Зал ожидания космопорта ослеплял ярким светом ламп. Стеклянный купол не скрывал чёрного неба и длинного туннеля, ведущего к стартовым площадкам. В этот час здесь было малолюдно: небольшая группа подростков в сопровождении седого мужчины заняла диван возле стойки регистрации, да молодой парень с девушкой, видимо молодожёны, неспешно пили кофе в буфете, то и дело морщась от мерзкого пойла. Неудивительно, ведь по-настоящему хороший кофе никто не будет подавать на этой захолустной планете. Но другого выхода нет: к полёту необходимо правильно подготовиться, в том числе снизить действие аденозина на организм, а самый дешёвый и быстрый способ — употребить что-нибудь, содержащее кофеин. Те, кто не ограничен в средствах, может позволить себе различные инъекции и пилюли, но богачей здесь не бывает, а в аптеках невозможно найти что-то серьёзнее простых витаминов да жаропонижающих микстур. У этой планеты и названия нормального нет, лишь межгалактический регистрационный номер: М32-12б. Говорят, до второй галактической войны здесь располагался лагерь для военнопленных, но с той поры минула почти четыреста лет, и теперь М32-12б ничем не отличается от любой другой планеты, пригодной к жизни и расположенной далеко от Великой Земли и Земли Обетованной. Всё равно, что маленький городок в нескольких тысячах километрах от столицы.
Выпив последний глоток кофе, Ник поморщился, ощутив, как боль вгрызается клешнёй в затылок. В последние недели боль была особенно сильной, поэтому он и здесь. Полёт, на которой он копил три года, а друзья и многочисленные родные собирали по благотворительным фондам необходимую сумму, должен был помочь. Если повезёт…
Пять лет назад диагноз перечеркнул всю его жизнь. Закрыв глаза, Ник мог до мельчайшей подробности вспомнить события тех дней. Ему только исполнилось двадцать четыре, и по закону он должен был пройти полный осмотр, включающий медицинское обследование, для продления разрешения на жизнь, без которого он не имел права ни работать, ни жить в своей квартире. С документами всё оказалось в порядке, и его направили в один из медицинских центров, прикреплённых к научно-исследовательскому центру, где он проходил службу, отрабатывая полученное высшее образование. Ник чувствовал себя уверенно и спокойно: с прошлого медосмотра прошло всего полгода, и поводов для беспокойства у него не было. В просторном холле его уже ждали: молодая медсестра, не пожелавшая представиться, с короткими волосами и грубыми чертами лица, делающими её похожей на мальчишку, проглядела его медицинскую карту и повела за собой.
Кабинет, куда его привели, в последующие месяцы практически стал Нику вторым домом. Возле окна расположился анализатор, у стены стояла кушетка и аппарат УЗИ, возле них процедурная капсула, несколько кресел на колёсиках окружали круглый стол. Медсестра велела переодеться в больничную рубаху, махнув рукой в сторону небольшого шкафчика возле двери, а после попросила лечь в камеру анализатора.
Больше всего анализатор напоминал огромное вытянутое яйцо. От гладкого корпуса к компьютеру уходили провода, на верхней части было небольшое окошко, внутри желеобразное ложе, которое мягко обволакивало тело, как только пациент ложился. Указав Нику на кнопку тревоги, медсестра закрыла крышку и запустила процесс анализа. Тот час был последним в жизни Ника, когда жизнь казалась беззаботной и лёгкой.
Когда крышка анализатора поднялась, Ник сразу же увидел врача. Мужчина лет сорока, с аккуратной бородкой и очках в тонкой золотой оправе: знак достатка и высокого положения в обществе. Не для зрения, разумеется, а ради красоты и удобства. Ник не удивился бы, если оказалось бы, что в очках есть встроенный телевизор и искусственный помощник.
— Ну, здравствуйте…
Михаил, как представился врач, долго говорил. О том, что такое может случиться с каждым и никто не застрахован, что болезнь выявлена на ранних сроках и шансы на продолжительную жизнь высокие, почти шестьдесят процентов, что организм молодой и сильный… Сухие фразы и равнодушный взгляд били наотмашь. Космическая чума. Бич последних ста лет, незаразная смертельная болезнь, появляющаяся резко, будто выскочивший на лице прыщ. Человек даже не замечал, что болен, пока болезнь не переходила из начальной стадии в прогрессирующую. Всё начиналось с головной боли. Ничего необычного, просто постоянная ноющая боль в затылке, которую легко спутать с болью от стресса. После пропадал аппетит, снижалась масса тела, больной испытывал упадок сил, боль во всём теле и постоянную сонливость. На терминальной стадии появлялся последний симптом: депрессия со всеми вытекающими последствиями. Чаще всего больные заканчивали жизнь самоубийством, подписывая согласие на эвтаназию. Немногие соглашались дожить до последней минуты, когда кожа чернела, а по всему телу появлялись белые точки, отчего больной напоминал звёздное небо. Оттуда и название пошло…
Браслет Ника запиликал, сообщая о прибытии его корабля. С трудом поднявшись на ноги, он накинул на плечи куртку и направился к стойке регистрации. Подростки, заметив объявление на экране, с любопытством проводили его взглядом и начали о чём-то шептаться. Ник не обратил на них внимания. И так было ясно, что обсуждали школьники. На китобойных кораблях чаще всего путешествовали заражённые космической чумой, и Ник готов был поставить на кон оставшиеся дни своей жизни, что мальчишки надеются увидеть сейчас и здесь смерть от космической чумы. Седой мужчина отвесил двоим по затрещине, а после покачал головой, глядя на Ника, будто извиняясь за поведение своих подопечных.
Ник кивнул в ответ и отвернулся к стойке. Молодой парень просканировал код на браслете Ника и открыл дверь.
— Приятного путешествия, ждём вас снова, — с широкой улыбкой произнёс он и поперхнулся, когда напарница ткнула локтём его в бок.
Ник горько усмехнулся. Должно случиться чудо, чтобы он вернулся сюда…
Навстречу ему шла группа туристов. Судя по комбинезонам, прибыли они с самой Великой Земли. Разумеется, здесь они не задержатся, даже космопорт не покинут. М32-12б всего лишь пересадочный пункт, откуда легко добираться до так называемых Южных галактик. Ник посторонился, пропуская толпу. До отлёта было минут двадцать, как раз хватит дойти до стартовой площадки и зарегистрироваться у капитана, поэтому можно и пропустить весело галдящую группу людей, не подозревающих, что видят живого покойника. И, кто знает, сколько из них на следующем медосмотре услышат приговор: космическая чума. Может, тот шестилетний мальчуган, взахлёб рассказывающий матери какую-то забавную историю, или та пожилая дама, которую под руки ведут два молчаливых парня? Сколько из них когда-нибудь пойдут этим же туннелем, молясь, чтобы полёт закончился благополучно?
Китобойный корабль ожидал Ника на отдалённой площадке. Возле входного трапа, облокотившись на перилла, курил капитан. Огонёк электронной сигареты то вспыхивал неоновым зелёным светом, и тогда лицо капитана оказывалось окутанным зеленоватым дымом, то почти исчезал, превращаясь в бледную желтоватую точку.
— Пришёл-таки, — проворчал капитан, протягивая руку Нику.
— Пришёл, — отозвался Ник, пожимая широкую ладонь капитана.
— Деньги не забыл?
Вместо ответа Ник протянул капитану несколько золотых пластин.
— Не хватает, — сухо сообщил капитан, даже не притронувшись к деньгам.
— Остальное на месте прибытия.
— А если не долетишь? — капитан недовольно поджал губы.
— Долечу.
— Был у меня такой месяц назад, — капитан выдохнул дым прямо в лицо Нику, и нос защекотал аромат запечённой рыбы. — Тоже обещал заплатить после дела, а в итоге оказалось, что денег у него нет. А мне что прикажешь делать? У меня жена дома седьмого должна родить, мне их кормить надо! Дочурке только два исполнилось, нужно операцию делать, сам знаешь правила. А старшенькие школу закончили, нужен взнос для поступления. А из-за этого безденежного урода пришлось брать взаймы у друга. А он проценты нереальные заломил, придётся чуть ли не в три раза больше отдавать.
Ник выдохнул и прикрыл глаза. Боль усиливалась и всё, чего он хотел, просто лечь на койку в каюте, проглотить горсть таблеток, наплевав на запрет Михаила, и провалиться в сон.
— Деньги в моём багаже. Давайте пройдём в каюту?
Капитан с минуту прожигал Ника взглядом, а после, плюнув через перилла, пробурчал:
— Идём. Но если денег не окажется, я выброшу тебя за борт. И поверь, за это меня никто судить не станет.
— Знаю, — кивнул Ник.
На таких планетах с судебной системой всё было не очень, и смельчак, решивший бесплатно прокатиться на корабле, тем более китобойном, мог легко оказаться валяющимся со сломанными костями недалеко от стартовых площадок, и никто бы не стал тратить время на поиск убийцы. Несмотря на пять лет болезни, Ник ещё не дошёл до полнейшего безразличия к своей жизни. Напротив, он изо всех сил цеплялся за возможность отсрочить гибель, найти лишние деньги, которые позволят купить лотерейный билет у судьбы и избавиться от страшного недуга. Глупо было бы погибнуть в нескольких днях от цели.
Корабль размерами и формой напоминал кита. В голове расположился центр управления системами и рубка, в середине шли каюты, а в хвостовой части багажный отсек. Следуя за капитаном, Ник пытался запомнить дорогу, но через несколько поворотов понял, что обязательно заблудится здесь не раз. Его каюта оказалась под номером 13. Дверь распахнулась от удара по боковой панели, открыв комнату взору Ника и капитана. К стене была прибита капсула для сна с подключённой к ней компьютером, если вдруг клиенту желанно будет запустить вместо сна какой-нибудь фильм или же перед сном послушать музыку. За ширмой скрывался санитарный блок, который не меняли минимум лет пятнадцать. На корабле, который привёз Ника на М32-12б оборудование было новым, всего год как вошедшим в масштабное пользование. Высказываться по этому поводу Ник, разумеется, не стал. Спасибо хоть что отдельные удобства. На более бедных кораблях пассажирам и экипажу приходилось довольствоваться общими уборными, а о душевых все были вынуждены забывать на несколько дней.
Очередная вспышка боли заставила Ника покачнуться и осесть на поверхность капсулы.
— Эй, — капитан ткнул его в плечо, — ты что, помереть вздумал?
Ник помотал головой. Нашарил рукой в нагрудном кармашке короткий, с указательный палец, шприц. Большим пальцем сковырнул защитный колпачок и привычным движением воткнул иглу в вену. Обезболивающее моментально начало действовать, и Ник облегчённо выдохнул. До следующего приступа оставалось минут сорок, так что он успеет расплатиться с капитаном, переодеться и, приняв лекарства, удобно устроиться в капсуле.
— Смотри мне, — погрозил пальцем капитан, — не вздумай помереть. Мне потом с твоим трупом возиться не охота. Не говоря уж о количестве документов, которые придётся заполнить.
— Чего ж вы тогда пошли в капитана китобоя? — не сдержался Ник. — Устроились бы на обычный пассажирский лайнер, там спокойно и платят исправно.
— Не твоё дело, — огрызнулся капитан. — Деньги гони!
Ник вздохнул. Его чемодан лежал на полу возле ног, и от наклона перед глазами всё поплыло. Стало тоскливо, и на миг Нику захотелось разрыдаться от несправедливости и обиды. Но капитан ждал денег, и в нём не было ни толики сопереживания очередному пассажиру. Поэтому Ник, приложив к панели блокировки большой палец, раскрыл чемодан и достал стопку пластинок разных размеров, перехваченных чёрной лентой.
— Пересчитывать будете? — с вызовом поинтересовался он, протянув капитану.
Тот выхватил деньги и, прикинув толщину стопки глазами, покачал головой:
— У себя проверю. Если обманул…
Он не закончил. Ник кивнул, показывая, что понял.
— Отлёт через десять минут, — сообщил капитан, пряча деньги во внутреннем кармане куртки. — Ужин через три часа, я пришлю кого-нибудь из команды за тобой. Лететь будем около четырёх дней, если повезёт с прыжком. На месте даётся двадцать часов, если результата нет, либо доплачиваешь и продлеваешь время, либо возвращаемся. Это понятно?
— Да.
Ник был уверен, что капитан будет только рад неудаче клиента. Но, подумав, признался самому себе: будь он капитаном китобоя, он так же бы был безразличен к чужому горю и думал лишь об оплате своего труда. Чтобы сочувствовать больному космической чумой, нужно самому заболеть ею. Или быть близким заболевшего.
Тело ломило от усталости, и Ник с огромным трудом заставил себя встать на ноги и скинуть одежду. Специально для полёта он купил комбинезон из плотной мягкой ткани. Производители уверяли, что раствор, которым пропитывалась ткань, смягчал боль при космической чуме и благотворно влиял на эмоциональное состояние. Ткань действительно оказалось очень приятной, и, выпив таблетки, не заботясь о дозировке, Ник устроился в капсуле. Если повезёт, заснёт он быстро и проснётся как раз к ужину.
То ли таблетки на этот раз сработали, как надо, то ли чудо-комбинезон оправдал свою стоимость, но проснулся Ник отдохнувшим и бодрым. Боль отступила на неизвестный срок, а ноги впервые за долгое время не дрожали при попытки подняться. Пройдя в санитарный блок, Ник умылся и улыбнулся своему отражению в маленьком зеркале, висящем над раковиной. Удивительно, но даже лицо выглядело более здоровым и молодым.
Пришедший за Ником парнишка сухо поздоровался и, не оглядываясь, пошёл в сторону кухни. Там уже собрался весь экипаж: капитан, главный помощник и двое парней, в таком возрасте способные выполнять разве что чёрную работу на корабле. Сев за стол, Ник внимательно изучил свою тарелку: обычный ужин на таких кораблях из спрессованных в кубики зёрен пшеницы вперемешку с искусственным мясом и сушёными грибами. Их можно есть и сухими, но вкуснее залить кипятком и дождаться, пока они набухнут и станут мягкими. Кипятка, разумеется, Нику не дали.
Капитан, закрыв глаза, прочитал короткую молитву, и Ник невольно усмехнулся. Как бы не силён был прогресс, религия и не думала затухать, и даже здесь, в космосе, всегда можно было встретить людей, верящих в Создателя.
Ужин прошёл в молчании. Да и о чём было говорить экипажу с Ником? Для них он в какой-то степени обуза, которая в любой момент может превратиться в чёрный кусок мяса. И тогда оплата, которую Ник отдал капитану, едва окупится после долгой и муторной процедуры оформления трупа и доставки его на родину. Порой Ник удивлялся, откуда же появлялись добровольцы управлять китобоями с такими рисками и сложностями. Будь капитан более приветливым, Ник непременно расспросил бы его. И о мотивах, и о самой работе, и о месте, куда они направляются.
Полёт проходил спокойно. Прыжки Ник перенёс хорошо, лучше, чем во время полёта на М32-12б. Большую часть времени он спал или же лежал в капсуле, слушая музыку и аудиокниги. Это слабо отвлекало от сильнейших болей, и время от времени Ник выл и метался по каюте, будто это могло облегчить страдания. Порой ему мерещилось, что его кожа темнеет и на ней проступают белые точки, но морок каждый раз развеивался. Всё чаще и сильнее он ощущал гнетущую тоску, от которой не было спасения даже во сне. Ник уже не верил, что сможет дотянуть до места назначения. Китобой просто не способен обогнать смерть, и все старания и мучения окажутся напрасными. Всё зря.
Выпив последний глоток кофе, Ник поморщился, ощутив, как боль вгрызается клешнёй в затылок. В последние недели боль была особенно сильной, поэтому он и здесь. Полёт, на которой он копил три года, а друзья и многочисленные родные собирали по благотворительным фондам необходимую сумму, должен был помочь. Если повезёт…
Пять лет назад диагноз перечеркнул всю его жизнь. Закрыв глаза, Ник мог до мельчайшей подробности вспомнить события тех дней. Ему только исполнилось двадцать четыре, и по закону он должен был пройти полный осмотр, включающий медицинское обследование, для продления разрешения на жизнь, без которого он не имел права ни работать, ни жить в своей квартире. С документами всё оказалось в порядке, и его направили в один из медицинских центров, прикреплённых к научно-исследовательскому центру, где он проходил службу, отрабатывая полученное высшее образование. Ник чувствовал себя уверенно и спокойно: с прошлого медосмотра прошло всего полгода, и поводов для беспокойства у него не было. В просторном холле его уже ждали: молодая медсестра, не пожелавшая представиться, с короткими волосами и грубыми чертами лица, делающими её похожей на мальчишку, проглядела его медицинскую карту и повела за собой.
Кабинет, куда его привели, в последующие месяцы практически стал Нику вторым домом. Возле окна расположился анализатор, у стены стояла кушетка и аппарат УЗИ, возле них процедурная капсула, несколько кресел на колёсиках окружали круглый стол. Медсестра велела переодеться в больничную рубаху, махнув рукой в сторону небольшого шкафчика возле двери, а после попросила лечь в камеру анализатора.
Больше всего анализатор напоминал огромное вытянутое яйцо. От гладкого корпуса к компьютеру уходили провода, на верхней части было небольшое окошко, внутри желеобразное ложе, которое мягко обволакивало тело, как только пациент ложился. Указав Нику на кнопку тревоги, медсестра закрыла крышку и запустила процесс анализа. Тот час был последним в жизни Ника, когда жизнь казалась беззаботной и лёгкой.
Когда крышка анализатора поднялась, Ник сразу же увидел врача. Мужчина лет сорока, с аккуратной бородкой и очках в тонкой золотой оправе: знак достатка и высокого положения в обществе. Не для зрения, разумеется, а ради красоты и удобства. Ник не удивился бы, если оказалось бы, что в очках есть встроенный телевизор и искусственный помощник.
— Ну, здравствуйте…
Михаил, как представился врач, долго говорил. О том, что такое может случиться с каждым и никто не застрахован, что болезнь выявлена на ранних сроках и шансы на продолжительную жизнь высокие, почти шестьдесят процентов, что организм молодой и сильный… Сухие фразы и равнодушный взгляд били наотмашь. Космическая чума. Бич последних ста лет, незаразная смертельная болезнь, появляющаяся резко, будто выскочивший на лице прыщ. Человек даже не замечал, что болен, пока болезнь не переходила из начальной стадии в прогрессирующую. Всё начиналось с головной боли. Ничего необычного, просто постоянная ноющая боль в затылке, которую легко спутать с болью от стресса. После пропадал аппетит, снижалась масса тела, больной испытывал упадок сил, боль во всём теле и постоянную сонливость. На терминальной стадии появлялся последний симптом: депрессия со всеми вытекающими последствиями. Чаще всего больные заканчивали жизнь самоубийством, подписывая согласие на эвтаназию. Немногие соглашались дожить до последней минуты, когда кожа чернела, а по всему телу появлялись белые точки, отчего больной напоминал звёздное небо. Оттуда и название пошло…
Браслет Ника запиликал, сообщая о прибытии его корабля. С трудом поднявшись на ноги, он накинул на плечи куртку и направился к стойке регистрации. Подростки, заметив объявление на экране, с любопытством проводили его взглядом и начали о чём-то шептаться. Ник не обратил на них внимания. И так было ясно, что обсуждали школьники. На китобойных кораблях чаще всего путешествовали заражённые космической чумой, и Ник готов был поставить на кон оставшиеся дни своей жизни, что мальчишки надеются увидеть сейчас и здесь смерть от космической чумы. Седой мужчина отвесил двоим по затрещине, а после покачал головой, глядя на Ника, будто извиняясь за поведение своих подопечных.
Ник кивнул в ответ и отвернулся к стойке. Молодой парень просканировал код на браслете Ника и открыл дверь.
— Приятного путешествия, ждём вас снова, — с широкой улыбкой произнёс он и поперхнулся, когда напарница ткнула локтём его в бок.
Ник горько усмехнулся. Должно случиться чудо, чтобы он вернулся сюда…
Навстречу ему шла группа туристов. Судя по комбинезонам, прибыли они с самой Великой Земли. Разумеется, здесь они не задержатся, даже космопорт не покинут. М32-12б всего лишь пересадочный пункт, откуда легко добираться до так называемых Южных галактик. Ник посторонился, пропуская толпу. До отлёта было минут двадцать, как раз хватит дойти до стартовой площадки и зарегистрироваться у капитана, поэтому можно и пропустить весело галдящую группу людей, не подозревающих, что видят живого покойника. И, кто знает, сколько из них на следующем медосмотре услышат приговор: космическая чума. Может, тот шестилетний мальчуган, взахлёб рассказывающий матери какую-то забавную историю, или та пожилая дама, которую под руки ведут два молчаливых парня? Сколько из них когда-нибудь пойдут этим же туннелем, молясь, чтобы полёт закончился благополучно?
Китобойный корабль ожидал Ника на отдалённой площадке. Возле входного трапа, облокотившись на перилла, курил капитан. Огонёк электронной сигареты то вспыхивал неоновым зелёным светом, и тогда лицо капитана оказывалось окутанным зеленоватым дымом, то почти исчезал, превращаясь в бледную желтоватую точку.
— Пришёл-таки, — проворчал капитан, протягивая руку Нику.
— Пришёл, — отозвался Ник, пожимая широкую ладонь капитана.
— Деньги не забыл?
Вместо ответа Ник протянул капитану несколько золотых пластин.
— Не хватает, — сухо сообщил капитан, даже не притронувшись к деньгам.
— Остальное на месте прибытия.
— А если не долетишь? — капитан недовольно поджал губы.
— Долечу.
— Был у меня такой месяц назад, — капитан выдохнул дым прямо в лицо Нику, и нос защекотал аромат запечённой рыбы. — Тоже обещал заплатить после дела, а в итоге оказалось, что денег у него нет. А мне что прикажешь делать? У меня жена дома седьмого должна родить, мне их кормить надо! Дочурке только два исполнилось, нужно операцию делать, сам знаешь правила. А старшенькие школу закончили, нужен взнос для поступления. А из-за этого безденежного урода пришлось брать взаймы у друга. А он проценты нереальные заломил, придётся чуть ли не в три раза больше отдавать.
Ник выдохнул и прикрыл глаза. Боль усиливалась и всё, чего он хотел, просто лечь на койку в каюте, проглотить горсть таблеток, наплевав на запрет Михаила, и провалиться в сон.
— Деньги в моём багаже. Давайте пройдём в каюту?
Капитан с минуту прожигал Ника взглядом, а после, плюнув через перилла, пробурчал:
— Идём. Но если денег не окажется, я выброшу тебя за борт. И поверь, за это меня никто судить не станет.
— Знаю, — кивнул Ник.
На таких планетах с судебной системой всё было не очень, и смельчак, решивший бесплатно прокатиться на корабле, тем более китобойном, мог легко оказаться валяющимся со сломанными костями недалеко от стартовых площадок, и никто бы не стал тратить время на поиск убийцы. Несмотря на пять лет болезни, Ник ещё не дошёл до полнейшего безразличия к своей жизни. Напротив, он изо всех сил цеплялся за возможность отсрочить гибель, найти лишние деньги, которые позволят купить лотерейный билет у судьбы и избавиться от страшного недуга. Глупо было бы погибнуть в нескольких днях от цели.
Корабль размерами и формой напоминал кита. В голове расположился центр управления системами и рубка, в середине шли каюты, а в хвостовой части багажный отсек. Следуя за капитаном, Ник пытался запомнить дорогу, но через несколько поворотов понял, что обязательно заблудится здесь не раз. Его каюта оказалась под номером 13. Дверь распахнулась от удара по боковой панели, открыв комнату взору Ника и капитана. К стене была прибита капсула для сна с подключённой к ней компьютером, если вдруг клиенту желанно будет запустить вместо сна какой-нибудь фильм или же перед сном послушать музыку. За ширмой скрывался санитарный блок, который не меняли минимум лет пятнадцать. На корабле, который привёз Ника на М32-12б оборудование было новым, всего год как вошедшим в масштабное пользование. Высказываться по этому поводу Ник, разумеется, не стал. Спасибо хоть что отдельные удобства. На более бедных кораблях пассажирам и экипажу приходилось довольствоваться общими уборными, а о душевых все были вынуждены забывать на несколько дней.
Очередная вспышка боли заставила Ника покачнуться и осесть на поверхность капсулы.
— Эй, — капитан ткнул его в плечо, — ты что, помереть вздумал?
Ник помотал головой. Нашарил рукой в нагрудном кармашке короткий, с указательный палец, шприц. Большим пальцем сковырнул защитный колпачок и привычным движением воткнул иглу в вену. Обезболивающее моментально начало действовать, и Ник облегчённо выдохнул. До следующего приступа оставалось минут сорок, так что он успеет расплатиться с капитаном, переодеться и, приняв лекарства, удобно устроиться в капсуле.
— Смотри мне, — погрозил пальцем капитан, — не вздумай помереть. Мне потом с твоим трупом возиться не охота. Не говоря уж о количестве документов, которые придётся заполнить.
— Чего ж вы тогда пошли в капитана китобоя? — не сдержался Ник. — Устроились бы на обычный пассажирский лайнер, там спокойно и платят исправно.
— Не твоё дело, — огрызнулся капитан. — Деньги гони!
Ник вздохнул. Его чемодан лежал на полу возле ног, и от наклона перед глазами всё поплыло. Стало тоскливо, и на миг Нику захотелось разрыдаться от несправедливости и обиды. Но капитан ждал денег, и в нём не было ни толики сопереживания очередному пассажиру. Поэтому Ник, приложив к панели блокировки большой палец, раскрыл чемодан и достал стопку пластинок разных размеров, перехваченных чёрной лентой.
— Пересчитывать будете? — с вызовом поинтересовался он, протянув капитану.
Тот выхватил деньги и, прикинув толщину стопки глазами, покачал головой:
— У себя проверю. Если обманул…
Он не закончил. Ник кивнул, показывая, что понял.
— Отлёт через десять минут, — сообщил капитан, пряча деньги во внутреннем кармане куртки. — Ужин через три часа, я пришлю кого-нибудь из команды за тобой. Лететь будем около четырёх дней, если повезёт с прыжком. На месте даётся двадцать часов, если результата нет, либо доплачиваешь и продлеваешь время, либо возвращаемся. Это понятно?
— Да.
Ник был уверен, что капитан будет только рад неудаче клиента. Но, подумав, признался самому себе: будь он капитаном китобоя, он так же бы был безразличен к чужому горю и думал лишь об оплате своего труда. Чтобы сочувствовать больному космической чумой, нужно самому заболеть ею. Или быть близким заболевшего.
Тело ломило от усталости, и Ник с огромным трудом заставил себя встать на ноги и скинуть одежду. Специально для полёта он купил комбинезон из плотной мягкой ткани. Производители уверяли, что раствор, которым пропитывалась ткань, смягчал боль при космической чуме и благотворно влиял на эмоциональное состояние. Ткань действительно оказалось очень приятной, и, выпив таблетки, не заботясь о дозировке, Ник устроился в капсуле. Если повезёт, заснёт он быстро и проснётся как раз к ужину.
То ли таблетки на этот раз сработали, как надо, то ли чудо-комбинезон оправдал свою стоимость, но проснулся Ник отдохнувшим и бодрым. Боль отступила на неизвестный срок, а ноги впервые за долгое время не дрожали при попытки подняться. Пройдя в санитарный блок, Ник умылся и улыбнулся своему отражению в маленьком зеркале, висящем над раковиной. Удивительно, но даже лицо выглядело более здоровым и молодым.
Пришедший за Ником парнишка сухо поздоровался и, не оглядываясь, пошёл в сторону кухни. Там уже собрался весь экипаж: капитан, главный помощник и двое парней, в таком возрасте способные выполнять разве что чёрную работу на корабле. Сев за стол, Ник внимательно изучил свою тарелку: обычный ужин на таких кораблях из спрессованных в кубики зёрен пшеницы вперемешку с искусственным мясом и сушёными грибами. Их можно есть и сухими, но вкуснее залить кипятком и дождаться, пока они набухнут и станут мягкими. Кипятка, разумеется, Нику не дали.
Капитан, закрыв глаза, прочитал короткую молитву, и Ник невольно усмехнулся. Как бы не силён был прогресс, религия и не думала затухать, и даже здесь, в космосе, всегда можно было встретить людей, верящих в Создателя.
Ужин прошёл в молчании. Да и о чём было говорить экипажу с Ником? Для них он в какой-то степени обуза, которая в любой момент может превратиться в чёрный кусок мяса. И тогда оплата, которую Ник отдал капитану, едва окупится после долгой и муторной процедуры оформления трупа и доставки его на родину. Порой Ник удивлялся, откуда же появлялись добровольцы управлять китобоями с такими рисками и сложностями. Будь капитан более приветливым, Ник непременно расспросил бы его. И о мотивах, и о самой работе, и о месте, куда они направляются.
Полёт проходил спокойно. Прыжки Ник перенёс хорошо, лучше, чем во время полёта на М32-12б. Большую часть времени он спал или же лежал в капсуле, слушая музыку и аудиокниги. Это слабо отвлекало от сильнейших болей, и время от времени Ник выл и метался по каюте, будто это могло облегчить страдания. Порой ему мерещилось, что его кожа темнеет и на ней проступают белые точки, но морок каждый раз развеивался. Всё чаще и сильнее он ощущал гнетущую тоску, от которой не было спасения даже во сне. Ник уже не верил, что сможет дотянуть до места назначения. Китобой просто не способен обогнать смерть, и все старания и мучения окажутся напрасными. Всё зря.
