Капитан Рент встретил его в том же ангаре. "Тысячелетний Сокол" стоял на прежнем месте, но вокруг него суетились техники — видимо, проводили плановое обслуживание.
— Ну что, готов проект? — спросил Рент.
— Готов, — Алекс протянул ему голокристалл с чертежами. — Все требования учтены.
Рент вставил кристалл в портативный проектор. В воздухе возникла трехмерная схема корабля с выделенными цветом скрытыми отсеками.
— Интересно, — пробормотал капитан, изучая проект. — А это что за дополнительные баки?
— Маскировка, — объяснил Алекс. — На сканерах они будут выглядеть как резервуары системы жизнеобеспечения. Доступ через люки в полу грузового отсека.
— Неплохо придумано. — Рент кивнул с одобрением. — А экранирование?
— Многослойное. Комбинация различных материалов, которые поглощают или рассеивают сканирующие лучи. Плюс ложные сигналы, имитирующие стандартное оборудование.
Рент внимательно изучил спецификации, время от времени кивая или задавая уточняющие вопросы. Он переключился в режим детального просмотра, увеличивая отдельные узлы и соединения.
— Хорошо, что вы используете стандарт ГИМ, — одобрительно кивнул капитан, манипулируя голографической моделью. — Голографическая Информационная Модель — это то, что нужно для серьезной работы.
Алекс молча наблюдал, как Рент изучает модель. Каждый элемент содержал не только геометрические данные, но и технические характеристики, материалы, способы крепления, последовательность монтажа — все в едином интегрированном формате.
— Многие молодые инженеры до сих пор присылают плоские чертежи, — продолжил Рент, увеличивая один из узлов крепления скрытого отсека. — А потом удивляются, почему дроиды-ремонтники не могут разобраться в их каракулях.
Голограмма показала не только форму детали, но и всплывающие информационные панели с данными о материале, допустимых нагрузках, требуемом инструменте для установки.
— Ваша модель выполнена качественно, — Рент кивнул с одобрением. — Видно, что потратили время на детализацию. Мои дроиды смогут работать с этим напрямую — оптимизировать последовательность операций, рассчитать время, проверить наличие материалов.
Он еще несколько минут изучал различные узлы, проверяя сложные соединения и нестандартные решения.
— Работа выглядит профессионально, — наконец сказал Рент, выключая проектор. — Но мне нужно время, чтобы мои специалисты всё проверили. Неделя устроит?
— Конечно, — согласился Алекс, хотя внутренне напрягся. Дополнительная проверка означала риск — вдруг найдут ошибки?
— Отлично. Если всё будет в порядке, получите остальные деньги. Джек знает, как с вами связаться.
Следующая неделя прошла в тревожном ожидании. Алекс пытался сосредоточиться на учебе, но мысли постоянно возвращались к проекту. Что если он что-то упустил? Что если его расчеты окажутся неверными?
Политическая обстановка в городе продолжала накаляться. Демонстрации стали ежедневными, полиция работала в усиленном режиме, в новостях говорили о возможном введении военного положения.
Наконец позвонил Джек: — Коррен? Приезжай на верфь. Рент хочет поговорить.
Алекс помчался в промышленный район, гадая — хорошие это новости или плохие.
Капитан встретил его с довольным видом: — Мои люди проверили ваш проект. Впечатляющая работа — все расчёты верны, решения оптимальны, никаких нареканий.
Он достал кредитную карту и передал Алексу: — Остальные двадцать пять тысяч. Считайте, что вы прошли испытание.
— Испытание?
— Конечно. Думаете, мы сразу доверяем крупные заказы незнакомым людям? — усмехнулся Рент. — Но вы справились. У меня есть ещё несколько знакомых, которым могут понадобиться ваши услуги.
Алекс кивнул. Первый заказ выполнен успешно, репутация начинает формироваться. Теперь можно рассчитывать на постоянный поток работы.
— Кстати, — добавил Рент, — советую поторопиться с другими проектами. Скоро здесь может стать совсем неспокойно.
— В смысле?
— Кореллия выходит из Республики. Официально объявят на следующей неделе. А это значит, что республиканские власти попытаются помешать. Возможны блокады, военные действия, всякие неприятности.
Алекс почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он знал, что дело идет к этому, но одно дело предполагать, другое — услышать из достоверного источника.
— Откуда информация?
— У меня есть связи в правительстве, — уклончиво ответил Рент. — Поверьте на слово — лучше подготовиться заранее.
Возвращаясь домой, Алекс размышлял о будущем. Пятьдесят тысяч кредитов — хорошие деньги, особенно в нынешних условиях. Вложения в вычислительный кластер полностью окупились, и теперь "Архитектор Звезд" может приносить стабильную прибыль.
Но главное — он нашел свою нишу. Полулегальные заказы, специфические требования, клиенты, которым нужны нестандартные решения. Это рискованно, но прибыльно.
На одном из перекрестков его спидер остановил полицейский патруль. Офицеры проверяли документы у всех проезжающих — усиленные меры безопасности в связи с политической напряженностью.
— Документы, — потребовал полицейский.
Алекс протянул удостоверение личности. Офицер внимательно изучил его, сверил с базой данных.
— Студент? — переспросил он. — А что делали в промышленном районе?
— Практика, — соврал Алекс. — Изучаю работу частных верфей для курсовой работы.
Полицейский еще раз посмотрел на документы, затем вернул их.
— Проезжайте. И будьте осторожны — в городе неспокойно.
Алекс кивнул и поехал дальше. Нужно быть осторожнее. Если ситуация будет ухудшаться, любые подозрительные контакты могут привлечь внимание властей.
Дома он включил новости. Как и предсказывал Рент, политический кризис достиг пика.
"...парламент Кореллии принял резолюцию о выходе из состава Галактической Республики. Голосование прошло при бурных протестах оппозиции. Сторонники независимости праздновают победу на улицах столицы..."
На экране показывали ликующие толпы с кореллианскими флагами. Люди пели, танцевали, запускали фейерверки.
"...однако представитель Республики на Кореллии заявил, что решение парламента незаконно и не будет признано Сенатом. Канцлер Палпатин выступил с заявлением о недопустимости сепаратизма в военное время..."
Кадры сменились — теперь показывали мрачное лицо Канцлера, произносящего речь в Сенате.
"...по неподтвержденным данным, к системе Кореллия направляется республиканский флот. Официальные власти отказываются комментировать эту информацию..."
Алекс выключил головидение. Рент был прав — скоро здесь станет очень неспокойно. Нужно готовиться к любым сценариям развития событий.
Он посмотрел на кредитную карту с заработанными деньгами. Пятьдесят тысяч кредитов — неплохое начало. Но это только первый шаг. Впереди неопределенное будущее, полное опасностей и возможностей.
За окном начинался новый день, а где-то в глубинах космоса республиканские звездные разрушители меняли курс, направляясь к Кореллии. Война приближалась к его родному дому, и Алекс понимал — скоро все изменится навсегда.
Глава 33 - Террористический рейд
Алекс рассеянно слушал лекцию профессора Вайса об одной из гипотез работы гипердвигателей. За окном виднелись огни Коронета, а где-то на горизонте мерцали огни космопорта и верфей КЕК - Кореллианской инженерной корпорации. Обычно Алекс внимательно слушал лекции по своей специальности, но сегодня мысли были заняты совсем другим.
Политическая ситуация на планете накалялась с каждым днем. Парламент Кореллии всерьез рассматривал возможность выхода из Республики - слишком много кореллианцев погибло в этой проклятой войне клонов, слишком много ресурсов утекало на военные нужды. Канцлер Палпатин уже заявил, что подобные сепаратистские настроения недопустимы, но кореллианцы всегда отличались независимым нравом.
В коридорах института только и говорили что о политике. Одни студенты поддерживали идею независимости, другие считали, что нужно остаться верными Республике. Алекса все это мало волновало - у него были свои, более практические заботы. Конец курса означал экзамены, а экзамены требовали подготовки. К тому же, у него был небольшой побочный заработок, который приносил отличные деньги.
Рент, владелец небольшой тайной верфи на окраине города, платил по пятьдесят тысяч кредитов за проект модификации корабля. Иногда, за особо сложные работы, сумма доходила до ста пятидесяти тысяч. Это было в десятки раз больше средней корпоративной зарплаты специалиста. Алекс не задавал лишних вопросов о том, кто заказчики этих модификаций, но догадывался, что речь идет о контрабандистах. Ему было все равно - деньги не пахнут, а его инженерные навыки в сочетании с его уникальной программой, которую он держал в строжайшем секрете, позволяли создавать действительно качественные проекты улучшений двигателей, систем маскировки и скрытых отсеков. Без этой программы ему бы не видать таких денег.
Подсчитав накопления, Алекс решил копить на стандартный YT-1300 - надежный легкий фрейтер стоимостью в миллион кредитов, близнеца первого его заказа, но без всяких модификаций, их он сделает потом. При текущих доходах ему потребуется еще около года, но цель того стоила.
— Мистер Коррен, — голос профессора Вайса вернул его к реальности. — Не могли бы вы рассказать про гипотезу квантового резонанса в работе мотивационной камеры гипердвигателя?
Алекс автоматически ответил на вопрос, заработав одобрительный кивок профессора. Он всю жизнь только и делал, что изучал различную технику. Он сказал "правильный" ответ, который был прописан в учебных пособиях. В реальности никто не знал принцип работы гипердвигателя, Алекс давно понял, что теория утеряна, но эти штуки работали и ее кто-то их производил.
После лекций он вернулся в общежитие, поужинал в студенческой столовой и лег спать, планируя завтра с утра заняться новым проектом для Рента - модификацией системы охлаждения двигателей для быстрого фрейтера.
***
Алекс проснулся от грохота. Сначала он подумал, что это гроза, но звук повторился — низкий, раскатистый, совсем не похожий на гром. Он сел на кровати, протирая глаза. За окном общежития полыхали отблески взрывов, а в небе мелькали силуэты кораблей. Последовала вспышка, будто идеально прямая молния ударила куда-то в город. Одна, вторая, третья ... десяток...
— Что за... — начал он, но тут здание университета содрогнулось от свиста, а потом от объемных взрывов.
ЗииииииитБУМ!... ЗииииииитБум!.... Слышался звенящий свист, а потом удар. Еще позже приходила дрожь, которая чувствовалась всем телом.
В коридоре послышались крики, хлопанье дверей. Алекс вскочил с кровати и выглянул в окно. Картина, которая открылась его взору, заставила кровь застыть в жилах. Где-то в стороне космопорта было зарево, которое освещало половину неба.
Над городом кружили дроиды-стервятники, их лазерные пушки прочерчивали в ночном небе красные линии смерти. Но это было не самое страшное. Страшными были десантные капсулы, которые падали на крыши небоскребов, словно смертоносный дождь.
Одна из капсул врезалась в крышу высотного дома в нескольких кварталах от общежития. Он направил в ту сторону визор и сделал увеличение на максимум. Алекс наблюдал, как капсула раскрылась, выпустив рой боевых дроидов. Они немедленно начали методично прочесывать здание сверху донизу.
Это была не война. Это был геноцид.
Дроиды двигались с пугающей скоростью и эффективностью. Они врывались в квартиры, убивая всех, кого находили, иногда просто выбрасывая людей из окон. Алекс видел, как маленькие фигурки падали с огромной высоты, их крики терялись в грохоте взрывов.
Сердце его ёкнуло, когда он понял, где находится дом его родителей. "Звёздный берег" - тысячасемисотэтажный жилой комплекс рядом с космопортом. Прямо в эпицентре атаки.
Алекс схватил одежду и бластер, выбежал из комнаты. В коридоре общежития царил хаос - студенты метались в панике, кто-то плакал, кто-то пытался дозвониться родным. Он протолкался к выходу и выскочил на улицу.
Его спидер стоял на парковке. Алекс завёл двигатель и помчался через город, но чем ближе он подъезжал к космопорту, тем очевиднее становилось, что пробраться туда невозможно.
Дроиды были повсюду. Они методично расстреливали всё движущееся - спидеры, наземный транспорт, людей, пытающихся спастись бегством. Алекс видел, как семья в грузовом спидере пыталась вырваться из зоны боевых действий. Дроид-разрушитель настиг их на перекрестке. Один выстрел из тяжелого бластера превратил спидер в пылающий металлолом.
Ребенок. Там был ребенок. Алекс видел его лицо в окне спидера за секунду до взрыва.
Алекс резко затормозил, его собственный спидер занесло. В тот же момент красный луч прочертил воздух там, где он был бы через секунду. Дроид-разрушитель развернулся к нему, его оптические сенсоры загорелись красным.
Инстинкт выживания заставил Алекса действовать не раздумывая. Он резко дернул рычаг управления вверх, направив спидер к проломленному окну на двадцатом этаже ближайшего жилого здания. Спидер на предельной скорости влетел в разрушенную квартиру, врезался в обломки мебели и заглох среди дымящихся руин.
Второй выстрел дроида прожег воздух снаружи здания. Алекс выкатился из спидера и замер среди хаоса разрушений.
Квартира была превращена в бойню. Стены изрешечены лазерными выстрелами, мебель разнесена в щепки. На полу лежали тела — целая семья, расстрелянная десантными дроидами. Глава семейства всё ещё сжимал в руке бластер, пытаясь защитить ребенка до последнего. Кровь засыхала на обломках, смешиваясь с пылью от разрушенных стен.
Из соседних квартир доносились звуки — механические шаги, скрежет металла, иногда одиночные выстрелы. Дроиды методично прочесывали этаж за этажом. В коридоре мелькали красные отблески их оптических сенсоров.
Через разбитое окно Алекс видел, как дроид-разрушитель с улицы медленно поднимается по внешней стене здания, используя магнитные захваты. Его массивная фигура приближалась к окну квартиры.
Алекс нырнул за перевернутый диван, стараясь не наступить на тела. Красный луч сенсора проник в квартиру, скользя по обломкам. Дроид завис у окна, сканируя руины. Его головной модуль поворачивался из стороны в сторону, анализируя повреждения от врезавшегося спидера.
Где-то в глубине квартиры что-то упало - возможно, обломок потолка. Датчики дроида зафиксировали движение, но среди множества дымящихся обломков, тлеющей мебели и осыпающейся штукатурки он не мог определить источник. Алекс лежал не шевелясь между телами, чувствуя липкую кровь на руках, стараясь не дышать запахом смерти и гари.
Долгие секунды дроид сканировал разрушенную квартиру. В коридоре раздались механические голоса — другие боевые дроиды докладывали о завершении зачистки этажа. Наконец, дроид-разрушитель получил новые координаты и двинулся дальше вниз по стене, его тяжелая фигура исчезла из поля зрения.
Алекс выждал еще несколько минут, прежде чем осторожно поднять голову. За окном мелькали отблески других дроидов, продолжавших резню на нижних этажах соседних небоскрёбов. Он выбрался из-под обломков, стараясь не смотреть на мертвую семью, и осторожно выглянул в коридор.
