ПРОЛОГ.
В северном городке Льюис прозвучали последние аккорды дождя, спускаясь каплями по красным черепицам крыш. Серые облака растворялись, будто сахарная вата под водой, уступая место темно синему небосводу, с россыпью ярких звезд. Горизонт наполнился оранжевым – солнце, лениво выползало на свою работу. Полоска света началась на окраине города, минуя лес, и двигалась вдоль кирпичных, частных домов, соревновавшихся друг с другом в красоте посаженых хозяевами цветов в палисаднике. Были, однако, и деревянные дома, выкрашенные в пастельные тона, они более скромно стояли между роскошными имениями, прекрасные в своей простоте и добродушными хозяевами, ещё мирно посапывающих в постели.
Полоска света не останавливалась, она быстро двигалась вперёд, захватывая собой когда-то ночную территорию. Вот она достигла высокого здания, в семь этажей, которое располагался самым первым, в череде других точно таких же домов. В отличие от частного сектора, тут не было разнообразия цветов, красивых ставней, летних веранд и прочего, такие дома выглядели холодными и безвкусными.
Вот в одном из таких домов на самом последнем этаже, вглядывалась вдаль маленькая Ида. Её серые глаза мечтательно сверкали, к груди была прижата любимая книга с легендами и сказками, копна рыжих волос, подобно домовенку, была раскидана по спине и плечам непослушными прядями, которые завивались на самых концах. Ида не спала с раннего утра, её сердце грезило приключений, волшебства, которых в жизни маленького ребенка не доставало. От серых будней она пряталась за листами книги, где было всё: драконы, волшебники, феи и многое другое.
В основном она любила читать легенды. Множество таковых было собранно про городок Льюис в сборник, с синим корешком и золотыми буквами на глянцевой корочке. Для местных жителей это были сказки, не хуже и не лучше других. Они обсуждали их в семейном кругу, давясь от смеха, «Торговый город, вмещающий в себя сказочных существ и людей. Такого просто не может быть!». Однако, был один момент, заставляющий их вовремя заткнуться, прикусив язык, и разом замолчать.
Хориетун – дерево, величаво раскинувшееся на границе леса. Его ветви уходили высоко в небо, коричневый ствол с белыми вкраплениями не смогли бы обхватить десяток людей, взявшись за руки. Концы веток закручивались в спирали, с бархатными бледно-зелеными листьями, по форме напоминающие неровный треугольник, с острыми вершинами. Несколько раз в месяц Хориетун издавал звуки, заставляющие людей вжать голову в плечи, и заслонить ладонями уши, ожидая, когда же закончиться кошмар. Звук не был мрачным, скрипящим, он был безмолвным, но в тоже время попадал в головы людей, как когтистые лапы свирепого зверя.
Вы спросите, так почему бы не спилить его, да не пустить на дрова? Или сделать из него новый набор мебели в спальню? В конце концов, сжечь! Всё предельно просто, ни у кого это ещё не получалось. Даже если находился доброволец, с бензопилой наперевес, и готовый в скором времени получать потоки похвалы в свой адрес от спасенных жителей, его энтузиазм кончался на подножье холма, где до Хориетуна оставалось несколько минут пешей прогулки. По мере приближения к старому дереву, звуки в голове становились громче, и их содержание, побуждало мозг, ударятся о стенке головной коробки, пока человек не падал в обморок, а то и вовсе не просыпался.
Ситуация не из легких. Учитывая, с какой периодичностью, приезжали ученые, чтобы в скором времени покинуть Льюис, сверкая пятками. Был, однако, в этом и свой плюс, единственный отель «У тетушки Эммы» стабильно приносил прибыль, от чего на пальцах этой самой тетушки красовались золотые перстни, вместе с поистине золотой улыбкой. К тому же, решили проблему весьма позитивно, окружили Хориетун высоким забором, и старались о нем просто напросто не думать. «Если проблему можно решить, то нужно решать незамедлительно, однако, если нет, то и думать о проблеме не стоит!» - твердил Роджер Стивенсон, владелец пекарни на окраине, и по совместительству отец Иды.
-Пап, а сегодня можно погулять? - За завтраком рыжеволосая девочка с надеждой посмотрела на отца, который мирно попивал чай, параллельно читая еженедельную газету.
-Нет, - Роджер отвлекся от чтива, посмотрел на дочь, и встряхнул черно-белые листы, чтобы верхние уголки приняли правильное положение, а не закидывались то вперед, то назад. – Ты под домашним арестом.
Ида насупилась и раздула щеки, такое положение вещей ей явно не нравилось. Шарлотта, успокаивающе погладила дочь по спине, и присела рядом. Домашний арест стал в этой семье наказанием с недавних пор, когда вопреки запретам, Ида попыталась пролезть через черный забор, который окружал так привлекательное для неё дерево. Забор состоял из прутов, которые шли один за другим, и как только девочка заметила просвет, где одного прута не хватало, то решила воспользоваться. Вот только этого не хватило, и девочка застряла между двух прутов. Как бы не пыталась Ида возомнить себя кошкой, которая пролезает в казалось бы немыслимые щели, попытки заканчивались провалом, и тут, откуда не возьмись, появился участковый.
-Роджер, она уже неделю под замком, - Шарлотта положила перед мужчиной его любимые круассаны и поправила прядь темных волос, - а сейчас лето. Все дети резвятся на улице.
Роджер принял угощение, но мягок от этого не стал, строго поправив длинные усы. Оставался только один вариант, который работал безукоризненно. Шарлотта покосилась на дочь, изогнула бровь и слегка качнула головой.
-Папуль, а как дела в пекарне?
Это был запрещенный прием, и пользоваться им Ида могла только с разрешением матери.
Газета в руках Роджера замерла, на лице появилась довольная улыбка, которую омрачал длинный нос, казалось, от этого он ещё больше удлинялся. Карие голубые глаза засверкали счастьем, и в голове мужчины пронеслась фраза «Наконец-то!»
-На этой неделе прирост клиентов, - Роджер откинул газету, - как думаешь, с чем это может быть связано?
Пекарня, была детищем, которое кормило эту семью несколько лет. Мистер Стивенсон вкладывал все силы в продвижении собственного дела, и грезил днём, когда дочь будет обращать на его бизнес точно такое же внимание, как и он. Он был горд, разумеется, собой, в глазах дочери.
-Возможно… – Ида задумалась, ответ был очевиден, но стоило сделать паузу, чтобы Роджер сделал подсказку.
Зачем это было нужно? Хитрая жена умела предугадывать настроения своего мужа, а также те черты его характера, на которые можно было вовремя надавить, для получения желаемого. Она не старалась обучить этому дочь, но Ида росла любознательным ребенком, и раскусила эту уловку ещё давно.
-Среда, - мужчина машинально погладил себя по груди, обычный жест, но для двух женщин это было сигналом.
Роджер удовлетворен своим умом, мысленно похвалил себя за это и доволен тем, что дочь проявляет интерес, но все, же самым умным напомню, был он для самого себя. Как он этого не замечал? Просто излишняя самоуверенность и жажда внимания к своему делу, которое он строил кровью и потом, застилала глаза.
-Ах да, фестиваль выпечки, - дочь благодарно посмотрела на отца, и нежно улыбнулась. – Отличная идея! И праздник людям устроил, и прибыль поднял!
-Между прочим в три раза, и это за вычетом расходов, - Роджер поднял указательный палец, как бы возвышая свои слова.
Шарлотта спрятала улыбку за глотком чая. Мужчина был готов, и можно было брать его тепленьким. Сейчас он горд, удовлетворен собой, рад, что дочь проявила достаточный интерес, и в больших серых глазах играло неподдельное восхищение своим отцом.
-Папа у нас очень умный, - Шарлотта старалась тоже не выходить из роли, - тебе, как и ему надо налаживать связи. Кто знает, кем станут твои сверстники.
-Согласен, - мужчина кивнул, и в его голову пришла прекрасная идея, - чем больше знакомых, тем больше возможностей, которыми в нужный момент можно воспользоваться. Иди, погуляй, а то дома сиднем сидишь.
Повторять два раза не надо было, Ида понеслась сломя голову в свою комнату. Ей можно было сюда не заходить, но был один ритуал, который они никак не могла пропустить.
Взгляд метнулся вдаль, из окна выходил прекрасный вид на холм, и даже добротный забор с такой высоты не закрывал вид на прекрасное дерево. Вот, он снова тут! Сложно было разглядеть, кто сидел под листвой, опираясь спиной о ствол дерева. Это был темный силуэт, но появлялся он там с периодичным постоянством. Ида много раз наблюдала за ним, хотела увидеть поближе, хорошенько рассмотреть, но все попытки попасть на запретную территорию желаемым не заканчивались.
Ида погрузила в плюшевый рюкзак красные яблоки и, торопясь покинула квартиру. Она боялась, что отец передумает, что и в этот раз она не сможет воочию увидеть таинственного незнакомца или незнакомку. Она бежала по улочкам, по уже знакомой дороге, которая, в конечном счете, должна была привести её к месту, где она совершит ещё одну попытку.
Из-за частного красного забора показались черные ворота, воздух заполнил легкие, и со свистом вышел обратно.
-Куда так понеслась? – Мистер Бен Ричардсон преградил ей дорогу. – Предлагаешь опять тебя ловить на месте правонарушения?
Участковый знал, что это не является правонарушением, скорее местным запретом, на это слово всегда возымело нужный результат на тех детей, которые с первого раза ничего не понимали. Ида была одним из этих детей, только ни с первого, ни с десятого раза волшебное слово на неё не действовало.
Стоило занести этот запрет в законы местного самоуправления, не находите? Вот только мэр так не считал, для него принятие такого закона было проигрышем, которое только больше повысит суматоху среди людей. Или может его, одолевал страх, звуки, как скрежет когтей в голове, от любых мыслей про Хориетун. А законопроект предполагает собой детального изучения и затрачивания того серого вещества, которое и помыслить о дереве боялось. Для него это была бомба замедленного действия, никто не знал, что будет с Хариетуном дальше, и на что оно способно, поэтому он как и все, откладывал решение этой проблемы в долгий ящик, которые в большинстве своем, никогда не открывался.
-Очень жаль, что вы так обо мне думаете, - Ида отдышалась, и порядком оскорбилась, - стоит один раз оступиться, как мнение о человеке складывается не в лучшую сторону. И как же быть оскорбленным личностям, чужого мнения?
Ричардсон подавился, и сделал глоток минеральной воды, припасенной в кожаной сумке. Для двенадцатилетнего ребенка она была слишком смышленой.
-Когда я вырасту, то стану общественным деятелем, - не унималась девочка, - и буду защищать права тех людей….
Бен засмеялся. Ида всегда умела поднять ему настроение, хоть этого делать вовсе не хотела. Каждый раз, когда он ловил её перелезающей через забор, или застрявшей между прутьями, и всегда она пыталась на него давить. В такие моменты она хотела стать и судьей, и мэром, и прокурором, только бы наказать неугодного Ричардсона в будущем, о чем, конечно же, не стеснялась говорить.
-Мне было бы весьма любопытно посмотреть на тебя в будущем, - Бен прилезал взлохмаченный ёжик на голове и продолжил, - а сейчас, пока, ты маленькая блоха, которая идет наперекор, а после получает трепку от родителей.
Ида оскорбилась ещё больше, раздражение в груди собралось в комок, который подкатил к горлу и никак не хотел опускаться. Она почувствовала себя той самой блохой и её опустившаяся самоуверенность требовала возмездия. Девочка оценила свои габариты, после мужчины и гордо вскинула подбородок. Даже если она ударит своим башмачком с железной набойкой по ноге мужчины, это ровным счетом ничего не сделает, а то и вовсе отведет её за уши к родителям с претензией о нападении.
-Я вас поняла, - Ида сглотнула, её надо было срочно что-то придумать, иначе Бен не спустит с неё глаз, - передавайте привет вашей жене, жаль, что она меня не услышала, когда я перебегала дорогу.
В голове Ричардсона решалась сложная задача. Жена должна была быть на работе, в выходной день. Он ушел раньше неё на дежурство. Так. Если она сейчас не на работе, то…
Шарлотта любила поболтать с подругами по телефону, и Ида мимолетно слышала последние сплетни. Как кстати, они обсуждали мистера Бена, и его горячий, ревнивый нрав.
Ида проследила, как мужчина удалился, ускоряя шаг с каждым движением. Это вранье ей аукнется, она не сомневалась, но желание, давно томившееся в груди было дороже, очередной трепки и недельного заточения в стенах дома.
Черный забор только с высоты её окна казался маленьким, по мере приближения он рос вверх, и с высоты маленького роста был непосилен. В прошлый раз протиснуться через прутья не получилось, до этого она не смогла перелезть через него, застряв на середине, под удивленные взгляды мистера Ричардсона. Вариантов не оставалось, поскольку дверь ворот была закрыта, а взломать их она уже безуспешно пыталась. Только оказавшись рядом, Ида поняла, что плана в её голове не было, и что делать дальше она не знала.
Девочка поплелась вдоль забора, проводя пальцами по прутьям, и иногда надавливая на них изо всех сил, будто надеялась, что они поддадутся и сломаются. Совсем обессилев от собственной безысходности, она присела на подогретую солнцем землю.
Частные дома были недалеко, и Ида наблюдала за тем, как рослая женщина копается в городе, изредка почесывая макушку. Рядом с этим домом, из-за угла выбежал пёс, помахивая хвостом, и нырнул в подкоп внизу забора.
Тут, над головой Иды появился горящий восклицательный знак, и под довольную улыбку девочки растворился в воздухе. Она поднялась, отряхнулась, и принялась идти вдоль забора дальше, пытаясь найти максимально уединенное место. Конечно же, с таким упорством, она его нашла, прямо на границе с лесом, где пейзаж города скрывался за кучкой кустов.
Ида принялась копать подкоп, вгрызаясь пальцами в сухую землю. С другой стороны послышался хруст, словно ветви Хориетуна зашевелились, или дерево решило поменять своё место на другое, передвигаясь сквозь почву. Девочка на минуту остановилась, но голова была ясной, дерево не пыталось ей навредить – такой вывод она для себя сделала.
Синяя кофта была испорчена, стоило Иде нырнуть в подкоп. Возможно, её удастся отстирать, только если она выберется живьём. Видимо, у ребенка была такая аура, которая привлекает к хозяйке те ситуации, которые с одной стороны нелепы и смешны, а с другой трагичны и обидны для обладательницы этой самой ауры. Голова, руки и пол туловища уже оказались в запретной зоне, но вот ноги и другая половина туда не спешили, застряв между железом и землей. Ида попыталась упереться пятками в землю, и протолкнуть себя, но силы были на исходе, и она разлеглась на земле звездой.
-Да что такое! – спокойно произнесла девочка, выпуская из легких воздух и втягивая живот. Белое лицо покраснело, изо рта вырвались звуки того, прямо как у спортсменов, которые на издыхании выполняют сложные упражнения. Секунда. Нет, руки падают по разные стороны. – Эй, есть кто там?
Темный силуэт должен был находиться недалеко, и если он оставался там все это время, то непременно должен её услышать. Тишина. Ида попыталась откинуть голову и взглянуть, к сожалению, никого не было.
