ПРОЛОГ
Темная комната. Лунный свет, проникающий через узкое окошко под потолком, не давал в полной мере изучить пространство комнаты. Лишь очертания тел, говорили, что в комнате находятся люди. Они стояли неподвижно. Каждый ощущал сильнейшее напряжение витающее в воздухе. Всё внимание приковано к двум клеткам. Одна – сотканная из живой тьмы, пульсировала в такт биению сердца заключенного в неё монстра. Вторая – построенная из особого дерева, и только на первый взгляд хрупкая, удерживала маленькое существо каплевидной формы. Оно металось внутри, но не могло найти лазейку. Тишину разрывал тонкий голодный писк этого нечто. Существо могло принять любую форму, но настолько оголодало, что каплевидная форма – всё, что оно могло на данный момент.
Монстр из первой, облокотившись на левое калено, свесил голову увитую двумя черными рогами, дышал надрывно с хрипом. Его тело превышало размер любого мужчины, находящегося в этой комнате. Кожа исполосована глубокими разрезами. Но он все равно излучал мощь дикого, но раненого животного.
Открылась дверь, впуская свет и величественную фигуру старшего из семи королей. Высокий, с седой бородой, лицом, увитым сетками морщин, и горящими тускло-желтым светом глазами, выдающими его оборотническую суть. Фигуры отмерли и поклонились. Король прошел вперед и остановился, не дойдя до клетки с монстром десяти шагов. Резко откинул за спину красный бархат плаща, бросил напряженный взгляд в темный угол и кивнул. Пару долгих минут ничего не происходило, все также молча люди стояли на своих местах и чего-то ждали. Потом, сотканная тьмой клетка заволновалась: по решеткам побежала дрожь, она же пробежала и по телам тех, кто здесь находился. Кто-то тихо скрипнул зубами, кто-то сильнее сжал кулаки, а кто-то, не выдержав, сделал несколько незаметных шагов назад. Король вздрогнул, но остался на месте, лишь дыхание его стало более учащённым. Медленно, но неотвратимо, живая клетка стала сжиматься. Монстр зарычал. Его тело задрожало, порезы закровоточили. Сила, что мучила сейчас пленника, болью отзывалась в телах союзников. Каждый хотел бы прекратить это, но у них не было выбора. Опасность, что поджидает их, гораздо важнее физической боли. Массивный медальон на шее короля вспыхнул алым, и вокруг него сформировался продолговатый щит. И даже не смотря на защиту, по скуле правителя скатилась капля пота.
— Довольно! — Король поднял ладонь.
Тьма в миг успокоилась. И вот, перед ними вновь спокойная субстанция, имитирующая клетку.
— Говори! — Голос короля сердитым эхом отскочил от стен.
Пленник с трудом разогнулся. С порезов капала кровь. Ноги его подрагивали, тело сотрясала дрожь. Черные глаза обожгли ненавистью правый темный угол комнаты, а затем обратились на короля.
— Какие же вы тупые человечешки, — откинув голову назад он расхохотался. — Никакие ваши пытки не заставят меня нарушить клятву, данную императору! — Он зло плюнул себе под ноги.
— Нам это известно, — нахмурился правитель, — но, мы знаем, что в твоих силах ответить на некоторые вопросы, которые напрямую не затрагивают вашего императора. Расскажи все, что можешь рассказать.
Монстр хмыкнул. Его злой взгляд прожигал короля, затем обвел остальных и снова остановился на нем.
— У меня нет мотивации, — наконец выдал он, нагло изогнув бровь. — Есть, что мне предложить?
Вперед выступил один из воинов.
— А в том ли ты положении, чтобы что-то требовать?
Монстр снова усмехнулся.
— Смерть. Хочу быструю.
Воин бросил изумленный взгляд на правителя. Тот задумчиво прищурился, но не спешил отвечать. Уже более внимательно осмотрел на пленника, и то, что он видел ему не нравилось.
— Предложение жизни тебя не интересует? — уже догадываясь, что он услышит, спросил король.
— Нет!
Он сказал так резко и категорично, что многие в комнате подобрались. Здесь были обученные, закаленные воины – лучшие в королевстве семи королей. Такие умели читать между строк. И то, что они поняли, заставило их тела замереть в напряжении. Каждый из них любил жизнь, ценил, какой бы она ни была. Несмотря на все тяготы, лишения и ужасы, что воинам королевства приходилось нести на своих плечах
— Ну, что ж… — протянул король, — Рассказывай.
Монстр оскалился.
— Магическая клятва, — бросил он небрежно.
Воины окружающие его пришли в тихое негодование. Кто-то зарычал от наглости монстра. Некоторые в бессильной ярости сжали оружие.
— Ваше высочество, — вперед выступил кареглазый мужчина со шрамом через всё лицо. Вид он имел бандитский. Говорят: «с лица воду не пить», — но не в его случае. Внешность этого воина даже в малой части не отражала его внутреннюю суть. Верега знали в королевстве все — слава мрачного любителя пыток была нисколько не преувеличена. И сейчас он оскалился в сторону пленника. — Ваше величество, дайте мне ещё немного времени. Он заговорит — ручаюсь! Он не стоит Вашей крови!
Монстр при его словах снова басовито расхохотался. Верега скрипнул зубами, но покорно ждал слово монарха.
— Ваше высочество, — раздался холодный голос из темного угла, — Вы знаете, как становятся воинами КахРы? — и не дожидаясь очевидного ответа, продолжил: — Их годами пытают самыми изощренными способами. Они приучены терпеть адскую боль, и в скором времени прекращают ее замечать.
— Откуда тебе это известно? — рявкнул Верега, скосив глаза в темный угол. Но как бы он не всматривался, не увидел говорившего.
Его вопрос был проигнорирован.
— Если не хочешь, возвращаться обратно, — начал было король, но пленник его перебил, не заботясь, что перебивает монарха.
— НЕТ!
— … мы могли бы предоставить неприкосновенность, а взамен…
— Я не предатель! — Злобно зарычал монстр, оскалившись на правителя.
Король жестом подозвал одного из воинов. Тот наклонился, выдернул из ножен прикрепленного к сапогу кинжал, и быстро протянул правителю.
— Ваше высочество… — начал было седовласый воин, но король жестом заставил его замолчать.
Одним движением он раскроил ладонь и скороговоркой произнес заклинание. Ладонь вспыхнула голубым, и клятва впиталась в руку, залечивая порез.
— Рассказывай!
Пленник говорил долго. Все слушали его затаив дыхание. Когда он закончил, грудная клетка его ходила ходуном.
— Значит, “Международные Игры”... ну, что ж, — с едва заметным сожалением, король кивнул кому-то в правый темный угол, — слово короля нерушимо. Убей его быстро!
Король резко развернулся пошел прочь из комнаты. Остальные поспешно последовали за ним, никто не хотел остаться и испытать тоже, что ожидало чуждого им воина. Как только дверь за последним воином закрылась, из угла выступила атлетически сложенная фигура. Черные татуировки тьмы танцевали под кожей только им известный танец. Глаза холодные. Губы искривлены в усмешке.
— Лександор, носитель тьмы истинной, — прохрипела тень воина КахРы, наблюдая за медленным приближением молодого мужчины. — Юный, неопытный, наивный... Такие, как ты, должны служить только одной силе, а не всяким мелким людишкам возомнившим о себе слишком много. Но ты поймешь! Всё поймешь! А теперь изволь выполнить клятву вашего никчемного короля.
ГЛАВА 1
Везучей Лера бы себя не назвала. Даже несмотря на родственные узы и принятие Атрой, Лера знала, где-то глубоко внутри себя, что она снова во что-то вляпается. Надежда, конечно, не покидала, особенно, когда в Академии Анкара все устаканилось, нашли паразитов и спасли студентов. Святар принял нового члена семьи, не задавая лишних вопросов, чем тоже дал надежду на улучшение ее жизни. Она думала: “вот, наконец, начинается ее спокойная жизнь, без излишек в виде ненужных приключений”. Но нет, ей снова не повезло.
— Имя и Фамилия, — сурово попросил мужчина в возрасте, с седой бородой и волосами убранными в хвост на затылке, как только она приземлилась, перейдя портал. Он даже не глянул на нее, уставившись в папку с бумагами и что-то энергично чиркая.
— Верина Залесьева, — тоже без грана приветливости ответила Лера, рассматривая зеленое поле, на котором оказалась. В руках она держала небольшую сумку, сшитую в ателье по ее эскизу.
— Род деятельности? Магические способности? К какой касте принадлежите? — протараторил мужчина с нотками недовольства, что ей нужно объяснять очевидные вещи.
— Выпускница и практикантка академии Анкара. Ведьма.
Мужчина резко поднял глаза, оглядел ее с ног до головы и глянул на магическую печать на тыльной стороне ее руки. Черная молния и руна скрепленного договора четко выделялись на белой коже.
— Еще одна! — устало прикрыв глаза, мужчина что-то черканул и вздохнул, разворачиваясь к ней спиной. — Иди за мной.
— Что значит: еще одна? — подозрительно спросила, топая за ним вслед. Вдалеке виднелось большое серое здание. Интересно, что за место и где оно находится? Ее перенесло порталом прямо из комнаты, а куда, она не знала.
— Меня, кстати, Жофер звать. Так вот, меня приставили встречать участников и распределять их по местам. А тут вместо учащихся стали прибывать практиканты с разных академий и институтов. У всех печать, да только никто заявку на участие не подавал. А печать участников стоит, еще и активная. Выпуски у многих разные. Тут девушка перед тобой появилась, третий месяц беременности. Я так понимаю, ты тоже не подавала заявку на участие? — обернулся он к ней с вопросительно приподнятыми бровями.
Лера отрицательно мотнула головой, предчувствуя очередную “кляксу” в своей новой жизни.
— Может, ошибка какая-то? — с надеждой спросила она, перекидывая сумку в другую руку. — Я не хочу участвовать, да и не присылала заявку. Надеялась, здесь разберутся и отпустят.
Мужчина снова тяжело вздохнул и посмотрел на нее с сочувствием. Лере этот взгляд сразу не понравился.
— Скорее так и есть — ошибка. Да только никто вас никуда не отпустит, — он кивнул на ее руку: — печать стоит, активная, значит, договор с магией заключен и разорвать его сможет только смерть.
Лера прикусила губу: примерно такого ответа она и ожидала. Разве может быть что-то легко и просто? Уж не в ее случае, так точно.
— И даже ту девушку, ну, которая беременная? — с нехорошим предчувствием спросила у него Лера.
— Тут уж я не знаю, — он пожал плечами, — может, как-то смогут обойти магический договор. Я не разбираюсь во всем этом, тут грамотный маг нужен.
— И много тут таких? Я имею в виду выпускников, попавших по ошибке.
— Все, — угрюмо ответил Жофер. — Мое дело записать и выдать ключ от комнаты, а дальше с вами пусть распорядители разбираются.
Здание из серого камня встретило распахнутыми настежь дверями. Внутри было прохладно. В холле по-спортански скупо с декорациями: только стол поставили возле подножия лестницы. Его явно принесли сюда из другого места. За столом сидела высокая плотно сбитая молодая женщина с военной выправкой. Увидев шагаюших к ней Жофера с Лерой, недовольно покачала головой и потянулась к ящику стола.
— Сдаю с рук на руки, мне бежать надо, Фасинда, через пятнадцать минут новый участник прибудет. Это Верина Залесьева, принимай.
— Неужели тоже ошибочная участница? — приподняла брови Фасинда, рассматривая Леру.
— Она самая. Я ушел, Фаси, — резко развернулся и пошел на выход.
— Доброе утро, — поздоровалась Лера.
— А доброе ли? — усмехнулась женщина, обходя стол. — Идем, провожу. Фамилия Залесьев довольно знаменитая, ты случайно не дочь Георгия Залесьева?
Лера неуверенно кивнула. Сначала она хотела ответить отрицательно, но, подумав, решила, что, возможно, семейные связи помогут выпутаться из очередной передряги.
— И дочь Георгия и сестра Святара.
Фасинда более внимательно присмотрелась к ней.
— И правда, есть знакомые черты. Я с твоим братом на задание ходила, до сих пор мурашки по телу бегут от воспоминаний. Талантливая у вас семья, как на подбор. А ты чем удивишь?
Они поднялись по лестнице и свернули в левый коридор.
— Ну, даже не знаю... — протянула Лера, со злостью покосившись на два тонких браслета на запястьях. Они прилегали плотно к коже и смотрелись, как украшения, но на самом деле — они ее убивали.
Фасинда широко улыбнулась, по-дружески пихая ее в бок.
— Признавайся же, не может дочь такого человека быть серой посредственностью.
Лера потерла бок.
— Эм... обладание драконьим огнем считается?
Женщина резко остановилась, смотря на Леру с изумлением и недоверием.
— Драконий огонь могут извергать только драконы. А ты шутница, — она рассмеялась и указала на дверь, протягивая ключ: — твоя комната. Отдыхай, пока, осматривайся. Тебя позовут, когда соберут собрание.
— Спасибо, — вставив ключ, скрылась за дверью.
Бросив сумку возле двери, разулась и прошлась по комнате. Небольшая передняя гостиная, обставлена мебелью в светлых тонах, правая дверь вела в спальню, а левая в ванную комнату. Еще здесь был балкон, на который Лера вышла и, облокотившись об балюстраду, глубоко вдохнула. Балкон выходил на задний двор, где был разбит большой цветник, росли замысловатые фигуры кустов, деревья, а вдалеке искрилось бликами гладь озера. Золото на запястьях блеснуло, вызвав у Леры отвращение. Вспомнила момент, когда их на нее надели, пообещав, что они помогут ей контролировать свой новый дар. Согласие дают и одевающий, и тот, кому их одевают. По-другому никак. И для снятия тоже нужны те же двое. Это уже позже, когда огонь начал жечься, Лера поняла, что блокираторы не контролируют дар, они его запирают внутри носителя. Сколько же ей писем пришлось писать в королевскую резиденцию, но ответа не было и по сей день. Обращаться за помощью к Лексу было стыдно, он и так ей сильно помогал в академии, и даже спасал жизнь ни один раз. Святара тоже трогать не было желания, он спустил ей тайну, но, что будет, если она втянет его и его семью в скандал? Лера не хотела, чтобы у этих двоих были из-за нее проблемы. К тому же, Леру пугал скандал, который наверняка разгорится из-за нее, если короли откажутся все сделать по-тихому. Суженная Ррарха, сестра нюхача — шумиха будет знатной. Для нее же всё может обернуться катастрофой. У нее до сих пор присутствовал большой страх, что кто-нибудь ее непременно разоблачит. Нет, она попробует справиться сама. А к Лексу обратиться в самом крайнем случае, если он согласится, вообще, участвовать во всей этой кутерьме вокруг нее. Думается, Лександору и без нее проблем хватает в жизни, Лера не хотела взваливать на него еще и свои. Вот у Таиной мамы начались проблемы, когда она послала обращение королям с просьбой снять блокираторы и прислать обещанного учителя для Леры. Сначала заявились чиновники с проверками, потом заказы резко сократились, а потом от главы города был намек на закрытие конторы. Извиняющиеся взгляды, да не сложные задания — всё, что она получила в итоге. Хорошо хоть практика оплачивалась, не нужно было еще о деньгах думать. На маму Таи Лера не обижалась, что та отступила, но в королях разочаровалась. Лера не знала из-за чего с ней так поступают, но понимала, что просто так ничего не бывает.
Теперь же она стала участницей международных игр. Не по своей воле, конечно. Как так вышло Лера не знала, но догадывалась: наверное, кто-то подсунул ей бумаги вместе с договором участницы. Её частенько просили заняться документами, где-то посчитать, где-то почитать условия договора.
