ПРОЛОГ
- Да выпей же ты отраву, тварь, — сиделка со злобным лицом подносила к губам лежащего под балдахином господина, наполненную ложку.
- Кто посмел меня разбудить, сейчас позову конюха выпороть?! А, это ты, дура? Что говоришь-то?- господин, чья внушительная фигура плохо вмещалась на пуховой перине, открыл глаза, поправляя съехавший на бок спальный колпак.
- Говорю, выпейте отвар трав, мой господин, — умильно улыбнулась сиделка. Господин прихлебнул с ложечки.
- Что-то горчит.
- Так и должно быть, фьер...
- Руки тебе, Мирка, отрубить надо за твою готовку. Дай только на ноги подняться.
- Все в вашей власти, фьер, — согласилась женщина, подавая салфетку для губ и строго следя, чтобы все было выпито до капли.
В это время, со стороны боковой аллеи, откуда в замковую кухню ежедневно привозили продовольствие для фьера Кайлена Дрейка, с грохотом двигалась повозка, полная свежих деревенских продуктов. В дверях кухни сопровождающего встретила высокая и худая, как жердь, домоуправительница.
- Самые свежие продукты для стола фьера!
- Сегодня мы выкупим у тебя только половину. Вот, держи деньги, разгружай.
- Ну, хорошо...- недоуменно пожал плечами крестьянин. Взял корзину и понес, куда сказано было, тут же поднимая любопытную голову наверх, туда, где с грохотом затворилось окно, как раз в хозяйской опочивальне. И его сразу же плотно занавесили чем-то темным, чего ранее не бывало ... Крестьянин покачал головой.
ГЛАВА 1. Перспективы на дне
Дождь из жидкого метана барабанил по куполу поселения на маленькой планете "С" класса, словно пытался пробить эту хлипкую преграду между жизнью и ледяной пустотой. Утро. Элис прижала ладонь к мутному стеклу узкого окошка, наблюдая, как капли конденсата размером с голубиное яйцо растекаются вязкими ручейками. На Титане не было времён года, постоянно было что-то среднее весенне- осеннее.
Когда-то она могла назвать точную температуру за бортом, состав атмосферы, и даже рассчитать скорость ветра по искривлению стальных опор. Теперь эти знания лежали мёртвым грузом рядом с пыльным дипломом пилота первого класса Академии Космофлота Галактического альянса.
Жилой сектор станции Аванпост-7 гудел, как раненый зверь. Вентиляция хрипела, выплёвывая воздух, пахнущий перегоревшим маслом и человеческой безысходностью. Элис потянула воротник синтетического свитера к подбородку. Ткань, некогда белая, теперь отливала грязно-серым — стиральные машины в камерах общего пользования давно сломались, а платить за химчистку...
Она резко дёрнула головой, отгоняя мысли. На столе, заваленном обёртками от питательных батончиков, дрожал голограммный проектор. Красные цифры долга пульсировали в такт её сердцу: 287,500 GC. Ровно столько стоила «Полярная звезда» — её корабль, её жизнь, её крылья, сгоревшие вместе с грузом медикаментов для колонии на Европе.
Официальная причина - столкновение с астероидом, но кто, как не Элис, знал истину - Космофлот Галактического альянса никогда не давал новичкам хороших кораблей. Только самое старье. Вынуждал пилотов латать вверенный транспорт за свой счёт, но все равно такие катастрофы, как у Элис, время от времени происходили, и пилоты пополняли армию должников, готовых заключить самый кабальный контракт.
Элис ещё держалась, перебивались временными заработками. Но вчера и эта ниточка оборвалась, нелегальную контору, представлявшую работу таким, как она, прикрыли власти.
Грохот за стеной заставил вздрогнуть. Соседи снова ругались — семья андроидов - сборщиков мусора, чьи дети постоянно путали день и ночь по земному времени. Элис потянулась к флакону с таблетками, но остановилась. Седативы закончились три дня назад, как и кредитный лимит в аптечном терминале.
«Проклятые проценты», — мысленно выругалась она, швыряя пустую упаковку в угол. Всё, что осталось от прошлой жизни — кожаный жакет с нашивкой пилота и серебряная заколка в форме кометы. Последний подарок от отца перед...
Скрип открывающейся двери прервал её мысли. Элис инстинктивно рванулась к импровизированному оружию — куску арматуры под койкой, но тут же застыла. В проёме маячила тень управдома Грэкса, его четырнадцать щупалец отбрасывали уродливые тени на облупившиеся стены.
— Ваша аренда просрочена на 42 часа, — булькнул он через переводчик на поясе. — По регламенту жилого сектора ...
— Я знаю ваш чёртов регламент! — Элис вскочила, сжимая в потной ладони заколку. Металлический шип впился в кожу. — Ещё сутки. Всего одни...
Щупальце с присосками, напоминающими ротовой аппарат земных осьминогов, шлёпнулось на стол. Грэкс выдохнул облако серного тумана.
— Включаю двойной тариф. Срок оплаты - завтра в 18:00 по местному времени. Или ваши органы пойдут на удобрение гидропонных плантаций.
Дверь захлопнулась. Элис опустилась на скрипучую койку, машинально растирая след от заколки на ладони. Больше всего её бесила собственная беспомощность. Она, которая прошла через Пояс Астероидов на одном двигателе, а затем провела 127 часов в открытом космосе после крушения «Полярной заезды» без какой- либо компенсации со стороны Космофлота, — теперь дрожала перед слизняком-управдомом!
Грохот в вентиляции заставил её вздрогнуть. Кажется, она все- таки задремала. На этот раз звук был иным — человеческие голоса, приглушённые, но различимые. Элис прильнула к решётке, узнав один из них — хриплый бас Джекоба, владельца ломбарда на нижних уровнях. Она уже собралась прокричать им парочку ругательств на всеобщем языке, но тут до нее донеслось:
«...доверяй ты мне, старина, это не просто слухи. Старик Дрейк умер неделю назад. А наследство-то осталось...»
Второй голос, женский, и с шипящим акцентом обитателей Венеры, перебил:
«Да брось! Какое наследство? Его корабль взорвался ещё при...»
«Не корабль, глупая! — Джекоб захрипел сильнее. — Лаборатория. Целая станция на окраине сектора Кремния. Говорят, там технологии, от которых даже корпорации обзавидуются. А еще счета, драгоценности ...»
Элис застыла, сердце её колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Ладонь, всё ещё сжимавшая заколку, покрылась липким потом. Дрейк. Кайлен Дрейк. Она знала, о ком они говорили. Один из самых богатых фьордов во всем Галактическом альянсе . И самый жадный из них. Если это правда...
Она не помнила, как оказалась у ломбарда. Ноги сами понесли её по ржавым переходам, обходя лужи конденсата и попрошаек-мутантов из Пояса Разлома. Витрина Джекоба тускло светилась бирюзовым неоном, освещая коллекцию космического хлама: от ржавых экзоскелетов до голограммных иконок забытых богов.
— Ну что, красавица, надумала? — Джекоб ухмыльнулся, обнажив золотой зуб с логотипом «Орбитальной нефти». Его глаза-камеры щёлкнули, сканируя Элис с ног до головы. — За жакет дам триста кредитов. За волосы...
Элис резко отступила, машинально касаясь головы. Волосы — последнее, что связывало её с Землёй, с матерью, которая заплетала ей косы перед каждым выходом на прогулку, со свободой и безоблачными перспективами. Где они сейчас? Она поплотнее запахнула полы своего потертого кителя. Надо было решаться.
— Корабельный чип, — выдохнула она, доставая из кармана пластину с выжженной звездой. — Системы навигации «Полярной звезды». С самообучающимся ИИ.
Джекоб присвистнул, беря чип жирными пальцами. Глаза-объективы замигали жёлтым.
— Контрабанда первого класса. Рискованно, милая. Пять тысяч максимум.
— Он стоит двадцать! — Элис стиснула зубы. — В матрицах — данные по...
— Пять тысяч и бесплатный совет, — перебил ломбардщик, бросая чип на прилавок. — Беги отсюда, пока тебя не нашли. Корпорации платят хорошие премии за информацию о пилотах-должниках.
Элис схватила кредитный стикер, сунутый ей в руку. Голова кружилась — чип был последним, что связывало её с кораблём. Теперь она действительно стала никем: без судна, без лицензии, без будущего.
Она уже повернулась к выходу, когда Джекоб крикнул вслед:
— Если все же решишь отправиться на рудники Кремния, экипируйся получше! Там радиационные бури такие, что твоя синтетика расползётся за час! ...а ты сама - за два...- добавил он, разглядывая хороший улов. Пилоты - должники составляли больше половины его дохода. Хороший бизнес.
ГЛАВА 2. Юридическая контора "Ллойд и компаньоны"
День набирал обороты. Элис шла по залитой искусственным Солнцем улице, и напряжённо думала о том, где бы найти информацию о наследстве Дрейка, с чего бы начать. Но как же тяжело думать, когда ты не ел уже двое суток?! Дело было уже к трем часам дня, и девушка поняла, что если сейчас не съест хоть что-нибудь, она просто упадет от усталости. Элис оглянулась в поисках подходящего места и тяжело вздохнула. Когда у нее была работа, она никогда бы не зашла в этот квартал. А сейчас даже живёт здесь...пока...
Через пять минут она уже сидела в затемнённом углу подпольного кафе «Чёрный Вихрь», где запах пережаренного синтетического кофе смешивался с запахом антисептиков и пыли. На экране мигающего телевизионного терминала калейдоскопом шли заголовки новостей. И вдруг взгляд выхватил имя - Дрейк. Пока ещё мозг решался, тело среагировало быстрее. Элис успела ткнуть пальцем в экран, чтобы через секунду диктор принялся читать:
«КАЙЛЕН ДРЕЙК: Открылось наследство богатейшего фьера Галактического альянса»
Автор: «Свободный голос Колоний» (подлинник материала уничтожен по приказу Альянса)
Кайлен Дрейк, крупнейший землевладелец Пояса Астероидов, найден мёртвым в своей резиденции на плантационной станции «Золотой Серп». Официальная причина — сердечный приступ, но свидетели утверждают: «его тело сильно посинело, что указывает на смерть от отравления местным растением, содержащем сильные нейротоксины".
Наследство Дрейка включает:
1. Межгалактические счета:
- ?1032 (кредитов) на счетах в банках Альянса, включая проценты за 200 лет капитализации.
- Криптохранилища: 5 млн единиц «Квант-Коин» (децентрализованная валюта черного рынка), защищённые квантовым шифром.
- Счета класса «Тень» в нейросети Альянса (?1025).
2. Корпоративные доли:
- 51% акций «Дрейк Индастриз» (добыча редких минералов на астероидах).
- Контрольный пакет «БиоНексус» (производство клонов и генетических модификаций).
3. Земельные активы:
- 12 планетоидных плантаций с рабским трудом (оценочная стоимость — ?1028 в год).
- Эксклюзивные права на терраформирование сектора Вега.
4. Экзотические активы:
- «Кровавый алмаз»— астероид, целиком состоящий из редкого кристалла, используемого в антиматериальных двигателях.
- Криогенный архив «Резерв» — 50 тыс. замороженных рабов с уникальными ДНК-модификациями.
Условия доступа:
- Основные счета разблокируются после подтверждения личности наследника или наследников.
- Криптохранилища требуют ключа-артефакта — фамильного перстня с алгоритмом Дрейка.
- Тайные фонды доступны лишь тому, кому Дрейк лично передал код.
Наследник или наследники должны явиться в нотариальную контору по адресу: Орбитальный кластер «Золотая Спираль» созвездия Андромеды, Уровень Альфа, Платформа «Вечность». Срок до 10 часов по всеобщему времени 21.14.2145."
- Хорошенькое наследство, не так ли, - Элис вздрогнула от скрипучего искусственного голоса, но это был только официант - андроид. Старая модель, потёртый корпус, как и все, что окружало ее в этой дыре.
- Мне кофе, пожалуйста.
- Заказ принят.
Полумашина - получеловек вынул из висевшего на его руке пакета стаканчик, и направил в него металлический палец, из которого тут же, пыхтя, полился горячий напиток.
- Есть ли здесь поблизости юридическая контора, милейший?
- Как не быть, это же приличный район, - ответил андроид, - "Ллойд и компаньоны". Прямо по улице старое здание. Там много разных контор, найдете.
Юристы ютились на втором этаже весьма обшарпанного здания. Его стены давно пропитались запахом дешёвого парфюма и отчаяния. На первом этаже работал «Салон нежных утех» — громкие стоны и хриплый смех без труда пробивались сквозь щели в стенах и потолочные перекрытия, порой смешиваясь с голосами юристов и их клиентов. Плата за услуги была мизерной и вносилась в терминал, встроенный в дверь. Кидаешь монетку - проходишь, все просто. Конечно, трудно было ждать от юристов в таком месте квалифицированной помощи, но у Элис не было денег на других. На третьем этаже располагалось похоронное агентство "Последний луч", которое, судя по многочисленным рекламным табличкам на стенах вдоль лестницы, работало с юристами в одном тандеме. Элис с трудом поднималась по лестнице, цепляясь за облезлые перила, которые шатались так, будто вот- вот рухнут вместе с её шансами на наследство.
Юридический офис был полон народу. Одно большое помещение с грязными окнами без штор. Пять столов, заваленных бумагами и пустыми банками энергетиков, стояли вплотную друг к другу. Пустой пыльный кулер и изящный кофейный столик рядом говорили о более лучших временах этого бизнес-предприятия. Освещение составляли тусклые энергосберегающие лампы. Разношёрстная публика сидела на разномастных стульях, явно собранных по помойкам, и терпеливо ждала своей очереди, живо обсуждая каждого клиента и его проблему.
За первым столом, под плакатом «Ложь облагается штрафом», сидела юристка лет сорока. Её рыжие волосы, выцветшие до цвета ржавчины, были собраны в жёсткий пучок. Лицо было напомажено дешёвой косметикой, с помощью которой явно пытались скрыть следы хронического недосыпа, и это бросалось в глаза.
Она аккуратно чинила карандаш ножом для бумаги, полностью поглощённая этим занятием, пока киборг-ветеран сотрясал воздух требованиями.
Его тело на 40% состояло из металла грубой обработки. Левая рука была заменена на нейроаналог с гравировкой «Смерть рейдерам», а вместо глаза светился красный сенсор. На рваной куртке болтались медали Альянса.
Он швырнул на стол пачку документов, прожжённых по краям, и его голос прорвался сквозь общий гул, как рёв старого двигателя:
- Я тридцать лет охранял рудники Дрейка! Где моя компенсация за лёгкие, отравленные ксеноном?!
Юристка быстро пролистала документы и вернулась к своему занятию.
- По закону 2145 года компенсации выплачиваются только при утрате двух конечностей. У вас одна.
- А как же лёгкие?! - киборг ударил искусственной рукой по столу, оставив вмятину.
- Лёгкие не считаются конечностями, - ответила юристка, достала из выдвижного ящика что-то похожее на горелку, пару раз пшикнула на вмятину огнем, и та исчезла.
- Следующий!
Киборг встал, скрипя суставами, и бросил на Элис взгляд, от которого у той похолодела спина:
- Беги, пока твоё дыхание здесь ещё не стало товаром.
Элис оглянулась, провожая его взглядом. Она видела, как роботизированной рукой мужчина сорвал с кителя свои медали и бросил их в мусорный приемник у выхода.
За соседним столом сидела дама в явно взятом напрокат вычурном платье. Она словно сошла с театральной сцены, впрочем, может, так и было на самом деле. Стуча по полу зонтиком, как тростью, она ругалась с тощим юристом, явно только что выпустившимся студентом:
- Мои соседи приобрели нелегальный реактор для обогрева, и используют его только в личных целях! Они обязаны переместить его в места общего пользования!
