Глава 1 — Сон от богов.
Далеко-далеко, там, где существуют другие планеты и иные галактики, есть мир, непохожий на наш. На нём простирается огромный континент, где уживаются не только люди, но и драконы, и эльфы, и гномы, и даже восстают из могил умершие. А также на северо-западе всего в одном дне плавания от большой земли есть загадочная, покрытая болотами и окружённая морем, местность, которую на материке прозвали Островом туманов.
Этот остров сами жители зовут страной Йолли, которая граничит с Великой Империей по морскому пути. Но жить в этих местах крайне сложно, ведь вся территория страны находится на севере, где почва неплодородна и климат суров. Но эта земля не всегда была такой.
Более двух веков назад на Острове туманов было много изобильных лесов и диких зверей. В неведанном краю тогда самыми разумными существами были гномы и жили они только в горах. Когда и как они там появились, никто, кроме самих гномов, не знал. Но, как это бывает, ничто не вечно под луной, и примерно в этот период на остров пожаловали люди.
Сильные, могучие, у каждого воина за спиной был круглый щит, на котором изображён фамильный герб. Мужчины и женщины этих племён носили косы, а передвигались по морю эти люди на необычного вида кораблях, больше похожих на драконов, чем на лодки, и называли они свои корабли Драккарры.
Люди этих племён прибыли в поисках наживы, но не нашли ничего, кроме диких лесов, поэтому на острове сначала было образованно несколько маленьких деревень. Время шло, деревни росли, постепенно превращаясь в города, и территорию этих мест люди стали больше осваивать.
Всё это привело к тому, что люди и гномы встретились. Произошло это при очередной экспедиции жителей одной из деревень в горы в поисках золотой руды.
Поднимаясь вверх, путники издалека увидели пещеру. Когда они к ней приблизились и внимательно осмотрели, выяснилось, что это не пещера, а выход из неизвестного подземелья.
Тогда люди решили обследовать его в поисках долгожданной руды, но осмотр подземелья ничего не дал, и тогда золотоискатели начали свои работы в надежде найти хоть что-то, но это привело к тому, что туннели стали рушиться, и, как домино, обваливаться один за другим. Деревенские жители действовали слаженно и быстро, что позволило сразу и без жертв покинуть подземелье.
Вход был завален. Каково же было удивление людей на следующее утро, когда эту преграду изнутри разрушило странного вида устройство. Оно было похоже больше на зверя, чем на что-то искуственно созданное. Но в то же время оно состояло из металлических и деревянных деталей, а управлял этим устройством маленький человек, ростом с ребёнка, но видно было, что это взрослый, — сидевший в начале большого механизма гном ловко переключал рычаги, и невиданное устройство замечательно убирало и камни, и землю, и известь на своём пути.
Люди сначала не приближались к гномам, а наблюдали, и отправили гонца в главное поселение, где находился Ярл, их повелитель. Как только гонец прибыл, сам Ярл изъявил желание познакомиться с гномами. И первая встреча состоялась, и был подписан мирный договор, и люди могли полностью занять остров, но горы принадлежали гномам, которым не было никакого дела до того, что происходило извне и за пределами гор. И это дало новый виток в развитии не только людям, но и гномам. Со временем наладились торговые отношения. Оказалось, что гномы не только могли добывать разную руду - золотую, серебряную, металлическую, но и изготавливать из неё необычайной красоты изделия, от украшений до оружия. И на континенте главным торговцем всех их изделий были люди Острова туманов, которые, по гномьим меркам, совсем недавно стали их соседями. Остров превращался в государство, появилось несколько портов, и самым большим стал тот, в котором образовалась столица. А Ярла стали называть королём, так как большинство стран на материке управлялись королями. Казну нового государства регулярно пополняли деньги от торговли, ведь все хотели себе диковинных вещей от гномов с туманного острова: их украшения завораживали, а клинки служили десятилетиями. На этой прекрасной волне прошло сто лет.
Но как бы хорошо не жили люди, всегда найдутся те, кто будет не доволен, кто всегда всему завидует и разрушает всё, что находится рядом, и оставляет после себя только пустошь. Именно таким человеком и стал один из вассалов короля. Неожиданно для большинства людей король резко заболел. Что за недуг склонил монарха, так и не смог определить ни один из лекарей Острова туманов. Была надежда на целителей с материка, но они могли прибыть не раньше, чем через две недели. Тогда король объявил, что на период его нездоровья королевством будет править его жена, так как принц-наследник был ещё слишком мал.
И так по-разному бывает, когда приходит новый правитель: где-то вассалы поддерживают его, где-то даже берут часть ответственности на себя, пока монарх не войдёт в полную силу. А бывает, что ближайших слуг или знать одолевает детская жестокость и они становятся хуже невоспитанных юнцов со взрослыми возможностями, и своими действиями начинают проверять, каковы силы правления нового государя: что сделает новый монарх, если нарушить закон или устои, будет ли новый король таким же непремиримым, как и предыдущий, или пустит всё на самотёк, или простит на первый раз. К такому мало кого готовят, что любой друг может стать врагом, и действовать надо быстро и стремительно, где-то даже жестоко, вне человеческой логики и понимания. В таком случае правителю нужны очень надёжные люди без страха и упрёка, и даже это не гарантия. О чём именно думала королева и знать того времени, точно знают только боги. Но один из вассалов поступил именно так.
С помощью своих людей он узнал, что гномы уже давно выработали все ресурсы гор и перестали самостоятельно добывать руду. Её теперь они покупали уже как лет десять у людей. И, решив, что сможет шантажировать короля гномов, вассал отправился в горы без согласования с королевой.
На удивление самого вассала, его даже принял король гномов. Вассала провели по загадочным туннелям, украшенным ручной работой гномов, где через каждые три метра висел волшебный камень, который жёлтым светом освещал путь в лабиринтах. Когда гостя вывели из подземелья, ему открылся чудесный вид на город Гномов. Создавалось ощущение, что огромный и неизвестный мир показали гостю. Несмотря на то, что город был под горами, там были и дома, и улицы, и в центре этого города возвышался большой замок короля гномов — уникальное сооружение, выполнявшее функцию большой колонны и упиравшееся в потолок подземелья, словно держа на себе всю гору.
Пройдя к замку, гость увидел огромные красочные ворота, на которых были изображены гномы с кирками и лопатами в поисках руды. У ворот вассала встретила стража замка — гномы, одетые в латы, которые были до блеска начищены песком, что даже в подземном городе заставляло щуриться, если на них смотреть. Стража проводила человека в тронный зал, и по пути туда он увидел нечеловеческой работы выделку потолка и стен из белого, красного и чёрного мрамора, при этом были и каменные изваяния, особенно гостю запомнилось одно — как маленького дракона, едва вылупившегося из яйца, защищали семеро гномов, а ниже была надпись на гномьем: «В память первым королям»
Как только волшебный коридор закончился, взору вассала предстал тронный зал, украшенный разными скульптурами и живописью из камня: на потолке было изображено, как гномы строят город и радуются, когда пробивают горную породу, чтобы сделать вентиляционные шахты для подачи воздуха, радуются появляющимся лучам света, означающим, что скоро работы по подаче воздуха будут закончены, и всем станет немного легче. Да, гномы по преданию были рождены из камня, но им, как и всем живым существам, требовался воздух, хотя и намного меньше, чем всем остальным. Напольная мозаика рассказывала, как гномы трудолюбиво работают в поисках руды. И между этими двумя искусствами было третье — это сам трон короля гномов, он был словно часть скалы, вырастающая из пола и показывающая, что поиск руды — это часть жизни гномов, и ведущая через трон в шахты с воздухом, которые говорили о том, что вентиляционные сооружения тоже нужны и монарх отвечает за то, как будет дышать его народ. И завершал эту картину сидящий на троне сам король гномов. Он был одет в необычную броню, которая состояла из железных пластин, закрывавших тело, и продолжалась железной юбкой, защищавшей ноги, а на голове короля была необычная корона, напоминавшая золотую ленту вокруг головы, и гость даже подумал, что это удобно, — в такой короне наверняка легко ходить не только по подземельям.
Король встал и направился к гостю, его железные доспехи абсолютно не мешали ему и вообще создавалось впечатление, как будто доспехи — это его повседневная одежда.
«Добрый день моему дорогому гостю!» — произнёс король Гномьего Королевства.
Как проходил разговор дальше, к сожалению, нет сведений, но известно точно, что вассал что-то долго говорил, а король гномов ничего так и не ответил. Гостя проводили на границу. На следующий день у входа в горы, где когда-то произошла встреча людей и гномов, появилась огромная железная дверь с надписью на языке людей: «МЫ КОГДА-ТО ПОНЯЛИ, ЧТО САМЫЙ ГЛАВНЫЙ ВРАГ — ЭТО ЖАДНОСТЬ, ЖЕЛАЕМ И ВАМ УСВОИТЬ ЭТОТ УРОК»
Но люди не сразу это увидели, только когда лавки гномов закрылись и сами древние жители исчезли из городов. Тогда в горы был отправлен посол, но кроме двери там ничего не нашли. Время шло, гномов всё не было. И не было их товаров. Тогда королева сама решила отправиться к этим дверям. Правительница подошла к загадочной двери и вход в подземелье сразу открылся. Внутрь тогда было отправлено несколько отрядов. Они две недели ходили по заброшенным катакомбам гномов и даже смогли добраться до подземного города. Но всё было пусто. Весь город был как будто брошен. При этом ничего ценного не было найдено. Остались только каменные здания и изваяния. Как только экспедиция вернулась, королеве было доложено, что гномов нигде нет, и что видели одного из вассалов в этих землях до того, как гномы покинули их. Королева вернулась в столицу и узнала, что король покинул этот мир, и теперь она стала полноправной правительницей страны Йолли. И с тех пор начались тёмные времена. Сначала знать разделилась на два лагеря: одни считали, что это вина королевы из-за её нерешительности, и нужно было найти того вассала и казнить его, другие поддерживали Её Величество и говорили так: «Что сделано — то сделано, и одной смертью больше или меньше — это не вернёт гномов назад. Нужно приложить все силы и найти новый источник дохода, например, предоставлять торговые суда в аренду другим странам». Но на этом история не закончилась: вскоре королева умерла — яд, подсыпанный убийцами, сделал своё дело. Так и получилось, что наследнику трона не было и года, как он стал королём. Именно это окончательно развязало руки знати. Началась гражданская война.
Один клан за ночь мог уничтожить другой. Простые люди если могли бежать из этого кошмара — бежали. Единственный, кого не трогали, это наследник. Он был выгоден обеим сторонам. Пока юный король жил, знать могла делать всё, что ей вздумается, от имени Его Величества.
Это полностью разорило земли острова. Вместо того, чтобы искать вместе выход, вассалы истощали земли: можно вырубить и продать лес — продаём, можно собрать двойной урожай, даже если это приведёт к голоду в следующем году — собираем, а люди... что с этой черни?.. Это вещь: или сдохнет, или продадим.
Но были и те, кто в меньшинстве, среди которых герцог Хаконский. Он понимал, что их поступки в отношении королевы сделали всё только хуже, что такая политика привела к глубокому упадку, что к ним могут пожаловать нежданные гости, и тогда уже никто им не поможет. Именно герцог Хаконский настоял, что молодому королю нужно получить образование, лучшее из возможных. В те времена уже всем было известно, что самые сильные учителя — это волшебники из города магов. Именно оттуда и прибыл новый придворный маг ко двору юного монарха. И он был приставлен к королю как учитель, так и личный страж его Величества на Острове туманов.
Шло время. Страну раздирали бесконечные внутренние войны. Знать постоянно что-то между собой делила. Ещё, казалось, недавно богатый и зелёный край, красиво украшенный в снежную шубу, превращался в ледяную пустыню: леса всё редели, реки усыхали, животные уходили из этих мест, а про крестьян вообще можно было и не говорить. И, возможно, край бы так и вымер, если бы королю не исполнилось двадцать лет.
Король вырос статным мужем, сильным и крепким. Благодаря своему наставнику, у него выработался иммунитет ко многим ядам, поэтому, когда монарха короновали, напиток с отравой, котору подсыпали, не сработал. Помимо того, король был хорошо обучен фехтованию и стратегии, так что ночное нападение тоже провалилось.
И вот под утро, когда королю должно было исполниться двадцать лет, ему приснился сон, что он не человек, а лис. И этот лис бежит по вымороженной пустыне. И впереди нет ничего. Пустошь вокруг. И тут он увидел мышь. Голод одолевает лиса и он бежит за добычей. И он почти поймал её, оглушив ударом лапой, и, когда зверь уже разинул пасть, его что-то остановило, не физически. Это был взгляд.
«Но откуда?» — подумал лис и посмотрел по сторонам, и увидел. Мышь бежала не просто в свою нору, она бежала к своим детёнышам. Именно они выглядывали из норы. Они всё видели. Страх мешал им сдвинуться с места или что-то сделать.
Посмотрев на это, лис сглотнул и подумал: «Это не мой путь!» — и продолжил стремительный путь дальше в пустоши.
Бег в этот раз был долгим, и не раз посещала лиса мысль, что, возможно, он ошибся и стоило съесть мышь. Но вот он увидел озеро, которое почему-то не замёрзло. Подойдя к воде, лис принюхался и стал жадно лакать воду, как вдруг его что-то сильно сбило с ног, да так, что он потерял сознание.
Очнулся лис в какой то повозке, пахло сеном и смертью. Это были охотники, и не просто охотники, — это были люди из знати, именно поэтому он был ещё жив. Они хотели сначала позабавиться, потом пустить шкуру на воротник. И надо постараться перекусить узлы, но силы покидали его. Вдруг лис почувствовал, как что-то маленькое и пушистое стало грызть его верёвки. Принюхавшись, лис учуял ту же мышь, которую ещё совсем недавно хотел съесть. Как только мышь его освободила, она сразу дёрнула наутёк и исчезла, а лис, притворившись, что лежит, принялся выжидать удобный момент. Как только дорога стала ухабистой, лис на очередной кочке подпрыгнул и, как рыба в реке, выпрыгнул из телеги.
Король проснулся на полу. Ночная рубаха была настолько мокрая, что её можно было выжимать. Солнце ещё не взошло, но спать монарх уже не мог, и он отправился в покои к придворному магу.
Молодой человек постучался и сказал: «Учитель, я могу войти?»
Придворный маг: «Входите, Ваше Величество, Вы всегда можете войти даже без стука! Вам тоже не спится перед Вашим праздником?»
Молодой король: «Учитель, Вам снились когда-нибудь вещие сны?»
