Глава 1
Это был с самого начала прекрасный летний день, солнечный, яркий, без единого облачка. Хотя, впрочем, разве бывают другие дни на Солнечном острове? Ни ветерка, ни ...
- Демон, демон, скорее готовьте оружие! - донеслось до Азареля откуда-то снизу, на что мужчина лишь лениво повернул голову, впрочем, ненадолго. Все было, как всегда - он - летит, они - бегут, иногда даже стреляют, но - безуспешно. Потому что - что? Потому что он - лучший в своем деле. И поэтому сегодня в казне Сиреневого города - столицы Солнечного острова, не досчитались нескольких весьма дорогостоящих вещиц, которые через некоторое время будут украшать коллекцию весьма влиятельного демона из высших, и утяжелят карманы Азареля. Так что пускай ангелы кричат и возмущаются, это все никого уже не интересует.
Азарель летел высоко. Ветер свистел в ушах, заставляя черные, как ночь, крылья резать воздух с привычной легкостью. Он парил над шпилями белоснежных храмов, затейливыми петлями мощеных улочек Сиреневого города, аккуратными пряничными домиками, идеальными рисунками зелёных скверов, усыпанных цветами, чей тонкий аромат кружил голову даже на такой высоте, над одетыми в разноцветные одежды благородными горожанами, собирающимися в суетливые толпы, чтобы только заламывать тонкие холеные кисти рук, да восклицать и охать, восклицать и охать. Азарель брезгливо поморщился: слишком уж тут было все приторно-идеально.
Ещё час лёта, и будет граница с Серыми землями. Самое лучшее место на планете, конечно, кроме Адских пустошей, самого сердца Демонских Чертогов - воздушной обители демонов. Что и говорить, родной дом.
В Серых землях Азареля должен был встречать его приятель Персиваль. Так себе товарищ, но для грязных дел самое то. Именно Персиваль должен был выступить посредником, принеся Азарелю обещанную заказчиком плату, и обеспечить доставку ангельских побрякушек заказчику. Ещё немного и дело сделано... Как же устали крылья... И руки ломит, все - таки драгоценности не из лёгких, килограмм пять весят, и с каждым километром, кажется, им прибавляется ещё по килограмму... Надо взять отпуск, нельзя так напрягаться на работе...
Азарель пролетал над Серыми землями, и его взгляд, привыкший к монолитным ландшафтам его родины, с интересом скользил по этому лоскутному одеялу миров. Всюду кипела жизнь, не знающая ни райского блаженства, ни адского горения. Рев вьючного ящера с сосновой поляны сливался с мерным гулом гномьих молотов, выбивающих звонкую сталь для обоих крылатых народов. Азарель с усмешкой наблюдал за крошечными, кряжистыми фигурками в кожаных фартуках, их краснощекие, как перезрелые помидоры, физиономии. Гномы. Эти прирожденные дельцы и ремесленники давно смекнули, что быть «буфером» куда выгоднее, чем воевать.Пока ангелы и демоны строили друг для друга высокопарные посольства, и наращивали армии у границ, гномы вели бизнес и с теми и с другими. Их расчетливый ум превратил Серые земли в гигантский рынок, где под видом «культурного обмена» шла бойкая торговля всем, чем только можно: демоны тоннами выменивали у них небесную манну, а ангелы — запретные технологии и руды из самых глубин Адских пустошей. И те, и другие считали гномов простоватыми увальнями, но Азарель-то знал, что именно эти «увальни» держат нити самых крупных афер междумирья, а также являются мощной земляной стеной между такими огненными расами, сохраняя мир для всеобщего блага и выгоды.
- Дети, сейчас мы находимся в парке Тодорио. Как вы уже знаете, это самый большой парк Демонских Чертогов. Мы с вами увидим поистине редких представителей флоры и фауны, а потом посетим местное кафе. А пока продолжим экскурсию. Что такое Демонские Чертоги? Кто уже знает? Никто? Ну, да будет вам известно, что ...
Группа маленьких деток - ангелочков в ярких светлых одеждах тесно обступила свою руководительницу и внимательно слушала рассказ. Все детки послушно прижали к спинкам пушистые крылышки и являли собой образец воспитания. Только один ребенок рассеянно смотрел по сторонам. Девочка. Милая, светловолосая, как и все ангелочки. Ей явно наскучила ее начальница и эта вся глупая экскурсия. Малышка то и дело отвлекалась на всё подряд - вот, проехала, грохоча по каменной мостовой телега, груженая сеном, вот, яркая птица, раскинув широкие крылья, словно красуясь перед ангелочком, спикировала на ветку дерева, вот, одинокий всадник, чьи матово- черные крылья длинным плащом укрывали широкие плечи и даже шпоры на сапогах, медленно прошествовал в сторону ворот. Ее ничто не пугало. Беленькое личико только раз за разом озарялось то удивлением, то восторгом.
Азарель сидел в уличном кафе, в тени раскидистой яблони. Древнее дерево было огорожено, и к изящной изгороди приставлена табличка с известным перечнем запретов - не ходить, не трогать, и тем более, ничего не рвать. Демон отдыхал. Сегодня ему удалось провернуть чертовски удачную незаконную операцию, и теперь карманы мужчины жаждали приятного отягощения золотыми монетами. Прибыльное это дело - особые заказы между Демонскими Чертогами и Солнечным островом. На столике в темном стекле играло рубиновыми оттенками лучшее вино, а пряный запах зажаренного барана всё ещё щекотал ноздри, хоть демон и был уже сыт. Его взгляд лениво следил за происходящим, не видя в том никакой перемены из века в век. И это было прекрасно, ведь постоянство - лучшее качество этого воздушного мира.
Тень упала на его стол. Азарель медленно поднял взгляд. Перед ним стояла демоница в платье, цвета которого, казалось, постоянно менялись, сливаясь с окружающей средой. Она возникла словно из ниоткуда, но направляшась явно к нему.
— Дай ручку, дорогой, погадаю, — ее голос был шелестом осенних листьев.
— Или прочь, не до тебя, — отмахнулся Азарель.
Мужчина был уверен, что та уже заметила его увесистую сумку и поняла, с кем имеет дело, а теперь лишь хотела получить свою долю.
- Дорогой, зачем сердишься?- не уходила упертая гадалка.
- Мне не нужны твои услуги, мне давно уже все нагадали, - рассердился Азарель.
- Не все, красавчик. Главного не знаешь.
- На, на, вот тебе, - Азарель порылся в карманах и нашел монету, - говори быстрее и не докучай.
- Ай, дорогой, зачем снова сердишься? Счастье тебя ждёт. Но цена его будет высока. Решишься его обрести, придется отказаться от всего, что тебе дорого. Все от тебя зависит. Откажешься ...
- Откажусь, все прахом пойдет...- подыграл гадалке демон, но та не улыбнулась.
- Ничего не произойдет, все будет как прежде, только счастья не узнаешь.
- Да что ты заладила, какое такое особое счастье у демона? Мы живём в Демонских Чертогах, наш обычный пейзаж - реки лавы и огненное небо. Наши дома - на скалах, наша жизнь - почти вечна, любая демоница - моя, это ли не истинное счастье для демона?
Гадалка только молча покачала головой.
- Не решишься, не узнаешь.
- Ладно, понял я тебя, понял...
- Скоро, совсем скоро, Азарель!
- Откуда ты меня зна...
Но гадалка уже пошла своей дорогой, постепенно растворяясь то ли в пространственном портале, то ли в тенях деревьев. Демоница ушла, и всё вернулось на прежние места, словно ее и не было.
Даже и думать о ней не думалось.
Под знойным полуденным солнцем взгляд демона снова лениво озирал окрестности. И, как ко всему необычному, он вскоре зацепился за малышку - ангелочка. Предчувствие грядущей опасности витало над маленькой непоседой черной сгущающейся тучкой тьмы, вызывая интерес, привлекая внимание. Как же прекрасно, когда извечное постоянство разнообразится такими яркими моментами, о которых так приятно потом посудачить за столом?!
Время шло, но пока ничего не происходило.
- Ну же, малышка, не разочаруй меня, - прошептал Азарель.
Девочка, словно услышала его призыв, шаловливо оглянулась на воспитательницу, и, смешно встав на цыпочки, помогая себе крылышками удерживать равновесие, принялась красться в сторону яблони. Азарель довольно улыбнулся, предвкушая развлечение.
Тем временем, девочка, не замеченная своей нянькой, добралась- таки до дерева и потянулась ручкой к яркому спелому яблоку, что свисало низко к земле. Но изгородь явно мешала. Тогда ангелочек, сопя и придыхая, смешно оттопыривая ручки и ножки, полезла на забор, откуда громко бухнулась за ограду. Азарель перевел взгляд на воспитательницу и лишь покачал головой - его бы воля, выгнал бы эту увлеченную искусством даму без выходного пособия.
Тем временем ангелочек сердито отряхнулась от земли и щепок, проверила работу пушистых крылышек и, вполне довольная собой, принялась с живым интересом рассматривать то самое яблоко. Большое, красивое и явно спелое, обещающее целых несколько минут сладкого наслаждения.
- Это плод священного дерева, малышка, его рвать запрещено, - предупредил Азарель, уже зная, что его слова будут проигнорированы.
- Но это же просто яблоко, - логично возразил ребенок, - а яблоко - это фрукт. Фрукты полезны для детей. А полезное - не запрещено, а настоятельно рекомендуется, это все знают, - и она посмотрела на демона с явным сомнением в его умственных способностях.
Азарель улыбнулся, замечая, как маленькая хулиганка по ходу переговоров уже завела руку за спину, и тайком усердно откручивала яблоко от ветки. Треск, и оно в руке. Кусь - и сок брызнул во все стороны. Дело сделано. Минуты не прошло, и яблоко было съедено. Теперь в глазах незадачливой воришки стоял другой вопрос - как выбраться? Она залезла на забор, но зацепилась одеждой, и теперь висела, словно забытая кем-то вещь, обиженно смотря на Азареля, но тот лишь пожал плечами - выпутывайся сама. Девочка молча дернулась раз, другой, и ткань рванула, поддаваясь и освобождая пленницу. Помогая себе крылышками, ангелочек мягко опустилась на землю и принялась отряхиваться.
- Ой,- услышал Азарель, немного задумавшись, - как же так?!
- Что стряслось, ангелочек?- мягко спросил он, разглядывая совсем уж почерневшую мглу над головой девочки.
- Я испачкала пёрышко, и оно не оттирается. Лисия Флоровна будет ругаться...
- Дай посмотреть, - Азарель повернул девочку поудобнее, и подставил ее крылышко к свету. Так и есть. Одно пёрышко посерело. Едва заметно, но на кипельно - белом фоне глаз цеплялся. И, что было ещё хуже, это была не грязь. Все знают, что цвет перьев демонов и ангелов определяется их сущностью. И если они перестают следовать предписанному им природой поведению, цвет их перьев меняется, воочию демонстрируя, какой проступок совершил их хозяин. Азарель уже знал об этом. А ангелочек мог ещё и не знать.
- Надо просто отмыть, - привычно солгал демон, печально глядя на ангелочка.
- Ты поможешь?- в наивном взгляде было столько искренней надежды, что устоять мог только демон. И он отрицательно покачал головой.
- Демоны не совершают хороших поступков для кого- то. Мы действуем только в своем интересе.
- Почему?- искренне удивилась девочка.
- Такова наша природа.
- Какой ты глупый демон! Демоны не помогают ангелам. Значит, если ты мне поможешь, ты совершишь плохой поступок. А плохие поступки вам совершать можно. Ты сам сказал.
Азарель расхохотался. Такая уговорит кого угодно. Она действительно ангелочек?
- Твое имя?
- Лилиана.
- Ты будешь должна мне желание, Лилиана.
- Договорились, - беспечно согласился ангелочек.
- Воля твоя, - и демон очертил в воздухе огненную руну договора, которая, вспыхнув, сразу погасла, оставив за собой запах гари, демон провел пальцем по пёрышку, возвращая ему магией былой цвет, - ты совсем не похожа на ангелочка, ты знаешь об этом?
- Почему?
- Слишком непослушная.
- А ты не очень похож на демона.
- Почему?
- Тебя легко провести, - и девочка побежала догонять ушедшую группу.
- Беги, малышка, беги. От магической клятвы никто не убегал. Любопытно, когда ещё нас сведёт судьба...
Демон встал, потягиваясь. Его отдых явно затянулся, а подельник ещё не пришел. Хотя нет, вот он.
- Азарель, прости, я опоздал, торги затянулись. Документы на небесную манну вызвали подозрение.
- С чего бы?
- Вот и я думаю - с чего? Я всегда делал их у Марселя.
- Я слышал, Марсель иногда поручает свою работу служкам.
- Ах, лгун, он же обещал, что все делает сам!
- Заказов много, не справляется парень. Но это его, конечно, не оправдывает, - пожал плечами демон.
К Азарелю неспешно приблизился и устало плюхнулся на скамью такой же высокий и плечистый, как, впрочем, и все демоны, приятель. Крупные черты его лица, а также мощное тренированное тело выдавали в нем более воина, чем торговца и, тем более, такого утонченного аристократа, как Азарель.
- Что, нас можно поздравить с окончанием удачного дельца? - Персиваль по своему обыкновению хлопнул Азареля по плечу. С чего вдруг этот хамоватый простак возомнил себя его другом?
- Персиваль, ты деньги принес?- мягко напомнил
- Получил, уже? Но мы же договаривались... А где моя доля? Персиваль кивнул на полную сумку, стоявшую на сиденье рядом с Азарелем.
- Дружище,
- Не без этого, - лениво пожал плечами демон.
- Ну, раз ты свободен, тогда у меня к тебе есть дело. Барыш делим поровну, - жадно блестя глазами, предложил Персиваль.
- Ты расскажи сначала, потом по цене сориентируемся, - Азарель знал, о чем говорит.
- Ладно. Тут такое дело, одному очень богатому демону из высших, нужен ангел.
- Зачем?
- Для ритуала продления жизни, открытия новых миров, мало ли для чего?! Зачем нам с тобой это знать? Главное - он платит баснословные деньги!
- И что нужно делать?
- Украсть, перевезти к нему в Бахорат, там будет ждать его слуга. Весь расчет на месте по предъявлению ангела.
- Ну, как бы... я думал отдохнуть малость, только что дело завершил, сам видишь, нужно деньги в банк отнести, дома прибирушки - постирушки...
- Так никто и не гонит тебя прямо сейчас. Завтра? Ага?
- А ты здесь каким боком будешь? Не думаешь ли ты, Персиваль, что я сделаю всю работу, а потом ещё подарю тебе половину? Украсть ангела - дело нешуточное. За своих они встают целым воинством.
- Так я - твоя охрана буду. Если что - порталом сразу приду, все разрулю.
- А если твоя помощь так и не понадобится?
- Так это и хорошо. Но я свою работу все равно справлю - днём и ночью буду во всеоружии ждать твоего сигнала, все дела брошу, убытки понесу, опять же, а кто мне их возместит?
- В общем, как всегда... я подумаю, Персиваль, сейчас так устал, ничего не хочу.
- Да, да, отдыхай, конечно. Завтра поговорим.
И Персиваль, кинув перед собой портальный камень, исчез в адовом пламени. Не любил парень долго находиться в сером приграничье, не хватало ему извергающихся вулканов, лавовых рек и холостяцкого дома на скалистом утесе.
- Мы закрываемся, уважаемый, - кланяясь, проговорил слуга, убирая с террасы стулья.
- Почему, ещё рано, - удивился Азарель.
- Так-то оно так, но погода портится, сами видите, сейчас градом все побьет.
Да, непредсказуемая погода приграничья - наверное, единственное, что совсем уж не нравилось Азарелю. Вроде - лето, но в любую минуту ветер мог смениться и засыпать незадачливого путника или градом, или снегом, или закрутить в смертельном урагане. А какую ещё погоду ждать в месте, где соединялось два воздушных мира - Солнечный остров и Демонские Чертоги?
