Младшая помощница старшего советника

13.10.2025, 18:30 Автор: Вера Арев

Закрыть настройки

Глава 1. Звёздная пыль и забытый альманах


       
       Бездна за иллюминатором была не чёрной, а густо-фиолетовой, усеянной россыпью алмазной пыли, пронзённой кровавыми рубцами туманностей. «Одиссей» плыл сквозь это безмолвие, и лишь одинокая звезда прямо по курсу — яркая, с едва уловимым золотистым оттенком — казалось, притягивала корабль невидимой нитью. Алиса стояла, заворожённая, прижав ладони к ледяному стеклу. Её дыхание запотевало на идеально гладкой поверхности, и она инстинктивно выводила пальцем замысловатый узор, похожий на танец двух сплетённых змей — символ, значение которого она не знала, но который её рука помнила сама.
       
       Тишину разрезал мягкий щелчок открывающейся двери. Алиса, словно пойманная на чём-то запретном, отпрянула от иллюминатора и растворилась в тени у сервисной панели, выпрямив спину в привычной, готовой к услугам позе.
       
       В кают-компанию вплыла делегация. Первым шёл Лорд Олден — грузный, важный, его тщательно выбритые щёки отливали розовым глянцем благополучия. Его пальцы, украшенные массивным кольцом с печатью Земного Содружества, бессознательно постукивали по бедру, отсчитывая такт своему собственному величию. За ним, словно тень, скользила Леди Шарлотт — худая, с идеально уложенными седыми волосами и воронкой из чёрного шёлка. Её руки в перчатках без единой морщинки были сложены на коленях, когда она заняла место. Советник Виктор, молодой и самоуверенный, уже что-то бормотал себе под нос, уставившись в собственный коммуникатор.
       
       Стюард в безупречно белой униформе начал свой ритуал. Серебряный поднос в его руках казался невесомым. Он с почтительным наклоном головы поставил первую чашку с дымящимся ароматным кофе перед Олденом. Лорд даже не кивнул в ответ, просто провёл пальцем по экрану планшета, который тут же появился в его руках. Вторая чашка — перед Шарлотт. Она дотронулась до ручки чашки кончиками пальцев, будто проверяя температуру, и едва заметно кивнула. Третья — перед Виктором. Тот, не отрываясь от экрана, машинально пододвинул её ближе.
       
       Поднос опустел. Стюард, метнув быстрый, ничего не значащий взгляд в угол Алисы, развернулся и исчез. Между членами делегации не пробежало и тени смущения. Воздух не дрогнул от невысказанного вопроса. Их взгляды скользили друг по другу, по документам, по звёздам за окном, но упрямо не желали регистрировать её присутствие. Она была не просто служанкой. Она была частью интерьера — функциональной, но незначительной.
       
       Алиса сделала вид, что углубилась в систематизацию груза на своём планшете. Её пальцы скользили по экрану, но взгляд был пустым.
       
       — Ну что, приобщимся к местному колориту? — голос Олдена, густой и слегка насмешливый, заполнил пространство. Он достал из кожаного дипломата тонкий, стилизованный под слоновую кость планшет — «Альманах ритуалов и обычаев Ксавьерры». — Рекомендую к прочтению, коллеги. Настоящий учебник по космическому суеверию.
       
       Он открыл его и, водя пальцем по тексту, начал читать с театральными паузами:
       —«…и если чужак, вступая на землю клана Небесного Журавля, не совершит тройного поклона в сторону восходящего солнца, его дух будет обречен на вечные скитания…» — Олден фыркнул, и его живот содрогнулся под дорогим камзолом. — Слышите? Не его жизнь, а именно дух. Какая утончённая жестокость.
       
       Леди Шарлотт позволила себе лёгкую, сухую улыбку, похожую на трещинку на фарфоре.
       —Мне больше понравилось про церемониальные плазменные катаны, — сказала она, и её голос звучал как шелест старого пергамента. — Оказывается, длина клинка указывает на ранг владельца. Прямо как в древних земных культурах. Трогательное возвращение к истокам.
       
       — Примитивизм, — отрезал Виктор, наконец оторвавшись от экрана. — Всё это — красивая обёртка для того же самого: желания доминировать. Они просто придумали более замысловатые правила для той же старой игры.
       
       — Именно! — Олден щёлкнул пальцем по экрану, и альманах, описав в воздухе дугу, мягко шлёпнулся на мягкое сиденье центрального дивана. Экран погас. — Не будем засорять сознание. Наша задача — показать им, что настоящая сила не в ритуалах, а здесь. — Он постучал пальцем по своему собственному виску. — И в кошельке, конечно.
       
       Разговор тут же переключился на тарифы, квоты и процентные ставки. Яркий планшет лежал на тёмной обивке, как забытый артефакт.
       
       Алиса выждала паузу, давая беседе окончательно поглотить их внимание. Затем она поднялась. Её движение было беззвучным, плавным, как у кошки. Она не пошла, а скорее проскользила к дивану. Наклонилась. Её пальцы, тонкие и ловкие, обхватили корпус планшета. Она не просто подняла его. Она бережно, почти с нежностью, провела подушечкой большого пальца по экрану, будто стирая невидимое пятно пренебрежения.
       
       Она не вернулась на своё место. Она отошла обратно к иллюминатору, став спиной к комнате, будто её снова поглотил вид звёзд. Но её плечи были напряжены, а голова склонена над зажёгшимся экраном.
       
       Она читала. Не просто читала — она впитывала. Её глаза бежали по строчкам, описывающим сложнейшую иерархию оттенков в одежде, где малейшая ошибка в выборе цвета могла быть прочитана как смертельное оскорбление. Она изучала схемы жестов, где угол наклона ладони и количество выпрямленных пальцев меняли значение фразы на противоположное. Для них это был сборник анекдотов. Для неё — язык. Язык, на котором, как ей вдруг показалось, она когда-то говорила.
       
       Тихий щелчок перелистываемой страницы прозвучал для неё как выстрел. В тот же миг Олден, поворачиваясь к Виктору, чтобы подчеркнуть какую-то мысль, заметил её. Он увидел её профиль, освещённый голубоватым светом экрана, её сосредоточенное лицо.
       
       На его лице не было гнева. Лишь усталая, снисходительная усмешка тронула уголки его губ.
       
       — Оставьте это, дитя моё, — произнёс он, и его голос, полный отеческой покровительственности, прозвучал громко и ясно. Все взгляды — холодный Шарлотт, ленивый Виктор — устремились на неё. — Не тратьте свои скромные умственные силы на эту астрологическую чепуху. Ваша задача — следить, чтобы мой кофе не остывал, а документы были в идеальном порядке. Полагаю, это более чем достаточно для вас.
       
       Леди Шарлотт медленно, с наслаждением сделала глоток из своей фарфоровой чашки, её взгляд поверх края был пустым и невидящим.
       
       Алиса не вздрогнула и не оправдывалась. Она просто медленно опустила планшет, по-прежнему прижимая его к груди, будто защищая. Её пальцы сжали его так крепко, что костяшки побелели. Они видели перед собой наивную девочку, которая играет в учёную. Они не видели, что в её руках был шифр к сейфу, который они собирались вскрыть кувалдой. И пока «Одиссей» нёс их к великолепной и непознанной Ксавьерре, лишь одна пара глаз на всём корабле видела в забытом альманахе не смешной анахронизм, а подробнейшую карту minefield, на которое они все сейчас высаживались.