ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава I
Механические часы на Главной башне драконьей академии Эльдрейни пробили восемь утра, когда я подлетела к ней, запыхавшаяся и сердитая. Едва не уронив сумку, которую несла в передних лапах, под нежные звуки арфы я опустилась на землю. И через несколько мгновений, окутанная белой дымкой, приняла человеческую форму.
Долго разглядывать часы, украшенные драгоценными камнями, а также изображениями драконов и фей, у меня не было времени. Я и так опоздала! Что толку жить в говорящем Замке-Артефакте, если он даже вовремя разбудить не может? А что, если он просто не пожелал этого делать?!
Замок и его смотрительница, мышка-иллюзия по имени Эллейн, знали меня с рождения. И не очень хотели, чтобы я куда-то улетела на целых три года, вот и… промолчали. Может, решили, что я пропущу торжественную церемонию в академии, и меня не допустят к занятиям?
Ага, сейчас! Я окинула взглядом гигантское сияющее здание, похожее на дворец, и заторопилась внутрь. Вбежала по ступенькам, таща за собой сумку с вещами. Да, благородной драконессе полагалось бы чинно войти в академию в сопровождении слуг, но у нас никогда не было слуг. Все приказы, а вернее сказать, вежливые просьбы выполнял живой Замок.
Хорошо ещё, что двери плавно отворились, и академия впустила меня без вопросов! Я читала дома и слышала от дяди, что она волшебная, и здесь всё устроено для нашего удобства. Около десяти лет тому назад Мэйя, королева фей, отдала в распоряжение драконов целую Долину, и был возведён этот прекрасный дворец! Конечно, пока я летела, успела немного полюбоваться дивными пейзажами — и Золотыми Скалами, маячившими позади академии, и алыми розами, которые росли здесь в изобилии. Но опять же, на то, чтобы всё полноценно облететь и осмотреть, не было времени!
Ух, вернусь и наору на Замок, будет знать!..
Я чуть ли не бежала по коридору, устланному золотым ковром. И как мне побыстрее попасть в Солнечную Залу, где должна была состояться церемония принятия в студенты? Я остановилась, смахнула непокорную светлую прядь со лба. Опять волосы выбились из косы, да что ж ты с ними будешь делать! Представляю, как на меня начнут смотреть все студенты, да и наставники, и главы факультетов, когда я появлюсь перед ними в таком виде, словно взмыленная лошадь!
Так, а это что? Передо мной, прямо посреди ковра, сверкнуло что-то похожее на яркую звёздочку. Серьёзно? Она как будто подмигнула мне и двинулась вперёд, приглашая за собой. Интересно, вот об этом я ничего не читала! Сюрприз от фей. Я набрала побольше воздуха в грудь и снова заторопилась, усердно волоча за собой злополучную сумку. И надо было мне столько всего прихватить с собой! Хорошо ещё, учебники выдадут в самой академии…
Звёздочка подлетела к винтовой лестнице, тоже устланной ковром, и снова призывно мигнула. Я сглотнула, слыша голоса, доносившиеся, похоже, из Солнечной Залы. Конечно, церемонию уже начали, и, судя по пустым коридорам, все первокурсники давно там! Правда, мне пару раз почудилось сияние фейских крылышек, но это было неважно. Феи не учились, они присматривали за академией, только и всего. Вот же… повезло мне! Ещё учёбу не начала, а успела нарушить правила!
Тем временем звёздочка запрыгала вверх по ступенькам. Я побежала за ней ещё резвее, чем до этого, закинув сумку через плечо.
Когда двери Солнечной Залы распахнулись, и я как можно спокойнее вошла внутрь, на меня уставились все. Начиная от златокрылой феечки с огромным свитком в руке, что парила над возвышением, и заканчивая любопытным зеленоглазым студентом.
— Прошу прощения, — я поставила сумку на пол и церемонно поклонилась сразу всем. На возвышении, как я успела заметить, в креслах сидели главы четырёх факультетов — трое мужчин и одна женщина. А посередине — золотой трон благородной Ваэльс-Имралы, Светлейшей супруги альгахри белых драконов. Она и руководила академией…
Я смущённо поклонилась ещё раз, уже одной Имрале. Достойная супруга альгахри выглядела ослепительно в своём белоснежном платье, с накидкой, расшитой золотой нитью, на плечах. Имрала едва заметно кивнула мне. Мол, ничего страшного, вы не так уж сильно опоздали.
Наставники расположились чуть подальше, а студенты стояли и слушали, как феечка — такая забавная, в розовом наряде с кружевами, — зачитывает имена. Похоже, торжественные речи и поздравления я всё-таки пропустила.
Стыдно-то как!..
Я извинилась, как положено, и отступила назад, стараясь не слишком краснеть. Пригладила волосы и устроилась у самой двери, за спинами остальных студентов. Успела заметить, что путеводная звёздочка пропала — ну что ж, она выполнила свою миссию, и этого было достаточно.
Солнечная Зала потому и называлась солнечной, что в ней было множество окон, и всю эту огромную, нарядную комнату с множеством колонн, позолоты и всякого убранства, любимого нашим драконьим племенем, пронизывали лучи весеннего солнца. Я пробежалась взглядом по зале и снова заметила, с каким интересом на меня смотрит зеленоглазый парень. Понравилась я ему, что ли? А он был ничего так, симпатичный — высокий, стройный, широкоплечий. Черты лица правильные, волосы тёмно-каштановые, немного вьющиеся. Я неуверенно улыбнулась в ответ на его взгляд.
Все, кроме меня, успели переодеться в студенческие плащи с вышитыми на них гербами. Цвет плаща соответствовал цвету дракона и его факультета. У этого красавчика на гербе был изображён дракон, идущий по воде. Значит, зелёный из альга Вайридерис. Я заинтересованно вскинула брови — этот альг, судя по сведениям из Синей Библиотеки, не так давно начал возрождаться, и драконов в нём было немного. А герб знакомый — кажется, я видела его в какой-то книжке…
Тем временем феечка продолжала называть имена, студенты выходили вперёд и говорили заученные фразы.
— Кэрхильд из рода Айм, — услышала я, встрепенулась и поспешила выйти в проход между двумя рядами студентов. По дороге, конечно, задела ногой сумку, та опрокинулась, но мне было не до этого — я отвесила поклон и выпалила, глядя то на Ваэльс-Имралу, то на глав факультетов:
— Благодарю за возможность учиться в первой драконьей академии Эльдрейни и обещаю выполнять все правила, слушаться наставников, добросовестно учиться…
За моей спиной послышались какие-то смешки, шёпот, и мои щёки запылали. Всё это наверняка относилось ко мне! И опоздала, и выглядела не по правилам, и смущалась, как дурочка. Эх, и почему я не догадалась сразу надеть студенческий плащ с гербом вместо дорожного, тёмного! У меня был красивый герб — белый дракон на золотом фоне, который пронзают голубые искры.
Ладно, я надеялась, что на первый раз мне всё простят!
— Кэрхильд из рода Айм принимается в академию Эльдрейни! — провозгласила фея со свитком, когда я закончила импровизированную речь, состоявшую из обещаний, церемонных слов и благодарностей королеве фей, альгахри Каль-Ниарвену и его супруге.
Шёпот стих, я откланялась и вернулась назад. Как раз для того, чтобы увидеть, как зеленоглазый студент протягивает мне книгу, выпавшую из сумки на пол… и смотрит на меня. Ох и странный это был взгляд!
— Значит, Кэрхильд из рода Айм, — пробормотал он, когда я выхватила у него книгу и стала запихивать обратно в сумку. К счастью, глава факультета Найварис — белых драконов — начал произносить речь, и внимание многих студентов отвлеклось на него. Я чувствовала себя так, словно осталась с этим зелёным один на один.
— Да, а что не так? — буркнула я, опустив глаза и копаясь в сумке, чтобы поудобнее пристроить свою редкую библиотечную книжку, но тут же похолодела. Так вот в чём дело! Из книги торчал клочок пергамента, который я раньше использовала как закладку, и пара слов, которые наверняка увидел зелёный дракон, были написаны на языке джейлари.
Языке, на котором вызывали демонов. И управляли ими.
Вот что значило собираться в спешке!
— Всё так, — тихо ответил зелёный, не отрывая от меня красноречивого взгляда, словно я была преступницей и меня следовало посадить в крепость Ирлигард пожизненно. Правда, продолжил он, когда мы уже вышли из Солнечной Залы и направились к лестнице. — Вот только знайте, Кэрхильд — в стенах академии такая магия, как у вас, запрещена. Вы и так в чьих-то глазах будете считаться искусственной драконессой. Постарайтесь, чтобы никто не узнал, что вы ещё и… тёмная ведьма.
Ну, это уже слишком! Собеседник мигом перестал казаться мне привлекательным, и я прошипела, с трудом держа себя в руках:
— А вас-то как зовут, светленький?
— Альтен из рода Дейр, — гордо представился он и пошёл прочь. Словно счёл разговор законченным.
Род Дейр… Знакомо, очень знакомо. Да, он был из зелёных. Драконов, которые умели управлять водой, чувствовать опасность и исцелять… Так это меня он счёл опасной?! Я так разозлилась, что крикнула ему вслед:
— Ну, держитесь, целитель! Я вам ещё покажу!
Глава II
Я стояла в коридоре со своей сумкой, а мимо шли студенты и весело переговаривались друг с другом. Меня как будто никто не замечал! Донеслось сказанное вполголоса: «…пускают всяких в академию, ясно же, что с учёбой не справится», и я оглянулась, сжав правую руку в кулак. Девушка в сером плаще скользнула взглядом мимо, словно я пустое место, и продолжала щебетать с подругой. Обе прошли к лестнице, а я машинально отметила герб с драконом, наполовину обернувшимся шипящей змеёй. Значит, это девчонки из рода Ари, про который я ничего хорошего не слышала!
Чувствуя себя одинокой и несчастной, устроилась в какой-то нише, где три феечки поливали горшки с землёй. Через небольшое время проклюнулись ростки, потянулись вверх, как по волшебству — это и было волшебство, настоящая фейская магия! — и обзавелись изумрудными листьями.
Я смотрела, как на этих растениях появляются пестрые цветочки, и думала, как теперь поступить. А вдруг Альтен из рода Дейр разболтает на всю академию про мои заклинания? И меня выгонят? Смогу ли объяснить, что учила всё это ради самозащиты, а не затем, чтобы вызывать демонов и потчевать их человеческими душами?
— Привет, — раздался за моей спиной девичий голос, и я обернулась. Он принадлежал симпатичной темноволосой драконессе в белом плаще, с гербом рода Ваэльс — драконом, который распространял вокруг себя мягкий свет. Выходит, это родственница супруги альгахри, вот уж кого бы точно не выгнали из академии!
— Привет, — я посмотрела в очень светлые голубые глаза. Драконесса улыбнулась и протянула мне руку:
— Будем знакомы. Я — Тимния из рода Ваэльс.
— А я — Кэрхильд из рода Айм, — пожимая её руку, я внутренне напряглась. Не скажут ли мне каких-нибудь гадостей про мой род, приправив это соусом из приторной вежливости? Прожив всю свою недолгую жизнь в Замке-Артефакте, я, тем не менее, была осведомлена, что некоторые драконы очень любят изображать любезность, попутно обливая тебя помоями. Но, кажется, это не относилось к Тимнии.
— Давайте поговорим где-нибудь в трапезной, — она вела себя так непринуждённо, что я немного расслабилась, — а потом уже разойдёмся по комнатам! Я здесь никого не знаю, кроме моей родной тётки, благородной Имралы из рода Ваэльс, а вы?
— А я совсем никого не знаю, — вздохнула я, порылась в сумке и заменила дорожный плащ на белый, с гербом. — И можно на «ты», если нет возражений?
Тимния подумала и кивнула:
— Можно!
К трапезной мы шли, вовсю болтая. Я рассказала новой знакомой, что очень хотела учиться в академии Эльдрейни, и когда мне исполнилось шестнадцать лет, то есть год тому назад, упросила дядю записать меня.
Не все молодые драконы интересовались учёбой вне дома. Кого-то не пустили бы старшие. Кто-то сам не хотел улетать из родового замка и жить в академии, самостоятельно занимаясь своими делами, без слуг, «как бездарные», то есть люди. В общем, разные были причины, чтобы выбрать домашнее обучение, но я знала, что моя судьба — именно академия Эльдрейни!
Была ещё одна, самая важная причина, но я не озвучила её собеседнице. Промедлила, думая, говорить ли, а Тимния начала рассказывать о себе.
— А меня, представляешь, не пускал старший брат. Мол, я сам тебя всему научу, а эта ваша академия — не место для скромной девицы. Если бы не благородная Имрала, моя тётка… Знаешь, как дома скучно! А здесь столько нового и интересного! Я первый раз увидела фей, настоящих фей, живущих только в Мэйчестре, — восторженно проговорила Тимния, глядя вверх. Над нашими головами как раз пролетели деловитые феечки, звеня крылышками. В отличие от сказочных, они творили волшебство без палочек, и мне это понравилось.
Я энергично закивала.
— Интересного очень много! Видела, какое море красивое за Золотыми Скалами? Такое лазурное, с барашками волн — точь-в-точь как на картине! Ты когда-нибудь бывала на морском берегу, Тимния?
— У меня очень строгая семья, — вздохнула моя собеседница. — До совершеннолетия меня никуда не выпускали даже со слугами! Кстати, не странно ли, что нам придётся обходиться без них? Я так привыкла к моим близняшкам, не знаю, как буду причесываться сама!
Я рассмеялась, думая о простом деревянном гребне, лежавшем в сумке:
— Справимся. Академия волшебная, кругом феи и магия, всё будет отлично!
В чистенькой, ослепительно белой трапезной комнате сидело несколько студентов, которые не присутствовали на церемонии. У них был уже уверенный вид, они щёлкали пальцами, и перед ними появлялись самые разные блюда. Я решила, что это второкурсники или третьекурсники — в академии учились не больше трёх лет. За это время студент, сдавший все дисциплины на «превосходно», получал звание магистра и мог стать наставником.
— Давай тоже попробуем, как они, сделать, — шепнула я, уселась на круглое белое сиденье и за такой же круглый, но гораздо больше, столик напротив чуть оробевшей Тимнии. И щёлкнула пальцами, представив себе тарелку с очень большим куском мяса, а рядом подливка и…
Тарелка шмякнулась мне прямо на колени, забрызгав одежду беленьким соусом. Студенты за соседними столиками, не будь они благородными драконами, наверное, захохотали бы в голос, а так обошлись ухмылками.
Мне показалось, что Тимния тоже с трудом сдержала улыбку, но она мигом спохватилась и сочувственно воскликнула:
— Ну вот!
Я сдержалась. Вместо того, чтобы вспыхнуть и разозлиться, поставила тарелку на стол, вынула из сумки носовой платок, вытерла соус с юбки. Потом почищу, как следует! Убирая испачканный платок, я проворчала, заметив, что не успела материализовать вилку:
— Да ладно, всё получилось. Просто надо было представить её на столе, а не в пустоте!
В отличие от Замка-Артефакта, этот дворец хоть и воплотил все наши пожелания по части еды, но не сопроводил это ни одной фразой. Я вспомнила то, что читала об Эльдрейни — здесь можно учиться, жить, получать всё, что для этого необходимо. Но академия — это не гигантский артефакт, в котором однажды была заключена частица чьей-то души, а обычный замок. Просто его «обработали» своим волшебством феи и до сих пор поддерживали в таком состоянии. Поскольку драконы издревле дружили с народом фей и защищали от демонов, когда понадобится, то, конечно, Её Величество Мэйя была только рада помочь нам с академией.
— А ты ещё не знаешь, с кем будешь жить в одной комнате? — спросила Тимния, когда мы закончили трапезу и вышли в коридор. Я пожала плечами:
