Глава 1. Улица Заречная
Ведьма с четвертого этажа умерла в пятницу. В тот день, когда Кристинин отец был уже слегка подшофе и уговаривал себя, что принял он вовсе не на правах безработного, а после трудового дня на престижной и высокооплачиваемой службе.
— Я с тобой разззговариваю, — тянул он, завидев Кристину, — общаюсь... с уважением... а ты что? Молчишь? Ты с родным отцом словом перемолвиться не хочешь, да? А я...
— Да хватит уже! — взвилась мать. Надрываясь в двух учреждениях, чтобы прокормить Кристину и Лешку, она уставала до потребности в полной тишине, но где взять дома тишину? — Ишь, бельма залил и нудит...
Нудил батя примерно через день, иногда чаще. После нудежки становился агрессивным, обижался, что с ним никто не желает «говорить по душам», грозил всеми казнями египетскими, проклинал, шантажировал собственной кончиной, а иногда и распускал руки. Израсходовав все свои пьяные силы, падал на диван и раскатисто храпел до средины ночи, пока на него не нападал сушняк.
«Вот бы ты ему вломила сковородкой», — пыталась Кристина мысленно внушить матери. — «Вдруг подействует? Ведь если не можешь добиться результата одним путем — меняй тактику!».
Но мать ее, Арина, была интеллигентной женщиной, и, хотя в браке ценить это было некому, продолжала ею оставаться.
В тот день напряжение росло, и пятничный конфликт готов уже был покатиться по привычной схеме, но в этот момент позвонили в дверь. Звонок у Косенковых был старый, оставшийся ещё с тех времен, когда выбор мелодий не превышал трех вариантов: «зззззззз», «пум-пум» и — «плюмс», как будто что-то упало и утонуло. Поэтому даже на рыбалке, во время закидывания наживки, Кристине часто и казалось, что сейчас кто-нибудь войдет, хотя входить было неоткуда.
— Мы тут всем подъездом собираем деньги на похороны, — сказала соседка, тетя Зухра. В сумраке лестничной клетки ее черный платок казался языком тьмы, обернутым вокруг смуглого лица, а голос эхом разносился по лестничной клетке. — Розочка-то наша одна жила, нет у нее родственников. Хоть и екстрасенска, а все ж, живая душа...
Мать, как положено, всплеснула руками, запричитала и вынесла пятьсот рублей. Отец, прислушавшись к разговору, налил себе «за помин души». Лешка, сидя за компьютером, загуглил стоимость похоронных услуг.
— Вот спасибо, вам Аллах воздаст, — заулыбалась тетя Зухра. — Ты, Кристиночка, книжки же любишь? Спустилась бы в ее квартиру, присмотрела себе чего, а то ведь все на помойку пойдет, жалко.
Расценив предложение Зухры как повод на некоторое время покинуть поле ежевечерней битвы, Крис обрадованно — насколько позволяла скорбная ситуация — кивнула. Взяв с вешалки холщовую сумку, известную ныне под дурацким названием «шопер», она удалилась с тетей Зухрой.
Дверь в квартиру покойницы стояла отворенной, на площадке курили мужики и вполголоса сплетничали бабы с кое-как прикрытыми волосами. «А я без кепки», — подумала Кристина. Хотя волос у нее с сентября было немного, стриглась до плеч. Длинные мешали бы работать. «Зато с шопером», — утешила она себя.
— Заходи, заходи, деточка, — тут же засуетились соседки. — Только увезли ее... Три дня пролежала, хорошо, что не лето сейчас, а то б на третий этаж протекла...
Кристина давно заметила, что, оглашая разные физиологические подробности, люди бестактные сразу впиваются в собеседника глазами — а вдруг того передернет? Зачем это им надо, Кристина не понимала, но книжки говорили, что это повод ощутить пусть ничтожную, но власть. С Кристиной, правда, таким особам ничего не светило — два месяца назад она получила диплом ветеринара и теперь работала в ветклинике фельдшером, зашивая котов, скармливая собакам таблетки и вводя вакцины миннипигам, а также регулярно убирая экскременты и отмывая операционный стол после особо кровавых манипуляций. Хотелось даже остаться в этой клинике, но тут вдруг один из врачей проникся к ней неприязнью и начал изводить во время каждой своей смены. За что, Кристина не поняла, но теперь на всякий случай приглядывала другое место работы. Правда, с местами нынче было сложно.
В сумрачном коридоре девушка прошла мимо большой комнаты дальше, к стеллажам с книгами, опасливо косясь на большой безворсовый ковер в гостиной. Тот был кустарно изрисован символами, знакомыми по фильмам ужасов. Краска, которой рисовали, настолько напоминала кровь, что ковер хотелось отмыть, как операционный стол.
— Вот тут ее и нашли, — сказал кто-то у Кристины за спиной. — Распласталась лицом вверх, глаза закатила... а на глазах куски ваты... в руке книга, самая обычная, типа «Грибы России» или что-то в этом роде. И улыбается. Так потом, когда ее в труповозку грузить начали, вата на глазах почернела и рассыпалась черным пеплом...
Добрая тетя Зухра куда-то делась, и теперь Кристину окружали малознакомые бабки. Они непрерывно крестились и несли стандартную бытовую чушь — про «не замужем», «ритуалы какие-то», «что-то стучало», «тянуло дымом», «кто-то ходил» — однако глубже в квартиру проникать боялись, поэтому перед черным стеллажом, уставленными разнородными книжными томами, Кристина оказалась одна. Страшно не было — мозг занес квартиру из-под колдуньи туда же, куда складировал клетки от умерших животных, их лотки и переноски.
Это был, убеждала врачебная привычка, ведьмин вольер. С кормушкой, лотком и игрушками, просто игрушек было много, так как человек — животное с переразвитым мозгом, который требует себя занять, иначе испортит себе же психику.
Странное дело, но из игрушек для психики на полках стояла в основном русская и зарубежная классика: Пушкин в трех вариантах, томик Жуковского, полное собрание сочинений Толстого, письма Чехова, Льюис Кэррол... И только две нижних полки содержали нечто, что еще можно было тематически отнести к «сумрачным» темам: сочинения Изидора Дюкаса, жизнеописание Алистера Кроули, что-то там про Мерлина, истории о Стоменове, безвестные старинные журналы под названием «Кромка бытия», издания на немецком языке и на иврите, подпольное евангелие от кого-то с нечитаемым именем и масса неведомых непосвященным жизнеописаний. Одно из них привлекло внимание Кристины исключительно красотой обложки: потемневшие бронзовые уголки, мятые бронзовые же кромки, а с краю — встроенный замочек для миниатюрного ключа. Буквы на кожаной обложке тоже когда-то были из бронзового порошка, но частью потемнели, частью осыпались, поэтому прочитать название не представлялось возможным. Оглядев кабинет, Кристина уже отчаялась было отпереть этот источник ненужных ей знаний, однако в щели между полками что-то блеснуло тонким желтоватым полукругом. Воспользовавшись счетом за электричество, Кристина пошарила в щели и уронила себе в ладонь украшенный завитушками ключик, по размерам вполне подходящий к скважине.
Отпиралась обложка с одного поворота. Тут бы Кристине насторожиться, конечно. Надо сказать, она и занервничала — снова осмотрелась, ощутила некоторый холодок, прислушалась. Из углов ничего не выскочило, и она, заинтригованная, открыла книгу.
Страницы, хоть и не новые на вид, были напечатаны явно не в позапрошлом, а скорее в прошлом, только что закончившемся веке, в основном русскими буквами, а заглавие на титульном листе гласило: «Некоторые магические затеи графа Виђена Гнедиcа» — и дальше, мелким шрифтом — «и их результаты, изложенные писарем Иммануилом Шнайдером, с его, писаря, комментариями».
Вот только комментариев зануды-писаря не хватало, подумала Крис и закрыла книгу.
Заперев ее и пробежав еще раз глазами ряды русских и зарубежных классиков, Кристина открыла шопер и начала складывать туда все, что приглянулось. Кое-что из «сумрачного» раздела тоже частично взяла — вдруг там есть что-нибудь, чтобы нейтрализовать злого ветврача Влада? Может, ему книжку про Дракулу подарить? Тезка вроде.
С лестничной площадки уже давно не доносились голоса соседок, и когда Кристина выходила, то увидела, что на площадке она совсем одна.
Когда они все успели исчезнуть? И кто теперь запрет квартиру?
Вдруг, когда в сумку легла первая колдуньина книга, ее занесло в какой-то странный мир? Все-таки следовало что-то отшептать, наверно.
Вернувшись в комнаты, Кристина остановилась перед входом в «ритуальную», где лежал испещренный знаками ковер, и сказала:
— Роза Авдеевна... я прошу разрешения взять некоторые ваши книги, чтобы спасти их от помойки. Я буду обращаться с ними бережно, батю к ним не подпущу, ну если только Лешке дам почитать... вы позволите?
Никаких порывов ветра или упавших с полок предметов не последовало, поэтому Кристина, осторожно пятясь, снова вышла в коридор. Плечо под тяжелой сумкой начинало ныть.
— Ну вот, — встретила ее на лестничной клетке тетя Зухра, — вышла, наконец-то... набрала книжек-то? А то тут ещё желающие были. Но я выгнала, пусть сначала наш подъезд. Мы эту, да простит меня Аллах, ведьму, двадцать лет терпели.
— Угу. Спасибо, тетя Зухра.
— Давай, теперь я квартиру закрою. Сама донесешь?
— Угу. Спокойной ночи, тетя Зухра.
...По возвращении отец уже во всю храпел, а мать на кухне заваривала себе чай.
— Много чтива-то? — спросила она устало. — Куда ставить будем?
— Так, было кое-что... пойду, разберу.
Мать кивнула.
***
Субботним утром спится хорошо, и Кристина пробудилась только часам к одиннадцати. Отец был тих, бледен и вежлив, мать, как всегда, хлопотала на кухне.
«Никогда не выйду замуж», — в который уже раз решила Кристина. Потому что если за бедного — то вот так всю жизнь хлопотать, а если за богатого — то он наверняка капризный и злой, как ветврач Влад.
При мысли о богатых внезапно прояснилось то, что с момента пробуждения присутствовало в Кристининой голове. Сон! — вспомнила она. Ей же приснился этот странный, запертый за бронзовый замок граф Яков Виджен Гнедич (кажется, так читалась его странная фамилия)!
Снилось, что шла она по черному полю с высокой травой, в небе были одновременно Луна и Солнце, и их было плохо видно из-за серого тумана, а впереди, на горе, стоял замок этого графа. От замка можно было рассмотреть только ворота и часть стены.
— У него все просят неисполнимого, — говорил кто-то рядом голосом тети Зухры, — например, вылечить больного ребенка или вернуть умерших. И он все может исполнить. Только в обмен назначает срок служения, и человек должен служить ему столько, сколько он назначит. Если человек умирает раньше срока, то служит графу положенные годы еще и после своей смерти. В день граф принимает только одного человека и только до пяти часов. Потом ворота закрываются.
Откуда-то Кристина знала, что уже без пяти пять, и ей нужно успеть. Возможно, как это бывает в снах, прямо над воротами висели услужливые часы с черным циферблатом и полированными золотыми цифрами.
«Как Золушке вернуться бала, пока замок не превратился в тыкву?» — спросила она себя.
И побежала. Но, как это тоже часто бывает в снах, сколько бы она не рвалась вперед, ворота замка, украшенные теми же символами, что у колдуньи на ковре, не приближались, а воздух становился все более вязким и отбрасывал назад, словно резинка. Переступая через его упругие, невидимые тяжи, Кристина упрямо рвалась вперед — терять-то нечего! — и думала, ни на миг не забывала о воротах. Помнилось, что это сон, и если во сне забыть о предмете, он непременно исчезнет.
А ей позарез надо было кое-что попросить у графа.
Золотые стрелки над головой отсчитывали последние секунды; ворота скрежетали, закрываясь; с громким криком живого человеческого протеста Кристина прыгнула вперед, в щель между черными створками, за которой все так же клубился серый туман и едва просматривались вожделенные стены.
И — благословенно пространство снов, отметающее ненужные скучный путь меж пунктом А и Б! — сразу оказалась в большом зале с лестницами.
Никто ее не встретил, и куда идти, она не знала.
— Можно никуда не идти, — сказал голос из мутного небытия, и туманная завеса раздвинулась, как занавес в театре.
Граф Гнедич стоял перед ней на одном из квадратов черно-белого, как шахматная доска, пола; Кристина только не запомнила, на белом или на черном.
— Здравствуйте... э... ваше сиятельство, — пробормотала она, припомнив, как принято обращаться к графам.
Вопреки ее опасениям, граф был совсем не толстый, пустоглазый и противный, как ветеринарный врач Влад, а очень даже пристойной комплекции. И одет он был, как полагается графу — в черные бриджи, белые чулки с красивыми туфлями, обшитую кружевом рубашку, элегантный черный жилет и серый завитой парик, выглядящий слишком громоздким для его фигуры. Лицо Кристина не рассмотрела; оно было отчасти скрыто тенью, а отчасти... может, его и не было. Но во сне это выглядело органично. Зачем человеку лицо, если ты знаком с его книгой?
— Я, наверно, должен поразить тебя своей эксцентричностью или завести разговор о чем-то, интересном мне одному, — продолжил граф, склоняясь над ее рукой (боковые части парика свесились почти до пола), — но уже пять часов, и мирозданию в моем лице немножко некогда капризничать, даже из вежливости! Поэтому буду признателен, если ты прямо сейчас изложишь свою просьбу.
— Надо вылечить моего отца от пьянства и найти ему работу! — выпалила Кристина. — А то жизни от него никакой... Лешке надо учиться, а он замкнулся в себе — он вообще аутист — и не обращает внимания на людей, мама надрывается, на ней дом и работа, у меня с работой тоже не все гладко, я почти разочаровалась в профессии... из-за людей... этот дебил Влад, урод косорылый...
Кристина жаловалась, а граф слушал, и лицо его, и без того не особо различимое, все более затенялось.
— Пять лет, — сказал он, когда она выдохлась. — Пять лет ты будешь работать на меня. Запомни адрес: улица Речная, дом 12, квартира 7.
— Улица Речная, дом 12, квартира 7, — повторила Кристина вслух и в этот момент вспомнила, что на самом деле стоит у себя на кухне и грезит наяву.
— Это тебе зачем? — без интереса спросила мать. — У нас разве есть такая? Не припомню. Яичницу будешь?
***
Проживая на окраине, Кристина часто гуляла там, где кончались дома и начинались маленькие кирпичные заброшки, украшенные граффити и следами неудачных поджогов. Естественно, никакой улицы Речной там сроду не водилось, да и быть не могло; не было такой улицы и во всем городе. В посёлках разве что. Но в каком именно посёлке, граф не сказал, поэтому Кристина, поломав голову над содержанием сна ровно до тех пор, пока не съела завтрак, переключилась на другое.
Сегодня они с подругой договорились идти в кафе. Имя подруге досталось мифологическое, обязывающее к некоторым шагам за грань приличий, поэтому Кристина решила, что в ее компании обсудить ведьмину книгу будет уместно.
Подругу звали Даная, или просто Дана.
— А ты сама-то это читала? — спросила Дана, когда Крис выложила ей историю смерти Розы Авдеевны и пополнения своей оккультной библиотеки. Хотя строго говоря, пополнением это не было, скорее, основанием, потому что до этого книг о загадках бытия у Кристины была ровно одна, которая называлась «Сонник».
— Да, — кивнула Кристина, — просмотрела несколько страниц. — Знаешь, очень затягивает. Граф такой... ну, как в старину писали, так и он пишет. Что-то вроде вот такого: «Что же до странствующих разбойников или, как их сейчас называют, рыцарей, то благородством их наделяют разве что досужие измышления тоскующих незамужних девиц или дам, которым не повезло с супругами.
