Глава 1.
Длинный коридор второго этажа особняка Дорнов, прозванный прислугой «Аллеей предков», тонул в полумраке. Высокие стрельчатые окна пропускали скупой свет дальних звезд, ложась бледными ромбами на ковер, поглощавший шаги. И сквозь эту торжественную, давящую тишину, сквозь шепот вековой пыли на портретах усатых прадедов, прорезались звуки, заставлявшие кровь стынуть в жилах.
Сначала это был лишь смутный гул, невнятный шепот из-за резных дубовых дверей в конце коридора. Но с каждым шагом лорда Дорна, медленным и мерным, словно шагом палача, идущего к эшафоту, слова обретали пугающую четкость.
—…Ах! Ах! Ты такой ...прекрасный любовник!— это был голос Серены, его невесты, но преображенный, хриплый от страсти, раздирающий притворную невинность, за которую он так ценил ее. Ранее.
Ей вторил глухой мужской смех, полный животного торжества:
— А что ж твой жених? Лорд Дорн с его вечными счетами и договорами… совсем тебя заморозил....?
— О, не смей его вспоминать! В его спальне вечно пахнет льдом и сталью! Ты же… ты — солнечный ветер, опаляющий меня!
Лорд Дорн шел вперёд и жаркое общение к любовников становилось все четче. Всякий раз, когда он слышал голос своей невесты, его пальцы трепетали возле эфеса церемониального стилета. Того самого, который был неотъемлимой частью его наряда, и являлся лишь уважением к памяти предков. Но теперь, замерев прямо перед дверью спальни будущей супруги, лорд Дорн не был так уверен в том, что его стилет исполняет лишь роль аксессуара. Пальцы его уже уверенно и спокойно сомкнулись на рукояти. Холод полированного металла, столетиями вбиравшего в себя ярость его рода, словно пульсировал в такт бешено заколотившемуся сердцу. Суставы побелели.
— Ваша светлость, умоляю… — за спиной его, едва поспевая, метался тенью слуга Гидон. Голос мужчины дрожал, пытаясь пробиться сквозь гул в ушах господина. — Не удостаивайте их своим гневом! Они того не стоят!
Но слова тонули в нарастающем приливе ярости. Дорн сделал еще шаг. И еще. И с каждым — голоса за дверью звучали все громче, все откровеннее, превращаясь в непристойную симфонию предательства.
— Он… он ведь может вернуться… — с наигранным страхом прошептала Серена.
— Пусть видит! Пусть знает, какое сокровище упустил! Я не испугаюсь его! У меня такие связи! Да его прикопают завтра же какие- нибудь уличные грабители и никто не узнает, где его тело.
"Никто не узнает..." - эти слова стали последней каплей. Пальцы Дорна с такой силой впились в эфес, что из-под тонкой кожи на костяшках выступила кровь. Он ощутил древнюю насечку на рукояти — вздыбленного грифона, герб его дома. Символ чести, которую сейчас топтали в грязи. В его собственной спальне. Он сделал ещё шаг. Тяжёлая дверь бесшумно открылась, и он вошёл.
Воздух в личных покоях лорда Дорна был стерильно холоден, как и всё на планете Лайт. Он пах озоном от систем жизнеобеспечения, дорогим полиролем для напольных покрытий и едва уловимым ароматом его любимого чая «Серебряный вереск», который он приказал подать по возвращении с совета. Но сейчас, застыв на пороге своей же спальни, он ощущал лишь медный привкус ярости на языке.
Его невеста, леди Серена, подобранная лично королем за безупречную родословную и показную скромность, не ожидала его так рано. Поэтому она не услышала щелчка открывающейся двери, слишком занятая тем, что страстно целовала посла от системы Триариус в шею, а его руки в это время путешествовали по дорогому шелку её вечернего платья, скомканного на роскошной циновке с гербом рода Дорнов.
Лорд Дорн не изменился в лице. Лишь пальцы его правой руки непроизвольно сжались в кулак, а левая легла на рукоять стилета у пояса. По закону, он имел полное право пустить его в ход. Здесь и сейчас. Честь была спасена бы кровью.
Любовники стояли перед ним на коленях, склонив головы, обнаженные и уязвимые. Они не просили пощады. Они ждали заслуженной кары, зная, что тот, кто стоял перед ними, глух к мольбам.
Впрочем, лорд словно и не замечал их. Он разговаривал со своим слугой Гидоном. Мужчина лет сорока, с лицом, высеченным из гранита, и мудростью, выстраданной за долгие годы службы его отцу, а теперь и ему, всегда внушал ему доверие.
— Ваша светлость, я верю, вы найдете иное решение. Их кровь не стоит того, чтобы пачкать ваш ковёр и вашу репутацию.
Лорд Дорн медленно кивнул. Глаза его сузились, в них зажегся холодный, расчетливый огонь.
—Ты прав. Хорошо. Доставь сюда священника. Того, что помолчаливее. И приготовь мой личный шаттл. Камеры наблюдения в этом крыле отключи на час.
Через сорок минут всё было кончено. Перепуганный священник, под дулом бластера личной гвардии Дорна, обвенчал бледную, как полотно Серену и вспотевшего дипломата. Парочка была одета как попало, но никого из присутствующих это не смущало.
Лорд Дорн наблюдал за церемонией, стоя у окна с бокалом вина.
—Моё поздравление, — сказал он ледяным тоном, когда обряд был окончен. — В качестве свадебного подарка вы получите пожизненное содержание на планете Грейсмор, это шахтёрский посёлок. Тем достаточно жарко в любое время года. Надеюсь, это отогреет тебя, дорогая Селена. Ваши титулы, состояния и право покидать систему аннулируются. Приятного медового месяца. На веки вечные.
Когда шаттл с «новобрачными» под конвоем исчез в гиперпространстве, Дорн обернулся к Гидону.
—Мне срочно нужна невеста. Иначе меня ждет опала. Искать ее здесь при дворе невозможно. Нам нужна глушь. Самое захудалое брачное агентство в самой дальней системе. Найди его.
— Слушаюсь, милорд.
ГЛАВА 2
Планета Гримстад пахла пылью, дешевым синтетическим топливом и тушёной капустой. Даже воздух здесь был пустым и бедным, совсем не таким, как разреженная, чистая атмосфера Лайта. Лорд Дорн, сменивший роскошные одежды на строгий, но неприметный дорожный костюм, с отвращением морщился, выходя из кабины своего замаскированного под грузовой корабль шаттла.
— «Брачное агенство Бранкенштокен», — прочитал он вывеску, криво висевшую на обшарпанной двери. — Идеально.
В это же время внутри конторы царила атмосфера безнадёжности, густая, как бульон, что варила на переносной плитке Марта.
— Дорогая леди Бранкенштокен, — слащавым голосом говорил Бартоломей Кирк, развалившись на единственном приличном стуле. — Я ведь проявляю исключительную щедрость. Выкуплю вашу… гм… контору за десять тысяч кредитов. Это же целое состояние для такого места! Вы же всё равно завтра за долги её потеряете. А так у вас будут деньги на билет до цивилизации.
Алоис Бранкенштокен, прямая как шпага, стояла перед ним. Её потрёпанное, но чистое платье и собранные в строгий узел волосы кричали о былом достоинстве.
—Господин Кирк, моя семья арендует это помещение у вашей семьей пять поколений. Я не намерена продавать вам право на своё разорение. У меня ещё есть сутки.
— О, наивность! — Кирк фальшиво рассмеялся. — Ваше аристократическое высокомерие не даёт вам видеть реальность. У вас нет клиентов. Нет денег. От вашего рода осталась одна лишь длинная, смешная фамилия, которую никто не может выговорить! Будьте благоразумны.
— Я сказала нет.
Тон Кирка изменился. Слащавая маска спала. — Тогда завтра вы вылетите отсюда вон вместе со своей старой кухаркой и своим никому не нужным гербом. И не получите ни гроша. Я лично прослежу, чтобы вам больше нигде в этом городе не сдали угол.
В этот момент Марта, молча слушавшая всё это у плиты, резко развернулась. В её руке блеснула массивная чугунная сковорода.
—Леди Бранкенштокен сказала «нет», — её голос, грубый и низкий, прозвучал как удар этой же сковородой. — А теперь — марш отсюда, пока я не отполировала вашу лысину до блеска!
Кирк отпрянул, увидев решимость в её глазах. —Вы обезумели! Я вызываю охрану!
—Вызовешь — сковородкой проучу, — без тени сомнения заявила Марта и сделала шаг вперёд.
Бартоломей Кирк, бормоча что-то о сумасшедших, поспешно ретировался. Дверь захлопнулась.
Алоис тяжело опустилась на стул и закрыла лицо руками.
—О, боги, Марта, что мы будем делать?
—То, что всегда, барышня. Варить суп и ждать чуда, — вздохнула кухарка.
В этот момент в дверь снова постучали. Твёрдо, властно, без тени сомнения.
—Вот чёрт, — прошептала Марта. — Вернулся. Ну, сейчас я ему устрою.
Она схватила сковороду, кивнула Алоис, чтобы та открывала, и замерла в боевой стойке. Дверь открылась, и Марта со всего размаха занесла своё оружие над головой вошедшего.
Но незнакомец двигался с феноменальной скоростью. Его рука молниеносно взметнулась вверх и железной хваткой перехватила её запястье, останавливая сковороду в сантиметре от своего плеча. Он даже не дрогнул.
Алоис замерла в ужасе.
Незнакомец был высок, строен, одет в безупречно сидящий тёмный костюм не местного покроя. Его лицо было холодно и прекрасно, как лезвие ножа. Серые глаза, без единой искорки тепла, медленно осмотрели убогую контору, а затем остановились на Алоис.
— Меня зовут Лорд Дорн, — произнёс он голосом, который резал слух, как сталь по стеклу. — Я канцлер империи. У вас есть выбор — немедленный арест за нападение на второе лицо империи или…
Он сделал паузу, наслаждаясь эффектом. Две женщины застыли, не в силах вымолвить ни слова.
—Или? — выдохнули они наконец хором.
— Или вы выслушиваете меня, и мы заключаем договор. А если мы его не заключаем, то…
—То? — едва слышно прошептала Алоис.
— То я вас немедленно арестовываю.
—За что? — вновь хором, уже шепотом, спросили женщины, чувствуя, как почва уходит из-под ног.
Лорд Дорн отпустил запястье Марты, та отшатнулась, потирая руку. Он равнодушно поправил обшлаг своего рукава.
—За государственную измену, конечно, — пожал он плечами, словно речь шла о неправильно поданных бумагах. Его взгляд скользнул по кипящей на плитке кастрюле. — Ну, что-то вы замерли. Может, предложите гостю чаю?
***
Воздух в конторе «Брачное агенство Бранкенштокен» все еще вибрировал от недавней угрозы и ультиматума. Марта, ворча себе под нос о «светских манерах чертей с рогами», все же поставила перед лордом Дорном дымящуюся чашку самого крепкого чая, что нашла в закромах. Аромат дешевой, но бодрящей заварки смешался с запахом старой бумаги и пыли.
Но лорд Дорн принял чашку с легкой, почти незаметной гримасой, понюхал и принялся пить. При этом он откинулся на спинку стула, приняв вид человека, привыкшего диктовать условия.
— Итак, леди, к делу, — начал он, его пальцы сложились домиком. — Моя будущая супруга должна соответствовать ряду критериев. Она должна быть безупречного происхождения, но без могущественной и амбициозной родни.
Алоис при этих словах решительно потянулась к крайней правой папке.
- Образована, но не умничающая, - продолжал тем временем лорд, - Покорна, но с внешним лоском, дабы не ударить в грязь лицом при дворе. Молода, но не глупа.
Алоис мотнула головой, отложила папку, потянулась за другой, не замечая, как губы лорда, наблюдавшего за ее передвижениями, слегка дрогнули.
- И, что крайне важно, — он сделал многозначительную паузу, — ее репутация должна быть кристальной. Ни намёка на скандал.
Алоис, стиснув зубы, кивнула. Её деловой настрой включился автоматически, заглушая личную неприязнь. Она потянулась к первой папке на полке — «Высшая аристократия (обедневшая)».
— Леди Ингрид фон Хаазе, — начала она, указывая на первый файл. — Двадцать два года. Знает четыре языка, играет на арфе, её прабабка по материнской линии была фрейлиной императрицы-матери…
— У её отца карточные долги размером с небольшой космопорт, — холодно парировал Дорн, даже не взглянув на карточку. — Следующая.
Алоис на мгновение замерла, удивленная его осведомленностью. Она отложила файл с фон Хаазе и взяла следующий.
—Леди Эльза ди Морра. Очень скромна, набожна, из очень старой семьи…
—Чьи главы вот уже три поколения в опале у императора за сепаратистские настроения. Вы предлагаете мне жениться на изменнице? Далее.
Алоис почувствовала, как по спине бегут мурашки. Она отложила файл ди Морра и решила сменить тактику. Она стала лихорадочно листать другие папки, выдергивая наугад карточки и бросая их на стол перед ним, как игральные карты в покере.
— Капитан звездного флота Зора Вальтерс! Самостоятельна, имеет награды… —Слишком самостоятельна. И с внешностью… простите, кухарки. Я не нуждаюсь в телефонистке с мостика.
— Доктор Фиона Лейн, известный генетик! —«Черная вдова». Схоронила пятерых пожилых лордов, каждый — при крайне загадочных обстоятельствах. Её последний муж скончался через неделю после свадьбы, завещав ей всё состояние. Нет.
— Баронесса Эвелин Шомберг! Невероятно красива, законодательница мод… —Бывшая придворная куртизанка. Её «услугами» пользовался половина Тайного совета, включая моего кузена. Репутация, как вы выразились, не кристальная, а давно истлела в чуланах императорского дворца. Дальше.
С каждой новой карточкой голос Алоис звучал всё тише и безнадежнее, а голос Дорна — всё тверже и язвительнее. Он знал о каждой из этих женщин всё. Больше, чем было написано в её анкетах. Больше, чем знала она сама.
Вскоре на столе перед ним лежала груда отвергнутых судеб и несбывшихся надежд. Алоис опустила руки, последняя карточка выпала из её пальцев и упала на пол.
— Но… это все, — тихо сказала она, глядя на разгром. — Все кандидатки, которые хоть как-то теоретически могли бы…
— Теоретически? — он перебил её, наконец подняв на нее взгляд. В его глазах не было злорадства. Была лишь холодная констатация факта.
— Я не живу теориями, леди Бранкенштокен. Я имею дело с реальностью. А реальность такова, что вы не можете предложить мне ни одной подходящей женщины на всей этой жалкой планете.
Он медленно поднялся, его тень накрыла и её, и весь стол с карточками.
— Что ж, — произнес он с ледяным спокойствием. — Похоже, наш поиск придется расширить.
-Что вы имеете в виду?- напряглись Алоис в дурном предчувствии.
-А теперь нам надо поговорить наедине, - многозначительно глянул на телохранителей лорд Дорн и они, внимая приказу, тотчас развернулись в сторону слуг обоих господ, оттесняя тех в глубину дома.
- Вы последуете за мной. Сегодня же. Сейчас.- холодно отчеканил лорд Дорн.
***
- Нет, этого не может быть! Вы не имеете потребовать от меня этого!- крикнула ему Алиса, стоя напротив и сверля гневным взглядом мужчину, совершенно забыв о том, что он ... канцлер.
- Вам напомнить о договоре? - парировал лорд.
- Но тогда я потеряю агенство! Это последнее, что осталось от моего состояния...- в отчаянии воскликнула девушка.- Конечно, для вас, в столице, это не деньги! Я никогда не пойду на это! Можете меня казнить здесь же!
- Деньги имеют свойство наживаться. Я удваиваю сумму. Что теперь?- заметив, что его визави от обморока удерживает лишь гнев и природная сила воли, лорд Дорн сбавил тон на более примирительный.
Алоис словно и не слышала его, отрешившись от всего мира. Она смотрела в окно, но вряд-ли что-то видела в растилающемся перед ней городском пейзаже.
- Присядьте, леди Алоис, нам нужно поговорить,- лорд Дорн перехватил руку девушки, мнущую в пальцах тонкую ткань штор и невольно натолкнулся на их общее отражение в напольном зеркале напротив.
