Раны у него затягивались с невероятной скоростью, когда как бледность и истощение юной ведьмочки становились всё заметнее. Погоня с каждым днём всё ближе и ближе подступала к сбежавшим влюблённым. Малика не могла больше отводить глаза амулетам инквизиторов. Арэн не знал, как переубедить любимую, что нельзя тратить столько сил и магии! Нельзя! Да, погоня близко, но они должны успеть добраться до границы с Ничейными Землями! Да, лучше пусть он будет силён, но… не такой же ценой! Сын кузнеца и не только со сломанной рукой умел драться, а учитывая, на кого он обучался….
И всё же, всё когда-нибудь заканчивается, так и закончился Тёмный Лес. Впереди были Великие горы, а значит и граница территории приютившей их стаи волков. Граница же с Ничейными Землями простиралась вдоль реки Широкая, но до неё нужно ещё было добраться через открытое пространство, а времени, на которое рассчитывали ведьма и инквизитор у них не было.
- Дальше волки идти отказались, – сказала Малика, когда они оказались у самой кромки леса. И упала в обморок прямо на руки своего инквизитора. Бледность девушки можно было сравнить с белизной снега. Арэн с каждым днём всё больше и больше, впадающий в отчаяние, сейчас думал, что достиг того края ужаса. Его любимая умирала на его руках, погоня нагоняла их, а он ничего не мог поделать. В магии мужчина мыслил только в том, что она – зло, и как активировать амулеты от сглаза. О чём в данный момент очень жалел.
- Малика! Малика! – зашептал бывший инквизитор в волосы ведьмочки. – Что же ты творишь?! Если бы я мог тебя остановить,… но они близко, я их чувствую и волки тоже. Малышка, как же ты так… - бессвязные фразы. Слова, уносимые порывами морозного ветра. И тихий шорох вдали.
- Её нужно увести отсюда! Вы что, не можете этого сделать?! Да как… - слов у мужчины не оставалось, только боль разъедающая душу. Он кричал что-то, но сам не помнил что, прижимая к себе бледную девушку. Понимая, что проиграл.
Волки прекрасно знали, кто так «шуршит» в лесу. Они стояли у границы леса и смотрели на инквизитора немигающими взглядами, не уходили, не выли, просто стояли и смотрели, как беснуется человек.
Вдруг вожак покачал лобастой головой и после этого поклонился.
- Ты можешь что-то сделать? – Арэн посмотрел усталыми глазами в сверкающие очи матёрого волка. – Хоть что-то. Я хочу её спасти, меня не надо, но её уведите отсюда, – прошептал мужчина, всё ещё прижимая к себе бессознательную девушку. Волк склонил голову сильнее, а затем запрокинул её вверх неожиданно завыл на одной протяжной ноте. Мужчина прижал ведьмочку поплотнее, согревая её своим теплом.
Вой вожака подхватила вся стая. Вслед за этим резко поднялась буря.
Снег кружил белыми, серыми всполохами иголок, разрывающих пространство вокруг инквизитора и его ведьмочки. Девушка неожиданно застонала, не открывая глаз. Крепкие руки тут же устроили её поудобнее в объятиях. Поцелуй в волосы, а затем в висок оказался естественным и самым важным в этот момент.
- Всё хорошо, милая, - шептал Арэн возлюбленной, ощущая, как холод пробирается костяными стылыми пальцами к нему под шубу и свитер. – Буря нас укроет, сейчас минует самый пик и мы пойдём…. Потерпи, - девушка снова застонала. Арэн же встал на ноги и со своей драгоценной ношей двинулся в сторону гор (как он думал). В снежном вихре ничего нельзя было разглядеть. Инквизиция тоже остановит погоню. Пока идёт буря у беглицов есть шанс добраться до реки. Буря напирала, завывала, рычала непонятными, устрашающими звуками истинного холода, выла как волки у края леса. Мужчина же шёл, проваливаясь в снег.
Внезапно всё стихло.
Арэн упал на колени тяжело дыша, но из объятий Малику он не выпустил.
Ведьмочка открыла свои зелёные марева колдовских глаз и огляделась. Мужчина в немом удивлении осмотрелся вместе с ней. Им было на что смотреть.
Они находились явно не на окраине Тёмного Леса, как думали ранее. Великие Горы располагались не впереди, а за их спинами. Перед ними же на заснеженном просторе темнела обычная крохотная избушка. Бревенчатая, с маленькими оконцами и добротной дверью. В оконцах мерцал свет. Недолго думая, Арэн двинулся в сторону избушки, продолжая удерживать на руках ведьмочку.
Ветер стих, только скрип под ногами нарушал тишину величественной красоты пиков гор, блеска снега и темнеющих деревьев где-то вдалеке. Где они? Явно не за Тёмным Лесом. Значит это Ничейные Земли? Полные нежити, качующих племён и забытых орденов колдунов и ведьм?
- Арэн... - вдруг прошептала Малика, чувствуя с приближением к избушке, как в воздухе начинает искрить магия.
- Всё будет хорошо, нам там помогут, не переживай, - пробормотал бывший инквизитор. Все силы мужчины уходили на то, чтобы переставлять ноги, ведь уровень снега оказался выше колен, но отпустить девушку Арэн даже и не думал.
- Арэн... Это магия, - снова попыталась начать говорить ведьмочка. - Магия...
- Я знаю, - её поцеловали коротко в лоб, - мы по другую сторону гор, нам помогли волки.
- Нет, ты не понимаешь, эта магия, она…, - Малика тихо вскрикнула на полуслове, когда машинально обернувшись на скрип дверцы, увидела в дверном проёме старуху, сморщенную, с прищуренными выцветшими глазами.
- Не может быть, - прошептала девушка, цепляясь на воротник шубы своего инквизитора. Она узнала эту пожилую ведьму, исчезнувшую много лет назад из их посёлка. Тогда пожилая женщина вынуждена была бежать из-за высказываний, доносов и подозрений со стороны граждан их маленького поселения. Как же хотела с собой тогда старушка забрать и крошку-внучку, но не могла. С маленьким ребёнком не скроешься, только на малыша беду накликаешь. Поэтому бабушка юной Малики тогда и ушла в ночь. Исчезла и больше её никто не видел. До сегодняшнего дня.
- Не может быть, - пробормотал вслед за ведьмочкой инквизитор. Старуху он тоже узнал, но совершенно по другим причинам. И встретились они тогда с этой пожилой женщиной отнюдь не при благоприятных обстоятельствах.
Это произошло около трёх лет назад, по другую сторону их королевства. Арэн вместе пятью другими инквизиторами: Риком, Сэмом, Джером, Альбертом и Заэром охотились за опасной обезумевшей ведьмой. Они, молодые глупцы, следовали по следу за помешанной. Вскоре ведьма была поймана и сожжена, как положено по законам Святой Инквизиции, но... перед тем, как пламя охватило старые, немощные кости древней колдуньи, женщина успела проклясть своих палачей.
"- Желаю вам, каждому... найти свою ведьму!" - прокричала она и исчезла в неистовом пламени. Теперь же эта самая ведьма смотрела на инквизитора и ведьмочку своими колдовскими зелёными глазами. Да, они больше не светились тем дьявольски изумрудным огнём, как раньше, но не узнать проклятийницу было просто невозможно. Это была она, та, что прокляла тогда молодых инквизиторов. Она не умерла. Колдунья обманула их всех. И Арэн с немым ужасом, глядя в эти бесцветные глаза старой ведьмы и удерживая на руках «свою» ведьмочку понял, в чём заключалось проклятие. Понял и промолчал.
- Чего встали? – раздалось бодрым старческим голосом над снежной равниной. – Коль шли, так бы и зашли уже наверно, а? – бесцветные глаза блеснули лукавыми зеленоватыми искорками. – Или боишься, а молодец? – она узнала его, а он узнал её. Немой разговор взглядов.
- Нет, вас не боюсь.
«А стоило бы», - сказал ему взгляд пожилой ведьмы.
- Я боюсь за неё, - тихо добавил мужчина, осторожно ставя на притоптанную площадку перед избушкой ведьмочку. Бледная Малика теснее прижалась к инквизитору. Бабушку она узнала, но… ведьма больше не была её бабушкой. Нет, когда-то эта старуха возможно и была, но не сейчас. Что-то странное было в этой колдунье. Что-то потустороннее.
- Магическое истощение на лицо, - пожала плечами старуха мельком взглянув на молодую ведьмочку. – Заходите, – но когда мужчина вместе с девушкой приблизились к полуприоткрытой дверце избушки, пожилая ведьма резко приложила сухую ладонь ко лбу Малики и та с тихим вздохом сразу же стала падать. Инквизитору снова пришлось её подхватить. – Ей необходимо поспать, – коротко объяснила ведьма только набравшему морозного воздуха в грудь мужчине.
Арэн молча кивнул и зашёл в избушку следом за колдуньей. Почему-то он верил этой женщине. Бывший инквизитор понимал, что не оказался здесь, на окраине мира, если бы не захотела сама проклятая. Он видел, как горела старая женщина. Чувствовал жар от костра. Слышал треск пламени. И всё же знал, что эта таинственная ведунья с бесцветными глазами не причинит вреда ни ему, ни его возлюбленной. Откуда? На этот вопрос мужчина ответить, увы, не мог.
- У вас тут уютно, - произнёс Арэн наклоняя голову, чтобы пройти в дверной проём. Его рост оказался слишком высоким.
- Правильно мыслишь, инквизитор, - ухмыльнулась ведьма. – Я не причиню вам вреда. Проклятие уже сделало всё за меня, - ухмылка пожилой ведьмы стала неожиданно горькой. – Знала бы, никогда не прокляла… за всё платить нужно… - ведьма отвернулась к печи, занимающей половину главной комнаты избушки, продолжая что-то бормотать.
Избушка оказалась на деле довольно большой, с правой стороны находилась дверь в малую комнату, предположительно горницу. Рядом с входом расположилась добротная лестница на верхний этаж, простые деревенские узоры на поверку оказались обережными. Удивительные ставни на окнах тоже были украшены такими же узорами. Стол посреди зальной стоял добротный, дубовый. Печь большая, белая, так же украшенная оберегами добавляла своего колорита в убранство избушки. Арэн же огляделся по сторонам, решая, куда уложить драгоценную ношу. По-хорошему на печь надо. Они давно бродили по Тёмному Лесу. Нужно тепло его ведьмочке, но на печи даже элементарной подстилки не было. Значит, там никто не спал. Неужели на лавку придётся положить?
Девушка уютно устроилась у него на руках. Бледные щёки окрасил лёгкий признак румянца, губки слегка приоткрылись, а кожа на руках перестала казаться мертвенно бледной. Инквизитор вздохнул как-то облегчённо, разглядывая лицо Малики и на мгновение забывая, о чём думал до этого.
- Отнеси её в соседнюю комнату, там постель есть, - распорядилась ведьма, – только сапоги перед этим сними и лапти надень! Нечего мне в грязных, мокрых сапогах тут расхаживать!
Мужчина спорить не стал, просто скинул сапоги (хотя это оказалось трудновато, всё же руки у него были заняты), так в одних носках и двинулся в сторону маленькой дверцы. Там, как и предполагалось, находилась светлая горница явно для молоденькой девушки. Вещевой сундук, исчерченный вензелями, как любят молоденькие девицы, удобная кровать, стол для рукоделия и, что удивительно, стеллаж для книг, как в соседнем королевстве. Арэн улыбнулся и осторожно уложил Малику на расстеленную постель. Девушка заворочалась, а Арэн продолжая улыбаться, стянул с любимой сапожки, шубку, погладив волосы, укрыл её покрывалом. Малика вздохнула, спрятав носик, за что получила поцелуй в волосы и тихое пожелание «спи». Сердце Арэна сжалось, когда реснички его возлюбленной дрогнули. Его ведьмочка. Его проклятие. Его судьба. Нет, он точно не против такого проклятия.
- Она оправится, дурёха конечно, но оправится, - старая ведьма в дверях, оказывается, наблюдала за действиями бывшего инквизитора. Затем вдруг старуха подошла ближе к спящей ведьмочке и щёлкнула пальцами. Платье с Малики исчезло, вместо него появилась ночная сорочка, а слегка влажные волосы высохли, завиваясь крупными кольцами. Сама Малика оказалась не под покрывалом, а под одеялом и покрывалом. – Так лучше, ты согласен?
- Да, - мужчина кивнул.
- Тогда пошли, я не могу вас долго удерживать у себя, а рассказать тебе придётся много, – старуха снова как-то устало вздохнула и вышла из комнаты спящей девушки, а следом за ней вышел и Арэн. – И лапти надень, наконец!
Пришлось надеть и только после этого сесть за стол.
- Вы сказали, что если бы знали, как обернётся проклятие, то никогда бы не прокляли, - он запнулся, усаживаясь за стол. – Что вы имели в виду?
- То и имела, - старушка поставила тарелку с горячей похлёбкой перед инквизитором-великаном. Мужчина не мог поверить своему счастью. Еда!!! Горячая! Настоящая! Правда от ведьмы, так что мужчина всё же замешкался, но старуха ухмыльнулась и сказала:
- Травить не тебя я не собираюсь, если бы хотела, просто дала бы догнать вас псам инквизиции.
- Спасибо, - инквизитор улыбнулся неожиданно даже для себя ухмылкой понимающего человека.
- Ты спас мою внучку, - коротко пожала плечами старушка.
- Вну… - мужчина замер с ложкой у рта. – Малика, ваша внучка?! Значит…
- Да, моя, - пожилая ведьма горько улыбнулась. – Теперь понял?
Зароились мысли в голове инквизитора с невероятной скоростью. Соображал сын кузнеца довольно быстро. За что и был примечен в своё время наставником, собирающим молодых ребят для борьбы с ересью, застилающую поголовно всё их королевство. Вот и сейчас в голове Арэна сложилась мозаика. Старушка сказала, что жалеет о проклятии и что Малика её внучка. Проклятие Арэн слышал, каждое слово отпечаталось у него в мыслях. Не забыл ни одного звука. Резко стало не до еды. Когда-то молодой совсем Арэн сидел с другими будущими инквизиторами за партой в закрытом монастыре на окраине королевства и слушал наставника. Пожилой мужчина говорил-говорил-говорил монотонную историю примеров борьбы с еретичками-ведьмами, а затем вдруг произнёс такие слова:
- Знаете, когда-то одна ведьма, будучи уже прошедшей пытки, взойдя на костёр, произнесла такие слова. Слова, которые я запомнил на всю жизнь и теперь передаю их вам. Она сказала, что инквизиция падёт. Не из-за магии, а из-за того, что мы поколебали равновесие. За всё приходит плата. Даже боги живут по этим законам. Поэтому помните, чтобы вы не сделали, какими бы амулетами не обвешались, если богу угодно, кара вас найдёт. Мир стремиться к равновесию, – наставник улыбнулся тогда притихшей аудитории, а затем продолжил лекцию, как ни в чём не бывало. И через три дня исчез из монастыря. Никто так и не узнал куда.
Арэн вернулся из воспоминаний и понял, что смотрит невидящим взглядом в полупустую тарелку.
- Простите, - тихо произнёс мужчина, повернувшись к пожилой ведьме, крутящейся у печи вокруг исходящих паром и вкуснейшим ароматом глиняных горшочков. – Как могло подействовать проклятие, если мы были защищены от него? Все? И почему вы выжили? Я сам видел, что произошло на… в той деревне.
- Видел, – старушка обернулась ухмыляясь. - Да не всё ты видел, молодец. А вопросы задаёшь правильные. Так и быть расскажу, но береги мою внучку как зеницу ока, она достаточно пострадала, понял?
- Да, – кивнул Арэн даже не сомневаясь, что его ведьмочку он никому не даст в обиду.
- И ребёночка её береги, - неожиданно добавила ведьма. – Она понесла. Не знает ещё, зелёная совсем, но ты ей не говори, что не твой он. Она сама потом поймёт, но… малыш должен жить в любви. Сможешь принять?
Арэн медленно кивнул. В голове пронеслись одна за другой тяжёлые мысли, но мужчина склонил голову, прекрасно зная, что примет этого ребёнка, как своего. Малыш не виноват, что зачат в боли и страхе, ненависти и ужасе. Остаётся только вырастить его, чтобы он или она не узнал этого кошмара никогда. И он постарается. И для малыша и для Малики.
И всё же, всё когда-нибудь заканчивается, так и закончился Тёмный Лес. Впереди были Великие горы, а значит и граница территории приютившей их стаи волков. Граница же с Ничейными Землями простиралась вдоль реки Широкая, но до неё нужно ещё было добраться через открытое пространство, а времени, на которое рассчитывали ведьма и инквизитор у них не было.
- Дальше волки идти отказались, – сказала Малика, когда они оказались у самой кромки леса. И упала в обморок прямо на руки своего инквизитора. Бледность девушки можно было сравнить с белизной снега. Арэн с каждым днём всё больше и больше, впадающий в отчаяние, сейчас думал, что достиг того края ужаса. Его любимая умирала на его руках, погоня нагоняла их, а он ничего не мог поделать. В магии мужчина мыслил только в том, что она – зло, и как активировать амулеты от сглаза. О чём в данный момент очень жалел.
- Малика! Малика! – зашептал бывший инквизитор в волосы ведьмочки. – Что же ты творишь?! Если бы я мог тебя остановить,… но они близко, я их чувствую и волки тоже. Малышка, как же ты так… - бессвязные фразы. Слова, уносимые порывами морозного ветра. И тихий шорох вдали.
- Её нужно увести отсюда! Вы что, не можете этого сделать?! Да как… - слов у мужчины не оставалось, только боль разъедающая душу. Он кричал что-то, но сам не помнил что, прижимая к себе бледную девушку. Понимая, что проиграл.
Волки прекрасно знали, кто так «шуршит» в лесу. Они стояли у границы леса и смотрели на инквизитора немигающими взглядами, не уходили, не выли, просто стояли и смотрели, как беснуется человек.
Вдруг вожак покачал лобастой головой и после этого поклонился.
- Ты можешь что-то сделать? – Арэн посмотрел усталыми глазами в сверкающие очи матёрого волка. – Хоть что-то. Я хочу её спасти, меня не надо, но её уведите отсюда, – прошептал мужчина, всё ещё прижимая к себе бессознательную девушку. Волк склонил голову сильнее, а затем запрокинул её вверх неожиданно завыл на одной протяжной ноте. Мужчина прижал ведьмочку поплотнее, согревая её своим теплом.
Вой вожака подхватила вся стая. Вслед за этим резко поднялась буря.
Снег кружил белыми, серыми всполохами иголок, разрывающих пространство вокруг инквизитора и его ведьмочки. Девушка неожиданно застонала, не открывая глаз. Крепкие руки тут же устроили её поудобнее в объятиях. Поцелуй в волосы, а затем в висок оказался естественным и самым важным в этот момент.
- Всё хорошо, милая, - шептал Арэн возлюбленной, ощущая, как холод пробирается костяными стылыми пальцами к нему под шубу и свитер. – Буря нас укроет, сейчас минует самый пик и мы пойдём…. Потерпи, - девушка снова застонала. Арэн же встал на ноги и со своей драгоценной ношей двинулся в сторону гор (как он думал). В снежном вихре ничего нельзя было разглядеть. Инквизиция тоже остановит погоню. Пока идёт буря у беглицов есть шанс добраться до реки. Буря напирала, завывала, рычала непонятными, устрашающими звуками истинного холода, выла как волки у края леса. Мужчина же шёл, проваливаясь в снег.
Внезапно всё стихло.
Арэн упал на колени тяжело дыша, но из объятий Малику он не выпустил.
Ведьмочка открыла свои зелёные марева колдовских глаз и огляделась. Мужчина в немом удивлении осмотрелся вместе с ней. Им было на что смотреть.
Они находились явно не на окраине Тёмного Леса, как думали ранее. Великие Горы располагались не впереди, а за их спинами. Перед ними же на заснеженном просторе темнела обычная крохотная избушка. Бревенчатая, с маленькими оконцами и добротной дверью. В оконцах мерцал свет. Недолго думая, Арэн двинулся в сторону избушки, продолжая удерживать на руках ведьмочку.
Ветер стих, только скрип под ногами нарушал тишину величественной красоты пиков гор, блеска снега и темнеющих деревьев где-то вдалеке. Где они? Явно не за Тёмным Лесом. Значит это Ничейные Земли? Полные нежити, качующих племён и забытых орденов колдунов и ведьм?
- Арэн... - вдруг прошептала Малика, чувствуя с приближением к избушке, как в воздухе начинает искрить магия.
- Всё будет хорошо, нам там помогут, не переживай, - пробормотал бывший инквизитор. Все силы мужчины уходили на то, чтобы переставлять ноги, ведь уровень снега оказался выше колен, но отпустить девушку Арэн даже и не думал.
- Арэн... Это магия, - снова попыталась начать говорить ведьмочка. - Магия...
- Я знаю, - её поцеловали коротко в лоб, - мы по другую сторону гор, нам помогли волки.
- Нет, ты не понимаешь, эта магия, она…, - Малика тихо вскрикнула на полуслове, когда машинально обернувшись на скрип дверцы, увидела в дверном проёме старуху, сморщенную, с прищуренными выцветшими глазами.
- Не может быть, - прошептала девушка, цепляясь на воротник шубы своего инквизитора. Она узнала эту пожилую ведьму, исчезнувшую много лет назад из их посёлка. Тогда пожилая женщина вынуждена была бежать из-за высказываний, доносов и подозрений со стороны граждан их маленького поселения. Как же хотела с собой тогда старушка забрать и крошку-внучку, но не могла. С маленьким ребёнком не скроешься, только на малыша беду накликаешь. Поэтому бабушка юной Малики тогда и ушла в ночь. Исчезла и больше её никто не видел. До сегодняшнего дня.
- Не может быть, - пробормотал вслед за ведьмочкой инквизитор. Старуху он тоже узнал, но совершенно по другим причинам. И встретились они тогда с этой пожилой женщиной отнюдь не при благоприятных обстоятельствах.
Это произошло около трёх лет назад, по другую сторону их королевства. Арэн вместе пятью другими инквизиторами: Риком, Сэмом, Джером, Альбертом и Заэром охотились за опасной обезумевшей ведьмой. Они, молодые глупцы, следовали по следу за помешанной. Вскоре ведьма была поймана и сожжена, как положено по законам Святой Инквизиции, но... перед тем, как пламя охватило старые, немощные кости древней колдуньи, женщина успела проклясть своих палачей.
"- Желаю вам, каждому... найти свою ведьму!" - прокричала она и исчезла в неистовом пламени. Теперь же эта самая ведьма смотрела на инквизитора и ведьмочку своими колдовскими зелёными глазами. Да, они больше не светились тем дьявольски изумрудным огнём, как раньше, но не узнать проклятийницу было просто невозможно. Это была она, та, что прокляла тогда молодых инквизиторов. Она не умерла. Колдунья обманула их всех. И Арэн с немым ужасом, глядя в эти бесцветные глаза старой ведьмы и удерживая на руках «свою» ведьмочку понял, в чём заключалось проклятие. Понял и промолчал.
- Чего встали? – раздалось бодрым старческим голосом над снежной равниной. – Коль шли, так бы и зашли уже наверно, а? – бесцветные глаза блеснули лукавыми зеленоватыми искорками. – Или боишься, а молодец? – она узнала его, а он узнал её. Немой разговор взглядов.
- Нет, вас не боюсь.
«А стоило бы», - сказал ему взгляд пожилой ведьмы.
- Я боюсь за неё, - тихо добавил мужчина, осторожно ставя на притоптанную площадку перед избушкой ведьмочку. Бледная Малика теснее прижалась к инквизитору. Бабушку она узнала, но… ведьма больше не была её бабушкой. Нет, когда-то эта старуха возможно и была, но не сейчас. Что-то странное было в этой колдунье. Что-то потустороннее.
- Магическое истощение на лицо, - пожала плечами старуха мельком взглянув на молодую ведьмочку. – Заходите, – но когда мужчина вместе с девушкой приблизились к полуприоткрытой дверце избушки, пожилая ведьма резко приложила сухую ладонь ко лбу Малики и та с тихим вздохом сразу же стала падать. Инквизитору снова пришлось её подхватить. – Ей необходимо поспать, – коротко объяснила ведьма только набравшему морозного воздуха в грудь мужчине.
Арэн молча кивнул и зашёл в избушку следом за колдуньей. Почему-то он верил этой женщине. Бывший инквизитор понимал, что не оказался здесь, на окраине мира, если бы не захотела сама проклятая. Он видел, как горела старая женщина. Чувствовал жар от костра. Слышал треск пламени. И всё же знал, что эта таинственная ведунья с бесцветными глазами не причинит вреда ни ему, ни его возлюбленной. Откуда? На этот вопрос мужчина ответить, увы, не мог.
- У вас тут уютно, - произнёс Арэн наклоняя голову, чтобы пройти в дверной проём. Его рост оказался слишком высоким.
- Правильно мыслишь, инквизитор, - ухмыльнулась ведьма. – Я не причиню вам вреда. Проклятие уже сделало всё за меня, - ухмылка пожилой ведьмы стала неожиданно горькой. – Знала бы, никогда не прокляла… за всё платить нужно… - ведьма отвернулась к печи, занимающей половину главной комнаты избушки, продолжая что-то бормотать.
Избушка оказалась на деле довольно большой, с правой стороны находилась дверь в малую комнату, предположительно горницу. Рядом с входом расположилась добротная лестница на верхний этаж, простые деревенские узоры на поверку оказались обережными. Удивительные ставни на окнах тоже были украшены такими же узорами. Стол посреди зальной стоял добротный, дубовый. Печь большая, белая, так же украшенная оберегами добавляла своего колорита в убранство избушки. Арэн же огляделся по сторонам, решая, куда уложить драгоценную ношу. По-хорошему на печь надо. Они давно бродили по Тёмному Лесу. Нужно тепло его ведьмочке, но на печи даже элементарной подстилки не было. Значит, там никто не спал. Неужели на лавку придётся положить?
Девушка уютно устроилась у него на руках. Бледные щёки окрасил лёгкий признак румянца, губки слегка приоткрылись, а кожа на руках перестала казаться мертвенно бледной. Инквизитор вздохнул как-то облегчённо, разглядывая лицо Малики и на мгновение забывая, о чём думал до этого.
- Отнеси её в соседнюю комнату, там постель есть, - распорядилась ведьма, – только сапоги перед этим сними и лапти надень! Нечего мне в грязных, мокрых сапогах тут расхаживать!
Мужчина спорить не стал, просто скинул сапоги (хотя это оказалось трудновато, всё же руки у него были заняты), так в одних носках и двинулся в сторону маленькой дверцы. Там, как и предполагалось, находилась светлая горница явно для молоденькой девушки. Вещевой сундук, исчерченный вензелями, как любят молоденькие девицы, удобная кровать, стол для рукоделия и, что удивительно, стеллаж для книг, как в соседнем королевстве. Арэн улыбнулся и осторожно уложил Малику на расстеленную постель. Девушка заворочалась, а Арэн продолжая улыбаться, стянул с любимой сапожки, шубку, погладив волосы, укрыл её покрывалом. Малика вздохнула, спрятав носик, за что получила поцелуй в волосы и тихое пожелание «спи». Сердце Арэна сжалось, когда реснички его возлюбленной дрогнули. Его ведьмочка. Его проклятие. Его судьба. Нет, он точно не против такого проклятия.
- Она оправится, дурёха конечно, но оправится, - старая ведьма в дверях, оказывается, наблюдала за действиями бывшего инквизитора. Затем вдруг старуха подошла ближе к спящей ведьмочке и щёлкнула пальцами. Платье с Малики исчезло, вместо него появилась ночная сорочка, а слегка влажные волосы высохли, завиваясь крупными кольцами. Сама Малика оказалась не под покрывалом, а под одеялом и покрывалом. – Так лучше, ты согласен?
- Да, - мужчина кивнул.
- Тогда пошли, я не могу вас долго удерживать у себя, а рассказать тебе придётся много, – старуха снова как-то устало вздохнула и вышла из комнаты спящей девушки, а следом за ней вышел и Арэн. – И лапти надень, наконец!
Пришлось надеть и только после этого сесть за стол.
- Вы сказали, что если бы знали, как обернётся проклятие, то никогда бы не прокляли, - он запнулся, усаживаясь за стол. – Что вы имели в виду?
- То и имела, - старушка поставила тарелку с горячей похлёбкой перед инквизитором-великаном. Мужчина не мог поверить своему счастью. Еда!!! Горячая! Настоящая! Правда от ведьмы, так что мужчина всё же замешкался, но старуха ухмыльнулась и сказала:
- Травить не тебя я не собираюсь, если бы хотела, просто дала бы догнать вас псам инквизиции.
- Спасибо, - инквизитор улыбнулся неожиданно даже для себя ухмылкой понимающего человека.
- Ты спас мою внучку, - коротко пожала плечами старушка.
- Вну… - мужчина замер с ложкой у рта. – Малика, ваша внучка?! Значит…
- Да, моя, - пожилая ведьма горько улыбнулась. – Теперь понял?
Зароились мысли в голове инквизитора с невероятной скоростью. Соображал сын кузнеца довольно быстро. За что и был примечен в своё время наставником, собирающим молодых ребят для борьбы с ересью, застилающую поголовно всё их королевство. Вот и сейчас в голове Арэна сложилась мозаика. Старушка сказала, что жалеет о проклятии и что Малика её внучка. Проклятие Арэн слышал, каждое слово отпечаталось у него в мыслях. Не забыл ни одного звука. Резко стало не до еды. Когда-то молодой совсем Арэн сидел с другими будущими инквизиторами за партой в закрытом монастыре на окраине королевства и слушал наставника. Пожилой мужчина говорил-говорил-говорил монотонную историю примеров борьбы с еретичками-ведьмами, а затем вдруг произнёс такие слова:
- Знаете, когда-то одна ведьма, будучи уже прошедшей пытки, взойдя на костёр, произнесла такие слова. Слова, которые я запомнил на всю жизнь и теперь передаю их вам. Она сказала, что инквизиция падёт. Не из-за магии, а из-за того, что мы поколебали равновесие. За всё приходит плата. Даже боги живут по этим законам. Поэтому помните, чтобы вы не сделали, какими бы амулетами не обвешались, если богу угодно, кара вас найдёт. Мир стремиться к равновесию, – наставник улыбнулся тогда притихшей аудитории, а затем продолжил лекцию, как ни в чём не бывало. И через три дня исчез из монастыря. Никто так и не узнал куда.
Арэн вернулся из воспоминаний и понял, что смотрит невидящим взглядом в полупустую тарелку.
- Простите, - тихо произнёс мужчина, повернувшись к пожилой ведьме, крутящейся у печи вокруг исходящих паром и вкуснейшим ароматом глиняных горшочков. – Как могло подействовать проклятие, если мы были защищены от него? Все? И почему вы выжили? Я сам видел, что произошло на… в той деревне.
- Видел, – старушка обернулась ухмыляясь. - Да не всё ты видел, молодец. А вопросы задаёшь правильные. Так и быть расскажу, но береги мою внучку как зеницу ока, она достаточно пострадала, понял?
- Да, – кивнул Арэн даже не сомневаясь, что его ведьмочку он никому не даст в обиду.
- И ребёночка её береги, - неожиданно добавила ведьма. – Она понесла. Не знает ещё, зелёная совсем, но ты ей не говори, что не твой он. Она сама потом поймёт, но… малыш должен жить в любви. Сможешь принять?
Арэн медленно кивнул. В голове пронеслись одна за другой тяжёлые мысли, но мужчина склонил голову, прекрасно зная, что примет этого ребёнка, как своего. Малыш не виноват, что зачат в боли и страхе, ненависти и ужасе. Остаётся только вырастить его, чтобы он или она не узнал этого кошмара никогда. И он постарается. И для малыша и для Малики.
