Пролог.
Угол дома утопал в полутьме. Тихой, промозглой полутьме позднего лета и приближающейся осени. Холод ветра уже продувал по ночам, когда как днём ещё грело доброе летнее солнышко. Осенние краски слегка заалели бахромой по краям листьев, некоторые сразу высохли и опали лёгким шуршащим пеплом под ноги прохожих Ариана, но их было пока так мало. Предвестники осени, увы, пока никого не пугали. Многие молодые студенты до сих пор уходили из своих жилищных комнат в лёгких куртках и рубашках, надеясь вернуться до заката. До конца тепла. Учебный год ещё не начался, пока проходили только вступительные экзамены для первых курсов и время заселения студентов, приехавших с каникул старших. Осень придёт только через две недели, а пока есть время насладиться свободой.
В городе чувствовался этот неповторимый дух последних выходных, когда очень хочется попробовать всё! Отдохнуть так, чтобы весь учебный год вспоминать с ностальгией хотелось. Зелень листвы, прекрасный вечер, Арианские фонари на уруньской руде, вернее её сжигании. Отличное изобретение и использование руды, что считалась побочным продуктом и шлаком при добычи более полезной энольской руды, и которой плавили многие части артефактов.
Обычный вызов, прохожий заметил эрила, мелкую нежить из первых (может вторых) врат. Эрилы – духи падальщиков, вселялись в трупы животных, предпочитали собак и кусали всех подряд. Если собиралась стая, могли и загрызть. Особой какой-то силой не обладали. Единственная проблема, раны от этих мелких чудовищ заживали гораздо дольше и риск заражения и гноения был выше в несколько раз, чем при обычной ране.
- Она должна быть где-то здесь, - Алекс Ред следил за небольшой сферой, мерцающей перед его глазами. Чёрные вихры давно нестриженных волос всё время попадали ему в глаза, но его это волновало мало. Парень просто склонял голову чуть набок, и чёлка съезжала, открывая обзор.
- Уверен? Ты же опять явно мудрил с поискачём? – спросил напарник борца с нечистью, Коул Стен, блондин с бледной кожей и худощавой фигурой в отличие от своего более широкоплечего напарника.
- На этот раз всё точно, – Алекс был уверен в себе, как никогда. Его карие глаза цвета охры с зелёными крапинками, как у сестры, светились жизнью и озорством.
- В прошлый раз ты тоже самое говорил, – голос друга и напарника пропитался скептицизмом.
- Я просто увеличил чувствительность прибора. – отмахнулся Алекс, - к тому же меня Алиска контролировала, – он начал что-то крутить кончиками пальцев, нажимая по сфере то в один уголок, то в другой.
- Что увеличил? – не понял Коул. – Подожди, Алиса помогала? Тогда какого не работает?
- Спасибо за доверие! – буркнул Алекс, снова двигая сферу. – Ага, нашёл. Просто нашу собачку перекрыл другой излом. Более мощный.
- Что? – Коул опустился на корточки рядом с другом. Сфера озарила его бледное лицо.
- Открылся только что. Вот смотри, - парень повернул сферу перед глазами, кончиками пальцев, показывая две светящиеся точки. Она была крупной и расширялась, как бы показывая, что портал открывается сейчас. Другая, блёклая, почти незаметная – явно первые врата, скоро сама должна была погаснуть.
- Девятые? Серьёзно, здесь? Тут же… его резиденция рядом! Его, понимаешь? Это же… невозможно! – Коул чертыхнулся. – А ты не напутал? – парень отступил от сферы, пытаясь сообразить, что сейчас увидел. На сфере горел не излом, они имели характерный свет и более вытянутую структуру. Здесь был конкретный большой портал яркой точкой, сияющий посередине сферы.
- Ничего не напутал, - качнул головой Алекс. – Видишь? Можешь сравнить со своим. Казённым.
Казённый показывал хуже, но тем не менее, даже он не мог скрыть яркого красного свечения Девятых врат. Правда и излом это или же портал по нему было почти не определить. Увы, казенные поискачи не обладали нужными настройками чувствительности. Поэтому их выдавали только новичкам или тем, кто не мог купить себе свои. Да, казённые средства выбить у мэрии на нужды города, даже столицы, в последние годы становилось всё труднее и труднее.
- Необходимо проверить. – Алекс захлопнул сферу одним движением пальцев.
- Может подкрепление? – Коул оглянулся на дом, в саду которого и должен был появиться тот самый излом.
- Нас замучают проверками. Нужны доказательства. Тем более – этот дом, - Алекс уже приближался к решётке, закрывающей сад особняка от остального Ариана. Тёмная зелень зловеще шевелилась, как бы показывая, что не стоит подходить ближе. Здесь прячутся не безобидные эрилы, а кое-что похуже. – Сначала убедимся. – добавил Ред, перед тем, как махнуть через ограду.
- Да. Надо проверить, - убеждая сам себя произнёс Коул и скрылся в зелени сада особняка следом за напарником.
Кусты и деревья чёрной стеной сошлись за спинами напарников, скрывая новых пришельцев извне и тайны особняка за надёжной, чёрной листвой, без капли оранжевого цвета наступающей осени.
***
Утром на окраине северных доков нашли тела двух стражей, борцов с нечистью из седьмого округа. Тела лежали неподалёку от бара «Хмельная бочка» в канаве и были сильно облиты спиртным. Если бы не несколько характерных укусов на ногах и руках, одежда патрульных борцов с нечистью, их бы приняли за обычных пьяниц, закончивших жизнь в канаве в не самом благополучном квартале города. Увы, резонанса избежать не удалось. Парней посмертно лишили наград, как недостойных, сказали, что они не смогли поймать даже мелкую нечисть, за которой их и послали. Вещи вернули их родственникам. Дело оказалось лежащим на полке, так же быстро, как и исчез резонанс со страниц газет. Фамили Ред и Стен так же особо не упоминались более борцами из седьмого округа. Приказ начальства – с ним не поспоришь.
Глава 1. Предложение, от которого не отказываются.
Три недели спустя
Город Ариан утопал в огнях улиц, мостовых фонарей, светящихся окон местных жителей, никогда не спящий, всегда весёлый. Ведь это столица, город молодых, приезжих, надежд. Именно здесь расположен главный университет Всех Видов Магии имени Б. Р. Уталова, великого мага из Северных земель их необъятной Арианской империи. Семь зданий, десятки корпусов и жилищных домов. Первые три основных здания старой постройки, ещё времён позапрошлого столетия, украшенные всевозможными барельефами, колоннами, витражами, и новые четыре, построенные уже в разных частях вечно строящегося Ариана. Новые, из новомодного материала – бетона, без излишеств, с большими окнами, светлыми залами и отсутствием колонн. Каждое уникальное по стилю и изучению магии.
Она сидела и как раз смотрела с крыши жилищного (или общежитного) дома на здание номер пять – Дом Артефакторов. Точнее, крыло факультета прикладной магии и механики. Смотрела и тихо утирала мокрые щёки, пусть больше и не плакала. Казалось, дождь омывший город умыл его за неё её же слезами. Чистый и блестящий Ариан ждал, когда бродяга-ветер разгонит последние клочья серых облаков, чтобы затмить своими огнями звёзды на небосводе. Дерзкий, красивый, разный. Тут трущобы южного берега реки Амилии причудливо контрастировали с северным берегом ремесленных и более богатых кварталов. Два порта Южный и Северный никогда не знали о том, чтобы перестать работать. На Южном порту принимали товары съестные, а Северном всё больше ремесленные, оружейные. Такое разделение было сделано из-за давней истории со складом, на котором хранились несовместимые вещи, из-за чего вспыхнула эпидемия. Что это были за вещи, история умалчивала, но приказом Эдуарда Второго, герцога Арианского-Первого издали указание разделить оба порта, чтобы более таких проблем не возникало.
Мост через Амилию с довольно интересным названием «Милый» ещё не развели, так что можно было успеть до закрытия и не тратиться на паром. Хорошо складывался вечер. Тёплый, по-своему нежный, немного пряный от запаха прошедшего дождя. Наверно стоило остаться в этом моменте? В моменте начала тёплой осени, но….
Увы.
Не всё было так просто в жизни Алисы Ред. Рыжеволосой девушки невысокого роста с глазами цвета охры. В огнях города они казались истинно-янтарными. Когда как днём их светлые зелёные искры сверкали, как у обычной зеленоглазой девчонки. Она любила этот общежитейный дом, самый высокий из всех, что принадлежали Университету ВВМ. Жаль, что стоимость комнаты, даже не квартиры в этот доме была на порядок выше, чем в том, что она жила сейчас. Однако, тут обитала её подруга, Лили. Исса (незамужняя девушка) экстравагантная, с недавних пор, ещё и отлично умеющая находить золотые, иногда серебряные монеты. Она-то и пускала Алису на крышу, для вдохновения последней. И сегодня пустила.
Рыжеволосая девушка вздохнула. Слёзы смыл дождь. Здание напротив темнело окнами, кроме крайнего верхнего окна лаборатории, где в данный момент обитал профессор Ованский.
- Ты как? – тихо спросила белокурая красавица за спиной у Алисы.
- Освободилась? – Алиса не повернула и головы. Не хотелось. Она услышала, как открылась дверь на крышу, просто не хотела двигаться.
- О, там было просто, пара хлопков ресницами и можно выпроваживать, даже терпеть руку на талии не пришлось, – Лили села рядом. Длинные локоны, сводящие с ума многих мужчин и не только на тёмных улицах Ариана, завязаны в простой хвост. На ногах кожаные растоптанные ботинки, вместо прекрасных лакированных туфелек. Штаны из тёмной разношенной ткани, такая же крутка – их носят студенты с факультета борцов с нечистью, и никакого макияжа. Лилибет Барсовит мало походила на себя, ещё час назад, слушающую богатого сыночка чиновника администрации. Лёгкое чёрное платье, туфли на высокой шпильке, локоны, рассыпавшиеся по плечам, а на запястье браслет, сверкающий, как звёздное созвездие Мирабеллы, самое яркое на небосводе.
- Странное задание тебе дали, - качнула головой Алиса. Ей совсем не нравилась подработка подруги, но кто она такая, чтобы отговаривать взрослую девушку избегать авантюр, когда сама такая же.
- Не более, чем необходимое, - Лили улыбнулась какой-то кривой улыбкой. Белокурая блондинка являлась самой умной на курсе боевых магов, борцов с нечистью, лучшая в метании ножей и рукопашном бое в своей весовой категории, но… этого явно было мало. Лили ушла в ту дорогу, о которой Алисе знать не хотелось до недавнего времени. Как жаль, что неведенье слишком дорого окупается нам в жизни.
- Необходимое? – хорошее слово, интересное.
- Да, - Лили посмотрела на подругу. Голубые глаза девушки мерцали яркими сапфирами. – Не переживай, спать с ним мне не нужно.
- А с кем-то другим? – наивность в Алисе пропала уже очень давно. Ещё со смерти её родителей. Теперь окончательно исчезла с кончиной брата. Кулаки невольно сжались сами собой. В кабаке всю ночь куролесил? Как бы не так! Алиса не верила в это ни на грош! Ни на золотой ар!
Лили вздохнула как-то потерянно, отвлекая Алису от собственных дум.
- Я думала, что нужно, и была готова к этому, - девушка уселась рядом с подругой и тоже стала смотреть на здание артефакторов. – Не спрашивай почему, потом как-нибудь расскажу, – девушка как-то по-особенному вздохнула и произнесла, - но потом произошло кое-что. Мне дали это, - Лили показала медальон на серебряной цепочке. – Он ни разу меня не подвёл ещё.
Алиса взяла в руки медальон и тихо присвистнула. Серебряная звезда с длинными лучами, пятью, если быть точным, сходилась в центре на огромном кристалле. Как только Алиса взяла его в руки и дотронулась указательным пальчиком, он засветился белоснежным светом. До этого кристалл не светился, а казался блёклой стекляшкой.
- Дорогое удовольствие, - покачала головой артефактор-недоучка. – Знаешь, как его заряжать?
- Не совсем, - Лили покачала головой, - но сэр Риколос сказал, что ты найдёшь способ мне помочь.
- Интересная он личность. – тихо произнесла Алиса. – Очень интересная. Знаешь, я с ним встречусь. Правда охотится на мужчин как тебя, он вряд ли меня заставит.
Лили улыбнулась, ничего не ответив. Она знала, зачем показывала дорогой амулет. Цену ему она тоже знала, как и своей жизни и чести, кстати. Сэр Ричард Риколос умел выбирать себе подопечных. И он захотел сделать подопечной лучшую подругу Лили Барсовит – Алису Ред. Лили эту идею оценила и захотела помочь. Девушка узнала о гибели старшего брата подруги, и понимала, что та так просто не успокоится. Дело казалось странным, не состыкованным, правда только для тех, кто знал, где видеть несостыковки. Лили умела видеть и понимала, что Алиса тоже увидит. У них не все лекции и практики были общими, однако, об интеллекте иссы Ред догадаться было нетрудно. Вопрос времени, когда Алиса попыталась бы сама проникнуть в седьмой участок за отчётом о деле брата. Дело могло бы закончиться гораздо хуже, чем можно предположить.
Лили отвернулась от здания Артефакторов и посмотрела на сияющие огни города. Она выросла здесь. Она знала этот обманчивый свет фонарей. На этот свет уже давно не летела, поэтому и хотела уберечь от него и свою подругу. Ариан же продолжил жить своей жизнью, полной загадок, крови и предательств, скрытых под покровом ночи и в тенях от уличных фонарей. Он сиял и призывал раскрыть свои тайны. Яркий и умытый дождём. Прекрасный и опасный одновременно.
