Мутер выходила замуж в шестой раз, но упорно называла себя «новобрачной». По случаю торжества маленькую церковь Крови Христовой, расположенную на углу у зеленого сквера, пышно украсили белыми цветами и лентами, а когда священник деликатно объявил, что жених теперь может поцеловать невесту, я, сидевшая в первом ряду, была так растрогана, что даже закурила.
– Ты испортила лучший день в моей жизни! – кричала потом мутер, стоя в модном белом платье от Дианы Фрай на церковных ступенях и потрясая красивым букетом нежных лилий, пока смущенные гости длинными ручейками стекали вниз по обе стороны от нас. Штефан, мой очередной отчим, нервно курил под деревом и делал вид, что занят с кем-то беседой.
Я хотела напомнить мутер, что до этого у нее было уже пять точно таких же «лучших дней в жизни», а ее новоиспеченный муж всего-то на семь лет меня старше, а значит, она вполне могла бы быть матерью и ему, но потом передумала. Зачем зря тратить воздух? И я снова закурила. Она выхватила из моего беспечного рта сигарету, бросила под ноги и резко втоптала белоснежной атласной туфлей прямо в бетонную ступеньку с надписью «Бог тебя любит». Думаю, в тот момент ей ужасно хотелось и со мной сделать то же самое.
Первую брачную ночь молодожены, как и положено, провели в номере-люкс отеля, предоставив меня самой себе, а на следующее утро я проснулась от звуков подозрительной возни в доме. Мстительная мутер, надолго затаившая обиду за испорченную свадьбу, явилась, чтобы захватить вещи перед путешествием в медовый месяц и заодно «обрадовать» меня.
– Даже не думай, что ты останешься одна на целых четыре недели! – безапелляционно сообщила она, притопывая ногой и уперев руку в тонкую талию, подчеркнутую элегантным летним брючным костюмом. Глубокий синий удивительно шел к ее глазам. – Я тебя знаю! Только отвернись, как ты вляпаешься в какую-нибудь историю.
– Мам, я уже взрослая, почти как твой муж, – уныло отозвалась я, – я же школу окончила!
– Вот именно! – свела она к переносице идеально откорректированные брови. – Ты только что окончила школу и должна была давно уже выбрать колледж или университет и отправить туда документы. Ты это сделала?
Я растерянно сунулась рукой в карман дурацкой пижамы с медведями и пощупала пустоту.
– И не вздумай больше при мне курить! – взбитые каштановые кудри мутер гневно заколыхались над плечами. – Что ты за наказание на мою голову, Саманта Шоу! Совершенно не думаешь о собственном будущем. Меня не любишь.
Голос ее задрожал и стал чуточку выше. Я тупо разглядывала квадратики плитки под своими босыми ногами.
– Сюсечка, вот эти сумки в углу тоже брать? – раздался из глубины коридора голос Штефана. Общения со мной он старательно избегал. Наверное, потому, что еще в церкви я украдкой показала ему средний палец, предпочитая сразу расставить точки над i в наших отношениях.
– Конечно, Пусик! Я их специально поставила на виду! – совершенно другим, бодрым и воркующим голосом откликнулась мутер.
Я мучительно скривилась, и она снова обратила на меня свой гневный взор:
– Ты до сих пор как ребенок. Нужно, чтобы за тобой постоянно присматривал кто-то из взрослых. Собирай вещи, я отвезу тебя в аэропорт. Поживешь немного у дяди, может, ума наберешься.
– У какого еще дяди? – вскинула я голову, потому что совершенно не ожидала такого поворота событий.
– У брата Терри, – пояснила мутер, презрительно поджав ярко накрашенные губы. Она всегда так делала, когда заговаривала о моем отце или о ком-то из остальных бывших. – Других родственников-то мы, к сожалению, не имеем. Я пыталась связаться с твоим так называемым родителем, чтобы попросить взять тебя на время, но оказалось, что он нашел себе какую-то чернозадую и умчался с ней на Маврикий. Вы с ним одного поля ягоды, безответственные прожигатели жизни, зачем только я тебя от него родила! – Она перевела дух от негодования. – К счастью, Джоэль ответил за брата и сказал, что с радостью за тобой присмотрит. Я собрала твои билеты и документы, а ты прихвати что-нибудь из вещей и поторопись: счетчик у такси уже мотает.
– Мне не пять лет, чтобы за мной присматривала какая-то нянька, – проворчала я, ощущая, как к горлу подкатывают предательские слезы. – Тем более, незнакомый мужик.
– Джоэль не незнакомый мужик, а брат твоего отца, – отрезала мутер, пристальным взглядом пикирующего орла одновременно отслеживая, как Штефан, одетый в спортивные шорты и футболку, туго обтянувшую его атлетическую фигуру, пыхтя и раздувая щеки, таскает к выходу сумки. – По телефону он показался мне очень сердечным человеком.
– А в глаза-то ты его хоть раз видела? – похолодела я.
– Саманта Шоу! – прикрикнула она и махнула рукой, пресекая все возражения. – Я достаточно пожила на свете, чтобы разбираться в людях! И для этого мне не обязательно видеть их в глаза. Постарайся не докучать Джоэлю и вести себя в гостях нормально. Хотя кому я это говорю: ты понятия не имеешь о том, что такое нормально и как себя вести.
Она с осуждением качнула головой, поправила на шее газовый шарфик и, стуча каблуками, посеменила за Штефаном, на ходу довольно громко пробормотав под нос:
– Надеюсь, он не проклянет тот день, когда решил оказать добрую услугу родственничкам…
Вот так и получилось, что через месяц после окончания выпускного класса в школе и на следующий день после шестого бракосочетания мутер я оказалась в самолете, несущем меня в какую-то задницу мира.
Рейс задержали, поэтому в пункт назначения я прибыла с опозданием. В моем рюкзачке лежали документы, смехотворная мелочь, салфетки, блеск для губ и пачка сигарет, и подумалось, что если меня никто не встретит, то в этом чужом, незнакомом городе я окажусь полностью предоставленной самой себе. Мутер сильно промахнулась, считая, что, отправляя меня как посылку какому-то родственничку, может быть спокойна.
При выходе с посадочной полосы я свернула в туалет и покурила. Прикрыв глаза, задрала юбку и затушила сигарету о бедро, стараясь пропустить через себя, прочувствовать каждое мгновение этой короткой боли, потом вынула из рюкзака упаковку спиртовых салфеток, которую всегда таскала с собой, и аккуратно обработала крохотный ожог. Другие, уже зажившие и еще только начинающие заживать, образовывали на обеих ногах причудливые узоры. Мои созвездия, как я их называла, порой и впрямь представляя, что вижу там ковш Медведицы или ломаную кривую Кассиопеи.
Выбравшись из туалета, я погуляла по терминалу в поисках чего-нибудь перекусить. К тому времени, когда вышла на парковку перед аэропортом, все пассажиры моего рейса наверняка не то что уже разъехались, а, скорее всего, успели добраться до дома или куда там еще им было надо. Я уныло оглядела ровный ряд желтых такси и зацепилась взглядом за шикарный темно-красный двухместный кабриолет с откинутой крышей и белоснежными кожаными сиденьями, возле которого, сложив руки на груди, стоял какой-то брюнет.
Машина явно относилась к разряду редкого старья, которое продают за большие деньги и покупают исключительно ради понтов, а ее владелец всем своим видом лишь подтверждал мои догадки. Сама его небрежная поза, в которой он прислонился бедром к полированному капоту, его зеркальные солнечные очки, легкая щетина на подбородке и бугры мышц, натягивавших ткань светлой рубашки-поло, так и кричали, что передо мной очередной метросексуал или кто-то ему подобный.
Разглядывая его в упор, я вынула сигарету. Словно восприняв это как сигнал, брюнет отлепился от кабриолета и неспешно двинулся ко мне. Вспыхнув, я отвернулась и принялась рыться в рюкзачке в поисках зажигалки. За спиной раздался щелчок. Обернувшись, я увидела огонек над тонким корпусом Зиппо, протянутый мне сильной загорелой рукой, покрытой чуть выгоревшими, темными с золотистым отблеском волосками. В горле предательски пересохло, и я сглотнула, прежде чем наклониться и прикурить.
– Спасибо, – я вынула сигарету изо рта и выпустила струю дыма прямо ему в лицо.
Он улыбнулся, чуть сдвинул вниз зеркальные солнечные очки, в которых отражалась моя растрепанная и взмокшая персона, и низким голосом с сексуальной хрипотцой спросил:
– Саманта Шоу?
– Вообще-то, Сэм, – проворчала я сквозь зубы.
– Я Джоэль. Приятно тебя увидеть, – он убрал зажигалку в карман легких летних брюк и протянул ладонь, которую я проигнорировала.
– А-а-а, добрый дядюшка, – буркнула я, вновь затягиваясь сигаретой, – у меня что, на лбу имя написано?
– Твоя мама прислала мне фотографию, – пожал он плечом все с той же мальчишеской дразнящей улыбкой, – чтобы я мог тебя найти, если потеряешься в аэропорту.
Я скривилась, выбросила сигарету и резко растоптала ее ногой.
– Мне не пять лет.
– Вижу. В пять лет еще не курят. Пойдем в машину? Здесь жарко.
Июльское солнце и впрямь палило нещадно, но, топая вслед за Джоэлем через парковку, я заметила, что он совсем не вспотел. Рубашка между его лопатками и по бокам оставалась сухой, а по воздуху за ним тянулся лишь шлейф приятного ненавязчивого парфюма.
– Вы что, вампир? – брякнула я ему в спину раньше, чем успела прикусить язык.
– Почему ты так решила? – обернулся он на ходу, в очках блеснуло ослепительное отражение соседнего белого мерседеса.
– Только вампиры ни с того ни с сего соглашаются, чтобы у них пожила дальняя родственница-сиротка. – Я сплюнула на раскаленный асфальт, над которым парило знойное марево, и увидела, что слюна почти мгновенно высохла. – Надеетесь отведать моей кровушки?
Он усмехнулся.
– А-а, голливудские сказки о любви. Нет, я не вампир, – остановившись у своей сверкающей развалюхи, Джоэль распахнул передо мной дверь пассажирского места таким галантным жестом, что у меня заскрипели зубы. – Да и ты вроде бы не сиротка. У тебя есть и мать, и отец.
– Угу, – буркнула я, нырнув на кипенно-белое кожаное сиденье и стараясь не думать о том, как убого выглядят мои сбитые коленки, высокие поцарапанные ботинки на шнуровке и обтрепанная джинсовая юбка до середины икр по сравнению с хромом и красным деревом приборной панели.
Обогнув автомобиль, Джоэль уверенно уселся за руль и, резко взяв с места, выехал с парковки. От встречного горячего ветерка волосы хлестнули меня по лицу, и я неловко заправила их за уши. В зеркальных очках Джоэля отражалась дорога, губы были изогнуты в какой-то непонятной ухмылке, окружающие женщины на тротуарах и в транспорте пялились на него во все глаза, и это выбивало меня из колеи.
– Вы извращенец? – пошла я в атаку. – Малолеток любите?
Он чуть повернул голову, продолжая мне улыбаться, затем снова сосредоточился на траффике.
– Заставите меня тайно отсасывать вам за шоколадку, пока мама не знает? Показывать сиськи под душем? – я все больше и больше злилась, на себя и почему-то на него, но все вопросы, как теннисные мячики, гулко отскакивали от непробиваемой брони его молчания и улыбки и рассеивались в жарком воздухе июля. – Вот. Смотрите. Как вам?
Пользуясь тем, что мы остановились на светофоре, я задрала свою пропитанную потом после перелета блузку, подцепив заодно и лифчик, и оголила грудь. Толстяк в соседнем авто поперхнулся кока-колой, которую тянул из запотевшего картонного стакана через полосатую соломинку, парень на роликах, который как раз пересекал дорогу на зеленый, споткнулся и растянулся во весь рост, а парочка пожилых женщин, идущая следом за ним, возмущенно охнула.
– Классные сиськи, Сэм, – невозмутимо кивнул Джоэль и побарабанил пальцами по рулю, очевидно, пребывая в отличном расположении духа, которое просто невозможно было испортить, – но нет, спасибо.
Я выдохлась и обмякла на сиденье, отвернувшись и положив руку на борт, но тут же спрятала ее под рюкзак, заметив на тыльной стороне кисти дурацкие царапины от игр с соседской кошкой. Сущий ребенок, мутер права. Джоэль наверняка уже считает меня дурой. Ветер продолжал играть с моими волосами, мимо мелькали густые кроны деревьев и фасады уютных домов, и кожа на моих бедрах под юбкой ужасно зудела.
Дом у Джоэля оказался просто невероятный. Весь белый, как романтический замок из сказки, двухэтажный, с плоской крышей, он стоял на побережье, за шоссе, и почти сразу от его порога начинался песчаный пляж, к которому катил пенистые гребни величественный океан. Здесь постоянно дул ветер, но мне неожиданно это понравилось.
– Вы что, наркобарон? – фыркнула я, входя в огромную гостиную, через светлые панорамные окна которой можно было любоваться пляжем. Кондиционированный воздух приятно охлаждал тело, и я с блаженством ощутила, как капли пота, выступившие на лбу, спине и подмышками, начали подсыхать.
– Нет, – Джоэль бросил очки и ключи на каминную полку, – располагайся, чувствуй себя как дома. Будешь пиво?
Прежде чем я успела открыть рот, он стянул через голову рубашку, небрежно швырнул ее на спинку дивана и пошел куда-то за угол. Мышцы перекатывались под гладкой загорелой кожей его спины, и я с трудом успела подтянуть челюсть, пока он не вернулся обратно с двумя бутылками «Багз», по стеклянным стенкам которых стекали капельки конденсата. Щелкнув пробкой, вручил одно пиво мне.
– Тогда на какие шиши вы все это отгрохали? – поинтересовалась я, злорадно подумав, что мутер бы впала в шок, если бы сейчас нас увидела. Секси-дядя в дорогущей гостиной поит меня пивом после того, как видел мои сиськи. Это точно попахивает преступлением.
– Получил наследство, как и твой отец, – Джоэль опустился на диван, небрежно откинув одну руку вдоль спинки, сделал глоток и задумчиво прищурился, глядя сквозь окна на океан. Его гладкая грудь была почти безволосой, с крохотными темными сосками, шелковистая поросль виднелась лишь над поясом брюк. – Только каждый из нас распорядился своей частью по-разному. Ты разве не знала?
– Я вообще ничего о вас не знаю, – проворчала я и, не снимая ботинок, с ногами забралась в бежевое кресло, составляющее с диваном и столиком цельный мебельный гарнитур. – Вы правда родной брат моего отца?
Он повернулся и посмотрел прямо мне в глаза, отчего пиво пошло не в то горло, и я закашлялась, возненавидев саму себя за это.
– Сводный брат. Моя мать умерла, и отец женился на матери Терри, когда мне было десять. Сам Терри к тому времени уже был старшекурсником. Отец его как бы усыновил.
– Супер, – закатила я глаза, – то есть вы мне вообще никто.
– Почему никто? – спокойно возразил он. – Я твой дядя.
– Ну да, ну да, – съязвила я, – только это не считается. Мы с вами не кровные родственники.
– У нас одна фамилия. Мы семья.
Он откинул голову, делая глоток, и капля конденсата, сорвавшись с горлышка, упала на уголок рта, а затем покатилась дальше по подбородку и голой шее с выпирающим кадыком. Я поерзала в кресле, хлебнула из своей бутылки и незаметно потерла ладонью зудящие бедра.
– А моя мать вообще знает, что вы отцу не родной брат?
Джоэль рассеянно пожал плечом.
– Не думаю, что Аманда успела настолько глубоко вникнуть в нашу историю. Они с Терри так скоропалительно поженились. И еще более скоропалительно расстались. Кажется, она уходила от него беременной тобой? Я сам был еще ребенком, поэтому неточно это помню.
– Ребенком? Сколько же вам лет? – криво усмехнулась я. – На вид сорок два.
Он тоже усмехнулся.
