вкусно пахнущие лютики! – закричала я, снова входя в образ.
Профессор поэтики остановилась, тепло кивнула Индрику, на пару градусов ниже – Озриэлю и, повернувшись ко мне, поднесла очки к глазам:
- Ваш голос кажется мне знакомым, юная леди.
Озриэль побледнел.
Увеличенные диоптриями серые глаза ощупали меня с головы до ног, породив желание прикрыться корзинкой. Она пожевала губами, покачала головой и вернула очки на грудь.
- Нет, видимо, показалось.
- Профессор Марбис, должен признаться, я не успел выполнить домашнее задание.
Я взглянула на Индрика: наверняка, блудный сын по возвращении и то меньше каялся.
Железная леди кивнула сухо, но не сурово:
- Я заметила, когда не получила вчера ваших работ. Уверена, у вас на то была очень веская причина, молодой человек.
- О! Более веской невозможно себе вообразить!
Профессор Марбис двинулась дальше, за ней, как на веревочке, поплелся носильщик свитков, а рядом вился Индрик, во всех красках расписывая уважительную причину.
Мы с Озриэлем поглядели им вслед.
- А у вас случайно нет факультета сказочников? – поинтересовалась я. - Индрика бы сразу сделали деканом.
В этот момент юноша отделился от профессора и бегом вернулся к нам:
- Вот, держи! – Он сунул мне восьмигранную золотую монету, схватил корзинку с лютиками и бросился догонять профессора.
- Хотел бы я так уметь, – вздохнул Озриэль.
В голосе звучало восхищение, напрочь лишенное зависти.
Тут гаркнули медные трубы, и студенты заторопились на занятия.
Я потянулась к карману:
- Тебе отдать красные свитки прямо здесь?
Признаться, дома я пыталась спрятать их на груди, чтобы в нужный момент достать эффектным жестом. Но пергаментные трубочки, все как одна, с обидным свистом пролетали, долго не задерживаясь в области декольте.
- Потом отдашь, идём. - Быстро оглядевшись, Озриэль потянул меня в тень фигуристых кустов.
- Куда мы?
Но тут он затащил меня в закуток между фасадом и подстриженными в виде шахматных фигур деревцами и придвинул к стене.
- Ты что, собираешься меня поцеловать?
Озриэль, который в этот момент осторожно отодвигал ветку, чтобы взглянуть на оставшихся во дворе, от неожиданности наскочил щекой на сук.
- Что?
- Ну, я подумала, это опять может быть какое-то домашнее задание.
Ещё чуть-чуть, и соседний куст задымился бы. Юноша потёр поцарапанную щеку, потом потёр вторую, чтобы скрыть румянец, и покачал головой:
- Нет, просто надо подождать, пока все разойдутся на занятия, чтобы нас не заметили. Он выглянул из укрытия. - Всё, теперь главное побыстрее добраться до жилой башни.
Мы двинулись вдоль стены, держась тени и пригибая головы. Из открытых окон над нами хор голосов пел приветствие профессору музицирования. Пока мы шли, Озриэль искоса поглядывал на меня.
- Что? У меня листики в волосах застряли?
- Нет, всё в порядке… Ливи, а если бы я тебя поцеловал, так, чисто по-дружески, как бы ты отреагировала?
- Отвесила бы затрещину – тоже чисто по-дружески.
- Думаешь, я настолько плохо целуюсь? – расстроился он.
- Магнус! – ахнула я и остановилась, как вкопанная.
