ПРОЛОГ
Я люблю природу. Что ни говори, хорошо, когда тебе в лицо веет легкий летний ветерок, а солнечные лучи путаются в кронах высоченных сосен. После такого общения с родными просторами получаешь заряд бодрости на всю следующую трудовую неделю.
Именно так все и начиналось в тот злополучный раз. Но по мере погружения в сон, реальность таяла, и пушистая подушка под головой становилась более мохнатой и жесткой. Спину стало холодить, наверное, одеяло сползло, и утренняя прохлада стала понемногу готовить меня к пробуждению. Я потянулась. Надо было вставать. Хотя бы затем, чтобы убрать окно с микропроветривания, а то так недолго и спину застудить. И я открыла глаза.
Несколько секунд, да что там – секунд, несколько минут подряд я тупо таращилась в окружающий меня мир. Его представительница – маленькая рыжая белочка, сидела у меня на животе и заинтересованно меня разглядывала. Вот же, непуганое животное. Я спокойно согнала ее, все еще разумом не осознавая масштаб случившегося. Хотелось проморгаться, что ли, так как та картинка, которую я ожидала увидеть, все никак не хотела появляться у меня перед глазами.
В какой-то момент до меня наконец-то дошло, что по то ли по чье-то злой воле, то ли по сбою во вселенской матрице, в это воскресенье я проснулась где-то в лесу, лежа на куче листьев. Не спрашивайте меня, как это со мной произошло. Глупее вопроса не придумаешь. Я не знаю. Ничего, как говорится, не предвещало. Просто случилось и все. Так иногда бывает, заболеваешь. Еще вчера прыгал и бегал, а утром просыпаешься - горло горит, температура 38.5 C, болит все, что может болеть. Как случилось? Непонятно.
Я тогда еще не осознавала, что попала в другой мир. Выглядел он вполне, как наш. Лес, как лес, и никого рядом, только вековые дубы шумной толпой окружали меня. Их макушки терялись далеко в вышине, практически полностью закрывая собой небо.
Конечно, сначала я во все это не поверила. Я думала на все, от торговли людьми до НЛО. Еще мне какое-то время чудилось, что это все сон, и я не раз больно щипала себя. Потом пыталась снова лечь так, как засыпала, и пробовала уснуть, думая, что это поможет мне проснуться дома на своей кровати. Но я ошибалась раз за разом. Сколько ни жмурила глаза, сколько ни заставляла себя сосредоточиться на сне, ничего у меня не получалось. От долгого лежания на холоде тело затекло, закоченело и отчаянно просило тепла и еды, но именно сейчас это было невозможно.
Мне скрывать нечего. Мне не стыдно за свою слабость, я просто хочу, чтобы все это со мной прекратилось. Я, взрослый человек, с высшим образованием, по-детски ревела навзрыд и даже звала маму, молиться пробовала, но так как молитв не знала, несла всякий бред. В итоге я прошла все этапы от полного отрицания и гнева до смирения и полного принятия данной ситуации.
В довершение всех несчастий солнце быстро скрылось и сменилось сизыми тучами. Начал накрапывать мелкий дождь, по-осеннему задул порывистый ветер.
Мне еще относительно повезло, что на мне была одежда. Как видно, в этот мир человек попадал в том виде, в котором находился перед переходом. Я была в том, в чем так неловко заснула вчера у телевизора - в черном шелковом брючном спальном комплекте и бордовых кожаных тапочках, которые привезла из недавней поездки в Кашмир. А, ведь, я планировала полностью раздеться перед сном: чего стесняться, когда в квартире тепло, ты живешь одна и завтра выходной?
Но, в чем бы ни была причина моего появления здесь, интуиция подсказывала, что в любом случае надо убираться отсюда поскорее. Огляделась вокруг. Вот и лесная дорога. А всякий знает, раз есть дорога, значит она приведет к людям. Рано или поздно. В моем случае лучше, конечно, пораньше.
Обхватив себя руками, я двинулась навстречу ветру, как говорится, куда глаза глядят. Очень быстро я полностью промокла. Мои волосы стали свисать длинными черными и липкими прядями. Порывами ветра они больно хлестали по лицу. Ноги в тапочках сразу вымокли, и я постоянно оскальзывалась в них. Время от времени я падала в холодную грязь. Моя одежда стала мокрой и тяжелой, совершенно не защищала, а только добавляла дискомфорта.
Но мое трудное путешествие было недолгим. Не приученное к экстремальным ситуациям тело среагировало сразу. Не прошло и нескольких часов, как ощущение холода у меня сменилось ощущением тепла, а потом и жара. Поднялась температура. Ну вот. Заболела. А что потом? Стало очень жалко себя. Уже припухшие глаза вновь застелили жгучие слезы бессилия и обиды.
Я отошла от лесной дороги немного в сторону, туда, где заметила рассохшийся ствол громадного дерева. Уже через минуту я, ежась от пронизывающего ветра и холода, постоянно подпрыгивая и потирая руки, залезла в образовавшееся у подножия дупло, выгребая вручную оттуда труху и опавшие листья. Собрала вокруг себя руками большую охапку и укрылась ею, как одеялом. Стало немного теплее. Ветер тревожил уже не так сильно. И я наконец позволила усталости взять свое. Сон пришел моментально. Не знаю, сколько я проспала. Времени я не ощущала.
***
Я совершенно обычная девушка. Живу одна, в оставшейся от бабушки однушке, на окраине мегаполиса. Родители погибли давно в автомобильной катастрофе, и я уже нечетко помню их лица. До восемнадцати лет меня растила мать моего отца - Шарлотта. Она была из приволжских немцев, и не помню, чтобы я звала ее как-то иначе, нежели по имени. Других родственников я не знала и не знаю. Именно благодаря бабушке я выросла девушкой целеустремленной и практичной. Все - по плану, все решения заранее продуманны. Планирование и рациональность вносили упорядоченность в мою одинокую жизнь и порой не давали скатываться в депрессию.
Ну, и еще, у меня никогда не было проблем с языком. И сейчас, когда я предприняла первые попытки найти работу сразу после вуза, именно владение иностранным на уровне второго родного языка помогло мне, специалисту без опыта, найти хорошо оплачиваемую работу в логистической фирме.
Работать мне понравилось сразу. Коллектив - молодежный, весело, что и говорить. У некоторых уже складывались симпатии. И я не была исключением. Сегодня, в это воскресенье, у меня должно было быть первое "настоящее" свидание с моим парнем. Ответственное, скажу я вам, дело.
Мне 25 и мне давно уже все можно, но учитывая свою биографию, я всегда четко осознавала, что в этой жизни я могу опереться только на себя. Наверное, это у меня от Шарлотты. Она оставила меня уже после моего совершеннолетия, когда ей было хорошо за 90, выполнив свой материнский долг полностью и даже больше. И вот уже пять лет, как я смотрю на мир ее глазами, слышу ее ушами, если вы, конечно, понимаете, что я имею в виду.
Так вот, при всем при этом, я никак не могла поверить, что посреди моей такой устоявшейся уже одинокой и спокойной жизни, я попаду в иной мир. И ладно бы, это случилось из какого-то места Силы, где на десять уфологов по одному инопланетянину, так я перенеслась прямо из собственной квартиры, более того — из собственной кровати. И ничего, кстати, не предвещало.
ЧАСТЬ 1. НЕЗНАКОМЦЫ
Во сне меня качало. Потом было холодно, снова тепло. Я списывала эти состояния на болезнь и не обращала внимания. Следующий раз проснуться мне пришлось в каком-то транспортном средстве. Открыла глаза. Длинный салон. Сиденья, похожие на скамьи - вдоль двух стен, напротив друг друга. На них плотными рядами, словно летчики перед прыжком с парашютом, сидели молодые мужчины в черной одинаковой одежде. Освещение по всему потолку - одной сплошной белой линией. Я лежала почему-то на полу, рядом с чьими-то ногами, обутыми в черные берцы.
-Люди-и-и! Помоги-и-и-те...
Мой голос был слаб и немощен. Но он явно был услышан. Правда, ожидаемой помощи не последовало. И что-то постоянно ускользало, не позволяя реально оценить обстановку. Я терла слезящиеся глаза, но так и не могла толком сосредоточиться.
-Кто ты такой?
-Как –кто? Человек.
-Как ты оказался на приграничной территории?
Ко мне повернулся один из них. Высокий, атлетического сложения жгучий брюнет с пронзительными черными, глубоко посаженными глазами. Видимо, их начальник. Его одежда, одновременно похожая на современный военный китель и древний кафтан, была расшита серебряной нитью. Он пытливо уставился прямо в глаза, словно я что-то скрывала от него, заставляя инстинктивно отползти к стенке и сесть.
- О чем вы говорите? Какая граница? Я полицию вызову! Немедленно помогите мне!
-Человек, - невежливо перебил он меня, но возмутиться на это у меня не хватило духу, поэтому я просто слушала, что говорил дальше, - ты нарушил границу с Империей! Ты непочтительно разговариваешь с представителем первого сословия! Один твой вид оскорбляет меня! И после всех этих преступлений, за каждое из которых ты достоин наказания, ты еще требуешь особого к себе отношения и помощи?! Ты хочешь, чтобы я, лэрд Рейнард Линк Аллухарна, Имперский советник, помогал человеку?
И я замолчала под взглядом этих невозможных испепеляющих глаз. Никто больше со мной не заговаривал. Так я и сидела в ожидании своей участи, время от времени, всплывающим из забыться сознанием рассматривая этих -людей? По коже побежали мурашки.
Прямая спина, гордая посадка головы, спокойный, полный собственного достоинства и отстраненный взгляд "сверху вниз", личное оружие на поясе. Одинаковые прически из тонких кос. Одинаковые натренированные тела в облегающих костюмах то ли с вышивкой, то ли с каким-то принтом по обшлагам рукавов. Длинные черные плащи-накидки струящимися фалдами спускающиеся до самого пола. На ногах - обувь, вроде наших берцев, только изящнее, что ли. В них все выдавало аристократов, высшее общество. Я сразу терялась на их фоне.
Понятно, почему они определили мне мое место не рядом с ними, а на полу, подле своих ног. Кроме того, в их поведении, позах, манере общения друг с другом, чувствовалась четкая дисциплина и субординация. Они точно были военными. А главное - их лица - удлиненные, с высокими лбами, волевыми подбородками и римскими носами, с яркими, с фиолетовой радужкой, глазами. Они точно не были людьми. Точнее, может, они ими и были, но не людьми моего мира. Я смотрела на все это, словно на фантастический фильм с 3Д эффектом. Эх, если бы все то было только фильмом.
Так, думай, Лиза, куда может направляться отряд таких красавцев по лесной чащобе? Какие могут быть полномочия у этих молчаливых и серьезно настроенных мужчин, которым ты явно уже не нравишься? Да-а-а. Что-то я рано начала с претензий. Зайти, что ли, с другой стороны? Или уже поздно? Ах, где наша не пропадала?!
-Дяденьки, отпустите меня, пожалуйста ...
-Кто ты, говори?! - глухо настаивал тот, кто назвался Рейнардом.
И все же, кажется, голова у меня заработала поздновато. Теперь только бы не наговорить про себя лишнего.
-Да человек я.
-Как ты пересек Границу с Империей?
-Не знаю, я не видела никакой границы.
-Откуда ты знаешь имперский язык?
-Какой?
Тягостное молчание. Переглядывание хмурых лиц.
-Сколько тебе лет?
-23.
К нам повернулся еще один. Худощавый, остролицый, и очень опасный, опаснее, чем тот, перед кем он сейчас почтительно преклонил колено. Словно беспокоясь о том, что его прервут, он быстро заговорил сразу после того, как Рейнард сдержанным кивком разрешил ему говорить.
-Уважаемый лэрд Аллухарна. Позвольте доложить. Этот участок границы последнюю сотню лет был наиболее спокойным, и поэтому защитный контур на нем не обновлялся. Но на других подобных участках фиксировались случайные переходы Границы человеческими детенышами. Они совершали полный переход незамеченными и без каких-либо повреждений, как и в данном случае. Этому экземпляру 20 -25 лет. Это детский возраст людей по всеобщей имперской классификации.
-Благодарю тебя, тэри Мэрдок. Но разбирательство по этому случаю все равно провести необходимо.
Тот, кого он назвал Мэрдоком, почтительно склонил голову.
Я уже не пыталась встревать в их разговор, и ни на чем не настаивала. Меня снова охватила апатия. Имело значение лишь одно – пронизывающий холод. Я дрожала, зубы выбивали дробь. Но что - то просить у этих нелюдей я уже просто боялась. И- да, я, кажется, сдалась.
Так прошло еще несколько минут или часов. Никто не обращал на меня внимания. Я сидела, скрючившись в своем углу. От шока произошедшего, мое сознание в который раз пыталось покинуть меня, чему я была даже рада. Проснусь ли я в своем мире или умру в этом, мне было уже все равно.
ЧАСТЬ 2. ПЕРВЫЕ СВЕДЕНИЯ О НОВОМ МИРЕ
Очнулась от негромкого разговора. Говорили двое - Рейнард и Мэрдок.
-Уважаемый лэрд Аллухарна! Я, как вы знаете, возглавляю Туринскую Академию Расоведения. Именно мы собрали и обобщили все научные изыскания о людях, что дало существенный толчок в науке Расоведения и определило дальнейшее развитие имперской внутренней политики. Наши научные труды доказали, что люди - примитивные по внешнему облику и внутренней организации, существа, далекие от понятий какой бы то ни было высокой культуры. Их государства всегда были построены на насилии, а политика их вождей - на жажде наживы. После Великой катастрофы они давно деградировали и уже вымерли бы, если бы не старания нашего благородного императора, взявшего на себя бремя руководства и этими божьими созданиями, учредив 4 сословие.
-Я был среди первых, - продолжал Мэрдок, - кто поддержал решение нашего мудрого императора по сохранению и плодородных Заливных Лугов и Пышных Пастбищ путем принудительного отселения с них 4 сословия в Бескрайние Пустоши. Люди столь неумело пользовались этими ресурсами, что постоянно загрязняли их своими поселениями, примитивными промышленными предприятиями и свалками отходов. Именно наш Император вернул этим областям первозданный вид и поднял экономику Империи на новый уровень . И наша Академия под моим руководством, всеми силами и средствами всегда помогала этому благородному движению.
Мэрдок сделал многозначительную паузу.
-Но этот образец ... вы сами видите, имея все неотъемлемые черты человека, обладает тонкой кожей, хрупкой конституцией. Обратите внимание, как он явно страдает от воздействия сил природы - множественные ссадины, порезы, синяки, изможденный вид, высокая температура. А, ведь, в естественных условиях обитания у людей не бывает таких последствий.
-Я даже предполагаю, - Мэрдок устало потер виски, - что данный человек, если он, конечно, является именно им, действительно нуждается в медицинской помощи. Разрешите его оставить себе. Я возглавлю исследования и Туринская Академия Расоведения узнает, является ли это существо расовой генетической ошибкой или, может быть, результатом лабораторного эксперимента наших научных оппонентов из Ларнийского Института Расовой Евгеники. Вы же знаете, разработки в этом направлении нами ведутся, но в Ларнийском Институте - целевое финансирование, тогда как мы ведем разработки только по системе грантов...
-Тэри Мэрдок, я уважаю твои заслуги перед научным сообществом Империи, но ты сам знаешь, что грантовая система установлена для всех учреждений, в которых до сих пор работают люди.
-Вы как всегда правы, уважаемый лэрд. Только смею заметить, что у нас трудится всего несколько десятков людей, и то - только потому, что никто больше не соглашается на грязную работу по утилизации изученного нами генетического материала.
