Тайна четвертого округа
Эта ночь была самой обычной, тёмной и звёздной. На улице стояла осень, но пока дожди были ещё достаточно редки. И простой работяга Дюк Лазгин решил, что не будет большого вреда прогуляться к ночному пабу, что расположился на самой окраине четвертого округа, в городке с тоскливым названием Эндлес-сити. Но это досадное обстоятельство не портило Дюку настроение, ведь паб был всего в паре кварталов от его дома. Поэтому он не спеша оделся и вышел на улицу. Его немногочисленными попутчиками были лишь Луна, да пара тусклых фонарей по дороге. Но Дюк знал, что все эти неудобства скоро с лихвой окупятся, и не ошибся.
Дверь паба впустила его в тёплое и приветливое пространство, сразу же принимая в объятия приятных солодовых и сигарных запахов.
- О, какими судьбами, Дюк!?
- Иди к нам, Дюк!
- Сыграем партию, Дюк!?
Дюк довольно улыбался, глядя по сторонам. Отовсюду его окликали приятели - то, что нужно для одинокого холостяка.
- Дюк, ты ли это, давно тебя здесь не было? - миловидная девушка с чёрным каре прямых гладких волос, с умопомрачительным вырезом струящегося и мерцающего вечернего платья, прошла мимо. Небрежным движением она томно прикоснулась к его щеке длинными наманикюренными пальцами, в которых удерживала мундштук с сигаретой.
- О, Амелия! Ты сегодня божественна, впрочем, как и всегда...
Девушка обернулась, и мило подмигнула мужчине, продвигаясь к небольшой сцене. Сегодня здесь играла живая музыка, и пела сама Амелия Адвинская!
Ночь была великолепна. Дюку везло. Он несколько раз выигрывал, легко пришедшие деньги тут же тратил на выпивку. И вскоре его же приятели выставили Дюка на улицу проветриться.
Он стоял у паба и лениво обозревал привычные окрестности. Вон там, слева, была Чёрная речка, немного правее редела дубовая рощица, примыкавшая к небольшому зданию вокзала - главному событию этой местности.
Взгляд его скользил, скользил, пока не остановился на том, чего не могло здесь быть в принципе. Дюк сначала даже не поверил своим глазам, но факт был фактом - у главного входа в здание вокзала виднелась фигура в длинном чёрном плаще, которая явно возилась с замком. Неслыханная дерзость и безумство!
Хмель придал Дюку смелости, и парень решил проследить за преступником, в этом не было уже никаких сомнений.
Наверное, вор был очень увлечён своим делом, поэтому не обращал особого внимания на то, что происходило вокруг него, позволяя Дюку беспрепятственно подкрасться поближе. Это обстоятельство позволяло сделать два предположения. Первое- преступник очень хитёр и коварен, поэтому уверен в своем могуществе и в способности дать отпор любому, кто посмеет его задержать. Или — другой вариант. Неопытный и наивный преступник слишком увлёкся своим незаконным ремеслом, а посему, сам готов стать легкой добычей стражей.
С того самого дня, как Дюк стал полноправным гражданином четвертого округа, он занимал здесь должность разнорабочего. Таскал камни, рыл канавы, переносил тяжести. Не ахти какая почетная обязанность. Однако, именно этот род занятий позволял ему сейчас размять могучую шею, с хрустом повернув её сначала - в одну, затем - в другую сторону, лениво потянуть руки в суставах, и задиристо постучать кулаками друг об друга. Эта ночь обещала массу приключений. Однако, лучшим из них для Дюка являлась только хорошая драка. Парень был уверен, кем бы ни был этот безумец, решивший в глухую ночь посягнуть на священный артефакт, всё равно будет им пойман и изобличён, или он не Дюк Лазгин!
Дюк вышел из-за своего укрытия. Он даже успел пару раз шагнуть в сторону неизвестного в чёрном плаще. Но преступник, наконец, почуял опасность, выпрямился и замер, прислушиваясь. Дюк находился от него всего в десяти метрах, и безуспешно пытался узнать в развевающихся одеждах знакомый облик. Но вот ветер сменился, и неизвестный повернулся корпусом в сторону Дюка. Миг, и с руки преступника слетает магический шар, отбрасывая парня в сторону, хорошенько приложив о дерево. Удар оказался довольно сильным и Дюк, сделав пару слабых попыток приподняться, с тяжким стоном вернулся в лежачее положение и прикрыл глаза.
- Какая поганая погода!
- Да, впервые вижу здесь дождь.
Двое полицейских единственного отделения полиции четвёртого округа пили кофе и говорили о погоде, коротая своё ночное дежурство.
- Том, возьми трубку, не слышишь?
- А? Я почти заснул. Том Харли, полиция четвёртого округа, Эндлес-сити, что случилось?
- Вам звонит аноним. Прямо сейчас происходит преступление глобального, космического масштаба.
- Это опять ты, Дюк? Спасибо тебе, конечно, что разнообразишь наше с Льюисом дежурство, но заканчивай уже, не смешно.
- Я совершенно серьёзен. Я сейчас стою напротив вокзала.
- Где ты?!!
- Я на вокзале.
- Опять? Ты же знаешь, что не сможешь уехать.
- Да не собирался я уезжать, я отдыхал в пабе, потом вышел проветриться. Да это не то, я видел преступление! Кто-то взломал замок на дверях вокзала. Потом я слышал крики. Потом облако магии вырвалось из дверей наружу, словно там был взрыв. Потом неизвестный снова появился в дверях, заметил меня и ударил магическим шаром! Я отлетел на добрый десяток шагов, и так приложился спиной и головой о дерево, что только сейчас немного пришел в себя.
- И сильно ты приложился головой?
- Да я сразу протрезвел! Это был маг, сильный маг!
- Нет у нас в округе сильных магов, Дюк, тебе показалось. Наверное, это бурбон догнал тебя и ударил в голову. Сколько ты выпил?
- Я почти не пил!
- Ну хватит уже, Дюк. Каждый раз, когда ты возвращаешься из паба, ты звонишь нам с какими- то россказнями. Ну, кого ты собираешься одурачить? Все мы знаем, что вокзал - магический артефакт. Его просто так не вскроешь. Да и зачем? Он же - одна из основ нашего мира.
- Но я видел!
- Ну, кого ты видел? Как он выглядел, этот неизвестный?
- Ну, неизвестный или неизвестная, я не знаю, он или она, они были в плаще. Длинном, чёрном, до пят, с глубоким капюшоном.
-Ты даже не уверен, мужчина это был или женщина. Всё, мне надоело. Я вешаю трубку. Иди, проспись.
Полицейский, назвавшийся Томом Харли, повесил трубку.
- Опять Долговязый Дюк? - сонно потирая переносицу, поинтересовался его напарник.
- Да. Совсем не в себе. Снова перебрал в пабе. Откуда у него столько денег? Неужели опять выиграл? Вот, чёртов везунчик!
- Что на этот раз?
- Говорит, что вокзал взломали.
- Мог бы придумать что- то получше. Все знают, что вокзал - магический артефакт, который. ..
- Дюк здесь всего месяц, ещё не освоился.
- Да, как вспомню, я полгода приходил в себя, если не больше.
- Давай, что там дальше, река на севере Арагонии, семь букв.
- Риверра.
- Правильно.
Утро было туманным и сумрачным, словно само ещё не до конца проснулось, накрапывал мелкий дождик. Несмотря на непогоду, на станции в Эндлес-сити собралось уже довольно много народа. Но поезда из Фрамбурга, небольшого городка на границе третьего округа империи, всё не было. Его не было ни в 8, ни в 12 часов, ни на следующий день. Толпа встречающих собралась возле вокзальных дверей Все охали и ахали, боясь к чему-то прикоснуться, хотя эти опасения уже не имели смысла, ведь откат от прикосновения к магически заряженным предметам бывает только в первые полчаса после сбоя.
Конечно, была вызвана полиция, которая и установила факт преступления: замок на дверях вокзала был сломан, все фонило остаточной магией, и что самое главное - главный хранитель вокзального ключа - старый Морран, был развеян, а ключ от вокзальных дверей - украден.
Все газеты империи запестрели пугающими заголовками. И до сих пор оживлённые тесные улочки четвёртого округа стали пустынны. Редкие прохожие пробирались к своим домам, подняв воротники и прыгая через лужи. Атмосфера вокруг царила тягостная и пессимистическая.
Полиция направила на поиски преступника лучшие силы, но - всё безрезультатно. Сразу стало ясно, что работал профессионал. Следов для его идентификации не осталось. Были опрошены сотни свидетелей, и даже Долговязый Дюк, то есть, Дюк Лазгин. Но и он повторял очевидные всем вещи, не представив властям даже приблизительных черт преступника. И тогда мэр города трясущимися руками открыл сейф, достал оттуда золочённый аппарат прямой связи с императором, и нажал единственную на панели кнопку вызова.
- Мой император! Говорит мэр четвертого округа Мрачфил. У нас ЧП.
- Знаю уже. Поздно сообщаешь, решил скрыть от меня такую информацию?
- Нет, ваше величество, просто мы не хотели беспокоить вас, не имея хотя бы первичной информации.
- И что, теперь, раз ты беспокоишь меня, значит, первичная информация собрана?
- Увы, мой император. Преступник не оставил следов.
- Я не понял, у тебя так много преступников такого уровня? Неужели ты не можешь вычислить его? За то время, что ты там служишь мэром, мог бы для тренировки памяти выучить имена всех жителей. Всё равно заняться тебе там больше нечем.
- В том-то и дело, мой император, что преступников такого уровня у меня нет и никогда не было. Конечно, я знаю практически всех жителей поименно. Среди них много тех, кто преступил закон, и не раз. Но никто из них не способен посягнуть на основу основ нашего мира — артефакт равновесия Светлых и Тёмных земель империи.
- Кто меня окружает? Бездари и недоучки! Почему ваш император должен всё делать за вас, лентяи!? Даю вам последний шанс, и направляю к вам своё доверенное лицо. Выполнять все его поручения беспрекословно. Ваша дальнейшая судьба зависит теперь от результатов его расследования. Если эти результаты мне не понравятся, последуете за старым Морраном, я понятно объясняю?
- Да, ваше императорское величество.
- Докладывать мне более не нужно. Теперь отчитываться мне будет лорд канцлер Рагнор.
- Сам Тысячелетний лорд? Но он же...
- К чёрту старые распри. Вы сами не оставили мне другого выхода. И, несмотря на тот случай, при данных обстоятельствах мне некем его заменить.
Обязанности канцлера при императоре были для лорда Рагнора важной общественной миссией, но не более. Его тысячелетняя душа давно уже была отдана ремеслу учёного и преподавателя в старейшем учебном заведении Империи, расположенном в самом сердце второго округа — Ливерии.
Общественной жизнью страны с некоторых пор он интересовался мало, газет не читал, поэтому в тот злополучный день с самого утра давал лекции по обществоведению в Имперской Академии для иностранных студентов.
- Итак, студенты! Наша сегодняшняя обзорная лекция посвящена устройству империи. Всё население нашего государства, как вы знаете, составляют магически одаренные народы. Территориально они занимают первый, второй и третий округа, более известные, как Светлая земля империи. Есть у нас и Тёмная земля. В ней находится только один округ — четвёртый. Это деление не случайно, и обусловлено только одним — особенностью нашего перехода из одного состояния в другое. Так, люди, не являющиеся магическими существами, по завершению своего жизненного цикла сразу покидают свои тела, и уходят на перерождение с новыми личностями и судьбами. Граждане же нашей империи — существа магические, и именно наличие магии позволяет им выбирать - жить после окончания жизни или уйти на перерождение. Каждый делает свой выбор самостоятельно. Бывшие преступники, нередко принимают решение досидеть положенный им срок, чтобы уйти на перерождение с чистой судьбой. Есть те, кто остаётся дожидаться своих друзей или родственников, чтобы пойти на перерождение вместе. И те, и другие, и третьи, в положенное время прибывают на железнодорожный вокзал Фрамбурга, что находится на границе третьего округа и едут в Эндлес-сити, четвёртый округ. Эти вокзалы, как и поезд, являются магическими артефактами и основой нашего государства. Они были созданы многие тысячи лет назад могущественными магами, первыми императорами. Их имена для сегодняшних жителей стали мифическими, но, тем не менее, от этого они не перестали быть для нас менее значимыми. Итак, сегодня мы рассмотрим...
В дверь аудитории громко постучали, перебив лектора на полуслове. Все студенты немного напряглись, и повернули головы в сторону двери. Это был не тот стук, которым сопровождает свой приход опоздавший студент. И совсем по другому стучит секретарь деканата. И совсем по иному постучал бы заблудившийся в длинных и запутанных коридорах случайный посетитель.
Стук повторился, настойчивый, властный. Все взгляды собравшихся скрестились теперь на профессоре Рагноре. Только он мог дать отпор невидимому нарушителю спокойствия. Только он мог узнать, кто же это был?! По рядам волной прокатился недоуменный шёпот. И тогда профессор Рагнор встал, стряхнул с мантии невидимые пылинки, и не торопясь двинулся к двери. Благородное лицо его в этот момент было олицетворением самого спокойствия и размеренности. Казалось, что не существовало ничего на земле, что могло бы заставить его хотя бы удивлённо приподнять бровь. Но, наконец, эта проклятая дверь распахнулась, послушно поддавшись лёгкому нажатию профессорской руки, и в проёме перед собравшимися предстал сам императорский гонец. Редкий гость даже в таком привилегированном учебном заведении.
Ослепительный брюнет с чёрными глазами, в парадном мундире курьерского ведомства был действительно хорош. Женская часть аудитории тихо и протяжно ахнула, оценив высокий рост, косую сажень в плечах и явно сшитое на заказ одеяние, блестящее серебряным шитьём. Мужская часть одобрительно хмыкнула, разглядывая ножны личного оружия посланника, разукрашенные затейливым рисунком и явно что-то значащей надписью на древнем языке.
- Лорд Рагнор! Его императорское величество призывает вас исполнить его волю!
- Пожелание императора - мой закон.
С этими словами профессор принял пакет от гонца, тот кивком головы поклонился в ответ, взмахнул рукой и исчез, шагнув в открывшийся портал.
Читая послание своего императора, профессор с минуту ещё простоял на месте. Все смотрели только на него, хотя это было бессмысленно - лорд был аристократом в неведомо каком поколении, и держать лицо было для него также естественно, как и дышать. Совершенно невозможно было понять, что именно таилось в этом документе. Наконец, лорд оторвался от него взгляд и обвёл всех глазами, словно недоумевая, кто это и где он, собственно, находится.
- Студенты, вторую часть ознакомительной лекции для вас проведет леди Алвард, моя ассистентка. Я же убываю исполнять приказ императора. Поэтому все мои ближайшие лекции также проведет леди Алвард.
Профессор замысловато щелкнул пальцами, и из боковой двери в аудиторию вошла миловидная девушка с папкой в руках, почти ровесница студентам.
- Леди, проведите лекцию по утверждённому мною плану, потом следуйте в мой кабинет, вы будете мне нужны.
- Хорошо, профессор, - воодушевленно ответила ему леди Алвард.
Леди слегка присела в книксене, опустив взгляд в пол. Правда, всё равно было заметно, как эмоции переполняют её гордостью от того, что именитый профессор именно ей дал такое важное поручение заменить себя на кафедре.
Но лорд был уже погружён в свои мысли и не обращал внимание на такие незначительные детали.
ПРОЛОГ
Эта ночь была самой обычной, тёмной и звёздной. На улице стояла осень, но пока дожди были ещё достаточно редки. И простой работяга Дюк Лазгин решил, что не будет большого вреда прогуляться к ночному пабу, что расположился на самой окраине четвертого округа, в городке с тоскливым названием Эндлес-сити. Но это досадное обстоятельство не портило Дюку настроение, ведь паб был всего в паре кварталов от его дома. Поэтому он не спеша оделся и вышел на улицу. Его немногочисленными попутчиками были лишь Луна, да пара тусклых фонарей по дороге. Но Дюк знал, что все эти неудобства скоро с лихвой окупятся, и не ошибся.
Дверь паба впустила его в тёплое и приветливое пространство, сразу же принимая в объятия приятных солодовых и сигарных запахов.
- О, какими судьбами, Дюк!?
- Иди к нам, Дюк!
- Сыграем партию, Дюк!?
Дюк довольно улыбался, глядя по сторонам. Отовсюду его окликали приятели - то, что нужно для одинокого холостяка.
- Дюк, ты ли это, давно тебя здесь не было? - миловидная девушка с чёрным каре прямых гладких волос, с умопомрачительным вырезом струящегося и мерцающего вечернего платья, прошла мимо. Небрежным движением она томно прикоснулась к его щеке длинными наманикюренными пальцами, в которых удерживала мундштук с сигаретой.
- О, Амелия! Ты сегодня божественна, впрочем, как и всегда...
Девушка обернулась, и мило подмигнула мужчине, продвигаясь к небольшой сцене. Сегодня здесь играла живая музыка, и пела сама Амелия Адвинская!
Ночь была великолепна. Дюку везло. Он несколько раз выигрывал, легко пришедшие деньги тут же тратил на выпивку. И вскоре его же приятели выставили Дюка на улицу проветриться.
Он стоял у паба и лениво обозревал привычные окрестности. Вон там, слева, была Чёрная речка, немного правее редела дубовая рощица, примыкавшая к небольшому зданию вокзала - главному событию этой местности.
Взгляд его скользил, скользил, пока не остановился на том, чего не могло здесь быть в принципе. Дюк сначала даже не поверил своим глазам, но факт был фактом - у главного входа в здание вокзала виднелась фигура в длинном чёрном плаще, которая явно возилась с замком. Неслыханная дерзость и безумство!
Хмель придал Дюку смелости, и парень решил проследить за преступником, в этом не было уже никаких сомнений.
Наверное, вор был очень увлечён своим делом, поэтому не обращал особого внимания на то, что происходило вокруг него, позволяя Дюку беспрепятственно подкрасться поближе. Это обстоятельство позволяло сделать два предположения. Первое- преступник очень хитёр и коварен, поэтому уверен в своем могуществе и в способности дать отпор любому, кто посмеет его задержать. Или — другой вариант. Неопытный и наивный преступник слишком увлёкся своим незаконным ремеслом, а посему, сам готов стать легкой добычей стражей.
С того самого дня, как Дюк стал полноправным гражданином четвертого округа, он занимал здесь должность разнорабочего. Таскал камни, рыл канавы, переносил тяжести. Не ахти какая почетная обязанность. Однако, именно этот род занятий позволял ему сейчас размять могучую шею, с хрустом повернув её сначала - в одну, затем - в другую сторону, лениво потянуть руки в суставах, и задиристо постучать кулаками друг об друга. Эта ночь обещала массу приключений. Однако, лучшим из них для Дюка являлась только хорошая драка. Парень был уверен, кем бы ни был этот безумец, решивший в глухую ночь посягнуть на священный артефакт, всё равно будет им пойман и изобличён, или он не Дюк Лазгин!
Дюк вышел из-за своего укрытия. Он даже успел пару раз шагнуть в сторону неизвестного в чёрном плаще. Но преступник, наконец, почуял опасность, выпрямился и замер, прислушиваясь. Дюк находился от него всего в десяти метрах, и безуспешно пытался узнать в развевающихся одеждах знакомый облик. Но вот ветер сменился, и неизвестный повернулся корпусом в сторону Дюка. Миг, и с руки преступника слетает магический шар, отбрасывая парня в сторону, хорошенько приложив о дерево. Удар оказался довольно сильным и Дюк, сделав пару слабых попыток приподняться, с тяжким стоном вернулся в лежачее положение и прикрыл глаза.
ГЛАВА 1. ЧП имперского масштаба
- Какая поганая погода!
- Да, впервые вижу здесь дождь.
Двое полицейских единственного отделения полиции четвёртого округа пили кофе и говорили о погоде, коротая своё ночное дежурство.
- Том, возьми трубку, не слышишь?
- А? Я почти заснул. Том Харли, полиция четвёртого округа, Эндлес-сити, что случилось?
- Вам звонит аноним. Прямо сейчас происходит преступление глобального, космического масштаба.
- Это опять ты, Дюк? Спасибо тебе, конечно, что разнообразишь наше с Льюисом дежурство, но заканчивай уже, не смешно.
- Я совершенно серьёзен. Я сейчас стою напротив вокзала.
- Где ты?!!
- Я на вокзале.
- Опять? Ты же знаешь, что не сможешь уехать.
- Да не собирался я уезжать, я отдыхал в пабе, потом вышел проветриться. Да это не то, я видел преступление! Кто-то взломал замок на дверях вокзала. Потом я слышал крики. Потом облако магии вырвалось из дверей наружу, словно там был взрыв. Потом неизвестный снова появился в дверях, заметил меня и ударил магическим шаром! Я отлетел на добрый десяток шагов, и так приложился спиной и головой о дерево, что только сейчас немного пришел в себя.
- И сильно ты приложился головой?
- Да я сразу протрезвел! Это был маг, сильный маг!
- Нет у нас в округе сильных магов, Дюк, тебе показалось. Наверное, это бурбон догнал тебя и ударил в голову. Сколько ты выпил?
- Я почти не пил!
- Ну хватит уже, Дюк. Каждый раз, когда ты возвращаешься из паба, ты звонишь нам с какими- то россказнями. Ну, кого ты собираешься одурачить? Все мы знаем, что вокзал - магический артефакт. Его просто так не вскроешь. Да и зачем? Он же - одна из основ нашего мира.
- Но я видел!
- Ну, кого ты видел? Как он выглядел, этот неизвестный?
- Ну, неизвестный или неизвестная, я не знаю, он или она, они были в плаще. Длинном, чёрном, до пят, с глубоким капюшоном.
-Ты даже не уверен, мужчина это был или женщина. Всё, мне надоело. Я вешаю трубку. Иди, проспись.
Полицейский, назвавшийся Томом Харли, повесил трубку.
- Опять Долговязый Дюк? - сонно потирая переносицу, поинтересовался его напарник.
- Да. Совсем не в себе. Снова перебрал в пабе. Откуда у него столько денег? Неужели опять выиграл? Вот, чёртов везунчик!
- Что на этот раз?
- Говорит, что вокзал взломали.
- Мог бы придумать что- то получше. Все знают, что вокзал - магический артефакт, который. ..
- Дюк здесь всего месяц, ещё не освоился.
- Да, как вспомню, я полгода приходил в себя, если не больше.
- Давай, что там дальше, река на севере Арагонии, семь букв.
- Риверра.
- Правильно.
***
Утро было туманным и сумрачным, словно само ещё не до конца проснулось, накрапывал мелкий дождик. Несмотря на непогоду, на станции в Эндлес-сити собралось уже довольно много народа. Но поезда из Фрамбурга, небольшого городка на границе третьего округа империи, всё не было. Его не было ни в 8, ни в 12 часов, ни на следующий день. Толпа встречающих собралась возле вокзальных дверей Все охали и ахали, боясь к чему-то прикоснуться, хотя эти опасения уже не имели смысла, ведь откат от прикосновения к магически заряженным предметам бывает только в первые полчаса после сбоя.
Конечно, была вызвана полиция, которая и установила факт преступления: замок на дверях вокзала был сломан, все фонило остаточной магией, и что самое главное - главный хранитель вокзального ключа - старый Морран, был развеян, а ключ от вокзальных дверей - украден.
Все газеты империи запестрели пугающими заголовками. И до сих пор оживлённые тесные улочки четвёртого округа стали пустынны. Редкие прохожие пробирались к своим домам, подняв воротники и прыгая через лужи. Атмосфера вокруг царила тягостная и пессимистическая.
Полиция направила на поиски преступника лучшие силы, но - всё безрезультатно. Сразу стало ясно, что работал профессионал. Следов для его идентификации не осталось. Были опрошены сотни свидетелей, и даже Долговязый Дюк, то есть, Дюк Лазгин. Но и он повторял очевидные всем вещи, не представив властям даже приблизительных черт преступника. И тогда мэр города трясущимися руками открыл сейф, достал оттуда золочённый аппарат прямой связи с императором, и нажал единственную на панели кнопку вызова.
- Мой император! Говорит мэр четвертого округа Мрачфил. У нас ЧП.
- Знаю уже. Поздно сообщаешь, решил скрыть от меня такую информацию?
- Нет, ваше величество, просто мы не хотели беспокоить вас, не имея хотя бы первичной информации.
- И что, теперь, раз ты беспокоишь меня, значит, первичная информация собрана?
- Увы, мой император. Преступник не оставил следов.
- Я не понял, у тебя так много преступников такого уровня? Неужели ты не можешь вычислить его? За то время, что ты там служишь мэром, мог бы для тренировки памяти выучить имена всех жителей. Всё равно заняться тебе там больше нечем.
- В том-то и дело, мой император, что преступников такого уровня у меня нет и никогда не было. Конечно, я знаю практически всех жителей поименно. Среди них много тех, кто преступил закон, и не раз. Но никто из них не способен посягнуть на основу основ нашего мира — артефакт равновесия Светлых и Тёмных земель империи.
- Кто меня окружает? Бездари и недоучки! Почему ваш император должен всё делать за вас, лентяи!? Даю вам последний шанс, и направляю к вам своё доверенное лицо. Выполнять все его поручения беспрекословно. Ваша дальнейшая судьба зависит теперь от результатов его расследования. Если эти результаты мне не понравятся, последуете за старым Морраном, я понятно объясняю?
- Да, ваше императорское величество.
- Докладывать мне более не нужно. Теперь отчитываться мне будет лорд канцлер Рагнор.
- Сам Тысячелетний лорд? Но он же...
- К чёрту старые распри. Вы сами не оставили мне другого выхода. И, несмотря на тот случай, при данных обстоятельствах мне некем его заменить.
***
Обязанности канцлера при императоре были для лорда Рагнора важной общественной миссией, но не более. Его тысячелетняя душа давно уже была отдана ремеслу учёного и преподавателя в старейшем учебном заведении Империи, расположенном в самом сердце второго округа — Ливерии.
Общественной жизнью страны с некоторых пор он интересовался мало, газет не читал, поэтому в тот злополучный день с самого утра давал лекции по обществоведению в Имперской Академии для иностранных студентов.
- Итак, студенты! Наша сегодняшняя обзорная лекция посвящена устройству империи. Всё население нашего государства, как вы знаете, составляют магически одаренные народы. Территориально они занимают первый, второй и третий округа, более известные, как Светлая земля империи. Есть у нас и Тёмная земля. В ней находится только один округ — четвёртый. Это деление не случайно, и обусловлено только одним — особенностью нашего перехода из одного состояния в другое. Так, люди, не являющиеся магическими существами, по завершению своего жизненного цикла сразу покидают свои тела, и уходят на перерождение с новыми личностями и судьбами. Граждане же нашей империи — существа магические, и именно наличие магии позволяет им выбирать - жить после окончания жизни или уйти на перерождение. Каждый делает свой выбор самостоятельно. Бывшие преступники, нередко принимают решение досидеть положенный им срок, чтобы уйти на перерождение с чистой судьбой. Есть те, кто остаётся дожидаться своих друзей или родственников, чтобы пойти на перерождение вместе. И те, и другие, и третьи, в положенное время прибывают на железнодорожный вокзал Фрамбурга, что находится на границе третьего округа и едут в Эндлес-сити, четвёртый округ. Эти вокзалы, как и поезд, являются магическими артефактами и основой нашего государства. Они были созданы многие тысячи лет назад могущественными магами, первыми императорами. Их имена для сегодняшних жителей стали мифическими, но, тем не менее, от этого они не перестали быть для нас менее значимыми. Итак, сегодня мы рассмотрим...
В дверь аудитории громко постучали, перебив лектора на полуслове. Все студенты немного напряглись, и повернули головы в сторону двери. Это был не тот стук, которым сопровождает свой приход опоздавший студент. И совсем по другому стучит секретарь деканата. И совсем по иному постучал бы заблудившийся в длинных и запутанных коридорах случайный посетитель.
Стук повторился, настойчивый, властный. Все взгляды собравшихся скрестились теперь на профессоре Рагноре. Только он мог дать отпор невидимому нарушителю спокойствия. Только он мог узнать, кто же это был?! По рядам волной прокатился недоуменный шёпот. И тогда профессор Рагнор встал, стряхнул с мантии невидимые пылинки, и не торопясь двинулся к двери. Благородное лицо его в этот момент было олицетворением самого спокойствия и размеренности. Казалось, что не существовало ничего на земле, что могло бы заставить его хотя бы удивлённо приподнять бровь. Но, наконец, эта проклятая дверь распахнулась, послушно поддавшись лёгкому нажатию профессорской руки, и в проёме перед собравшимися предстал сам императорский гонец. Редкий гость даже в таком привилегированном учебном заведении.
Ослепительный брюнет с чёрными глазами, в парадном мундире курьерского ведомства был действительно хорош. Женская часть аудитории тихо и протяжно ахнула, оценив высокий рост, косую сажень в плечах и явно сшитое на заказ одеяние, блестящее серебряным шитьём. Мужская часть одобрительно хмыкнула, разглядывая ножны личного оружия посланника, разукрашенные затейливым рисунком и явно что-то значащей надписью на древнем языке.
- Лорд Рагнор! Его императорское величество призывает вас исполнить его волю!
- Пожелание императора - мой закон.
С этими словами профессор принял пакет от гонца, тот кивком головы поклонился в ответ, взмахнул рукой и исчез, шагнув в открывшийся портал.
Читая послание своего императора, профессор с минуту ещё простоял на месте. Все смотрели только на него, хотя это было бессмысленно - лорд был аристократом в неведомо каком поколении, и держать лицо было для него также естественно, как и дышать. Совершенно невозможно было понять, что именно таилось в этом документе. Наконец, лорд оторвался от него взгляд и обвёл всех глазами, словно недоумевая, кто это и где он, собственно, находится.
- Студенты, вторую часть ознакомительной лекции для вас проведет леди Алвард, моя ассистентка. Я же убываю исполнять приказ императора. Поэтому все мои ближайшие лекции также проведет леди Алвард.
Профессор замысловато щелкнул пальцами, и из боковой двери в аудиторию вошла миловидная девушка с папкой в руках, почти ровесница студентам.
- Леди, проведите лекцию по утверждённому мною плану, потом следуйте в мой кабинет, вы будете мне нужны.
- Хорошо, профессор, - воодушевленно ответила ему леди Алвард.
Леди слегка присела в книксене, опустив взгляд в пол. Правда, всё равно было заметно, как эмоции переполняют её гордостью от того, что именитый профессор именно ей дал такое важное поручение заменить себя на кафедре.
Но лорд был уже погружён в свои мысли и не обращал внимание на такие незначительные детали.
