ПРОЛОГ.
Затаив дыхание, я стояла, вжавшись в стену что бы меня никто не заметил. Сердце бешено стучало в груди, норовив пробить грудную клетку, но я упорно старалась этого не замечать. Все мое внимание было приковано к голосам, доносящимся из комнаты, напротив. Я жадно ловила каждое слово, боясь пропустить хоть что-то.
¬– Вы должны ей все рассказать. – Тихо, но твердо прозвучал голос главного лекаря. – Каролина очень любит вас, и должна знать правду.
– Я не могу. – Голос матушки звучал надломлено. – Она бросит учебу и останется тут со мной, не взирая на обязанности перед семьей, и я не хочу портить ей жизнь.
– Скрывать то, что болезнь начала прогрессировать, и даже доставленное из королевства снадобье лишь оттягивает неизбежное вы конечно в своем праве. Но подумайте о ней. – Тут мистер Рикстор сделал паузу, и я даже сквозь закрытую дверь я почувствовала повисшее в комнате напряжение. –Каролина очень привязана к вам, и представьте, что будет с ней, когда вас не станет.
Его последние слова прозвучали глухо, но для меня они были сродни раскату грома.
– Для меня Каролина- единственный родной человек во всем мире, и я не могу лишить ее будущего, приковав к моей постели. Я знаю ее нрав, и она бросит все, лишь бы быть со мной даже в последние дни. – Послышались шаги. Видимо матушка стала взволнованно ходит по гостиной, а я все еще не могла поверить в услышанное.
– Вы можете определить сколько мне отведено времени? – Вопрос прозвучал резко, но я знаю, матушка старалась скрыть бушующие в душе эмоции.
– Никто точно не может дать такие прогнозы. – Голос лекаря звучал устало. –Но судя по результатам вашей последней диагностики, у вас достаточно крепкий организм, и благодаря принимаемому лечению времени у нас в лучшем случае пару лет.
– Что же… Пусть будет так. – Матушка вздохнула. – Благодарю вас за то, что уделили мне внимание, мистер Рикстор. Я обязательно приду к вам в конце месяца за новой порцией снадобья. Все же если бы не оно, у меня бы и этого оставшегося времени не было.
Стало слышно, как лекарь поднялся с кресла, и я всеми силами заставила себя отойти от двери, поспешно поднявшись на второй этаж. Невыплаканные слезы душили, и я старалась как можно быстрее попасть в свою комнату, что бы матушка не догадалась что я могла услышать их беседу.
Прикрыв дверь, устала оперлась спиной. Я даже не заметила, как блузка стала мокрая от слез, стекающим влажными дорожками по щекам.
– Солнышко, ты уже проснулась? – Голос мамы раздался с первого этажа, и я, выглянув из комнаты, постаралась сделать сонный голос.
– Да, сейчас приму душ и спущусь.
– Хорошо, я приготовлю завтрак, а то скоро приедет экипаж что бы отвезти тебя в академию. – Спокойно сказала она, и я поразилась силой воли женщины. Я всегда восхищалась ее выдержкой. Вот и теперь зная о неминуемом конце, она как всегда возвращается к повседневной жизни.
Зайдя в ванну, я дала волю слезам, разрывавшись. Включенный кран громко трещал, скрывая мою истерику, а я до безумия боялась потерять маму. Даже новость о том, что она мне не родная, не отменяет всей моей любви к ней. Я –когда- то услышала, что родитель не тот, кто родил, а тот, кто воспитал. И сейчас я с этим изречением была согласна на все сто.
Рвано вздохнув, я умылась холодной водой, подняв глаза на весящее зеркало. С него на меня смотрела девушка с опухшими глазами и носом от слез, но чем дольше я смотрела на собственное отражение, тем больше была уверенна что я спасу маму! Во что бы мне это не стало, я найду способ ее исцелить. Если потребуется я ночами буду перерывать все книги в академической библиотеке, но я найду способ! Волшебница я, или кто?
Принятое решение вселило немного уверенности, и я, улыбнувшись собственному отражению вышла из комнаты, ведь сегодня мне предстояло вернуться после летних каникул в академию.
ГЛАВА ПЕРВАЯ.
Я стояла посреди огромного зала среди своих однокурсников. Адепты толпились, возбужденно обсуждая предстоящее распределение. Мы стали на год старше, и пришло время отправиться на нашу первую учебную практику.
–Каролина! –Меня окликнул Фрэнк. Развернувшись, я с удивлением осмотрела окрепшего за лето парня. Он возмужал, и от прежнего и знакомого мне соседа по парте остались неизменные круглые окуляры, и светло-рыжие волосы, которые теперь были острижены коротко, делая парня более брутальным.
– Фрэнк, рада тебя видеть! – Обняла друга. – Ты давно приехал?
– Утром. – Улыбнулся он, в свойственной манере поправив съехавшую на носу оправу. – Привет.
Последнее уже было адресовано моим соседкам, и девчонки развернулись, растерянно застыв. Первая отреагировала Сандра. Голубоволосая пифия добродушно улыбнувшись, помахала однокурснику. А вот Ванесса хоть и сохранила на лице маску равнодушия, не смогла утаить в карих глазах искорки интереса.
– Рад вас всех видеть. – С улыбкой произнес маг, и тут же его отвлек какой-то парень.
– А наш ботаник то изменился. – Хмыкнула задумчиво Сандра, когда все внимание Френка было переключено на знакомого.
Мы даже ответить ничего не успели, как толпа в один миг затихла. Обернувшись в сторону небольшой кафедры, мы увидели, как из огненного перехода вышел ректор Хоуп. Магистр обвел белесым взглядом толпу, и казалось, что воцарившуюся тишину можно было назвать звенящей. На лице волшебника блуждала улыбка, и светлые от возраста волосы были как всегда собраны в косу. Поправив и так идеально сидящую темную мантию, ректор заговорил.
– Я рад приветствовать вас в стенах академии, дорогие адепты. Хочу поздравить вас с началом второго курса. Вы в прошлом году показали высокие результаты и уровень своей подготовки, поэтому наше учебное заведение вновь раскрыло перед вами свои двери.
Как вам всем известно, сегодня вы пройдете распределение и уже завтра утром отбудете на свою первую практику. Месяц, под присмотром наставника или аспиранта, вы в разных частях нашего мира будете собирать информацию и получать новые знания, которые каждый из вас обязан записать в учебный дневник, ведь в конце по возвращению на базе ваших привезенных наблюдений, оценки сопровождающего вас преподавателя и проведенного зачета мы либо засчитаем практику, допустив вас к дальнейшему обучению в академии, либо отчислим.
Каждый из вас должен понимать, что эта практика неотъемлемая часть обучения, а не продолжение летних каникул.
В зале повисло напряжение. Я его ощущала кожей. И в конце толпы послышались перешептывания. Первая практика, и мы даже не понимаем, что нас ждет, и уже такая ответственность. Переглянувшись с соседками, и осмотрев толпу я пришла к выводу что речь ректора оставила неизгладимое впечатление не только на нас.
– Сейчас я буду озвучивать состав подгрупп и время отправки на практику. Тем составом, который будет сегодня оглашен вы обязаны явиться в указанное время к главным воротам. Там вас будет ожидать назначенный куратор. Все ясно?
Все как один закивали, а мы еще с соседками взялись за руки, в предвкушении грядущей жеребьевки. Очень хотелось хотя бы в первую практику что бы нас распределили вместе. Ведь всегда легче если с тобой друзья. Магистр вновь обвел нас задумчивым взглядом, и кивнув каким-то своим мыслям, щелкнул пальцами, материализовав в руках скрученный свиток.
Медленно, от чего волнение еще больше окутывало собравшихся адептов, ректор стал зачитывать фамилии адептов, входящих в подгруппу, состоящую из пяти человек. Кто-то радостно взвизгнул, а кто-то наоборот, горько вздохнул услышав имена своих напарников, а мы с девчонками так и не разжимая ладоней, затаив дыхание жадно ловили каждое слово, и вот наконец-то магистр объявил:
-Ванесса Эванс, Фрэнк Рональд, Сандра Милс, Каролина Долсан, Дерек Амстер будут проходить практику в королевстве Арнуэн.
Мы счастливо запищали, и начали обниматься, радуясь такому удачному распределению, за что заработали шипение со стороны тех, кто еще не услышал свое имя. Извинившись, мы все еще переполняемые радостью, перестали привлекать к нам лишнее внимание, но уже остальное сказанное главой академии не имело дня нас никакого значения, ведь мое первое путешествие в страну эльфов я проведу в такой прекрасной компании.
***
Аромат кофе наполнил гостиную. Мы с девочками вернувшись с распределения и собрав вещи к предстоящей практике, расположились за столом. Ванесса разлив горячий напиток по кружкам, присела рядом, протянув вазочку с печеньем.
– Этот кофе мама привезла после поездки в королевство Фарласт. Она рассказывала, что его выращивают гномы на своих плантациях и этот сорт больше нигде не встретить. – Поделилась интересным фактом провидица, вдыхая терпкий аромат.
Я поднесла кружку к губам, делая первый глоток, зажмурившись от удовольствия. Напиток оказался крепким, с легкой кислинкой и послевкусием, напоминающим шоколад. Необычное сочетание.
– Как у вас прошли каникулы? – Спросила Ванесса, заправив выбившуюся прядь из косы. – Прошло пару месяцев, а такое чувство что я вас год не видела.
– Я провела все лето у тетушки. –Улыбнулась пифия, и на ее пухлых щечках появились милые ямочки. – Отец был в экспедиции, и матушка как обычно сопровождала его. Вот мне и пришлось провести каникулы в обществе тети и ее семьи.
– А я на протяжении двух месяцев отбивалась от кандидатур в мужья, которые мама мне активно сватала. – Закатив глаза, состроила гримасу Ванесса. – Она словно задалась целью пристроить меня в очень надежные, и главное обеспеченные руки.
– Мне казалось ты бы была не против богатого жениха. – Протянула я, на что получила испепеляющий взгляд.
– Ну уж нет. – Поджав губы, возмутилась шатенка. – Замуж я хочу исключительно по любви.
А после, ее лицо смягчилось, и целительница добавила уже более мирно:
– Богатство и титул было бы прекрасным дополнением, но не более того. А маме хочется, что бы я была обеспеченна и не нуждалась в средствах. Вот меня и таскали на бесконечные приемы и знакомили с прекрасными «партиями».
– А как же учеба? – Пронзительно взглянула на соседку Сандра. – Если бы тебя все-таки удалось выдать замуж, то пришлось бы бросить академию?
– У нас не все так потерянно. –Усмехнулась Ванесса. – Матушка торопила помолвкой, но слава пресветлой свадьбу сыграли бы лишь после моего выпуска.
– Ну теперь ты хоть вдали от вереницы женихов. – Отпив кофе, усмехнулась я.
– И это меня не перестает радовать. – Лицо целительницы осветила улыбка, делая девушку еще более красивой. – Лучше расскажи, как ты Каролина? Как у вас дела с Араном.
При упоминании мага хорошее настроение тут же улетучилось, и я, уткнувшись в чашку, все-таки призналась:
– Мы расстались.
– Как? – В один голос воскликнули соседки.
– После окончания прошлого учебного года и выпуска Арана из академии я больше его не видела. Маг обещал съездить домой и после приехать ко мне, но чуда не случилась. Первый месяц я каждый день ждала от него весточку. Казалось вот-вот постучат в дверь, и на пороге окажется он. Но дни складывались в недели, недели в месяц, и когда до отправки в академию осталось каких-то пару жалких дней, я приняла решение выбросить его из собственных мыслей.
– Может он отбыл на стажировку и просто не успел тебе об этом сообщить? – Предположила пифия. – Он же победил в турнире и выиграл обучение у королевского архимага. Может стоило написать ему?
– Ты думаешь я не пыталась? – Горько вздохнула я. – Но магические послания исчезали, и я даже не знаю получал ли он их, или нет.
– Мне кажется Аран не такой человек, который вот так может бесследно исчезнуть. – Поддержала меня Ванесса, сжав за руку. – Придет время, и он появиться.
– А мне уже все равно. –Резче чем положено ответила я. –За два месяца можно было найти хоть минуту что бы отправить мне послание.
– Хочешь я сделаю на вас расклад? – Предложила провидица, на что я отрицательно покачала головой.
–Не стоит. – Аккуратно поднявшись, я, улыбнулась соседкам: –Завтра ранний подъем, поэтому предлагаю разойтись отдыхать. Говорят, в королевство эльфов путь не близкий.
И уже у входа в собственную комнату добавила:
–Благой ночи.
***
За Каролиной закрылась дверь, и девушки грустно переглянулись между собой. В комнате повисла тишина, которую совсем не хотелось нарушать. Они так и просидели, каждая погрузившись в свои мысли, допивая остывший кофе. Ванесса поднялась первая. Потянувшись, девушка отбросила за спину косу и пожелав приятных сновидений ушла отдыхать. Сандра еще какое-то время просидела за столом одна, чувствуя, что волнение перед глядящей поездкой и выпитый напиток напрочь прогнали сонливость. Аккуратно поднявшись, чтобы не шуметь, она решила прибрать оставленную после посиделок посуду.
Подхватив чашку Каролины, юная провидица мимолетно взглянула на дно посуды. Осадок от сваренного кофе сложился в причудливый узор, и Сандра замерла. Картинка сама появилась перед взором пифии. Линии кофейной гущи переплетаясь образовали букву А, рядом с которой можно было разглядеть рисунок, напоминающий снежинку.
Молодая провидица улыбнулась, прошептав:
– Видимо слишком рано Лина решила выкинуть из головы Арана.
Эта мысль слегка приподняла девушке настроение, и с улыбкой, напивая мотив знакомой песни, она отправилась мыть оставленную посуду.
***
Солнечные лучи восходящего солнца пробивались сквозь листву деревьев освещая центральную аллею. В саду витал аромат цветов и скошенной травы, напоминая, что лето хоть и подходит к концу, но впереди еще погожие теплые деньки. Мы с девчонками в приподнятом настроении подошли к центральным воротам, где нас уже ожидал Фрэнк. Парень, как и мы стоял с собранным походным рюкзаком, и что-то помечал в небольшом блокноте.
– Благого дня. – Поприветствовала я одногруппника, засунув нос в его заметки. – Что пишешь?
– Сверяю все ли я взял. – Поправив чуть съехавшие на нос окуляры, ответил он.
– Любишь ты все усложнять. –Фыркнула Ванесса, сняв рюкзак с плеча.
– Ты мне еще когда-нибудь спасибо скажешь, когда понадобиться что-то чего нет у тебя. – Словно слегка обиженно сказал Фрэнк, закрыв блокнот и спрятав его в кармане штанов.
– Сомневаюсь. – Отбросив копну вьющихся волос за спину, улыбнулась подруга.
Не знаю куда бы завела эта пикировка между ребятами, но тут со спины раздался незнакомый голос:
– Всем привет.
Мы дружно обернулись. К нам подошел парень, на вид наш ровесник. Высокий, крепкого телосложения, с перекатывающейся под майкой при каждом движении горой мышц. Он, взлохматив пятерней короткие, черные, выбритые у висков волосы, и на широком лице, с волевым подбородком и высокими скулами заиграла улыбка. Черные глаза чуть прищурено осматривали нас. Первым протянул руку Фрэнк.
– Привет, ты Дерек?
– Он самый. – Еще шире улыбнулся здоровяк, демонстрируя ряд белоснежных зубов. – Мы вместе будем проходить практику.
Последнее было уже адресовано нам, застывшим изваяниями за спиной Фрэнка.
– Я вижу все в сборе. – Голос ректора раздался совсем рядом, и мы даже не заметили, как маг подошел к нам. Скорее всего он как обычно переместился, вместо обычной прогулки. – Вас будет сопровождать наш новый аспирант.
По началу я даже не заметила никого кроме мистера Хоупа, но, когда маг сделал шаг, огибая ректора, мое сердце на мгновение замерло, а потом забилось с удвоенной силой.
