ПРОЛОГ
— Я пригласила вас, господа некроманты, с тем, чтобы сообщить пренеприятное известие: к нам едет новый шеф!
Швырнув на стол гербовую бумагу, оглядела собравшихся.
Коллеги возмущенно зашумели. Никому не нравилась идея, что в наше тихое провинциальное существование ворвется посторонний проходимец. Почему проходимец? Все просто — в наше захолустье ссылают только тех, кого по каким-то причинам нельзя уволить или посадить, но и на приличной службе держать нет желания. Кого только у нас нет и за что только не отбывают повинность. Кто за лень, кто за глупость, кто за дурные наклонности, а кто и начальству глаз подбил… я, например.
И вот теперь нового вредителя пришлют. На что он здесь сдался? Нам и так хорошо. Как в народе говорят, новая метла подметает чисто, зато старая — знакома со всеми углами. Так зачем нам удовольствие в виде шефа из столицы? Я уже молчу о том, что сама надеялась на повышение. Прибавка к жалованию мне совсем бы не повредила.
— Да не расстраивайся, доча, — дед Бойко похлопал меня по плечу. — Может, он и сам от нас скоро сбежит.
— И кого к нам нелегкая несет? — Олежа Забалуев, румяный и улыбчивый, совершенно непохожий на лунного мага, схватил приказ со стола и громко заржал: — Ясен Светловский… Вот же имечко с фамилией. Самое то для некроманта!
Все тут же ринулись изучать документ.
— Ясен Светловский. Лунный маг первой ступени, — провозгласил Нечитайло. — Назначается начальником седьмого отдела упокойной службы в Северном форте. Интересно, каких упырей он со своей первой ступенью забыл в нашей глуши? Пришиб, что ли, кого-нибудь невзначай с пьяных глаз? Такой пальцами щелкнет — был человек и нет человека. Смотри, Искра, не вздумай дерзить, а то и тебя пришибет.
— Посмотрим еще, кто кого пришибет. У меня вторая ступень, — фыркнула я.
— А давайте ему пир закатим? В честь прибытия? — предложил Нечитайло. — Я завтра как раз в Трын собрался за продуктами. К приезду начальства борщечка с ушками наготовлю, отбивных нажарю с капыткой, пирог с маком на десерт… — увидев наши полные ненависти взгляды, он предложил неохотно: — Гадости какой-нибудь ему в тарелку подбросим!
— Слабительного! — тут же предложил Григорашик Драконов — тощее и неуклюжее недоразумение, родители которого хотели видеть в нем настоящего героя, но результат неизменно разочаровывал. Единственным, в чем этот бедняга преуспевал — в скорости, с какой сбегал с кладбища, едва только сгущалась ночная мгла. Он панически боялся мертвецов, жальников и всего, что было связано с его даром к лунной магии — паршивая овца в древнем роду некромантов.
— Ну зачем сразу слабительного? — улыбнулся дед Бойко. — У меня где-то настойка завалялась. На чертополохе, зверобое и синими мухоморами сдобренная. После пары капель сначала за бабочками пойдет охотиться, а после полмесяца без магии поживет. А там, глядишь, и работу себе найдет в другом месте.
— Хорошая идея! — одобрила я. — Но нужно еще чего-нибудь добавить, чтобы он запомнил нашу встречу на всю оставшуюся жизнь!
ГЛАВА 1 — Ясен Светловский
Направляя коня к Северному форту, я с интересом разглядывал легендарную Саремскую долину. На пепельно-серой земле то тут, то там проступали пятна зелени. Природа отвоевывала свои владения, и магия возвращалась вместе с ней.
А ведь двадцать пять лет назад здесь была огромная выжженная пустошь. И хорошо, что только здесь, а не по всему материку.
Демон начал волноваться. Тихо заржал. Попытался перейти в галоп. Я придержал его. Успокоил крохотной толикой магии, а потом спешился и наклонился, разглядывая белые цветы, что расцвели на верхушке тонкого стебля. От самого корня во все стороны тянулись длинные и узкие листья. Трава меня не особенно интересовала, но именно здесь и именно эта наводила на определенные мысли.
О том, почему меня сослали в глушь, я старался не думать. Кому-то на роду написано — подниматься по карьерной лестнице все выше и выше, а кому-то — единожды взлетев, падать все ниже и ниже. Но совесть моя чиста, а начинать жизнь с нуля я привык. Не пропаду. Или, как знать, может и вернусь за реваншем. Недаром из всех возможных вариантов я выбрал именно это место. Были кое-какие соображения.
Северный форт — приземистый, мощный, прежде закрывал Трынское ущелье и одноименный тракт. Он выглядел как настоящая крепость. По нынешним временам дорогу проложили в стороне от него, прямо через земляной вал, но форт остался и теперь его занимал вверенный мне гарнизон. Ну как — гарнизон? Шесть лунных магов разной степени годности. Все больше нулевой. По документам местность проходила как особо опасная в плане некромагии, по факту ее таковой давно не считали, поэтому ссылали сюда всех, кого по тем или иным причинам не могли уволить.
Рядом со стенами форта трава росла буйная, сочная, высокая. Демон приободрился, увидев такое изобилие, и радостно заржал, мол, хозяин, давай перекусим? Против перекуса я бы и сам не возражал, но какой смысл останавливаться шагов за двести до жилья?
— Давай, дружище, сначала доберемся до места, а там, глядишь, нас и покормят.
В подтверждение этих слов совсем скоро нам навстречу с отчаянным лаем выбежала дворняга. Маленькая, с пушистым хвостом и огромными ушами. Следом за ней из высокой арки входа показался первый из моих подчиненных. Точнее, подчиненная, самой примечательной внешности: мантия столетней давности, антикварный знак лунного мага на воротнике — темно-зеленый бант с серебряным черепом, темные длинные волосы… В общем — знакомая скандальная личность.
Скрестив руки на груди, личность смотрела на меня. Я — на нее.
— Ну и что вы здесь забыли, господин хороший? — спросила она, оценивающе меня рассматривая — как будто размышляла, зажарить на вертеле или сварить в котле.
— Ничего не забыл, маэстрина Темнолесская, — ответил я, дружелюбно улыбаясь. — А вот вы забыли поздороваться.
В том, кто она такая, сомневаться не приходилось. Во-первых, перед отправкой на новое место службы я изучил личные дела будущих подчиненных. В форте была только одна женщина — Искра Темнолесская. Лунный маг второй ступени. Двадцать девять лет. Волосы темно-каштановые. Глаза темно-зеленые. Лицо овальное. Рост средний. Проблемы с субординацией и дисциплиной.
Во-вторых, конкретно эту даму я знал не понаслышке. Маэстрина Темнолесская училась в Рифтской магической академии на три курса младше и вылетела оттуда перед самым моим выпуском. Шум был страшный. А виной всему сравнительно безобидное авторское заклинание, названное потом последним аргументом Темнолесской. Забавное такое заклинание, которым маэстрина делиться отказалась, а воспроизвести его самостоятельно никто не смог. Произносится почти мгновенно, не требует почти никаких затрат, маскируется другими заклинаниями, физического ущерба не несет, но зато какой моральный… И, судя по боевой раскраске Темнолесской, мне следовало быть настороже.
— Мэтр Светловский, лунный маг первой ступени, я так полагаю, — маэстрина смерила меня еще одним внимательным взглядом.
— Он самый.
— Доброго вам дня. Следуйте за мной. — Поджатые губы, ярко накрашенные темно-бордовой помадой. Скулы, подведенные темной краской. Выделенные густой черной подводкой глаза. В общем, я понимаю, почему ее однокурсник в свое время сказал, что Темнолесскую можно перепутать с упырем. Вот только вслух ему говорить этого точно не стоило — не пришлось бы потом красоваться голым и безволосым перед всей Академией. — Григорашик, возьми коня у мэтра Светловского! — приказала Темнолесская белобрысому и тощему парню со светло-голубыми, почти бесцветными глазами.
Вот и второй из моих подчиненных. Маэстро Григораш Драконов. Отпрыск старинного рода, известного своими выдающимися лунными магами, вот только в семье не без Григораша. Некромант из бедняги не получился по многим причинам. Но первой из них была неспособность равномерно насыщать магией линии заклинаний. У некоторых людей руки трясутся, а у Григорашика — сила подается урывками. В итоге даже простейшее заклинание либо не работает, либо выдает совершенно непредсказуемый результат. А еще бедняга панически боится темноты, кладбищ и падает в обморок при виде крови… зато бегает быстро и животных любит, так что Демона я доверил ему, не раздумывая.
— Голодны? — небрежно спросила Темнолесская, жестом приглашая меня последовать за ней во тьму внутренних помещений.
— Как волк, — ответил я, пытаясь не выдать своего напряжения при взгляде на густую, вязкую стену мрака, царящего прямо за дверью.
— Хорошо, — в голосе маэстрины проскользнула зловещая радость, и мне это совсем не понравилось. Надо как быстрее налаживать контакт, а то придется жить как в тылу у противника — спать вполглаза и находиться в постоянной боевой готовности. И, право слово, в логове упырей будет куда безопасней, чем в Северном форте. По крайней мере, там обстановка более расслабленная… у упырей, разумеется.
Щелкнув пальцами, призвал яркого магического светлячка и пустил его прямо перед собой. Темнолесская посмотрела на меня с недоумением. Похоже, не знает, почему я вынужден был уйти из «Фениксов». К лучшему.
Эхо от наших шагов подчеркивало царящее вокруг запустение. По дороге мы не встретили ни единой души, и даже увязавшаяся за нами дворняга вела себя удивительно тихо.
Темнолесская показала мою комнату, объяснила, как найти столовую, и удалилась, смерив меня напоследок еще одним кровожадно-оценивающим взглядом. Дворняга чуть задержалась.
— Ну что, друг, не страшно тебе здесь, среди нашего брата? — спросил я.
Высунув язык, пес смешно склонил голову набок, потом, подумав, дал мне лапу.
— Понял, — я скрепил мирный договор лапопожатием. — Ты здесь квартирмейстер, отвечаешь за гостеприимство и размещение личного состава. Будем знакомы.
Дворняга довольно тявкнула и припустила следом за Темнолесской.
Закрыв за собой дверь, я добавил яркости светляку и оглядел комнату, в которой мне теперь предстояло жить. Застеленная кровать, письменный стол, шкаф, табурет, тумбочка, а на ней — таз с кувшином. Что ж, могло быть и хуже. Пора отвыкать от комфортной столичной жизни.
Открыв шкаф, обнаружил в нем скелет в мундире упокойной службы. Вот только не понял — это наследство от предшественника или глупая попытка пошутить. Не желая разбираться, снял со скелета одежду, сложил ее на табурет, а взамен повесил свой плащ.
Разложив прочие вещи по полкам, переоделся, и уже хотел уходить, когда вспомнил, что среди моих новых коллег имеется один страстный любитель чужой собственности — Олежа Забалуев. По этой причине он и был отправлен в Северный форт. Воровать у меня нечего, но слабину давать не следовало, поэтому пришлось ненадолго задержаться, чтобы выставить надежную и максимально заметную защиту, взломать которую было крайне затруднительно. В дополнение к этому вплел в заклинание тайную сигнальную сеть и пару незаметных ловушек собственной разработки. Вот и посмотрим, кто и на что горазд.
Проверив защитные линии, вышел в коридор и закрыл дверь.
Светлячок послушно озарял мне дорогу. Поскольку рядом никого не было, я не убавил его мощность. В коридоре стало светло как днем, и я подметил, что нигде нет даже намека на факелы, держатели для них, лампы или что-то еще в этом духе. Похоже, Северный форт нынче приспособлен исключительно под жизнь лунных магов. В такой темноте видим только мы. Я тоже видел, пока не попал в переделку, а потом жизнь полетела под откос вместе с темновым зрением… Теперь я слепну даже в сумерках.
В столовую шел, ориентируясь по описанию Темнолесской, но заподозрил неладное, когда в третий раз свернул направо и увидел лестницу, ведущую куда-то в подземелье. Казалось бы, ну кто делает столовые в подземельях? Вывод — либо я в темноте пропустил какой-нибудь поворот, либо маэстрина нанесла первый удар.
Направил светлячка к ступеням, потом спустил пониже. Ничего интересного, но ясно, что подземелье довольно глубокое. Интересно, кто там меня внизу поджидает? Скорее всего, там обитала тварь из числа условно безвредных — ни один некромант не станет жить рядом с потенциально опасной нежитью.
Итак, нечто, живущее в подземелье… Принюхался. Смертью не пахло. Проверил магический фон. Немного повышен. Значит, не ошибся. И это не классическая нежить. От той так смердит во всех планах, что издалека учуять можно. Стало быть, имеем дело с чем-то разумным или полуразумным. И вариантов, в общем-то не слишком много, особенно если вспомнить, что когда-то рядом с Северным фортом располагались горные рудники.
Скорее всего, где-то здесь есть выход одной из штолен. А это значит, что ждет меня либо стуканец, либо пустецкий. Причем скорее первый, чем второй. Пустецкий, как изначально горный дух, не привязан к одному месту, а вот стуканец — дух погибшего шахтера, напротив, обитает рядом с местом своей гибели. Вот и вычислили. Теперь отдарить бы в честь знакомства.
Пришлось идти обратно в комнату — в вещах у меня были сухари и фляга с ракией.
Прихватив угощение, вернулся обратно к лестнице и спустился вниз. Если мои подчиненные прикормили стуканца, то следует и мне найти с ним общий язык. Я, конечно, мог бы от него избавиться, но зачем?
Лестница уводила глубоко под землю.
Первый ярус подземелья. Второй. Дальше началась старая штольня — я не ошибся. Когда ступени закончились, погасил светлячка, позвал:
— Дух подземный, прими приношение, покажи место, где сложить дары.
Защиту ставить не стал. Стуканцы любят, когда к ним приходят с добром и доверием.
Теперь ждать.
Невозможность видеть в темноте нервировала до сих пор, хотя прошло уже почти четыре года. К этому сложно привыкнуть. Как иным людям — к полной слепоте. Непроглядный мрак и даже простые сумерки напоминали о моем увечии, о том, что некромант из меня теперь, мягко говоря, так себе. Магические светлячки или обычные фонари — лучший способ предупредить нечисть и нежить о своем появлении. Впрочем, даже с ними мои дела обстоят не слишком хорошо. Приходится устраивать настоящую иллюминацию, чтобы не спотыкаться на каждом шагу.
Сообразив, что сваливаюсь в упаднические настроения, приказал себе заниматься делом, а не ковыряться в том, что исправить невозможно. Тем более, что совсем скоро темнота начала потихоньку рассеиваться. Из недр штольни в мою сторону двигался призрачно-молочный огонь. Я видел только его и ничего больше. Лишь когда дух оказался совсем близко, мне удалось разглядеть его получше. Широкоплечий дядька, невысокий, с окладистыми усами до самого подбородка. В общем, вывод был сделан правильный — стуканец.
— Я к тебе с добром и дарами, — поднял повыше фляжку. — Не побрезгуй.
На мертвенно-бледном лице духа появилась одобрительная улыбка. Он повернулся ко мне спиной и, махнув рукой, пошел в глубь штольни. Свет его лампы стал намного ярче — я мог следовать за ним, не спотыкаясь. Идти пришлось недалеко. Один из боковых коридоров закончился завалом. Наверное, бедняга там и нашел свою смерть.
Дух показал рукой на груду камней. Сначала я вылил туда большую часть ракии, после чего в штольне сильно запахло спиртным. Стуканец довольно покивал. Духи запахов не обоняют, но чувствуют их иначе. Правильней сказать — видят их.
Ракия явно пришлась по вкусу — еще бы, ее продавали в одном из лучших трактиров Рифта и делалась она из сока черешни. Знатно так делалась и легко пилась.
