Пролог.
Внутри разливалась мутная вязкая пустота. Я ничего не хотела ни говорить, ни тем более решать. Вязкость воздуха сдавливала грудь. Глаза давно выплакали все слёзы. Задумываться о чём-то я тоже не собиралась. Оставалось сделать последний шаг. Другие шаги сделаны. Всё. Больше ничего не надо решать, уже всё предопределено. Смысл останавливаться?
Однако, я остановилась, задумалась над последним мгновением. Не надышишься, говорят? Да? Я вдохнула затхлый воздух пещеры, последний глоток боли, последний взгляд на догорающее дорогое платье. Белоснежный цвет платья вэйри. Дэйри, истинные драконессы носили наряды цвета рода, в который должны войти. Вэйри же могли себе позволить только белый. Таруховы* хвостатые, даже древний ритуал, как платье невесты испоганили!
Я так и не произнесла слово «да». Всегда твердила «нет», но меня не слышали. Особенно он. Я сказала ему «нет» в лицо. Прямо в янтарные глаза с вертикальным зрачком. Меня не смутили ни золотые чешуйки, выступившие на породистом хищном лице, ни когти на длинных пальцах истинного аристократа. Алая шевелюра, так бы и выдрала её! Предыдущая вэйри продержалась всего два года. Она сгорела, как спичка, как огарок свечи расславилась от силы, от магии страшного правителя наших земель Велия и его окрестностей - Дракона Андрадита Гранатового из Золотого дома. Дракону нужна была новая жертва и мои дорогие родственники решили избавиться от меня таким нетривиальным способом, получив за меня солидный выкуп и моё же наследство, оставленное от родителей и после смерти брата. При этом прилично заработав. За вэйри из благородных родов платили драконы чеканным золотом и чеканным по своим технологиям.
Именно поэтому в наше время, девушка даже с малым даром к магии считалась обречённой. Как только проявлялась хоть малая искра, так сразу же она вставала на учёт в специальном ведомстве, как потенциальная вэйри. Родителям или опекунам давали призрачный выбор (особенно, если единственный ребёнок в семье, хотя она обязана была пройти обучение в специальном пансионе), но… в моём случае выбор не стоял.
Интересно, а как дядя и тётя аванс возвращать будут? Или их оставят в покое? А может разозлённый дракон спалит их жалкий особняк? Слуг, только жалко… безмолвные тени, таруховы жертвы и свидетели моего пленения. Сам особняк мне не жаль. Старая каменная постройка времён, когда люди жили уже под гнётом драконов, а значит в ней нет ни полёта мысли, ни духа свободы. Тёмный камень, тёмное дерево внутри, тёмные провалы узких окон, нет витражей, как в по-настоящему древних замках и отвратительные мрачные коридоры с почерневшими от копоти и времени портретами. Пусть замку-поместью меньше ста лет. Оно уже приходит в упадок.
Ехидная улыбка скользнула по моим губам и исчезла тут же. Сейчас я не хотела думать ни о каких своих родственниках, оставленной жизни и тем более, мрачном особняке. Разве что мелькнула мысль о милом младшем брате. Шалопае, но верном друге. Ах, Раслан, видел бы ты чем твоя Росинка занимается? Ты бы меня понял.
Одно из немногих светлых воспоминаний прошлого мелькнуло и пропало. Пора возвращаться в реальный мир и жить своей жизнью без чьей-либо указки. Брат бы одобрил и даже помог вместо со своим лучшим другом. Да они и так мне помогли, но… всё равно, как же их не хватает!
Пошевелив угли остатков тряпья, чтобы не было понятно, чем являлось белоснежное кружевное платье ещё сегодня утром на последней примерке, я наконец позволила себе выйти из пещеры. Так же вместе с платьем горели и мои длинные золотистые косы. Сейчас я походила высокого подростка-мальчишку в одежде помощника ремесленника. И мне она нравилась. Ни какого корсета, ни каких сковывающих каждый шаг юбок, ни каких украшений: ни сдавливающих горло колье, ни давящих на уши серёжек (подарки для его вэйри, фу!). Пудра смыта в пещерном озере навсегда. Голубые глаза сияют без каких-либо капель, закапанных насильно. Продать меня не получится. Никому!
Я уходила налегке.
Украшения взяла с собой только обычные. Фамильные же, по ним заклятием крови меня могли найти, в том числе и подарки тарухового ящера, закопала перед пещерой. В разных местах. Нечего маминому браслету и жемчужной нити лежать рядом с отвратительными серьгами из сапфиров и этим колье, похожем на ошейник с шипами. Родственнички матери не имеют права на браслет и нить смотреть, не то, что касаться. Единственная заколка в виде синего цветка… азалия. Она отличалась от других подарков красно-волосого дракона. Не знаю, почему, но её я положила к маминым украшениям, пусть и завернула в часть белоснежного некогда платья отдельно.
Деньги, сменные штаны и рубаха в холщовой деревенской сумке. Сыр, хлеб и злые голубые глаза. Я так сильно не походила на себя прежнюю, что моя тётя и мой дядя взвыли бы от ужаса. И доставили бы мне сущую радость.
Меня купил дракон. Купил вэйри. Какое красивое название для спички, сгорающей жуткой агонии от магии наместника нашего города. Официально, меня ждали почёт и уважение. Я же проводник его силы. Талисман! Та, что поможет контролировать ему свою собственную мощь. Преумножать богатство края.
Официально.
На самом же деле. Драконы женятся только на драконессах - дэйри. Участь же вэйри проста, стабилизировать силу сходящего с ума ящера – повзрослевшего ящера. Без возможности нормально выйти замуж, без возможности иметь детей. И умереть, пытаясь обуздать силу, что должна её сжечь примерно за пять годин. Больше вэйри не проживали. Ни одна.
Не уж! Вэйри я не буду. Ни за что!
В голове зазвучали слова учителя:
«У драконов и людей не может быть детей».
«У драконов и людей не может быть совместного будущего».
«Люди должны подчиняться драконам».
В каждом городе наместник – дракон. В деревнях, подконтрольный им мелкий маг. Крупных перебили ещё во время последнего сражения сто лет назад.
Нет! Я не сдамся!
Моя мама из племени свободных Варрийских ведьм с Южного Хребта Великих гор, мой отец путешественник и мореплаватель из Вольного Рад-Рида. Свобода – в моей крови. Ветер и море мои друзья. Становиться чьей-то игрушкой не собираюсь. Тётя и дядя пусть разбираются с последствиями своих решений сами. И долг выплачивают тоже.
Закат давно уже догорел. Малиновые облака всполохами играли у меня над головой. Я же дышала воздухом свободы и направлялась в город отца Рад-Рид. Не в столицу объединённой Правийской империи, куда наверно направлялись бы все девицы в моём положении – в славный город Славий. Нет, я хотела в город отца, сохранивший старое название и переживший ни одно объединение королевств в Империи.
Меня там не ждали. Там было опасно, жестоко, возможно даже кроваво, но гораздо лучше, чем в душном имении моих родственников, что решили выгодно меня продать дракону.
Прощай прошлое! Здравствуй будущее!
***
Дракон бушевал внутри. Он разрывал сущность разумной ипостаси с непомерной жестокостью. Он сводил с ума самого Андрадита Альзара Гранатового из Золотого дома. Дракон требовал свою вэйри. Беловолосую нимфу с сапфировыми очами. Яркую, непокорную и молчаливую. Единственное, что слышал Альзар от девушки во время их коротких встреч под присмотром её тётушки, было короткое «нет». Подарки так же не помогли. Жаль. Он очень надеялся на цветок азалии, усыпанный сапфирами в сплаве золота и платины. Зажим для волос он сам лично отбирал из множества других сокровищ в ювелирной лавке. Этот цветок располагался на гербе рода её отца…, но всё оказалось тщетным. Девушка его боялась. Его силы. Его сути.
Андрадит Альзар Гранатовый ненавидел то, что его собственная сила переставала ему подчиняться. Как будто он маленький драконёнок, а не взрослый дракон, князь, уже не одно десятилетие правящий Городом Велием и его окрестными землями.
Увы, такая участь ожидала любого дракона. Проклятие старой колдуньи, проклявшей весь драконий род в момент окончания войны и полного порабощения людских земель от моря Бурь до Северной части Хребта Великих гор, невозможно было снять уже сотню лет. Все его сородичи постепенно сходили с ума. Ни что не помогало. Только людским девушкам с магической искрой дара дано было проводить часть силы через себя, тем самым уменьшая безумие хоть ненадолго. Но и вэйри справлялись недолго, в том числе и из-за хрупкости собственной жизни. Рёв запертых глубоко в пещерах старших драконов именитых Драгоценных Домов говорил сам за себя. Решение никак не находилось.
Андрадит сжал удлинившиеся зубы и усилием воли разжал кулаки. Крики и швыряние мебели здесь не помогут. Маленькие пухленькие человечки, родственники новой вэйри ничего сделать не смогут. Они над ней не властны. Придётся его прежней вэйри пока находится рядом с ним. Альзар (как называли его близкие, пока сами не оказались в «Недрах Камней») прикрыл горящие оранжевыми всполохами глаза. Дракон устало вздохнул и выдохнул, возвращая себе подобие контроля над силой дракона. У него нет выбора, он должен остаться в сознании. Обязан. И ключ спасения именно в этой вэйри.
В отличие от своих старших соплеменников, он и другие более молодые драконы, что вынуждены были заступить на посты, хотя бы пытались сохранить девушкам-вэйри жизни, а не использовали и сжигали их своей мощью (человечек много, чего их беречь?). Предыдущую вэйри, что жила у него до Мирины, Альбиру, он отослал через два года, дав отпускные на приданое и сохранив это секрете по её просьбе. Девушка не хотела возвращаться к родне. Мирина же продержалась три года, но Альзар видел, как она бледнеет с каждым днём, становится своей собственной тенью после очередного ритуала «Поток Огня». Дракон не хотел смерти девушке, поэтому стал искать вэйри заранее. Запрос показал на Росанну, бедную, но благородную девушку с небольшим даром к стихийной магии земли. Родственники были не против, он заплатил, даже приобрёл дары, когда понял, что его внутренний зверь принял новую вэйри лучше прежней, но вот сама девушка явно не хотела себе такой судьбы. Видимо наслушавшись сказок от местных кумушек наверно, можно было бы просто уйти и забыть об этом эпизоде. Не первая и не последняя вэйри сбегает от дракона, но… его дракон принял именно её. Он категорически не хотел связывать себя с другими вэйри. Только Мирина немного могла пропустить через себя поток его силы. Остальных, он просто игнорировал.
Андрадит Альзар Гранатовый из Золотого Дома резко выдохнул. Он ещё раз взглянул на Велий, вверенный ему город Советом Драгоценных Домов. Балкон выходил из его кабинета как раз на самый живописный вид из всех возможных. После Альзар повернулся к городу спиной и вошёл в свой кабинет, где ждали безутешные родственники его несостоявшейся вэйри. Необходимо было сделать ещё очень много дел.
Особенно найти эту вэйри и узнать, почему его дракон не хочет связывать себя больше ни с одной другой.
Глава 1. Шкатулка.
Спустя полгода
Росанна
Дворец Дракона-наместника являлся на самом деле старинным замком. Узкие окна, высокие бойницы, огромные блоки серого камня, темная покатая крыша, вызывающая желание её покрасить в более бойкий цвет, например красный, или на худой конец – помыть. Потомки бывших правителей Рад-Рида облагородили замок ещё лет сто пятьдесят назад, добавив левое крыло с увитыми колонными, балюстрадами, лепниной и дорогими статуями. Именно здесь теперь проводились все самые важные балы Рад-Рида для местной знати. Особенно Осенний бал или Осенние Смотрины.
Дворец сверкал в блеске салютов, запускаемых в чёрный бархат неба, усыпанного гроздьями настоящих бриллиантов звёзд. Их жалкие подобия в виде мерцающих гирлянд, не могли сравнится с истинной природой, но пытались. Я могла бы долго описывать всё более подробно. Особенно, если дело касалось бы платьев дебютанток Осеннего бала, но я никогда не любила блеск нарядов и балов. Претили мне показная роскошь и отвратительные манеры, где каждое слово чистая ложь, щедро присыпанная притворством. Так что ни на красивые колонны дворца, увитые гроздьями каменного винограда, растущие на вырезанной из драгоценного белого мрамора с серыми прожилками лозе, ни на изумительно украшенные аллеи сада мой взгляд не падал. Мраморные полы, оповещающие о каждом шаге идущего. Гулкие коридоры, полные ветра и воспоминаний о предыдущей династии, что правила Рад-Ридом до страшных событий столетней давности. Портреты ушедших правителей и членов их семей, прерванный род, старая история. Коридоры старого крыла, чьи окна выходили в сад замка хранили бережно каждый клочок памяти.
Однако, как я уже сказала, у меня не было времени внимать великолепию нынешнего бала и красоте, хранящейся в пыли прошлого. В день бала я прибыла замок князя Рад-Рида Иолита Крофта Сапфирового совершенно по другой причине и в другом наряде, чем цветастое платье, украшенное цветами из драгоценных камней и осколков зеркал (последняя мода, прямо из столицы коренных земель драконов – Адамант).
Однако, меня забавляли стайки молодых красавиц, бегающих по саду-лабиринту, думающих о женихах, а не о том, что они на самом деле товар для своих дядей, братьев и отцов. Пусть дворянские семьи могли теперь быть только приближёнными драконов-завоевателей, но люди ко всему привыкают, особенно люди из высшей знати и особенно, если им платят. И без людей на местах, драконы не смогли бы править столько лет. Впрочем, лучше так, чем распри, что грозили нашей империи после смерти всей императорской семьи и их побочной ветви, что проживала как раз в Рад-Риде. Если бы драконы и ещё из молодых барышень вэйри не делали, цены бы этим хвостатым не было! Интересно, а как они раньше без проводников своей силы обходились-то?
Правда мои мысли в тот вечер, когда моя относительно спокойная жизнь закончилась, были очень далеки от дворян Рад-Рида или же о бале, который обязался называться самой крупной ярмаркой невест всего побережья моря Бурь. Меня интересовал кабинет помощника главного секретаря его драконейшества. Даже не самого секретаря, а только его помощника. Секретарь был из благородных дворян и работать особо не любил, а вот его помощник оказался слишком расторопным. В его руки попали документы со сведеньями, на которые не стоит смотреть драконам. Нежелательно для моего нанимателя, конечно.
Я согласилась на это дело не из особой охоты наживы. Долг перед главой клана «Пауком» почти выполнен. Осталось последнее дело. Деньги накоплены, можно садиться на корабль и уплывать на Штормовые острова. Единственное, что держит – это магическая клятва. Я не могу покинуть границы Рад-Рида, пока не отработаю долг. Жаль, особенно мне, но ничего с этим поделать нельзя.
Метка на запястье – змея, поедающая свой хвост стала довольно бледной после последнего задания, как бы утверждая, что клятва почти выполнена. Я снова посмотрела на неё чуть отдёрнув рукав и убедившись, что за мной никто не смотрит приступила к выполнению плана.
Сначала я хотела просто забраться по стене до нужного мне кабинета. Однако, тут поставили архисложную защиту от проникновения по стене, через окно. В саду и на воротах временно защиту сняли. Вот как я и смогла проникнуть вместе с многочисленными слугами гостей, но вот стена дворца осталась защищена от стенолазов.
