Глава 1.
— Слышал, Рендал сегодня уже два места прикрыл, — с заметным удовлетворением в голосе произнес один из докеров, не спеша прихлебывая горячий, крепкий чай, который слегка парил в охлаждающемся воздухе трактира. — Лавку старика Хобарта и тот новый бар в аркаде за углом. Кажется, теперь никому не удастся проскользнуть мимо его ревизии.
— А Гронту штраф выписал, — добавил его напарник, взяв в руки душистый пирожок и аккуратно разламывая его пополам, — причем так, что тот чуть не плачет на своей же кухне. Говорит, инспектор появился, как ниндзя - тихо, незаметно и быстро. Проверил все записи, инвентарь, документы, а потом просто молча выписал квитанцию. Хорошо, что хотя бы не закрыл его полностью.
Лиана, стоя за стойкой со старым, слегка изношенным полотенцем в руках, вдруг остановилась в движении. Сердце ее сжалось от непонятного предчувствия и тревоги. Она знала, что этот день рано или поздно наступит, но когда он действительно приблизился, ощущения были совсем иными — тяжесть и липкий холодок, опускающийся прямо в душу. С того самого дня, когда управляющий колонии Новая Вальтера на Альтрасе вручил ей вместе с завещанием отца ключи от его трактира, каждый раз, когда слышался стук в дверь, она невольно вздрагивала, словно кто-то невидимый касался ее кожи.
Она не была готова к жизни в таких суровых условиях, но жизнь не приготовила для нее ничего другого после окончания ею пансиона "Цветущие девушки" на Старой Земле.
Она ещё помнила, как покидали пансион ее сокурсница - кого-то ждал роскошный мобиль, других - толпа родственников, третьих встречал красавчик с цветами. Одна она, сжимая в одной руке чемоданчик с парой белья, а в другой - несколько положенных сироте- выпускнице купюр на дорогу, торопливо и не поднимая глаз направилась в космопорт для отправки на окраину империи - Альтрас.
Её сердце билось учащенно, а ладони становились липкими от страха. Она боялась и одновременно ждала этого визита с того самого дня, как месяц назад получила на руки ключи от этого полуразрушенного трактира, на постепенное восстановление и ведение которого возлагала такие надежды. Но, похоже, ее надежды были напрасны.
В этот самый момент дверь открылась, и в помещение кто-то вошел.
И время тотчас стало вязким. Воздух в комнате словно застыл, наполнившись невысказанным напряжением. Докеры, которым свойственно было громко разговаривать и смеяться, внезапно замолчали. Их глаза, наполненные смесью страха, почтения и даже какого-то смутного восхищения, устремились на вошедшего с неподдельным интересом и тревогой. Лиана сначала посмотрела на них, а потом, подняв голову, ....встретила его взгляд.
Перед ней стоял молодой мужчина. Красавчик, брюнет, с фиолетовыми глазами. В ее вкусе, если забыть о том, что это был ...судя по идеально скроенному мундиру, инспектор ревизионной службы, Дарк Рендал.
Что ему сказать? Ведь и так понятно, зачем он здесь.
-Здравствуйте. Меня зовут Лиана Корнель. Я владелица этого трактира. Вы раньше не бывали у нас. Прошу - выпечка, напитки. Все свежее. Что закажете? - совершенно некстати предложила Лиана, коря себя за каждое сказанное слово и проклятые выдолбленные в пансионе манеры, которые здесь только доставляли ей хлопот.
-Я знаю, кто вы. Но, раз вы назвали мне свое имя, представлюсь и я. Меня зовут Дарк Рендал. Я инспектор ревизионной службы. Прошло больше месяца с того дня, как вы вступили в наследство. Учитывая, что вы прибыли со Старой Земли, должен разъяснить вам, что на Альтрасе порядки строгие, ибо только порядок и дисциплина - лучшие добродетели. Не так ли, Лиана Корнель, выпускница пансиона "Цветущие девушки? Вам объясняли это на ваших уроках?
-Да, господин, - только и могла ответить она, впадая в ещё большее уныние от того, что инспектор поднял ее личное дело.
-И ответственность за нарушение правил вам тоже должна быть известна, - пытливо всматривался Рендал в лицо девушки.
-Известна, - вздохнула та, опустив глаза и рассматривая тесьма на полотенце, что перебила в руках.
-И какие же последствия, смею узнать?
- Закрытие предприятия, - подняла она на инспектора усталые глаза.
-Хорошо, что вы осознание это. Сейчас я проведу осмотр, потом мы подпишем его результаты.
Лиана оглянулась по сторонам и только сейчас заметила, что весь зал был пуст. И так не густо посетителей, сейчас и вовсе не будет...
Тем временем, Дарк Рендал начал. Лиана лишь стояла рядом и наблюдала.
Дарк Рендал был высоким и широкоплечим мужчиной, чья фигура просто излучала силу и дисциплину. Его осанка была идеальной: спина ровная и прямая, плечи отведены назад, а походка — уверенна и размеренна. Каждое его движение говорило о годах службы в армии или другой силовой структуре, где ценились не только физическая выносливость, но и строгий порядок. На нем была одета безупречная форма Имперской ревизионной службы, подчеркивающая его атлетическое телосложение и внушающий уважение и авторитет.
Лиана замечала все это походя, сама того не желая. Слишком уж харизматичный оказалась личность инспектора.
Рассерженная на себя, она со стыдом ловила себя на том, что цепляется взглядом за резкие, но уравновешенные черты его лица, коротко стриженные темные волосы, и пронизывающий холодный взгляд, скользивший по помещению, словно он пытался прочесть каждую трещину в стенах и каждое скрытое нарушение. И напоминала себе всякий раз, что перед ней человек, который одним решением мог в одно мгновение уничтожить ее мечту.
Он приступил к осмотру помещения. Каждое его движение было продуманным, точным и выверенным — в нем не было ни суеты, ни случайных жестов. Он тщательно, но быстро анализировал состояние каждой детали интерьера, фиксируя даже мельчайшие дефекты. Его сканер издавал щелкающие звуки, отслеживая трещины в балках, внимательно изучая некачественную проводку и источники потерь тепла в помещении. Лиана молча шла за ним, чувствуя, как с каждым новым звуком удаляется частичка ее надежды.
Подойдя к прилавку, где стояли пирожки и хлеб, он с той же суровой методичностью взял пробу продуктов, аккуратно взяв их в руки, словно холодными пальцами взвешивая их качество. Его лицо, обычно неподвижное, на мгновение выразило сосредоточенность и сомнение, когда он медленно прожевал кусочек теста с начинкой.
— Санитарные нормы на пищеблоке соблюдены, — произнес он спустя мгновение. — Качество продукции соответствует регламенту. Вкусовые показатели выше среднего.
С этими словами Лиана невольно выпрямилась, и в самой глубине души проблеснуло искреннее удивление. Нет, ей показалось. ... Не мог этот жестокий инспектор с внешностью ангела подарить ей надежду.
— Но это единственное, что хорошо..., - ожидаемо произнес он, - Поэтому...вашему заведению предоставляется льготный период. Один месяц на устранение технических нарушений.... Если за указанное время вы не устраните недостатки, ваш бизнес будет закрыт.
Он вывел на планшете голографический стикер и прикрепил его к стене рядом с прилавком. Цифры, отчаянно мерцавшие в угасающем свете, отмеряли время, оставшееся до исполнения необходимого требования.
Месяц. Что это за срок, вообще? Она надеялась вывести дело в ноль хотя бы за год...Этот срок не давал ей никаких шансов на спасение, и был лишь пощёчиной надменного законника. Гнев и безысходность поднимались в ней волной, останавливая дыхание и сжимая горло спазмом.
— Зачем вы это делаете? — вырвалось у нее, и голос, обычно ровный и сдержанный, дрогнул от напряжения и отчаяния. — Вы же видите! Все это невозможно исправить в такой короткий срок! Просто закройте заведение!
Инспектор внимательно посмотрел на нее, его глаза, пронзительные и холодные, на миг столкнулись с ее гневным взглядом и твердо держали оборону. Конечно, для него это не в первый раз...наверняка, лишь утомляет...
— Для закрытия недостаточно оснований. Закон Альтраса не карает за бедность, иначе половина планеты была бы застроена тюрьмами — произнес он твердо, — и я не палач, а инспектор, который указывает только на нарушения. У вас есть месяц. Распорядитель этим временем разумно, Лиана Корнель. Кстати, хорошие пирожки, поздравляю, заверните мне десяток.
-С вас десять фолинов, господин инспектор, - гордо взглянув на Дарка, проговорила девушка. Она не собиралась любезничать перед ним, как другие. Купил - расплатись.
Но ожидаемой пылкой реакции она не получила. На столешницу брякнул две серебряные монеты, а пухлый кулёк перекочевал в руки инспектора.
-Благодарю. Хорошей торговли, госпожа Корнель, - ответил инспектор. И с этими словами развернулся и направился к выходу.
В это время в дверях трактира появился Тол Брок, кузня которого была у самых космодоков. Лиана знала этого добродушного пьяницу и хорошего собеседника. Вот и сейчас, только открыв дверь, он широко улыбнулся ей и махнул было рукой, как увидел Дарка Рендала, и лицо его застыло.
-Тол Брок? - остановился напротив него инспектор, сверяясь с блокнотом, и расставив ноги на ширине плеч, загораживая от субтильного Брока всякую видимость, кроме самого себя.
-Да, господин ...Рендал.
-Пойдемте со мной, посмотрим, как ваши дела.
- Но, господин Рендал, - засуетился Брок, - да как наши дела, кхе-кхе, хорошо все...
-Вот и посмотрим.... или вы не готовы к сегодняшней проверке?- Рендал изучающе склонил голову на бок и стилус в его пальцах застыл.
-Да, я к ужину пирожков хотел, господин инспектор, весь день в кузне, заказов много ...я готов....наверное...
Лиана тут, наконец, пришла в себя, тяжко вздохнув, вытерла руки о белый передник, ловко скрутила бумажный рожок и принялась фасовать в него один румяный пирожок за другим. Потом закрутила кулёк сверху бумажным хвостиком и вручила его Толу.
-Господин Брок, возьмите, оплату внесете потом.
-О, благодарю, госпожа Лиана, я сейчас, знаете ли, несколько занят... простите...
-Так, если все дела улажены, идемте, господин Тол Брок,- прервал кузнеца на полуслове инспектор, нетерпеливо ожидающий уже в дверях.
-Да-да, конечно, - нервно улыбаясь и кланяясь то Лиане, то инспектору, проговорил Борк и вышел.
Лиана осталась одна. Она ещё несколько секунд смотрела на дверь, затем, словно заставляя себя, ужаснулась в обратную сторону, и вернулась к работе. Вскоре дверь трактира снова хлопнула и появился очередной посетитель, о котором нужно было позаботиться. Лиана была рада, что появилась причина для новых забот, а ещё - чем занять свои мысли.
Подумать было о чем.
***
Выйдя на свежий воздух, Дарк Рендал направился в доки в гости к Толу Броку. Как он и предполагал, Тол выполнил лишь половину предписанного.
-Господин Брок. До конца срока осталась неделя. Если за это время вы начнёте тратить деньги с заказов не на выпивку, а на устранение нарушений, то вполне можете успеть.
-Благодарю, господин инспектор, - кланяясь, и выдыхая, ответил ему кузнец. Лишиться своего дела, пусть приносящего скудный доход, на Альтрасе было сродни смерти.
Рендал прошёлся ещё по нескольким адресам в Нижнем городе, но что за дела - новая владелица трактира никак не шла у него из головы. Наверное, из-за пирожков, которые, чтобы не решался кулёк, пришлось съесть по дороге все.
Уже пора было возвращаться в Верхний город, но здесь, в промышленном районе, общественный транспорт был роскошью, а редкие мобили принадлежали грузовым компаниям и никогда не останавливались для случайных пассажиров. Он уже приготовился к многочасовому пешему переходу, когда у обочины замер старый, видавший виды мобиль, и из окна высунулось знакомое лицо.
— Вас подвезти, господин инспектор? — прямо, без подобострастия, спросила Лиана Корнель. Легка на помине. Ее глаза смотрели на него смело, почти вызывающе.
Впрочем, сама ситуация ему очень не нравилась. Он принципиально не пользовался помощью тех, чьими делами занимался. С другой стороны, ни один протокол, ни один пункт регламента не предусматривал подобных ситуаций. И Рендал впервые за сегодняшний день испытал положительные эмоции, связанные со своей работой,ю - остановилась бы госпожа Корнель, если ты он ее сегодня все же закрыл? Вопрос... Но усталость и практичность взяли верх над сомнениями.
— Да, прошу. До Верхнего города, пожалуйста.
— У меня нет туда пропуска, — покачала головой девушка. — Высажу на контрольно-пропускном пункте.
— Хорошо.
Он занял место на потрепанном пассажирском сиденье. Мобиль тронулся, и Рендал невольно отметил, как уверенно Лиана управляла техникой. Ее руки лежали на руле легко, движения были точными и экономичными — совсем не так, как можно было ожидать от выпускницы земного пансиона.
— Откуда у вас мобиль? — нарушил он молчание, разглядывая собранный из разных частей интерьер.
— Все ждала, когда вы спросите...Подарок докеров, — коротко ответила она, не отрывая глаз от дороги. — Не могли закрыть долг за еду, вот и собрали из промышленного хлама. Говорят, получилось даже надежнее, чем заводские модели.
— За пирожки? — уточнил Рендал, и в его голосе прозвучала легкая ирония.
— Да, — уголки ее губ дрогнули. — Оказывается, мои кулинарные навыки стоят больше, чем я думала.
Они ехали молча, и только гул двигателя заполнял пространство между ними. Рендал смотрел на профиль девушки, на ее сосредоточенное лицо, и впервые за долгое время чувствовал себя не инспектором, не бывшим офицером, а просто пассажиром. Странное ощущение, почти забытое за годы службы. Он так привык держать ситуацию под контролем. Особенно этого ему хотелось именно сейчас, но никак не получалось.
Когда они подъехали к КПП на воротах Верхнего города, Лиана остановила мобиль с ювелирной точностью.
— До свидания, господин инспектор, — сказала она, и в ее голосе снова появились те же нотки вызова, что и в трактире.
Рендал вышел, кивнул на прощание и не оборачиваясь направился вперёд.
Закат яркими лучами окутывал элитные кварталы Верхнего города Нового Валькира, где причудливо переплетались разные эпохи. Здесь ампирные особняки с земными колоннадами стояли по соседству с башнями из плазмобетона, чьи стены переливались жидким серебром. Через дорогу от неоготического замка с резными фасадами вздымалась конструкция из стекловоздуха — настолько прозрачная, что сквозь нее были видны облака. Воздух здесь пах одновременно старым камнем и озоном, а по мощеным улочкам между ультрасовременными зданиями бесшумно скользили аэромобили.
Дарк Рендал стоял на балконе своего родового замка, наблюдал за подготовкой города к зимним праздникам, как и многое другое, привезенному колонистами со Старой Земли, и пил кофе. Для человека при должности, мог себе позволить и не такое. И с удивлением вспоминал не эти, а другие украшения, вроде дешёвых неоновых вывесок Нижнего города и самодельных гирлянд, а ещё пирожки, чей аромат забил в е рецепторы.. Теперь этот промышленный район навсегда будет ассоциироваться а него и него с ее пирожками. Придется к этому как-то привыкнуть.
В руках Рендал держал дело Лианы Корнель. Что-то подсказывало ему из жизненного опыта, что закрыть его ему будет непросто.
