ГЛАВА ПЕРВАЯ
Первые лучи восходящего солнца скользили по красным крышам домов, разгоняя ночной мрак и пробуждая сонный город. Я тихо вышла на улицу, плотно прикрыв за собой дверь. Тряпичная сумка, переброшенная через плечо, легко уместила все мои пожитки. Да и сколько мне надо? Сменное платье, бельё, расчёска, да зубной порошок и щётка. Косметика была для меня дорогим удовольствием, да и привлекать лишнее внимание к себе не хотелось.
Я с грустью скользнула взглядом по зданию, которое только что покинула. Два года оно было для меня родным домом. Яркая вывеска «У тётушки Марджери» на миг, отразив солнечный луч, будто простилась со мной, оставляя на сердце лёгкую тоску. Тётушка со своей семьёй приютили меня несколько лет назад.
В тот вечер был сильный ливень, а я только приехала в этот город. Но погода была не самым страшным на тот миг. У меня пропал кошелёк, где я хранила заработанные монеты. Да, их было негусто, но всё равно они были мои. Я искала приют, предлагая отработать ночлег уборщицей или официанткой. Но в тот день мои старания не завершились успехом. На пороге всех дверей отказывали, так и не пуская внутрь. Усиливающийся ветер продувал насквозь промокшее платье, а в туфлях всё доверху было заполнено водой. Холодные капли стекали с волос, спускаясь дорожкой по лицу. Из-за дождя я перестала видеть дорогу, и случайно плечом задела прохожую женщину. Испугавшись, я стала извиняться, осознавая, что меня могут, как бродягу сдать охране. Но мне несказанно посчастливилось.
Тётушка Марджери привела меня к себе домой. Она была хозяйкой небольшой гостиницы прекрасного города Таунвиль, который был центром королевства Альвении.
Помощница тётушки Марджери должна была родить на днях, и мне предложили её подменить. Так я и осталось трудиться, и помогать хозяйке. Я бесконечно благодарна этой доброй женщине за всё, что она для меня сделала. Череда событий закрутилась в водовороте времени, и настал час прежней помощнице приниматься за работу. Эту новость я узнала случайно, услышав, как тётушка Марджери говорит об этом со своим супругом. Она очень привыкла ко мне, но и место сохранила за молодой матерью. А оплачивать работу двоих помощниц ей было не по карману. Решив не мучить её доброе сердце, с вечера я собрала вещи в дорогу, но так и не смогла уснуть. Всю ночь, завернувшись в плед, я смотрела в открытое окно на ночное небо, мечтая, что когда-нибудь я вот так буду сидеть в собственном доме.
Лёгкий ветерок потрепал мои волосы, словно играя с непослушными кудрями. Пришлось придержать шляпу, которая норовила улететь вслед за ветром. Город просыпался. В ярких разноцветных стёклах играли солнечные лучи. Жители уже понемногу скидывали пелену сна, окунаясь в новый рабочий день. Многим торговцам приходилось раньше всех открывать свои лавочки, чтобы спешащие горожане, могли оставить пару монет. Вот уже мимо, по мостовой, проехал, гремя колёсами экипаж. Седовласый кучер приподнял шляпу, приветствуя меня. Улыбнувшись и помахав в ответ, я продолжила осматривать витрины в поиске вакансий. Центральные улицы были заполнены многочисленными лавочками и бутиками. Зачастую, когда хозяину требовались те или иные работники, на стекло витрин вывешивались объявления. Вот и сейчас я надеялась найти нечто похожее.
Став сиротой в три года, я попала в детский дом. До сих пор в ночных кошмарах я вспоминаю глаза нашей директрисы. Непослушание или провинность карались голодным трёхдневным заточением на тёмном чердаке с крысами и старым шкафом, из которого ночью кто-то смотрел, а спать приходилось на доске, что заменяла постель. Мне чудом удалось сбежать, и я всеми силами старалась не вернуться. Пришлось в краткие короткие сроки искать работу. Но кто, же её даст замарашке. Первым моим занятием – была работа посыльной. Бегая по заданиям знатных людей, я смогла накопить себе на билет до Ришвурда. И уже через три дня покинула Синт – приграничный городок. Я не боялась работы. Ведь с двенадцати лет мне приходилось трудиться, чтобы хоть как– то прожить.
– «Королевский вестник»! – звонкий мальчишечий голос выдернул меня из воспоминаний. А ведь я тоже когда-то вот так продавала газеты. Протянув пару монет сорванцу, уже через пару мгновений вдыхала аромат типографской бумаги.
Солнце высоко поднималось над городом, согревая своим светом. Первый летний месяц только-только вступил в свои права. Городской парк наполнялся гуляющими парами. Решив проверить вестник на наличие вакансий, я заглянула на аллею парка. Сочная, свежая трава украшала газоны. Капельки утренней росы ещё не до конца испарились, переливаясь на солнце россыпью мелких бриллиантов. Отыскав уютную скамейку около куста с ароматной сиренью, присела, разворачивая первую страницу.
«Гномий банк попытались взломать!» Первая статья заставила слегка удивиться. Это кто же попытался взломать самый защищённый банк во всём нашем мире? Ходят слухи, что защита настолько сложная, что даже королевская казна не имела такую. Гномы всегда были мастерами охранных заклинаний. На цветном фото красовался почтенный седовласый гном – мистер Дримор, который уверял своих клиентов в безопасности их вкладов. Благо мне бояться нечего. Нет денег – нет проблем. Так, что у нас дальше.
«Преступники среди нас!» Эта статья заинтересовала, но как выяснилось зря. Автор раскрыл дело кондитера, который обвешивал своих постояльцев, при этом увеличивая цену. Вот это было дело не новым. Поэтому дальнейшую часть газеты я пролистала, бегло осматривая содержание. Пока не нашла то, что нужно.
«В замок Тэнвиль требуется управляющая. Стаж работы свыше пяти лет. Проживание и питание входят в условия труда. Оплата ежемесячная, с увеличением оклада».
То, что нужно. Настроение улучшилось и я, решив не задерживаться, пошла на выход из парка. Извозчика получилось словить не сразу. Экипажи то были заполнены, то проносились мимо, даже не останавливаясь. Но через четверть часа удача мне улыбнулась. Коренастый мужчина остановил повозку возле меня. Видимо, в его роду затесались орки.
– Куда изволите? – громкий голос заставил действовать быстро. А то вдруг передумает и уедет. Не стоять же мне ещё час на этой дороге?
– Будьте добры, в замок Тэнвиль.
И здесь мне пришлось удивиться. До этого улыбчивый мужчина переменился в лице.
– Вы уверены? Что такой порядочной мисс делать в этом проклятом замке? – при этом он смотрел сквозь узкие щели глаз, так колко, что даже зачесалась спина где-то в районе лопаток.
– Да, я не ошиблась.
После этого кучер пожал плечами, выпуская поводья. И только когда карета двинулась, я смогла немного расслабиться. – Вы сказали, что этот замок проклят?
– Так и есть. Там живёт изгнанник, ищейка короля. – Извозчик понизил голос до шёпота, словно наш разговор можно было услышать сквозь грохот колёс и стук копыт.
– Как понять изгнанник? – не пойму сама, отчего поддалась порыву, так же, как и кучер, понизить голос до шёпота.
– Ходят слухи, что он совершил преступление, за которое от него отреклась вся семья. После этого он купил у нас в городе дом, и поселился там. Говорят, с новым хозяином жилища пробовали подружиться соседи. Только толку из этого не вышло.
На очередном повороте повозку занесло, отчего я чуть не свалилась на мостовую, хорошо вовремя успела зацепиться за сиденье.
– Так что там в итоге с соседями? – решила аккуратно напомнить ему тему нашего незавершённого разговора, когда карета набрала прежний темп.
– Некогда мне с вами болтать! За дорогой следить нужно! – нахмурил свои брови извозчик, отчего, казалось, что они вот-вот сомкнутся на переносице.
От обиды я сложила руки на груди и отвернулась, всем видом показывая, что не больно-то и хотелось. А на самом деле моё любопытство, уже зародилось в груди, мелким червячком, который будет грызть до тех пор, пока не узнаю правды.
Остаток пути извозчик так и не обронил ни слова. Поначалу я ещё обижалась, но через полчаса уже переключила свое внимание на дорогу. Как я поняла, замок Тэнвиль находится за городской чертой. Я в этой стороне никогда ещё не была. Да и времени не было, учитывая, что у тётушки Марджери работала все дни напролет, включая и праздничные. Именно благодаря таким дням, когда в таверне не оставалось свободных столиков, я могла заработать на чай. А в город выходила лишь по поручениям хозяйки. Но каждый раз старалась рассмотреть местность получше. Мне больше всех нравился книжный квартал. Маленькие книжные лавочки хранили на своих полках тайны разных миров и загадки народов. Когда в руках ощущаешь древнюю книгу, в кожаном переплёте, и пробегаешь пальчиками по старым страницам, чувствуется лёгкое покалывание, от магической энергии, которой эта книга наполнена. И каждая из них красива по-своему. Первые несли в себе секреты магии, другие давно забытые мифы, а третьи открывали тайны других городов, стирая границы.
На той же улице расположены лавки артефакторов. Казалось бы, маленькая брошь, может спасти жизнь от проклятья. А милое и незаметное колечко определить яд. В основном мастерами артефактов были эльфы. Но и другие расы можно было встретить в их рядах. Всегда, то и дело, замирала возле витрины с украшениями. Все они были неповторимы, скрывая в себе мощную силу.
У меня из украшений только небольшой кулон в виде полумесяца. Это украшение осталось мне от матери. Когда я попала в приют, все мои вещи были отданы владелице, но кулон каким-то чудом не заметили под нижним платьем. И теперь очень рада, что у меня от прошлой жизни осталось хоть маленькое напоминание. Думала накопить денег и сносить его артефактору, вдруг он сможет рассказать, кто его изготовил. Но к сожалению, пришлось вновь отправляться в путь.
– Приехали. С вас пять серебряных. – Голос извозчика вырвал меня из вороха мыслей. Рассчитавшись за дорогу, быстро слезла с повозки. Только хотела попрощаться, как кучер уже ударил поводьями, заставляя лошадей прийти в движение. Странный он, какой-то. Может, на самом деле, он так боится хозяина замка, что решил поскорее покинуть эти территории?
Расправив юбку и, перехватив поудобнее сумку, я обернулась, чтобы рассмотреть моё будущее рабочее место. В том, что меня возьмут, почему-то не сомневалась. А своему внутреннему голосу я привыкла доверять.
Моему взору предстал огромный каменный замок из белого кирпича. Высокие башни уходили прямо в небо, и, казалось, что за их острые шпили могут зацепиться проплывающие облака. Чтобы рассмотреть пришлось запрокинуть голову, придерживая шляпку. Солнце играло в огромных окнах, делая этот замок ещё светлее. По бокам были обзорные башни с широкими балконами. Сам замок стоял на холме. Зелёные травы с мелкими цветками заполняли всю территорию перед входом. Полной грудью вдохнула аромат дурманящих трав. Быстро взбежав по ступенькам, постучала дверным молотком.
Спустя несколько минут дверь распахнулась, явив взору мужчину. Пожилой, седовласый с безупречной выправкой, смерил меня удивлённым взглядом. Его причёска была настолько идеальна, что ни один волосок не выбивался, в отличии от моих непослушных кудрей. Даже шляпка не смогла скрыть это неукротимое безобразие. И теперь под его взглядом мне отчего-то стало стыдно за свой дорожный вид. Ведь моё платье было совсем простое, в то время, как господин, напротив, был во фраке и белой рубашке. Видимо, ему надоело играть со мной в гляделки, раз он решил первым нарушить затянувшееся молчание.
– Чем могу вам помочь, госпожа? – слегка склонив голову набок, произнёс незнакомец.
– Ой, простите. – Хлопнула себя по лбу рукой, и быстро стала искать в сумке газету. Мужчина, молча, наблюдал за моими поисками. – Я по объявлению. Там сказано, что вы ищете управляющую.
Когда, наконец, газета была найдена, я протянула её незнакомцу.
– Да, у нас освободилась должность управляющей, и господин приказал дать объявление о поиске новой. – Незнакомец не стал брать протянутую мной газету. Я лишь пожала плечами.
– Так разве не вы хозяин замка? – я удивлённо распахнула глаза. Такой представительный мужчина, мне кажется, вполне мог подойти на роль владельца этого имения.
– Нет, что вы. – Лёгкая улыбка тронула тонкие губы мужчины. – Прошу, проходите. Я Томас, дворецкий графа Тэнвиля. Господин сейчас в кабинете.
– Пройдёмте.
Он пропустил меня внутрь. Я медленно шла за Томасом, в это время мысли как кролики скакали в моей голове. Как-то поздно накатила паника, и уверенность куда-то спряталась, из-за чего дорогу до кабинета я так и не запомнила.
– Как вас представить? – у самой двери обратился ко мне дворецкий.
– Шантия Роут. – Голос дрогнул, но, благо хоть не покинул.
Дворецкий трижды постучал в дверь, и лишь спустя время открыл её.
– Господин, к вам мисс Шантия Роут, по объявлению, на должность управляющей.
Томас жестом указал заходить, а сам, дождавшись пока, я переступлю массивный порог закрыл дверь, отрезая путь к отступлению.
В светлой комнате, лицом к распахнутому настежь окну, стоял граф. Я бегло, от любопытства, осмотрела его. Он был высокий, в чёрном дорогом костюме: пиджак плотно сидел на спортивном теле, обрисовывая красивую, мускулистую фигуру. Видно, что мужчина не пренебрегает физическими нагрузками. Светлые, слегка вьющиеся волосы заплетены в косу. Такой цвет довольно редко встретишь в наших краях. Лёгкий ветер играл с выбившейся прядью, отчего её оттенок отдавал сталью.
В момент, когда граф развернулся ко мне лицом, моё сердце начало учащённо биться, вырываясь из груди. Он смотрел на меня, видимо, ожидая книксена. Я жадно вглядывалась в такие идеальные черты лица: высокие скулы, полные губы. Мои глаза блуждали по очертанию крепкого, волевого подбородка, пока не встретились с его глазами: цвета грозового неба, когда буря мглою застилает горизонт и сквозь эту пелену пробиваются разряды молний. Не знаю, сколько мы так простояли. В какой-то момент граф произнёс:
– Что привело вас, в мой замок? – слегка резкий, хрипловатый голос выдернул меня из омута моих мыслей.
– Что, простите? – мои щёки медленно начали заливаться краской. Пока я любовалась его образом, прозвучал вопрос, который даже не попытался задержаться у меня в голове.
– Я спросил, что привело вас в мой замок? – он поджал губы, отчего они стали в несколько раз тоньше.
– П-простите. – Запоздало, сделав книксен, постаравшись взять себя в руки. А то и в самом деле веду себя как подросток. Он не первый красивый мужчина в моей жизни, и думаю далеко не последний. А работа мне ой как нужна.
– Я по объявлению на свободную должность управляющей.
Он медленно подошёл к краю письменного стола, и слегка присев, сложил руки на груди.
– То, что вы по поводу свободной вакансии, я уже прекрасно расслышал от Томаса. Меня интересует, что привело вас сюда? – он говорил с интонацией, которой несмышлёным детям рассказывают, что можно делать и нельзя. Это начало выводить меня из себя. И первая волна симпатии улетела вслед за ветром, в распахнутое окно.
– Я ищу работу, желательно с прилегающим к ней проживанием. Утром увидела объявление и вот я здесь. – Стараясь тщательнее скрыть раздражение, проговорила в ответ.
– А родные не будут против того, что вы будете проживать в чужом доме, а навещать их сможете только по праздничным дням и в выходные? – он наклонил голову набок, осматривая меня, словно просвечивал насквозь.
