Без магического зрения, один на один с тем, кто пугал до дрожи. А там, за камнем и печатью из магии чужой мир стонал, словно моля о помощи, завывал ветром, пытаясь ворваться внутрь, рыдал проливным дождем. На мгновение мне показалось, что за границей пещеры нас поджидает нечто странное и неведомое, но от того не менее жуткое и пугающее. Живое, мыслящее, чувствующее. И жаждущее добраться до меня. Я тут же постаралась отогнать непрошеные мысли, и сосредоточиться на том, что незнакомец оказался слишком близко ко мне. Я чувствовала идущий от него запах крови и дыма, понимала, что окружающая нас темнота ему совершенно не мешает. И все же, раздался тихий хлопок, и пещера озарилась тусклым светом. Где-то глубоко в душе я была благодарна мужчине за то, что спас, и не оставил там, за стенами нашего временного убежища, совершено не желая на собственной шкуре узнать, почему словно от ударов сотрясается загораживающий вход камень, но молчала, настороженно наблюдая за ним, не зная, чего ждать. А он наблюдал за мной. Я видела, как внимательный давящий взгляд, прошелся по моему лицу, застыв где-то на уровне шеи в области ключицы. Именно там, где я ощущала неприятное жжение.
– Ты ранена, - тихо произнес незнакомец. Сейчас, когда он не рычал, а говорил, его голос не вызывал нервной дрожи, хотя я понимала, что передо мной не совсем человек. Или совсем не человек. Без магии было трудно понять.
Я сглотнула и сделала шаг назад, почти достигая одной из сторон пещеры.
– Нам нужно переждать, - словно не замечая моего движения, продолжил незнакомец.
– Что там? – я указала на вход в пещеру, мысленно стараясь взять себя в руки и извлечь из нашего с незнакомцем общения максимум пользы. Если я выживу и вернусь домой, Альберу будет необходима любая информация о противнике.
– Ночь, - коротко ответил мужчина, и снова вернулся к тому, с чего начал, - ты ранена. Необходимо обеззаразить.
Он извлек из своей сумки на перевязи маленький флакон, заставил меня присесть, опереться спиной на каменную стену и щедро полил на рану какую-то жидкость. Дыхание тут же перехватило от боли, на глазах выступили слезы. Я невольно сжала его руку, довольно бесцеремонно удерживающую ворот моей блузки, чтобы получить доступ к ране.
– Кто вы? – почти простонала, хотя мне всегда казалось, что я способна терпеть боль.
– Рейвен Дар. А ты Теона, младшая сестра герцога Сальеро.
– Вы были там, - в какой-то момент у меня не осталось сомнений в том, что именно этого человека я видела на границе перехода. И хотя прошло время, а я не сильно всматривалась во врагов, движимая лишь целью остановить вторжение, да и лицо одного из них было скрыто, я знала, что не ошиблась. Неожиданно мне пришла в голову скверная мысль, – вы следили за мной?
Он продолжал держать меня за ворот. Казалось, он не слышит моих слов или попросту не считает нужным отвечать. Но все же, когда, по его мнению жидкости в рану попало достаточно, он закрыл флакон, и, вернув его в сумку, задал вопрос:
– Как ты здесь оказалась?
Я потупила взгляд, хотя понимала, что от ответа не уйти. Если бы мне его еще знать самой. Что явилось причиной? Взрыв? Покушение? Неужели некромант использовал какой-то артефакт, который способен переместить одного человека?
– Откуда вы так хорошо знаете наш язык? – оттянуть момент, увести разговор в сторону от неудобных вопросов, попытаться уйти от ответа. Хотя знаю, что с этим человеком вряд ли получится.
– Долгое время мы готовились к контакту. Изучали вас, наблюдали, пытались спрогнозировать возможный исход событий. Я главнокомандующий армии императора Морана, - продолжал мужчина, - и тебе придется со мной говорить. Здесь и сейчас, либо в подвалах моего замка.
– Но… где тела? – я удивленно осмотрела место боя, еще недавно усеянное трупами убитых Рейвеном людей.
На покрытой паутиной ран высохшей почве оставались едва заметные темные пятна и многочисленные следы. Я никогда не видела зверей, способных оставить настолько огромные и глубокие следы. Судорожно сглотнула и отвернулась.
Рейвен не счел нужным отвечать, лишь поднес ладонь к уху и что-то произнес. Спустя несколько минут, пока я стояла и рассматривала окрестности, к нам подлетел небольшой транспорт, не слишком отличавшийся от наших геликов с пилотом и тремя молодыми мужчинами в форме. Они, поприветствовав своего начальника, не скрывая интерес, поглядывали на меня. Я понимала, то нахожусь в несколько непрезентабельном виде – еще прошлым утром надетая белоснежная блузка оказалась разорвана в нескольких местах, ворот свисал набок, а длинная зауженная книзу юбка приобрела разрез до бедра. В ней стало удобнее передвигаться, но вот от нескромных взглядов она не защищала совершенно. Первым порывом было спрятаться у Дара за спиной, но я тут же себя осекла. Проявлять страх перед противником глупо и недальновидно. Не стоит им знать, насколько сильно я смущена, напугана и встревожена. Как сильно хочу вернуться домой и разобраться, что происходит, и какая сила выбросила меня в чужой, умирающий мир.
Они переговаривались, а я их совершенно не понимала. Я знала, что Рейвен свободно владеет универсальным языком моего мира. Сейчас же я испытывала трудности, пытаясь определить по лицам, что может ждать меня впереди.
Наконец, мне помогли забраться в транспортник, Рейвен пристегнул к креслу, и я оказалась в окружении четырех незнакомцев, которые не демонстрировали угрозы, но явно не спешили развеять возникшее напряжение. Уже поняла, что главный среди них именно Дар, и если он решит осуществить свою угрозу и запрет меня где-нибудь в подвалах, не знаю, как долго смогу продержаться. Особенно теперь, когда потеряла магию.
Заняв место напротив меня, Рейвен Дар резким движением сбросил капюшон, словно теперь, находясь среди своих он может больше не таиться. Не смогла подавить порыв узнать своего врага и спасителя в лицо.
Скрытые тенью темнели щетиной щеки, резко выступали скулы, взгляд светло-серых глаз казался властным и подавляющим, складка между густыми бровями делала его лицо мрачным и хмурым. На правом виске я заметила тонкий шрам, разрезающий бровь и прячущийся под линией темных, коротко стриженых волос. И еще один, свежий и глубокий шрам, на скуле.
Увидела, как насмешливо блеснули его светлые глаза, он заметил мой интерес. Я тут же поспешила отвернуться от подавляющего внимания незнакомцев к иллюминатору. Поверхность планеты стремительно проносилась под нами, кое-где можно было рассмотреть небольшие полянки с чахлой травой и деревьями, которые еще не успела поглотить засуха. Потрескавшаяся почва зияла темнотой провалов. Я поймала себя на мысли, что мне больно смотреть на этот умирающий мир, словно это мое тело ссыхается и покрывается ранами.
Перехватила взгляд одного из тройки военных и тут же постаралась стать невидимкой, слиться с обшивкой транспортника. Пока я не поняла, как сюда попала и как быстро смогу вернуться домой, не стоит провоцировать окружающих и привлекать к себе лишнее внимания.
Два светила расположенные друг напротив друга медленно на протяжении всей дороги сходились к одной точке. Падающие лучи обжигали поверхность, высасывая из планеты остатки влаги. Мы летели около часа, и даже здесь, в кабине, защищенной от воздействия солнечных лучей, я ощущала, насколько там невыносимо жарко.
Наконец, транспорт опустился перед огромной скалой. Рейвен склонился надо мной. Я невольно дернулась, не сразу поняв, что он просто помогает мне освободиться от зажимов кресла. Испытала чувство неловкости. Не люблю так остро демонстрировать страх перед незнакомым человеком, хотя, без сомнения, он не мог не понимать, какие эмоции во мне вызывает.
– Добро пожаловать! Здесь ты проведешь время, пока я не узнаю о тебе все, - многообещающе произнес Дар.
– Ваша светлость! Нам удалось разобрать завал и добраться до нужного сектора! – офицер герцогской гвардии с трудом смог выдержать острый взгляд герцога. Не хотел он быть тем, кто принесет Альберу такие новости. Хотя, в самом начале операции по спасению уцелевших было понятно, насколько тщательно была спланирована диверсия.
– Продолжай, - сухо произнес Альбер.
– Нашли тело в стазисе. Мужское. Наверное, кто-то из адептов вашей сестры. Его трудно опознать, слишком масштабные повреждения, но парень жив.
– Это все?
– Мы обследовали тот участок с артефактами. Выживших больше не обнаружено. Мы этого откопали просто потому, что свидетели видели их вместе до взрыва. Ученикам ее светлости повезло, они находились недалеко от выхода.
Герцог по-прежнему смотрел на своего подчиненного, хотя тот мог бы поклясться, что Альбер его не видит.
– Продолжать поиски. Если нужно, разберете по камушкам всю академию. Но я должен быть уверен, что моя сестра не умирает сейчас в метре от вас.
– Слушаюсь, ваша светлость! – офицер ушел, а герцог устремил хмурый взгляд в распахнутое окно. До него доносились звуки улицы, резкие команды старших воспитывавших молодняк. Уже второй раз в жизни он был растерян и не знал, что делать. Мерзкое, отвратительное ощущение беспомощности невероятно злило всегда холодного и сдержанного мужчину. Единственное, что не давало ему впасть в отчаяние и окончательно поверить в ее смерть – та давняя тайна, которую он хранил много лет, то что когда-то изменило его жизнь, сделало ее насыщеннее, наполнило красками.
– Я тебя найду, где бы ты ни была, - глядя на широкий браслет, обхвативший загорелое запястье, ее последний подарок ему, шепнул Альбер.
Я растеряно оглядела выделенные мне покои. Довольно светлые, с мягким ворсистым ковром на полу, древними, сильно выцветшими гобеленами, скрывавшими стены и огромным решетчатым окном.
– Ты ждала чего-то иного? – в тоне Рейвена скользнула насмешка, - камеру пыток. Цепи, дыбу?
– Вы бы потратили время зря. Я действительно не понимаю, как попала в ваш мир, - я пожала плечами и вошла в комнату. Дар проследовал за мной.
– Предлагаешь просто мне тебе поверить и отпустить на все четыре стороны?
– Не хочу недопонимания между нами, - я резко обернулась к мужчине. Он стоял у стены, скрестив руки на груди, с интересом разглядывая меня. - Вы спасли мне жизнь, и я вам благодарна, но вы враг моего мира. Вы и ваша армия угрожают самому нашему существованию.
– Я отвечаю за своих людей. Им обещано спасение.
– И вас не беспокоит, какова же у этого спасения цена?
– Твоему брату стоит пойти на уступки. За последние годы маги начали играть ведущую роль в жизни крупных королевств, и рано или поздно их лояльность герцогу закончится. Он лишится своей главной поддержки. Короли не позволят диктовать условия. И герцогство падет.
– И вы приложите к этому все силы?
Рейвен не ответил, но по тому, как сгустился воздух в комнате, догадалась, что, несмотря на видимое спокойствие моего собеседника, он совсем не спокоен. Напротив, его давящий взгляд пронизывал будто насквозь, обезоруживая, лишая самообладания.
– Мой брат не сдастся, даже если вы пригрозите моей смертью, он не сдастся.
– Не знаю, почему ты решила, что речь идет о бесчестном шантаже с моей стороны, но мне все же интересно – с чего ты взяла, что твой брат согласится оставить тебя в руках врага? В моих руках. Рискнет твоей жизнью? По моим сведениям, он тебя любит, заботится и до сих пор не жертвовал твоими интересами, даже если речь шла о пользе для герцогства. Насколько мне удалось узнать, он успел отвергнуть несколько довольно перспективных союзов из-за боязни тебя потерять.
– Потерять? Да что вы знаете об этом? – вскинула вмиг помрачневший взгляд на такого самоуверенного, сильного, бесстрашного. Что он мог знать о бессилии, страхе, отчаянии? Когда все внутри замирает от ужаса при мысли, что жизнь единственного родного человека зависит от гибельного решения, которое тебя вынуждают принять.
– Его Величеству королю Бельтрану резкий отказ от его столь щедрого предложения показался слишком дерзким. Короли не любят неповиновения. Особенно от тех, в ком видят возможную угрозу.
– Угрозу? Мы всего лишь хотели выжить, - тихо произнесла я, не в силах представить, что я буду делать, если история снова повторится?
Я отвела взгляд, оглядывая комнату, на ближайшее время ставшую моей тюрьмой. Когда-то мне удалось отвоевать свою свободу. Удастся ли теперь?
Взгляд рассеялся, реальность отошла на задний план, уступая место тревожным, почти изгнанным из памяти воспоминаниям. И я словно исчезла из умирающего мира, перенеслась на много лет назад, в темную сырую камеру на самом нижнем уровне дворца Его Величества короля Норваи.
Семь лет назад
– Ты же понимаешь, что я могу сделать с тобой все, что захочу? – этот вкрадчивый шепот преследовал меня долгие годы во сне.
– Вы мне угрожаете, маркиз? – я холодно взглянула на придворного щеголя, который вызывал во мне лишь чувство недоумения и тревоги. Альбер проси меня не отходить от сопровождающих нас гвардейцев, но это было бы вызывающе и оскорбительно, если бы я настояла на охране, сопровождая королеву в сад. Я даже не предполагала, что они пойдут на подобную подлость в отношении сестры их гостя.
– Нет, к чему? Мне достаточно показать тебе то, что тебя ожидает в случае отказа. Если ты будешь послушна, проведешь ночь вместе со мной, а не рядом с убийцами и насильниками.
Меня подтолкнули вперед, и я, преодолев три высокие ступени, оказалась в тускло освещенном узком длинном коридоре с низким потолком.
– Даже не знаю, какая из озвученных вами перспектив более мерзкая.
– Ах ты, сучка! – маркиз Розен, племянник короля и мой потенциальный жених замахнулся для удара, но все же сдержался. Ему не хотелось оставлять на моем лице следы побоев, наверное, не желал демонстрировать королю и его окружению свои методы убеждения.
Мне было страшно, жутко от мысли, что пострадает Альбер, что нас обоих не выпустят живыми из дворца. Никто не посмеет обвинить короля в нашем исчезновении, а слухи… думаю, как только герцогство станет свободным, король найдет надежного союзника и отдаст ему земли Альбера. В данный момент земли герцогства были обещаны королем своему племяннику, маркизу Розену. Жажда обладать ими, а совсем не мной толкала молодого человека на неблаговидный поступок – посреди прогулки, в сопровождении фрейлин выкрасть меня и добиваться моей благосклонности весьма нетривиальным способом. Точнее, поначалу способ был весьма обычен – передо мной встали на колено, вручили чуть увядший букет цветов и пафосно предложили разделить блестящее будущее на двоих. При этом жених ничуть не скрывал, что видит новым герцогом Сальеро именно себя, меня удобным приложением к герцогству, а брат… ну что же, брату придется отойти в сторону. В лучшем случае, еще ждало изгнание. Но вряд ли король Норваи стал бы так рисковать, оставляя в живых опасного и сильного противника. Не знаю, на что они надеялись. Возможно, на те слухи, которые говорили о моем незаконном происхождении. Или считали, что мечтой всей моей жизни является герцогская корона рядом с супругом, полностью зависящим от воли короля другой страны. В общем, я отказалась. И по глупости и наивности сделала это довольно резко и категорично, не успев предупредить брата о той участи, которую нам обоим уготовили эти люди.
– Ты ранена, - тихо произнес незнакомец. Сейчас, когда он не рычал, а говорил, его голос не вызывал нервной дрожи, хотя я понимала, что передо мной не совсем человек. Или совсем не человек. Без магии было трудно понять.
Я сглотнула и сделала шаг назад, почти достигая одной из сторон пещеры.
– Нам нужно переждать, - словно не замечая моего движения, продолжил незнакомец.
– Что там? – я указала на вход в пещеру, мысленно стараясь взять себя в руки и извлечь из нашего с незнакомцем общения максимум пользы. Если я выживу и вернусь домой, Альберу будет необходима любая информация о противнике.
– Ночь, - коротко ответил мужчина, и снова вернулся к тому, с чего начал, - ты ранена. Необходимо обеззаразить.
Он извлек из своей сумки на перевязи маленький флакон, заставил меня присесть, опереться спиной на каменную стену и щедро полил на рану какую-то жидкость. Дыхание тут же перехватило от боли, на глазах выступили слезы. Я невольно сжала его руку, довольно бесцеремонно удерживающую ворот моей блузки, чтобы получить доступ к ране.
– Кто вы? – почти простонала, хотя мне всегда казалось, что я способна терпеть боль.
– Рейвен Дар. А ты Теона, младшая сестра герцога Сальеро.
– Вы были там, - в какой-то момент у меня не осталось сомнений в том, что именно этого человека я видела на границе перехода. И хотя прошло время, а я не сильно всматривалась во врагов, движимая лишь целью остановить вторжение, да и лицо одного из них было скрыто, я знала, что не ошиблась. Неожиданно мне пришла в голову скверная мысль, – вы следили за мной?
Он продолжал держать меня за ворот. Казалось, он не слышит моих слов или попросту не считает нужным отвечать. Но все же, когда, по его мнению жидкости в рану попало достаточно, он закрыл флакон, и, вернув его в сумку, задал вопрос:
– Как ты здесь оказалась?
Я потупила взгляд, хотя понимала, что от ответа не уйти. Если бы мне его еще знать самой. Что явилось причиной? Взрыв? Покушение? Неужели некромант использовал какой-то артефакт, который способен переместить одного человека?
– Откуда вы так хорошо знаете наш язык? – оттянуть момент, увести разговор в сторону от неудобных вопросов, попытаться уйти от ответа. Хотя знаю, что с этим человеком вряд ли получится.
– Долгое время мы готовились к контакту. Изучали вас, наблюдали, пытались спрогнозировать возможный исход событий. Я главнокомандующий армии императора Морана, - продолжал мужчина, - и тебе придется со мной говорить. Здесь и сейчас, либо в подвалах моего замка.
Глава 6
– Но… где тела? – я удивленно осмотрела место боя, еще недавно усеянное трупами убитых Рейвеном людей.
На покрытой паутиной ран высохшей почве оставались едва заметные темные пятна и многочисленные следы. Я никогда не видела зверей, способных оставить настолько огромные и глубокие следы. Судорожно сглотнула и отвернулась.
Рейвен не счел нужным отвечать, лишь поднес ладонь к уху и что-то произнес. Спустя несколько минут, пока я стояла и рассматривала окрестности, к нам подлетел небольшой транспорт, не слишком отличавшийся от наших геликов с пилотом и тремя молодыми мужчинами в форме. Они, поприветствовав своего начальника, не скрывая интерес, поглядывали на меня. Я понимала, то нахожусь в несколько непрезентабельном виде – еще прошлым утром надетая белоснежная блузка оказалась разорвана в нескольких местах, ворот свисал набок, а длинная зауженная книзу юбка приобрела разрез до бедра. В ней стало удобнее передвигаться, но вот от нескромных взглядов она не защищала совершенно. Первым порывом было спрятаться у Дара за спиной, но я тут же себя осекла. Проявлять страх перед противником глупо и недальновидно. Не стоит им знать, насколько сильно я смущена, напугана и встревожена. Как сильно хочу вернуться домой и разобраться, что происходит, и какая сила выбросила меня в чужой, умирающий мир.
Они переговаривались, а я их совершенно не понимала. Я знала, что Рейвен свободно владеет универсальным языком моего мира. Сейчас же я испытывала трудности, пытаясь определить по лицам, что может ждать меня впереди.
Наконец, мне помогли забраться в транспортник, Рейвен пристегнул к креслу, и я оказалась в окружении четырех незнакомцев, которые не демонстрировали угрозы, но явно не спешили развеять возникшее напряжение. Уже поняла, что главный среди них именно Дар, и если он решит осуществить свою угрозу и запрет меня где-нибудь в подвалах, не знаю, как долго смогу продержаться. Особенно теперь, когда потеряла магию.
Заняв место напротив меня, Рейвен Дар резким движением сбросил капюшон, словно теперь, находясь среди своих он может больше не таиться. Не смогла подавить порыв узнать своего врага и спасителя в лицо.
Скрытые тенью темнели щетиной щеки, резко выступали скулы, взгляд светло-серых глаз казался властным и подавляющим, складка между густыми бровями делала его лицо мрачным и хмурым. На правом виске я заметила тонкий шрам, разрезающий бровь и прячущийся под линией темных, коротко стриженых волос. И еще один, свежий и глубокий шрам, на скуле.
Увидела, как насмешливо блеснули его светлые глаза, он заметил мой интерес. Я тут же поспешила отвернуться от подавляющего внимания незнакомцев к иллюминатору. Поверхность планеты стремительно проносилась под нами, кое-где можно было рассмотреть небольшие полянки с чахлой травой и деревьями, которые еще не успела поглотить засуха. Потрескавшаяся почва зияла темнотой провалов. Я поймала себя на мысли, что мне больно смотреть на этот умирающий мир, словно это мое тело ссыхается и покрывается ранами.
Перехватила взгляд одного из тройки военных и тут же постаралась стать невидимкой, слиться с обшивкой транспортника. Пока я не поняла, как сюда попала и как быстро смогу вернуться домой, не стоит провоцировать окружающих и привлекать к себе лишнее внимания.
Два светила расположенные друг напротив друга медленно на протяжении всей дороги сходились к одной точке. Падающие лучи обжигали поверхность, высасывая из планеты остатки влаги. Мы летели около часа, и даже здесь, в кабине, защищенной от воздействия солнечных лучей, я ощущала, насколько там невыносимо жарко.
Наконец, транспорт опустился перед огромной скалой. Рейвен склонился надо мной. Я невольно дернулась, не сразу поняв, что он просто помогает мне освободиться от зажимов кресла. Испытала чувство неловкости. Не люблю так остро демонстрировать страх перед незнакомым человеком, хотя, без сомнения, он не мог не понимать, какие эмоции во мне вызывает.
– Добро пожаловать! Здесь ты проведешь время, пока я не узнаю о тебе все, - многообещающе произнес Дар.
***
– Ваша светлость! Нам удалось разобрать завал и добраться до нужного сектора! – офицер герцогской гвардии с трудом смог выдержать острый взгляд герцога. Не хотел он быть тем, кто принесет Альберу такие новости. Хотя, в самом начале операции по спасению уцелевших было понятно, насколько тщательно была спланирована диверсия.
– Продолжай, - сухо произнес Альбер.
– Нашли тело в стазисе. Мужское. Наверное, кто-то из адептов вашей сестры. Его трудно опознать, слишком масштабные повреждения, но парень жив.
– Это все?
– Мы обследовали тот участок с артефактами. Выживших больше не обнаружено. Мы этого откопали просто потому, что свидетели видели их вместе до взрыва. Ученикам ее светлости повезло, они находились недалеко от выхода.
Герцог по-прежнему смотрел на своего подчиненного, хотя тот мог бы поклясться, что Альбер его не видит.
– Продолжать поиски. Если нужно, разберете по камушкам всю академию. Но я должен быть уверен, что моя сестра не умирает сейчас в метре от вас.
– Слушаюсь, ваша светлость! – офицер ушел, а герцог устремил хмурый взгляд в распахнутое окно. До него доносились звуки улицы, резкие команды старших воспитывавших молодняк. Уже второй раз в жизни он был растерян и не знал, что делать. Мерзкое, отвратительное ощущение беспомощности невероятно злило всегда холодного и сдержанного мужчину. Единственное, что не давало ему впасть в отчаяние и окончательно поверить в ее смерть – та давняя тайна, которую он хранил много лет, то что когда-то изменило его жизнь, сделало ее насыщеннее, наполнило красками.
– Я тебя найду, где бы ты ни была, - глядя на широкий браслет, обхвативший загорелое запястье, ее последний подарок ему, шепнул Альбер.
Я растеряно оглядела выделенные мне покои. Довольно светлые, с мягким ворсистым ковром на полу, древними, сильно выцветшими гобеленами, скрывавшими стены и огромным решетчатым окном.
– Ты ждала чего-то иного? – в тоне Рейвена скользнула насмешка, - камеру пыток. Цепи, дыбу?
– Вы бы потратили время зря. Я действительно не понимаю, как попала в ваш мир, - я пожала плечами и вошла в комнату. Дар проследовал за мной.
– Предлагаешь просто мне тебе поверить и отпустить на все четыре стороны?
– Не хочу недопонимания между нами, - я резко обернулась к мужчине. Он стоял у стены, скрестив руки на груди, с интересом разглядывая меня. - Вы спасли мне жизнь, и я вам благодарна, но вы враг моего мира. Вы и ваша армия угрожают самому нашему существованию.
– Я отвечаю за своих людей. Им обещано спасение.
– И вас не беспокоит, какова же у этого спасения цена?
– Твоему брату стоит пойти на уступки. За последние годы маги начали играть ведущую роль в жизни крупных королевств, и рано или поздно их лояльность герцогу закончится. Он лишится своей главной поддержки. Короли не позволят диктовать условия. И герцогство падет.
– И вы приложите к этому все силы?
Рейвен не ответил, но по тому, как сгустился воздух в комнате, догадалась, что, несмотря на видимое спокойствие моего собеседника, он совсем не спокоен. Напротив, его давящий взгляд пронизывал будто насквозь, обезоруживая, лишая самообладания.
– Мой брат не сдастся, даже если вы пригрозите моей смертью, он не сдастся.
– Не знаю, почему ты решила, что речь идет о бесчестном шантаже с моей стороны, но мне все же интересно – с чего ты взяла, что твой брат согласится оставить тебя в руках врага? В моих руках. Рискнет твоей жизнью? По моим сведениям, он тебя любит, заботится и до сих пор не жертвовал твоими интересами, даже если речь шла о пользе для герцогства. Насколько мне удалось узнать, он успел отвергнуть несколько довольно перспективных союзов из-за боязни тебя потерять.
– Потерять? Да что вы знаете об этом? – вскинула вмиг помрачневший взгляд на такого самоуверенного, сильного, бесстрашного. Что он мог знать о бессилии, страхе, отчаянии? Когда все внутри замирает от ужаса при мысли, что жизнь единственного родного человека зависит от гибельного решения, которое тебя вынуждают принять.
– Его Величеству королю Бельтрану резкий отказ от его столь щедрого предложения показался слишком дерзким. Короли не любят неповиновения. Особенно от тех, в ком видят возможную угрозу.
– Угрозу? Мы всего лишь хотели выжить, - тихо произнесла я, не в силах представить, что я буду делать, если история снова повторится?
Я отвела взгляд, оглядывая комнату, на ближайшее время ставшую моей тюрьмой. Когда-то мне удалось отвоевать свою свободу. Удастся ли теперь?
Взгляд рассеялся, реальность отошла на задний план, уступая место тревожным, почти изгнанным из памяти воспоминаниям. И я словно исчезла из умирающего мира, перенеслась на много лет назад, в темную сырую камеру на самом нижнем уровне дворца Его Величества короля Норваи.
Семь лет назад
– Ты же понимаешь, что я могу сделать с тобой все, что захочу? – этот вкрадчивый шепот преследовал меня долгие годы во сне.
– Вы мне угрожаете, маркиз? – я холодно взглянула на придворного щеголя, который вызывал во мне лишь чувство недоумения и тревоги. Альбер проси меня не отходить от сопровождающих нас гвардейцев, но это было бы вызывающе и оскорбительно, если бы я настояла на охране, сопровождая королеву в сад. Я даже не предполагала, что они пойдут на подобную подлость в отношении сестры их гостя.
– Нет, к чему? Мне достаточно показать тебе то, что тебя ожидает в случае отказа. Если ты будешь послушна, проведешь ночь вместе со мной, а не рядом с убийцами и насильниками.
Меня подтолкнули вперед, и я, преодолев три высокие ступени, оказалась в тускло освещенном узком длинном коридоре с низким потолком.
– Даже не знаю, какая из озвученных вами перспектив более мерзкая.
– Ах ты, сучка! – маркиз Розен, племянник короля и мой потенциальный жених замахнулся для удара, но все же сдержался. Ему не хотелось оставлять на моем лице следы побоев, наверное, не желал демонстрировать королю и его окружению свои методы убеждения.
Мне было страшно, жутко от мысли, что пострадает Альбер, что нас обоих не выпустят живыми из дворца. Никто не посмеет обвинить короля в нашем исчезновении, а слухи… думаю, как только герцогство станет свободным, король найдет надежного союзника и отдаст ему земли Альбера. В данный момент земли герцогства были обещаны королем своему племяннику, маркизу Розену. Жажда обладать ими, а совсем не мной толкала молодого человека на неблаговидный поступок – посреди прогулки, в сопровождении фрейлин выкрасть меня и добиваться моей благосклонности весьма нетривиальным способом. Точнее, поначалу способ был весьма обычен – передо мной встали на колено, вручили чуть увядший букет цветов и пафосно предложили разделить блестящее будущее на двоих. При этом жених ничуть не скрывал, что видит новым герцогом Сальеро именно себя, меня удобным приложением к герцогству, а брат… ну что же, брату придется отойти в сторону. В лучшем случае, еще ждало изгнание. Но вряд ли король Норваи стал бы так рисковать, оставляя в живых опасного и сильного противника. Не знаю, на что они надеялись. Возможно, на те слухи, которые говорили о моем незаконном происхождении. Или считали, что мечтой всей моей жизни является герцогская корона рядом с супругом, полностью зависящим от воли короля другой страны. В общем, я отказалась. И по глупости и наивности сделала это довольно резко и категорично, не успев предупредить брата о той участи, которую нам обоим уготовили эти люди.
