ГЛАВА 1: Кайда
Вечерний воздух холодил кожу, а мраморный пол — ступни. Стоя у окна спальни, я любовалась сиявшей на небосводе луной. А стоило неяркому свету упасть на кольцо, не удержалась от усталого вздоха. Другая на моём месте витала бы в облаках, а я… Брак с тем, кого выбрали для меня, навязанный брак.
Прислонившись к косяку, я закрыла глаза: сколько нотаций и заверений в необходимости сего мероприятия мне пришлось выслушать, что устав от них, просто сказала "да". Раздумывая, смотрела на кольцо: Накер хороший, понимающий, но я не люблю его, никогда не любила и никогда не полюблю. Зло сжала пальцы в кулак — зря слушала заверение старших, что со временем притрёмся к друг другу и всё измениться.
Они ошиблись — не стерпелось, не слюбилось.
Слышимый за дверями шум ничуть не успокаивал. Сжав кулаки, я в очередной раз бросила взгляд в осточертевшее уже зеркало: из него на меня смотрела какая-то бледная, холодная и незнакомая я. Фата в уложенных волосах держалась неплохо. Платье мне шло. Выдохнула — ненавижу платья! Фиолетовые всполохи в глазах тут же стали ярче.
Сложив ладони лодочкой, я зажмурилась и дышала в них — медленно и глубоко. Помогло. Как? Как я могла согласиться на эту авантюру? Наверняка нашлась бы другая, которая счастлива была бы стать женой Накера Холланда, принца и дракона в одном лице. А я… зачем мне это всё? Подумаешь, принцесса, подумаешь, тоже дракон. Я думала, договорные и статусные браки остались в прошлом. Ан нет.
Всё эти — ты должна, ты обязана, драконов мало, родишь наследника, и тебя оставят в покое. И я повелась на это: долг перед родом и видом, сохранить нас любой ценой. Вот же идиотка, согласилась. Вчера ещё можно бы сказать "нет", а сегодня поздно. Дав слово, нужно держать его, как бы ни было тяжело.
Убрав руки от лица, я решительно шагнула к дверям. Лучше пусть всё пройдёт сейчас, чем я потом начну думать и сомневаться в принятом решении. Стоило дверям в представленную мне для подготовки комнату распахнуться, как тут же заиграла музыка. Замерев, я выдохнула и сделала первый шаг навстречу своей судьбе.
Дорогу до алтаря не запомнила. Всё словно во сне и не со мной, даже гостей и их счастливые лица не замечала. Накер стоял там, ждал меня возле дерева и смотрел. Как только я встала рядом, жрица одобрительно кивнула.
То, что нам говорили, я пропустила мимо ушей — зачем, ведь этот брак ненастоящий. Слушал ли жрицу мой почти муж, не заметила, по ощущениям он не сводил с меня настороженного взгляда. Хотелось задать миллион вопросов, но я молчала, покусывала нервно губы и молчала.
Не знаю даже, как умудрилась на вопрос жрицы вовремя ответить "да". Обмен кольцами запомнился смутно, а вот то, что магия неожиданно приняла наш союз и на запястьях образовался узор, стало для меня сюрпризом. Хотя — это, скорее всего, просто жрица, брак же должен быть законным, а без этого никак.
Остальная часть праздника для меня прошла словно во сне. Гостям машинально кивала, принимала поздравления, подарки и пожелания долгих лет счастливой семейной жизни и много маленьких драконят. Вот последнее пугало, мне бы с одним справиться, а тут много.
Гости просидели до позднего вечера, а с каждым уходящим я всё более нервно сжимала кулаки и гладила себя по рукам. Скоро, очень скоро мы остались вдвоём, а я так хотела, чтобы хоть кто-нибудь да задержался ещё на часик или полчасика.
Стоило дверям спальни закрыться за нашими спинами, и я, сделав несколько шагов, замерла словно соляной столб, не дойдя совсем чуть до кровати. Угодив в нежные объятия теперь уже мужа, зажмурилась и, нерешительно подняв руки, потянулась к его рубашке.
То ли во взгляде у меня что отразилось, то ли из-за того, что руки дрожали и не гнулись, а, может потому, что на его успокаивающий и нежный поцелуй я не ответила ничем, но Накер отстранился и внимательно присмотрелся ко мне. Избавив от ненужной сейчас фаты, нежно погладил по волосам, запечатлел на моём лбу целомудренный поцелуй и стремительно вышел из комнаты.
С тех пор в моей спальне Накер появлялся только по делу. Не принуждал, не требовал исполнения супружеского долга. Даже о наследнике не заикался. Наши походы в кино, театры, рестораны не оставались незамеченными, и газеты пестрели заголовками об очередном светском рауте четы Холланд.
Бесило. Как только Накер всё это терпел? Эти репортёришки лезли в личную жизнь, топтались в ней своими грязными башмаками и постоянно спрашивали: когда ждать пополнения в семье. Придушила бы, каждый раз едва сдерживалась от того, чтобы выпустить силу, обратиться и разогнать всех. Но я же леди, я же принцесса! Должна держать на людях лицо и никому не вредить.
Прокрутив кольцо, я потянула его, собираясь снять. Одно мгновение, а после придётся бежать. Бежать без оглядки и надежды на будущее. Если найдут, не выпустят. Запрут под замок и всё - поминай, как звали. До этого мгновения добрый Накер наверняка покажет зубы, а может, тоже обернётся, и я наконец увижу истинный облик мужа. Но не сейчас.
Зашнуровав кроссовки, я подхватила приготовленную заранее сумку и спустилась. Нервно оглядываясь, ненадолго остановилась возле столика, на который положила записку для Накера. Там всего одно слово, но он либо поймёт, либо нет. А мне пора в путь. Год, у меня всего год после снятия кольца, и если оно за это время не вернётся на своё прежнее место, наш брак, согласно нашим законам, сочтут расторгнутым, а развод станет официально признанным.
Но если меня найдут… Думать об этом не хотелось.
ГЛАВА 2: Накер
Погрузившись в работу, я не замечал хода времени. За окном давно стемнело, а дела всё не кончались. Одни документы сменяли другие. Робкий стук в дверь отвлёк моё внимание, и я поймал себя на том, что в третий раз перечитываю предложение, только вот его смысл ускользал от меня. Зажмурившись, надавил на глаза.
— Войдите, — произнёс я уставшим голосом.
Многие наивно считали, что титул принца — залог беспечной и спокойной жизни. Если бы это было так… Но, к сожалению, реальность далека от фантазий. А, может, и к счастью. Не дают помереть от скуки. Появление секретаря не удивило, а вот её растерянный вид — даже очень.
— Извините, я понимаю, что вы сейчас заняты. Но посетитель не желает ничего слышать.
И кого там нелёгкая принесла? Гадать долго не пришлось, старый знакомый, отодвинув Анжелику в сторону, просочился в кабинет.
— Нам по чашечке кофе, — глянул на меня, на папку, — и добавь в него коньяка. А лучше прихвати бутылку с собой.
Анжелика лишь возмущённо фыркнула: единственный, чьи просьбы она выполняла, был я. И плевать, что Роберт мой старый знакомый, она, словно верная собака, признавала лишь мои распоряжения. Впрочем, в последнем не было ничего удивительного, оборотни её типа отличались преданностью кому-либо одному.
— Привет, — коротко улыбнувшись, я закрыл папку с осточертевшим мне документом и отложил её в сторону. Всё равно в ближайшее время ознакомиться с её содержимым не выйдет. — Что у тебя там?
Коротко кивнув, я постарался поудобнее устроиться в кресле.
— Тебе лучше сесть, — окинув меня быстрым взглядом, Роберт махнул рукой, — хотя ты и так сидишь.
И снова этот изучающий взгляд на меня и на папку. Да что он там такое приволок? И почему у меня такое чувство, что мне это не понравится?
— Говори уже, зачем пришёл. Хватит тянуть, — протянув к нему руку, я в нетерпении уставился на Роберта. Обычно он более словоохотлив, но тут...
И снова взгляд на зажатую в руке папку, словно Роберт сомневался, отдавать её мне или нет. Появление Анжелики спасло положение. Постучавшись, она вкатила столик, на котором стояли не только две дымящиеся чашки с кофе, но и бутылка коньяка с коробкой конфет. Да моя секретарь неплохо знала Роберта.
Чуть помедлив, Анжелика предпочла скрыться. Она всегда чувствовала, когда стоит уйти и не мешать. Скосив взгляд на столик, а точнее, его содержимое, Роберт поспешил добавить в мою чашку коньяк и протянул её мне.
— Думаю, лучше начать с этого.
— Роберт, перестань томить моё ожидание. Я и так весь день прокорпел над бумагами.
— Всё же выпей, — безапелляционно произнёс он.
Что он там такое принёс? Глядя на застывшего друга, я сделал глоток и скривился, в чашке вместо кофе ощущался коньяк, сколько он туда его добавил?
Злополучная папка легла на стол лишь тогда, когда моя чашка опустела. Роберт же занял кресло напротив меня и молчал. Это ещё больше настораживало: обычно он, не смолкая, шутил на разные темы.
— Хватит. Я не юная барышня, в чём дело? — спросил я, подтягивая папку ближе к себе.
Дожидаться ответа не стал, решив изучить материалы самостоятельно. Пожалел об этом достаточно быстро, уже после третьей страницы листать расхотелось, от фото передёргивало. Убийства я и раньше видел, но не такие. Даже подобрать описание этому сразу не удавалось. Чудовищно… Да, наверное, именно это слово наиболее чётко описывало увиденное.
Налив себе на этот раз чистого коньяка, я сделал несколько глотков, и лишь взяв себя в руки, смог произнести внезапно охрипшим голосом:
— Это что?..
— Это новая проблема, — начал Роберт, похоже, решив, что больше нет смысла тянуть. — Все жертвы девушки-оборотни, всем не больше двадцати пяти. Всех жертв убили сразу после… акта.
— Что ты краснеешь, словно красна девица? После полового акта, я же правильно тебя понял?
Поведение старого приятеля стало сюрпризом, он раньше легко подшучивал над смертью, а сейчас что-то переменилось. Да и девушкам не впервой погибать. И секс не новость ни для одного из нас. Люди гибли каждый день. И не только они. Да и у смерти самые разные причины.
— Из них словно выкачали их суть, жизнь. Это явно какой-то маг. Простой человек сотворить такое не смог бы. Судя по ранам и завершающему удару, использовали артефакт.
Я зло хлопнул по столу: какой твари понадобилось так поступать? Чем ему не угодили эти юные создания? Как много вопросов, но так мало ответов. Найти бы этого изувера. Я зажмурился, представляя, что сотворю с ним.
— Ты бы потише, приятель, — голос Роберта долетел до меня словно издалека.
И только открыв глаза, я осознал причину его беспокойства: на кончиках пальцев аккуратно подстриженные ногти сменились острыми когтями.
— По словам патологоанатома, секс был добровольным. Я проверил этот момент.
Роберт внезапно замолчал, и я зло глянул на него.
— Секс словно начальная стадия ритуала. Похоже, в этот момент, когда жертва с ним, начинается момент единения и захвата энергии. А после в ход идёт кинжал. Сам знаешь: боль и секс порой неразделимы, и в такие моменты эмоции находятся на наивысшей своей точке.
Я задумчиво кивнул, хотя в магии разбирался меньше, чем Роберт. В конце концов, все эти ритуалы, проклятия — больше его специальность, чем моя.
— Надо его найти, — говоря, я вертел надетое на палец обручальное кольцо.
Кайда так молода и так наивна. И чем-то похожа на этих девушек с фото. Хорошо, что она дома, в безопасности и под моей защитой.
Внезапно руку обожгло, брачный узор проступил на раскрытой ладони, захватив запястье.
— Мне надо домой, — глухо произнёс я.
Кайда, как же не вовремя! Что ты там удумала? Чем скорее попаду к себе, тем быстрее узнаю ответы на эти вопросы.
ГЛАВА 3: Кайда
Страх гнал вперёд и не давал остановиться. Накер не отпустит и уже знает, что я сбежала. Хорошо не являться человеком. Вот и сейчас, подключив ночное зрение, я без особых проблем добралась до города. Да и выносливости нашему виду не занимать. Сколько тренировок осталось в прошлом, когда училась при обращении тратить минимум энергии и не сносить находящиеся поблизости предметы. Эх, сейчас бы на крылья, и до дома Софьи долететь без остановок.
Но у Накера связи, и одинокого дракона в небе засекут даже ночью. Рисковать нельзя. На моё счастье, дорога оказалась пустынной и никто не помешал.
Город встретил неоновыми огнями, и ночное зрение пришлось убрать — слишком ярко. Да и перед глазами цветные всполохи — неудобно.
Повезло, что улицы по ночам не столь полны, как днём. Да и в таком наряде во мне вряд ли кто узнает жену Накера Холланда, светскую львицу. Большинство встреченных спешили по своим делам, торопясь попасть домой и сытно поужинать или, прикорнув, тут же отправиться в царство Морфея.
Сколько же времени мной было потрачено на путь до цели? Но лучше так, чем Накер узнает, куда я стремилась и с кем из знакомых виделась. Он, скорее всего, всё выяснит, но не сразу. А это даст мне фору. Шарахнувшись от тянувшего ко мне руки бродяжки, я наконец попала на нужную мне улицу. Огромная высотка встретила меня тишиной и консьержем. Эх, а я надеялась, что в это время тут никого не будет.
С трудом убедив пропустить меня, проскользнула в лифт. Плохо! Очень плохо! Стоит Накеру поговорить с консьержем, и он узнает, что я здесь была.
— Быстрее! — с силой нажав на кнопку, я постукивала ногой по полу и смотрела на медленную смену цифр на табло.
Слишком медленно! Раздражающе медленно. Из остановившегося лифта я вылетела так, словно за мной гнались черти. Впрочем, кое-кто точно преследовал. Только он ни разу ни чёрт!
Проигнорировав звонок, заколотила в дверь, и стоило той открыться, облегчённо выдохнула:
— Привет, впустишь!
Хмыкнув, подруга прошлась по мне оценивающим взглядом и отступила, давая войти.
— Закрой дверь! — скомандовала я, как только переступила порог.
— Ты, вообще-то, в курсе, сколько сейчас времени? — спрашивая, Софья сложила руки под грудью и не спешила отходить от двери.
— Прости, но мне очень нужна твоя помощь! — взмолившись, я продемонстрировала руку, на которой совсем недавно было обручальное кольцо.
— Ты… ты что натворила? — вцепившись в мою ладонь, она вертела её так и сяк, но кольцо так и не обнаружило себя.
— Я ушла от него, — найдя свободный пуфик, я устало опустилась на него. — Я больше так не могу!
— Тише, ты соседей разбудишь. Хочешь, чтобы твой благоверный уже был в курсе, где ты?
В отчаянии я мотнула головой.
— Пошли, — поманив за собой, Софья прошла в комнату, а я, не придумав ничего другого, последовала за ней.
Уже там, заняв удобное кресло, скинула сумку на пол и устало провела по голове, поправляя пушистые тёмно-фиолетовые волосы.
— Он будет искать.
На это молча кивнула и тут же отпила из протянутого мне стакана. Закашлялась, спиртное я редко пью.
— Я знаю, но я не могу иначе. Я устала играть в эту игру. Он словно ждёт, что я передумаю, влюблюсь.
Опрокинув содержимое стакана в себя, вернула пустой Софье. Та, удивлённо вскинув бровь, покорно забрала его. Да уж, обычно столько не пью, но сейчас почему-то захотелось.
— Поговорить пробовала? — нервно постукивая ногтями по столу, спросила она меня.
— О чём?! Этот брак мне не был нужен с самого начала! Надо было сразу отказаться, но родственники так насели. "Ты принцесса! Ты обязана!" — зло стукнув по подлокотнику, я зажмурилась. — Вот же счастье, родиться принцессой драконов!
— Успокойся, всё не так плохо. Он же в постель тебя силком не тащил. Осталась бы. Обсудили всё. В другие времена… — попыталась меня убедить она в глупости затеи.
