Аннотация:
Лера окончила одну из самых престижных академий во всей Атре и получила не только ведьмовскую силу в пользование, но и обрела собственный дар огня — да не простого, а драконьего. Казалось, жизнь налаживается: новые горизонты, верные подруги, интересные случаи на практике. Только вот пока народ Атры готовится наблюдать одно из самых захватывающих событий в мире — Международные Игры, Лера пытается понять, каким ветром ее занесло в странную команду участников и чья невидимая рука пытается играть с нитями ее судьбы?
ПРОЛОГ
Лунный свет, проникающий через узкое окошко под потолком, едва разгонял мрак небольшой комнаты. В ней стояла оглушительная тишина, но не спокойная и умиротворяющая, а незримо гудящая тревожностью. Нечеткие очертания замерших фигур, редкие шорохи одежд и ритмичное дыхание говорили, что в комнате находятся люди. Каждой клеточкой тела они ощущали вибрирующее в воздухе напряжение, но не выдавали этого ни единым звуком или действием. Всё их внимание было приковано к двум клеткам. Одна — сотканная из живой и подвижной тьмы, пульсировала в такт с сердцебиением заключенного. Его высокая и тонкая фигура в длинном балахоне сгорбилась под тяжестью тьмы истинной, из которой была соткана клетка, но даже в таком виде он был выше всех здесь находящихся. Лицо было сокрыто темной дымкой, а голова покрыта дырявым, глубоким капюшоном. Его тяжелое, хриплое, надрывное дыхание разрывало тишину комнаты.
Вторая — на первый взгляд, была хрупкой и созданной из тонких прутьев пятнистого дерева. В ней метался светлый, полупрозрачный сгусток. Когда он пытался проскользнуть между прутьями, появлялась бледно-зеленая руническая вязь, отбрасывающая его обратно в середину клетки. Это была естественная защита особого дерева, не пропускающая никого и ничего через себя без определенной рунической связки, знания о которой были доступны малому количеству людей.
С глухим стуком распахнулась дверь, и в комнату уверенной поступью вошел седовласый мужчина с тонким шрамом возле правого глаза. Несмотря на полностью седые волосы, выглядел он не старше тридцати; холодные голубые глаза выдавали в нем натуру опытную и властную. Следом вошли два личных стража с факелами в руках. Но теплый свет огня лишь немного осветил комнату: пульсирующая тьма словно пожирала отбрасываемый свет, делая его приглушенным. Люди в комнате резко согнулись в поклоне, приветствуя третьего из семи королей, и так же резко выпрямились, снова отдавая свое внимание пленнику.
Красный бархат плаща обвился вокруг лодыжек, когда он резко остановился напротив клетки из тьмы.
— Кто ты? — сдвинув брови к переносице, задал вопрос король, зорко выхватывая любое движение пленника. Он глубоко и резко втянул в себя воздух, глаза на короткое мгновение блеснули желтизной. — Что ты и тебе подобные делали в академии Анкара? Кто вас послал? Сколько еще вас на поверхности?
Однако пленник даже головы не повернул в его сторону.
Король подождал ответа несколько долгих секунд. Убедившись, что пленник не собирается говорить, вскинул голову в правый неосвещенный угол и мрачно кивнул.
Тягучий шаг из темноты. Факелы в руках стражи резко вспыхнули и неистово зачадили, пуская тоненькие черные струи дыма вверх. Огонь заволновался и скукожился, делая отсвет тусклым и едва живым. Фигура не стала выходить на свет, оставаясь в тени, только голова слегка наклонилась набок. Вдруг клетка завибрировала, прутья заколыхались и стали медленно сжиматься. Люди в комнате слаженно выдохнули и непроизвольно шагнули назад. Скрип зубов, нервно сжатые кулаки, учащенное дыхание. Массивный медальон с красным камнем вспыхнул на груди правителя, и его фигуру окутал бледно-красный воздушный кокон, по виску скатилась предательская капля влаги.
Пленник упал на одно колено, голова свесилась на грудь, дыхание стало порывистым. Тихий хмык в тишине прозвучал оглушительно. Живая решетчатая тьма тут же налилась цветом, и темнота в комнате стала гуще и заметно ощутимее. Словно вязкая горечь оседала на открытой коже, проникая в поры и причиняя острую боль. Микроскопические частицы тьмы проникали во все — подчиняя, контролируя, изучая... Шумное и частое дыхание в комнате давало понять, что находящиеся здесь на грани выдержки.
Пленник опрокинул голову, и острый и пронзительный визг наполнил пространство комнаты, отскакивая от стен. Барабанные перепонки дрогнули.
— Достаточно! — поднял ладонь король.
Тотчас в комнате посветлело, огонь снова радостно вспыхнул, а субстанция, имитирующая клетку, опять стала спокойной. Люди выдохнули, незаметно вытирая капли пота и передергивая плечами. Высокая фигура отступила в угол, где мрак был особенно непроницаем.
— Говори! — прорычал король, не сводя с пленника глаз.
Фигура неуклюже дернулась, затем он выровнял дыхание и поднялся во весь рост. Капюшон свалился с головы, обнажая тонкие жгуты белоснежных волос, оплетенных красным кожаным шнуром, достигающих поясницы. Лицо продолжало оставаться в дымке.
— Воины КаХры, — заговорил пленник хрипло и тихо, заставляя всех податься вперед и внимательно вслушиваться в слова, — не боятся ни смерти, ни пыток, ни боли. Прежде чем стать воином священного клана, претендентов физически и ментально подвергают жестоким пыткам, и те, кто выдерживает, проходят тахер-аку — обменивают свою кровь на тьму, а душу огнем привязывают к роду императора. Это может лишить рассудка, боль на грани жизни и смерти. Ни предать его, ни пойти против его воли я не могу, да будет вам это известно. Открыть вам тайны клана также невозможно. Многие мои действия связаны с волей владыки. Так скажите, жалкие человечишки, — в тихом голосе отчетливо слышалось презрение и дерзкая насмешка, — с чего вы решили, что я стану удовлетворять ваши пожелания?
Вперед выступил сбитый, широкоплечий мужчина с темными короткими волосами с проседью и непроницаемыми черными глазами. Король кивком дал ему дозволение говорить, и тот обратил свой взор на воина КаХры.
— Но ведь воины вашего клана, — медленно и словно задумчиво заговорил мужчина, цепляя руки за спиной в замок и делая несколько шагов к клетке, — служат самой Тьме, не так ли? По вашим же словам, в ваших венах вместо крови течет тьма... Но есть тот, кто управляет Тьмой. Истинной. Ведь, если вы служите тьме, то он ее Хозяин! Разве ты не должен подчиняться ему?
Пленник брезгливо сплюнул на пол.
— Подчиняющийся жалким людишкам, дающий собой помыкать... Он достоин лишь моего презрения!
Мужчина и король нахмурились, бросили быстрый взгляд в угол, но тут же отвели глаза. Все находящиеся здесь знали — никто из них не имел власти над Ррархом. И даже его император имел лишь подобие. Но ведь пленнику об этом знать совершенно ни к чему!
— Означает ли это, — снова вступил в разговор король, — что ты не станешь отвечать на наши вопросы?
Пленник тихо колыхнулся в сторону и повернул голову в непроницаемый угол.
— Я могу дать интересную информацию, касающуюся ближайших событий. Поверьте, она достойна вашего жалкого внимания, — прохрипел он.
Комната погрузилась во встревоженное ожидание. Король сделал вид, будто не заметил, что пленник обращается к Ррарху, ставя его выше находящегося здесь правителя. Из угла не донеслось ни звука.
— Что взамен? — спросил король, погодя, прекрасно зная, что просто так он делиться информацией не станет.
Так же, не поворачиваясь к людям, Воин КаХры произнес:
— Забвение от рук Повелителя Тьмы.
— Почему не свобода или жизнь? — удивленно спросил чей-то голос.
Воин хмыкнул, спина едва незаметно сгорбилась.
— Я устал и хочу получить свой заслуженный покой.
И снова комната погрузилась в вязкую тишину. Казалось, что ею даже можно порезаться.
— Хорошо, — наконец проговорил король, взвесив все “за” и “против”. Как правитель, он знал всю подноготную власти, знал, что сильных и могучих всегда привязывали к властителям, и чем крепче, тем лучше. Значит, Воин КаХры связан по рукам и ногам своим владыкой. Так почему же не получить от него хоть какую-то информацию? Пленник просидел в своеобразной тюрьме уже больше трех месяцев без еды и питья, но так и не сказал ни слова. Король знавал таких по долгу службы и знал точно: таких тяжело и долго ломать. А иногда и невозможно. А как раз времени у них было мало. Скоро должно произойти значимое событие, и до того времени он предпочел бы хотя бы видимость безопасности своему королевству. — Дай нам всю информацию, что сможешь, и Ррарх дарует тебе быструю смерть.
Однако пленник снова не обратил на него внимания, продолжая смотреть в угол.
— Я выполню приказ короля Всемира, — тихо сказал голос из угла, и тьма согласно колыхнулась, будто подтверждая слова своего господина.
Воин кивнул, плечи его расслабились. Он вальяжно повернулся к королю и его свите и заговорил, четко выговаривая каждое слово, вырывающееся из его рта со странным, шипящим свистом. Иногда по его телу проходила сильная дрожь, и он замолкал на мгновение, чтобы втянуть в себя воздух, и снова говорил.
Спустя час, покидавшие комнаты люди выглядели встревоженными. Король, торопливо шагавший по темному каменному проходу, задумчиво щурил голубые глаза, на ходу обдумывая полученные сведения. Шедшие за ним люди молчаливо переглядывались, ожидая приказаний.
— Дартан, — позвал король, не останавливаясь, — займись договорами участников.
— Так точно, Ваше Величество, — отозвался шатен с папкой в руках и выпирающим брюшком, на ходу почтительно склоняя голову. Он немного запыхался, но не отставал.
— Вызови Визория, я подпишу приказ о его назначении на роль распорядителя Игр, — продолжал отдавать приказы король, сворачивая к лестнице, ведущей наверх.
— Хороший выбор, Ваше Величество, — согласно пропыхтел Дартан, записывая приказы в папку. — Визорий лучший в интригах и заговорах.
— Аран, дай знать директору академии Анкара, что он будет курировать участников в составе и пусть захватит с собой Спиро и Рыскара. Также отправь гонца к непобедимым, попроси прислать десятку лучших для общей охраны.
— Ваше Величество, — догнал его мужчина, что вел допрос пленника вместе с ним, — охранять территорию Мерцающего Острова будут лучшие воины. Каждая участвующая сторона предоставит не менее десяти лучших. Может, не стоит привлекать внимание? Ведь, если будут часто мелькать Рыскар и Спиро-Дух, совместно с непобедимыми, это вызовет ненужные вопросы и подозрения. Непобедимые всегда дают тройку в общую группу. Десятка привлечет внимание.
Король задумчиво кивнул, резво поднимаясь по ступеням.
— Хорошо, Миран, займись этим. Жду отчет не позже завтрашнего вечера. И выделите участникам для тренировки военный полигон “Малого Дома”. Необходимо проконтролировать все аспекты данного мероприятия.
— Жаль, что тварь не смогла говорить точнее, — поджал губы Миран. — Непонятно, какую конкретно ждать угрозу.
— Ты сам видел, как его тело подвергалось пыткам извне, когда он заходил слишком далеко в разговоре. Мы поимели всё, что нам смогли дать.
Тем временем комната быстро опустела. Дверь с громким стуком закрылась, оставив пленника наедине с его будущим убийцей. Тьма заволновалась. Из угла вышел высокий, атлетически сложенный парень лет девятнадцати. Тело воина, черты лица — еще не мужчины, но уже не ребенка. Движения четкие, по-военному скупые и точные. По его телу лениво двигались черные символы, образуя предупреждающие связки, древние символы, опасные фигуры. Пленник выпрямился, с интересом изучая меняющиеся символы под его кожей.
— Как интересно, — охрипшим голосом проговорил воин. — Многие символы есть древнетактахнские письмена, предупреждающие читающих о твоей опасности. О, символ тавроской защиты, давно забытой, между прочим. Защитная формула разума... О, а этот символ мне неизвестен, — воин поддался вперед, не успевая выхватывать меняющиеся письмена и символы. Некоторые ускользали, как вода меж пальцев, не желая, чтобы их прочитали. — Невероятно, — шептал пленник, забывшись, — такая сила, такая древняя мощь! Неизведанные тайны Ррархов всегда манили пытливые умы.
Парень молча слушал и наблюдал за пленником, щуря свои карие глаза. Внезапно пленник встрепенулся и замолчал, мысленно проклиная себя за несдержанность. Парень небрежно взмахнул рукой, и таинственная дымка, скрывающая лицо воина, рассеялась в воздухе. Стали видны тонкие черты лица; орлиный клюв вместо рта; россыпь белоснежных перьев на лбу и немного на острых скулах; густые, красиво изогнутые белые брови и пронзительные изумрудные глаза с частичками янтарных искорок. По-своему он был чарующе притягателен и даже красив, какой-то своеобразной дикой красотой.
— Лександоррррр, — протянул воин КаХры, словно смакуя имя на вкус, — носитель Тьмы Истинной. Ты остался последним в своем роду, не так ли?
Парень дернулся, но остался на месте, только желваки напряженно заходили, и челюсть словно закаменела.
— Юный... Неопытный... Наивный.... — продолжал воин, не сводя с него пронзительных зеленых глаз. — Тогда, в круге, я плохо тебя рассмотрел, но сейчас вижу, что ты еще неоперившийся птенец. Один. Последний. Необученный. Почти сломленный. Даже злиться на тебя не имеет смысла, ребенок, — он покачал головой, а в глазах на миг сверкнула жалость.
Парень продолжал молчать, внимательно ловя каждое слово. Когда пленник замолчал, Лександор склонил голову набок, выгибая вопросительно бровь:
— Ты знал Ррархов до меня, верно?
Воин молчал долго, словно исследуя терпение мальчишки на выдержку. Но Ррарх продолжал спокойно ожидать ответа, и воин сдался:
— Нет, — он был рад сломать тайные ожидания мальчишки. Пусть носитель тьмы хорошо владеет телом и своей мимикой, но такого старого бойца, как воин КаХры, обмануть тяжело.
— Но создается впечатление, что ты достаточно много знаешь о Ррархах.
Воин дернул головой и нахмурился, отводя глаза.
— Мне надоело, — заявил он жестко. — Выполняй обещание. Я хочу забвения!
— Нет, — подражая предыдущему ответу пленника, отрезал Ррарх.
Воин вскинулся, глаза сверкнули зеленью, а затем резко сменили цвет на непроницаемый черный. В темных глазницах закрутилась глубокая тьма. Он зашипел, грозно растопырив пальцы с орлиными когтями.
— Ты солгал, мальчик? Твоя же тьма покарает тебя так, что ты и имя свое забудешь!
— Я и не собираюсь нарушать данное слово, — по-мальчишески весело улыбнулся парнишка, но улыбка так и не коснулась его глаз. — Только, — он слегка поддался вперед, заговорщически понижая голос: — о времени ничего сказано не было. Я могу сделать это сейчас или же... м-м-м..., например, через год, или даже лет через десять. Что скажешь?
Воин зашипел, закидывая голову. Только сейчас он ясно понял, что попал впросак. С ним подло сыграло знание, что Рррархи никогда не нарушают данного слова, иначе их же тьма их покарает. Небольшой нюанс перечеркнул его ожидания. Как он мог не обговорить временной промежуток? Глупая и такая детская ошибка.
— Чего ты хочешь? — сдался на его милость пленник.
— Ответы, — четко ответил парень, убирая клетку и заменяя ее тонким ошейником. — И я запрещаю тебе использовать “взгляд бездны”!
Воин понуро кивнул, возвращая свои изумрудные глаза. Лекс довольно сверкнул глазами, не пряча усмешку в уголках губ. Но не заметил за своим триумфом, как всего на миг победоносно сверкнули зеленые глаза.
