ГЛАВА 1
– И чтобы духу твоего возле моего магазина не было! – гневно растирая сажу по толстому лицу, зло выкрикнул мистер Бристон. – Ведьма недоделанная!
– Да там можно все исправить! – прижав к груди руки, пылко заверила я. – Всего небольшое заклинание и…
– Хватит с меня твоих заклинаний! – вернувшись в магазин, подал голос из глубины зала мистер Бристон, так и не дав мне оправдаться. – И чан свой проклятый забери!
В мою сторону полетел котел, но я вовремя успела активировать заклинание и аккуратно опустить любимую собственность на тротуар, в глубине души радуясь, что ведьмин гримуар с утра так и не вытянула из сумки, и он теперь тихо покоится у меня за спиной.
– А как же деньги за прошлый месяц? – все же просунув нос в дверной проем, уточнила я.
– Какие деньги? – вылетел на порог хозяин лавки, уперев руки в бока на манер базарной бабы. – Все уйдет на покрытие убытков.
– Ой, да какие убытки? – закатила я глаза к небу, словно взмолившись о помощи. – Всего лишь стол обгорел да стену закоптило, дел-то.
– Стол, который делал мой прадед – это для тебя ерунда? – От избытка эмоций у мужика покраснело лицо.
– Стол как стол. – Я носочком пару раз землю пнула. – Я же не знала, что он настолько древний. Я думала, этот шедевр – ровесник вашего отца.
– Нет! Она еще и издевается!
Даже представить не могла, что этот здоровенный мужик окажется таким чувствительным.
– Все, выметайся, пока я полисмагов не вызвал!
И хлопнул дверью так, что мог остаться и без данного имущества. Я горестно вздохнула, потоптавшись с ноги на ногу. Потом слеветировала свой котел и медленно побрела домой.
Эх, как представлю, что сейчас придется снова врать хозяйке, у которой снимаю комнату, о том, почему до сих пор не принесла ей деньги за аренду, на душе начинают черные кошки скрести. Почему черные, спросите вы? А какие они еще могут быть у черной ведьмы? Хотя черная – это я так, по образованию. Природа решила посмеяться над своим созданием и наградила меня магией с ярко-розовым оттенком. Всю учебу я только насмешки и слышала в свой адрес.
В нашем мире существует шесть магических направлений. Лекари обладают голубой магией исцеления, боевые маги – коричневой, некроманты – зеленой, вампиры и демоны, которые специализируются на магии крови – красной, маги ордена светлой праматери – белой, а ведьмы, как вы уже в курсе, черной. И только мне досталась розовая.
С этими мыслями я добрела до дома, где жила последние полгода – с тех пор, как окончила Высшую Школу Ведьм. Подходя ближе, увидела на крыльце подпирающую дверь сумку, из которой торчал край моей ночной сорочки. Мать моя Бездна! Это что же, я и без дома осталась? Застонав, уселась на ступеньки, опустив котел. Вот что за бесконечное невезение! Подтянув ближе котомку с вещами, подняла лежащий сверху лист бумаги. Развернув послание, вчиталась в резкие, слегка острые буквы.
«Джинни! Я не могу больше терпеть твои вечные отговорки по поводу арендной платы! И мое предупреждение было последним! Я так и быть, прощаю тебе долг за последние недели, но с сегодняшнего дня забудь дорогу к этому дому!»
– Вот дочь орка! – выругалась в сердцах я.
Если бы мистер Бристон послушал меня, то понял, что в пожаре нет моей вины. И пусть я и имею к нему опосредованное отношение, но сам поджог – не моих рук дело.
Работая в этой магической лавке, я варила простенькие зелья, мастерила небольшие амулетики и продавала товар. Так как мистер Бристон был обычным человеком, не наделенным магией, ему требовалась помощница. Естественно, основную продукцию он заказывал у магов или ведьмаков. Я любила свою работу и получала от нее удовольствие. С раннего утра запиралась на кухне и приступала к приготовлению зелий. Чаще всего спросом пользовалось приворотное. И смею заметить, не только у женщин. Мужчины тоже нередко к нам обращались.
И вот как только я собралась ставить на огонь готовое варево, в дверь постучал курьер. Доставку осуществляли не с главного хода, а со двора, дабы не раскрыть секрет поставщика перед конкурентами.
Последние пару месяцев наша лавка стала пользоваться спросом, разоряя магазинчики по соседству, хотя жалование мне работодатель так и не спешил повышать, отмахиваясь, что успех принес ему новый плакат с рекламой, а не мои зелья. Но я прекрасно понимала, что отличные продажи — во многом моя заслуга. Тех копеек, что платил мистер Бристон, хватало лишь на комнатушку да порадовать раз в месяц девичье сердце тортиком и новой помадой. Правда, в этом месяце я не смогла пройти мимо любимого магазинчика одежды и, не рассчитав бюджет, спустила все отложенные на аренду деньги, купив новое платье. Я ведь знала, что на днях будет аванс.
Когда курьер взгромоздил посылку с новыми артефактами на стол, я расписалась в квитанции о получении заказа, после чего парень, быстро забрав документы, слинял. Я еще некоторое время покрутилась возле коробки, борясь с внутренним голосом, который твердил, что в посылку лучше свой носик не совать, а то начальник мне его оторвет. Но любопытство быстро шикнуло на совесть, и уже через пару мгновений мои пальчики раскрывали верхнюю часть доставки. Я даже накинула магический полог, чтобы на новенькие артефакты ничего не попало. Взрыв был таким молниеносным, что я не сразу поняла, что случилось. Пламя взметнулось, отбросив меня к стене, но из-за полога не расползлось по всей кухне, а лишь завладело столом и ближайшей стеной.
На звук взрыва в комнату влетел испуганный хозяин и, переводя взгляд с горящего стола на меня, взбесился, раздувая ноздри и чем-то напоминая быка. Я даже отползла от греха подальше, испугавшись, что он укусит меня, так красноречив был его взгляд. Выплеснув на пламя несколько ведер воды и содержимое котла, мы все-таки смогли остановить пожар. Но, к сожалению, слушать мои оправдания никто не был намерен.
Мелкие капли дождя упали на лицо. Я подняла взгляд на небо, наблюдая, как оно заполняется темными грозовыми тучами, не предвещая ничего хорошего. Словно в подтверждение грянул гром, и я испуганно подпрыгнула. Наскоро достав из сумки ведьмину шляпу, натянула ее на голову перед тем, как крупные капли тяжело сорвались с небес, падая на землю. Затолкав немногочисленные пожитки в котел, я уже привычно подняла его магическим заклинанием и двинулась вперед. В соседнем квартале есть гостиница – хоть наш городок Роквуд и расположился вдали от торговых дорог, все же иногда и здесь бывают редкие гости.
Ливень усилился, и небо окрасила яркая вспышка молнии, затем громыхнул раскат грома. Ветер трепал мои волосы, которые с каждой секундой тяжелели от воды. Платье уже промокло до нитки, и все вещи в котле залило. Я упорно брела вперед, отгоняя от себя недобрые мысли о болезни и о том, что меня могут и не пустить на ночлег. Город затих, даже мобили не ездили по дорогам, а окна многих домов были крепко заперты. И лишь в некоторые, где хозяева забыли закрыть ставни, рвалась непогода. Она трепала легкие шторы, словно пыталась получить себе новую игрушку и утащить в темное поднебесье.
Завернув за угол, я остановилась, услышав странный писк. Сердце дрогнуло – я почувствовала чью-то тревогу. Неосознанно пошла на звук, который больше напоминал то ли плач, то ли вой. Около небольшого дома в сточной канаве застрял щенок. Его лапка попала в отверстие, через которое потоки воды стекают под землю, и он отчаянно пытался выбраться. Упав рядом на колени, я аккуратно подхватила малыша, переживая, что он может меня укусить. Но щенок терпеливо ждал, испуганно посматривая своими черными как бусинки глазами. Когда он оказался на свободе, я аккуратно поставила его на асфальт. Малыш пару раз лизнул свою лапку, а после обнюхал, по-видимому, убедившись таким образом, что конечность цела и на месте.
Я уже хотела встать, но то ли поскользнулась на мокром камне, то ли сработало мое хроническое невезение – и вместо того, чтобы подняться, упала, вскрикнув и провалившись в открывшийся портал. Последнее, о чем я подумала, глядя на малыша, вцепившегося зубами в мой подол, было то, что щенок все-таки меня укусил.
С криком я выпала из ярко-зеленого портала. Вспышка – и воронка перехода захлопнулась, а я приземлилась на что-то твердое. Странное «Кря» стало подтверждением того, что это было нечто живое. Медленно приоткрыла один глаз, а затем второй, привыкая к вечернему освещению, слишком мягкому по сравнению с ослепляющим порталом.
Вечер окутал сад, придавая этому месту слегка мистическую атмосферу. Снизу подо мной что-то зашевелилось, и я, громко пискнув, сползла на землю. Грузный мужчина в клетчатом костюме застонал, а после медленно привстал, оборачиваясь на меня. Ой, это что же получается, я свалилась прямо вот на этого дядечку?
– Мистер Маккинстон! – покраснев, недовольно сказал мужчина, глядя поверх меня. – Я на это не подписывался!
Проследив за взглядом незнакомца, я, развернувшись на четвереньках, увидела черные высокие сапоги, затянутые серебристыми бляшками. Медленно перевела взор на ноги в темных штанах, потом – на черную кожаную куртку, внимательно рассматривая мужчину, стоящего рядом с моим котлом. Все мои вещи выпали, рассыпавшись по газону, но незнакомца это ни капли не смущало.
Я глазела на него, совсем этого не стесняясь. Крепкий волевой подбородок, пухлые губы и высокие скулы украшали его лицо. Смоляные волосы были собраны на затылке в небрежный пучок. Мое сердце дрогнуло и, пропустив удар, ускорило свой бег, когда я посмотрела в его глаза. Карие, с золотыми всполохами, словно языки пламени танцуют на дне зрачка. Они были завораживающими. Его губы сложились в подобие улыбки, и я встряхнула головой, сбрасывая оцепенение.
– А что не так, мистер Громис? – низким голосом с легкой хрипотцой произнес мужчина в черном. – Вы просили призвать дух вашей племянницы, теперь наслаждайтесь общением.
– Что? – в один голос удивились мы с мужиком.
– Это точно не моя племянница! – Он даже вскочил на ноги и заметался по саду, гневно размахивая руками. – Я эту девку в первый раз вижу!
– Вас манерам вообще не обучали? – Я поднялась, подхватив щенка, который все это время жался к моим ногам. – Какая я вам девка?
– Самая что ни на есть настоящая! – не унимался хам, а я медленно закипала. – Платье грязное, оборванное, каблук сломан, а на голове воронье гнездо! – И для пущей убедительности даже изобразил нечто подобное на своей лысой макушке.
От обиды и злости кончики моих пальцев закололо, а на глаза навернулись непрошеные слезы. Щелкнув пальцами, я прошептала детское проклятье, которым мы в школе баловались, наказывая вредных магов. Мужчина вмиг подобрался, затих. А после, не распрощавшись, быстро убежал в известном лишь ему направлении.
– Мне даже стало интересно, чем это ты его так? – с серьезным лицом спросил незнакомец, но я видела озорные искры в его глазах.
– Проклятье поноса, – тихо призналась я, заливаясь краской от макушки до кончиков ушей. Щенок громко гавкнул на моих руках, словно поддерживая. Я ожидала чего угодно, от наказания до вызова полисмагов, но только не смеха.
Громко, от души, незнакомец рассмеялся, и я не смогла сдержать улыбку, хихикнув в ответ.
– Да, думаю, он не скоро вернется, – успокоившись, сказал мужчина. А после развернулся и направился к высокому дому.
Я от неожиданности даже рот открыла, не зная, что делать, то ли бежать за незнакомцем, то ли собирать свои пожитки по двору. Плюнув на все, я мысленно взмолилась Бездне, чтобы вещи никто не стащил, и, поправив на плече плетеную сумку, поспешила за удаляющейся черной фигурой.
– Эй! – окрикнула поднимающегося по ступенькам мужчину. – Да стойте же!
И он остановился, но настолько резко, что я вписалась лбом в его спину. Чуть снова моя пятая точка не встретилась с землей, словно сегодня на нее действует неясная сила притяжения. И я бы точно упала, если бы не крепкие руки, которые успели меня перехватить. Я удивилась быстрой реакции мужчины и его отточенным движениям – он повернулся почти мгновенно.
Незнакомец вопросительно заломил бровь, а я на мгновение забыла о том, что хотела спросить. Но щенок завозился в моих руках, и я, вспомнив, выпалила:
– Вы меня сюда вытащили, вам и искать мне ночлег!
Щенок вновь громко гавкнул, подтверждая наши намерения. Вторая бровь незнакомца поползла наверх, показывая его высшую степень удивления.
– Я вызывал призрак племянницы мистера Громиса, – все же придав своему лицу отстраненное выражение, ответил мужчина. – А ты, как оказалось, не его родственница и даже не призрак.
– Мы в ответе за того, кого притащили! – Я решила, что оказаться на улице в неизвестном месте намного хуже, чем общество этого типа. – Вы здесь живете?
Я выглянула из-за его плеча, осматривая особняк. Огромное строение из кирпича больше напоминало заброшенный замок, нежели обычный жилой домик. Два этажа с витражными окнами и балконами, высокими острыми шпилями, уходящими в ночное небо… Большая деревянная дверь оказалась слегка приоткрытой.
– Надеюсь, здесь нет ворья, и моим вещам ничего не угрожает, – заметила я, обогнув по широкой дуге застывшего восковым изваянием мужчину. А затем, толкнув тяжелую створку двери, прошла внутрь, осматриваясь. Щенок еще больше завозился, и я, спустив его с рук, пропустила малыша вперед. Огромный темный холл встретил нас гробовой тишиной. И только звук моих шагов нарушал ее, разлетаясь по дому.
Громкий щелчок закрывшейся двери заставил вздрогнуть. Развернувшись, я увидела, как незнакомец сделал легкий пас рукой и прямо в центре помещения появился мой котел, заполненный вещами. А после хозяин дома, тихо хмыкнув, пошел вперед. Щенок, как ни странно, увязался за ним, и я, обрадовавшись, что нас никто не гонит, посеменила следом, слегка хромая из-за сломанного каблука.
Я, не скрывая, восхищалась этим домом. Словно другая эпоха застыла в его стенах. Узкие темные коридоры были озарены настенными светильниками. Деревянные ореховые стены с редкими картинами придавали помещению загадочности. Казалось, за ближайшим поворотом скрывается какая-то тайна.
Следуя за хозяином, мы вошли в гостиную. Она была небольшой, но очень уютной, выполненной в темных тонах. Небольшие стулья с резными ножками и стол, где могли разместиться всего несколько человек, стояли у камина. Пламя почти погасло. Маг, подойдя ближе, подбросил пару брусков дерева, и огонь жадно принял добычу. А в противоположном углу, рядом с окном, я увидела диван. Гладкая кожа отражала свет пламени, и казалось, что на черном вспыхивают красные сполохи.
Хозяин скинул куртку, небрежно бросив на спинку дивана, а затем удобно на нем пристроился. Он молча смотрел на меня, и от этого взгляда стало слегка неуютно. Создавалось ощущение, словно его пальцы касаются меня в тех местах, по которым скользит взгляд. Но разве может взгляд быть таким осязаемым?
– У меня столько вопросов, что я даже не представляю, с чего начать. – Его голос раздался так неожиданно, что я слегка вздрогнула, а кожа покрылась волной мурашек. – Вам ведь очень неудобно стоять в испорченной обуви. – Маг перевел свой взгляд вниз, к моим ногам. – Думаю, лучше будет присесть.
Я лишь тихо кивнула и аккуратно подошла к мужчине, разместившись в соседнем кресле. Наблюдая за мной, он только хмыкнул.
