Аннотация: Однажды Арту пришло письмо, в котором ему недвусмысленно намекнули, где искать давно утерянный фолиант по «живой некромантии». Нужно ли упоминать, что спустя пару дней мужчина отправился за ценным предметом? Однажды Наташа поругалась со своим начальником, который урезал финансирование ее уникального проекта. Собрав весь свой, еще незаконченный эксперимент, она перевезла его в свою же лабораторию, решив закончить начатое вопреки всему. Однажды пути этих двух, казалась бы, абсолютно разных людей пересеклись в канун Нового года. Нужно ли говорить, что встреча сия была предопределена самой Судьбой? Да что там однажды! Все началось… с письма…
Часть первая: Ночное рандеву
Пролог
За окном бушевал ураган. Казалось бы, не редкость для этого времени года, да и для этой местности, но хозяин замка, не скрывая презрения, смотрел на эту вакханалию природы. Да, последний эксперимент опять провалился. Но это же не повод так злобствовать? Если бы у него были данные… Если бы последний ингредиент оказался доступным, но, увы… Можно до бесконечности перебирать варианты раз за разом, наблюдая за очередным провалом, и, как итог, за вот такими ураганами, но…
Он давно мог сдаться, опустить руки, как те, кто пытался до него связать жизнь и смерть воедино. Нет, маг не стремился к бессмертию. Зачем? Ведь нет ничего скучнее, чем жить вечно. Он хотел лишь создать тот самый заветный аналог птицы феникс. Да, маг мечтал, чтобы по мановению руки, по звучанию двух слов и по той пыльце, что распылится над пеплом, из тлена, мрака и смерти возродится жизнь. Амбициозно? Возможно…
Но разве не такие, как он, делают прорывы в магии? И потом, он обещал своему учителю, пропавшему при поисках утерянного фолианта, что докопается до истины. Он создаст эту формулу и победит смерть.
- Господин, - в кабинет проскользнул полупрозрачный слуга.
В замке вообще было мало живых. Так, повар, экономка да конюх. Лошади не любили «поднятых». А сам хозяин замка не любил, когда пищу готовили мертвые. Вылавливать из супа полуразложившийся палец или протухший глаз, было тем еще удовольствием. Что же касается экономики, тут маг был категоричен. Большую часть финансов он курировал сам и, надо сказать, вполне успешно, а вот насущные траты вела его бывшая кормилица.
Много лет назад она приехала в замок некроманта вместе с гробом собственного мужа и попросила его оживить. Мол, он еще не выполнил все те обязательства, что возложил на себя. Некромант согласился. Теперь Карелия ведет хозяйство, а ее муж в качестве зомби руководит охраной замка. Выполняет ли он при этом то, что должен в отношении Карелии, мага не волновало. Это их сугубо семейные дела.
- Что? – мужчина вполоборота повернулся к вошедшему и приподнял бровь в ожидании продолжения.
- Вам письмо.
Слуга протянул прямоугольный конверт, по форме чуть больше, чем принято присылать корреспонденцию в этом мире.
- На стол, - приказал маг, возвращаясь к созерцанию бури.
Но природа его разочаровала. Ветер на глазах стихал, капли дождя становились мельче, и уже через минуту лишь слабая морось одаривала землю влагой, да тяжелые серые тучи нависли над кромкой мрачного леса. Даже из башни маг видел, как за первым рядом деревьев притаились волки. Они сверкали своими зелеными осуждающими глазами. Он ощущал обиду животных, ведь они не виноваты в том, что эксперимент провалился. А теперь мокрые, холодные и явно голодные, они пришли к хозяину в надежде на поживу.
Разве некромант может быть добрым? Нет. Но верные слуги могут рассчитывать на небольшую поблажку.
- Як! – крикнул маг.
- Да, господин, - полупрозрачный слуга завис у двери.
- Трех коров вывести на поле.
- Слушаюсь, - призрак исчез.
Мужчина не стал наблюдать за тем, как зомби, что служили при замке, вытащат испуганных животных на середину поля. Ему не было дела до того, как голодные звери за несколько минут умертвят и растащат добычу по кускам. Все внимание мага было сосредоточенно на странном конверте.
От письма веяло холодом. Озноб, пробежавшийся по позвоночнику хозяина замка, рождал забытое доселе чувство. Предвкушение. Щелкнув пальцами, маг зажег огонь в камине. Вспыхнув, пламя тут же облизнуло все поленья, монотонно потрескивая, будто повторяя ритм сердца в груди мужчины. Огонь отразился в глазах мага, создавая иллюзию азарта. Левая рука некроманта зависла над конвертом и с ровно очерченных губ сорвались первые слова:
- Исткоро тарто!
От сильных пальцев заструился туман. Окутав послание, он впитался в белую бумагу, будто растворяясь в ней. Улыбка на губах мага стала шире, а огонь в глазах четче.
- Туаэре тран! – усмехнулся маг.
Конверт чуть приподнялся над столом, и некромант просунул левую руку между столешницей и письмом.
- Гарде!
В ту же секунду конверт опустился на ладонь. Маг маленьким ножиком разрезал конверт и вытащил лист шелковистой и явно не местной бумаги, сложенной вчетверо.
- А это уже интересно… А главное, как вовремя… - изрек мужчина, пробегая взглядом ровные строчки письма. Дочитав до конца, он резко выдохнул и отбросил лист на столешницу. Несколько шагов по центру комнаты не успокоили мага, а только подогрели и без того бурлящую в венах кровь.
- Это невозможно… - шептал мужчина, кидающий взгляды на сиротливый листок. – Невозможно, но все-таки это есть… Остается вопрос: кто же такой щедрый?
Маг вернулся к столу и, заняв место в широком кресле с высокой спинкой, притянул к себе злополучный листок.
«Если вы все еще ищете утерянный фолиант, что хранит формулы жизни внутри смерти, то через несколько дней он появится в одном очень закрытом мире. Я готов сообщить вам его координаты, но прошу вместе с книгой забрать и другие атрибуты вашего мира. Не стоит им прозябать там, где не могут оценить всю значимость этих вещей. Я не буду их перечислять, ведь опытный маг и так поймет, о чем идет речь.
Если вы согласны, то сожгите это письмо дотла, а взамен на вашем столе появится информация о мире, о том, как туда попасть, как вернуться и что стоит сделать, чтобы не остаться там навечно.
Уверен, я не ошибся адресатом. Доброжелатель».
Письмо вызывало странные ощущения: вроде как кто-то пытается втянуть далеко не глупого мага в свои игры. Вот только приз, который сулили, был слишком желанным. Очевидно, манипулятор знал о некроманте куда больше, чем мужчине хотелось. Но… Жизнь внутри смерти… Эти слова были куда важнее, чем пресловутое чувство самосохранения.
Скупая улыбка отразилась на губах. Скомкав письмо, маг кидает его в огонь. Пламя вздымается, мгновенно пожирая маленький белый комок, а уже через мгновение перед мужчиной новый конверт. Он куда больше и толще предыдущего. В этот раз некромант не проверяет его, ведь в этом уже нет смысла. Фактически он дал свое согласие и теперь его ждет очередной этап. Чуть дрогнувшей рукой он надрывает конверт. Стопка листов высыпается наружу.
До глубокой ночи маг вчитывался в инструкции. Мужчина то мрачнел и еле слышно ругался, то ухмылялся, постукивая пальцами по столу. Рассвет застал некроманта в лаборатории, где он готовил ингредиенты для того чтобы открыть ход в закрытый мир. Увы, своей магии мир практически не имел, а значит, надо было создать запасы. До заветного часа, когда миры будут соприкасаться по касательной, оставалось не более двух дней. Он должен был успеть вопреки всему, просто потому, что обещал сам себе. А таких обещаний маг не нарушал.
***
Ночное светило озаряло поляну перед замком. За спиной были плотно закрытые ворота. Он принял решение, и назад пути нет. Он вернется лишь тогда, когда в его руках будет заветный фолиант. В лесу завыли волки, будто ощущая, что хозяин готовится покинуть их. Губы некроманта скривились в грустной улыбке. Последние несколько вздохов и рука, сжимающая заветный порошок, дрогнула. С губ сорвались слова, прочитанные пару дней назад в инструкции. Ветер подхватил пылинки и закружил их в воздушном вихре. Маг поправил мешок на плече и сделал шаг в центр торнадо. Яркая вспышка окутала мужскую фигуру. Через несколько минут все стихло.
На землю упали первые снежинки. Мир погрузился в сон. Так происходило всегда, когда одна из чаш равновесия перевешивала другую. Некромант вернется и равновесие восстановится. Пока же зима вступала в свои права, укутывая и сохраняя мир от больших бед.
Глава первая. На Рождественском балу
Уже третий год подряд, в рождественскую ночь, правда, по католическому календарю, Марк арендовал особняк для своей дочери. Жена подсуропила, родив дочурку двадцать четвертого декабря. Сестра Марка Ирина утверждала, что так Света отомстила своему муженьку. Родила и сдохла, оставив этого непутевого козерога на попечение мужа. Марк не любил детей, а потому воспитанием девочки занимались все, кто находился под рукой. В итоге Олюшка выросла жадной, алчной и хитрой манипуляторшей. Последние пару лет от красотки в прямом смысле рыдали все. Особенно те несчастные особи мужского пола, в которых именитый папочка видел потенциальных мужей. Вот и в этот раз господин Тучкевич использовал день рождения дочуры для очередных смотрин. Вот только кого и кому показывал, как всегда, оставалось загадкой.
Ольга стояла на балконе двухэтажного особняка, выстроенного в эпоху Екатерины II, разумеется, не раз отреставрированного, и наблюдала за тем, как к крыльцу подъезжали дорогие автомобили. Остановившись, современные средства передвижения выпускали разряженную публику, после чего парковались на небольшую стоянку в нескольких метрах от дома.
- Девочка моя, где твое манто?
Марк остановился рядом с дочерью, что слегка подрагивала в своем коротеньком золотистом платьице. Мужчина сжал худенькие плечики и прижал кровиночку к груди.
- Папа! – возмущенно пискнула принцесса.
Передернув плечами, девушка высвободилась из отцовского захвата.
- Не простудись, золотце, я не хочу видеть твой очаровательный носик красненьким и мокреньким.
- Папа?! – чуть громче и еще более возмущенно пискнула девушка.
- Все, я сказал. Марш в зал. Гости прибывают и тебе пора их встречать, - властно произнес Марк.
- Гости? Да я и двух третей этих личностей даже не знаю, - попыталась возмутиться Оля, но сникла под суровым взглядом отца.
- А тебе и не положено их знать, - наставительно выдал Марк, с прищуром посматривая на очередной дорогой автомобиль. – Грег приехал, не пора ли тебе сменить гнев на милость и поприветствовать молодого человека?
- Опять смотрины устроил? – сведя ровные бровки и уперев руки в боки, спросила девушка.
- Это последние, - усмехнулся отец. – Или ты выберешь себе будущего мужа и наследника моей империи…
- Или? – с легкой тревогой уточнила Ольга.
- Или я аннулирую твои кредитные карты, заберу машину и квартиру. А ты, моя хорошая, вспомнишь, что отказалась получать высшее образование и отправишься работать маникюршей, ведь это единственное, что ты умеешь делать, - не скрывая ехидства, проинформировал Марк.
- Но, пап?! – взвизгнула девушка.
- Баста, карапузики! Кончилися танцы! – изрек мужчина, разворачиваясь к дочери и делая первый шаг. – Ты давно достала Иру, но я это терпел. Теперь ты достала и меня. Как видишь, мое терпение не безгранично. А потому выбирай, - Марк сделал широкий жест рукой. – Любой из присутствующих в этом доме мужиков может стать твоим мужем. От тебя требуется просто ткнуть пальцем.
- Любой? – уточнила девушка, закусывая нижнюю губу.
- Любой свободный, - усмехнулся отец. – Выберешь официанта, сама будешь расхлёбывать. Дорогая, этот день рождения ты запомнишь на всю жизнь. Весь дом - сплошная лотерея, так что – вперед.
Мужчина сделал еще один шаг в сторону дочери, но та, подпрыгнув, унеслась в ванную, заливаясь горючими слезами. Тетя Ира, или Ирина, как называла ее Ольга, давно предупреждала о таком повороте, но девушка до последнего не верила. Ведь все это время она жила вольготно, практически ни в чем себе не отказывая. И тут такое!..
- Чтобы через полчаса умытая и накрашенная стояла рядом со мной, - сурово изрек отец, стоя у двери. – И только попробуй опоздать… Я ведь могу и передумать… - после чего последовала выразительная пауза. - Например, могу сам найти тебе муженька…
- Буду! - всхлипнула Ольга, включая кран и поливая лицо ледяной водой. – Буду…
***
Спустя отведенное время девушка медленно спускалась по мраморной лестнице в зал. Пальцы левой руки скользили по холодным перилам, а правой до боли впились в ладонь, сжавшись в кулак. Ольга окинула взглядом зал и внутренне содрогнулась. Сочетание смокингов и ярких вечерних платьев было не в пользу последних. По прикидкам на каждую женщину приходилось по пять представителей сильного пола. Да уж, папуля устроил смотрины с размахом.
Седоволосый мужчина, стоявший возле распахнутых дверей, зычно произносил имена входящих:
- Господин и госпожа Сивовы!
- О, Сивухи прибыли... - пробурчала Ольга и поспешила спуститься вниз.
Безошибочно отыскав отца, негласная хозяйка вечера гордо вскинула голову, расправила плечи и поспешила к нему. Нацепив на лицо заученную улыбку, попыталась абстрагироваться от всего, что ее окружало. Ну не было среди этих мужиков того, на кого хотя бы можно было смотреть без омерзения, не говоря о том, чтобы немедленно заманить наверх, чтобы проверить выносливость. Да-да, не только самца, но и кровати...
Ольга позволила себе чуть более откровенную улыбку, мысленно хохоча над вывертами собственной фантазии.
- Дочь! - из задумчивости вывел голос отца.
Девушка встрепенулась и, пару раз взмахнув ресницами, подошла ближе к родителю, встав на полкорпуса позади.
- Марк?!
Ярик Сивов, словно ледокол, пробирался сквозь толпу гостей, направляясь к своему бизнес-партнеру, другу и в некотором роде конкуренту.
- Марк, старик! Ты! - взревел Ярик, обнимая Марка.
- Тише ты, боров! - ответил бравым похлопыванием по спине отец Ольги и расхохотался.
- Показывай! - плотоядно оскалился Сивов. - Ты ее у меня из-под носа увел!
- Не-е-е... - ответно усмехнулся Марк. - Я ее искал, ждал... И...
- Купил ты ее, гад! Из-под носа, пока я в самолете летел! - шумно восклицал мужчина, театрально привлекая к себе внимание. - Ты - гад! Купил мою картину!
- Ярик! - возмущенно пискнула жена Сивова.
- Уйди, Зойка! - отпихнул супругу мужчина. - Он стырил мою Злату.
- Ярик! - взревела Зоя, уперев руки в боки. - Марк, спасибо тебе, дорогой, ты спас наш бюджет.
- Тьфу, дура! - возмутился мужчина, утирая пот со лба. - Я бы через полгода ее продал, да хоть тому же Марку, да еще и двадцать процентов заработал бы.
- А вот шиш тебе! - усмехнулся Марк. - Погоди, дождемся Карла и я покажу.
- Карла?! - удивился друг. - А зачем тебе старый еврей? Ты что, не доверяешь?!
- Не-е-е, дело не в этом. В нагрузку к картине всучили еще несколько предметов. Такое было и раньше, но первый раз в нагрузку к картине дают не другую картину, а книгу и какой-то хлам.
- Уверен, что хлам? - прищурился Сивов.
- В том-то и дело что не уверен, поэтому пригласил Карла. Старик такие вещи чует сразу, и пока еще ни разу не обманул.
- Да... Карлуша мастер... У него не глаз, а встроенная линза по оценке древностей!
Друзья рассмеялись. Ольга стояла за спиной отца и откровенно скучала. Полноватая Зоя, пыхтящая за спиной Сивова, откровенно злила девушку. Ну как можно при таком богатом муже быть такой коровой?
