Пролог
Розы распустились за мгновение, одна за другой.
Огненная роза, охваченная яростным пламенем.
Ледяная роза, покрытая острыми иглами инея.
Обе розы были прекрасны, чаруя своим совершенством. Обе сияли чистым внутренним светом. Но его рука потянулась к сине-голубому цветку, хрупкому, воздушному, такому привлекательному... Цветок манил недосягаемостью. Очаровывал, как вьюга, кружащаяся неуловимой позёмкой в снежном лесу.
Он любил ледяные розы. Пожалуй, это единственное, что радовало его в Аристоле. Мир, из которого он пришел, не баловал красками. Демоны губят красоту.
Его пальцы обхватили стебель, он поморщился, наткнувшись на острые шипы, будто роза не желала даваться ему в руки. Но демон брал то, что хотел. Ему принадлежало все в этом мире.
Стебель хрустнул, ломаясь, и желанная роза оказалась в его руках. Она горела ледяным пламенем, она пахла так сладко и нежно. Он поднял розу, любуясь тонкими лепестками. Будто кусочки льда, подсвеченные солнцем...
...Но, как и любой лед, роза таяла от его прикосновений. Лепестки вспыхнули, объятые огнем, и вот на его ладони лишь талая вода и осыпавшиеся искры снега... Цветок увял на глазах, и демон вздрогнул, ощутив незнакомое чувство в глубине сердца... Горечь?
Это его озадачило. Когда сзади прозвучали шаги, он обернулся чуть растерянно, продолжая держать в ладони последний ледяной лепесток, чудом сохранивший жизнь.
- Вот, - сказала молодая мать, протягивая ему сверток. - Это она. Твоя... невеста.
Ее голос дрогнул, но демон, хотел бы или нет, не мог ничего изменить. Так было суждено, предсказано задолго до рождения девочки.
Он подошел ближе. Взглянул на маленькое прелестное создание.
...И поморщился, не испытав ничего, кроме глухого раздражения. Дитя не тронуло его сердце. Невинное и прекрасное, оно не пробудило в черной душе ни капли света.
Это разочаровывало. Он ждал иного.
Его пальцы коснулись одеяла, отодвигая ткань, чтобы посмотреть на черную розу на плече ребенка. Да. Это его невеста. Никаких сомнений, только сужденная ему могла родиться с такой меткой.
- Поздравляю, Лия, - холодно сказал он. - Вырасти ее достойной королевой.
Он уходил, не оглядываясь. Стараясь заглушить чувство досады и раздражения от происходящего. Может быть, позже. Может быть, позже этот ребенок растопит его сердце.
Но сейчас сердце скорбело по обыкновенной розе, ледяной и хрупкой, столь неаккуратно им загубленной. Странное и непонятное чувство - чувство утраты. Будто все должно было быть иначе, но теперь ничего не исправить.
Он демон.
Демоны не выбирают судьбу. Они ей подчиняются.
Он не имеет права любить. Не имеет права выбирать. Не он плетет паутину судьбы.
И все же...
Глава 1. Не дразни демона
Все началось с того, что в лицее завелся призрак.
Дом стоял на вершине холма, обдуваемый ветрами со всех сторон. Холодный, неуютный и невозможно старый, он поколениями передавался в нашей семье по наследству. Тяжелые ставни, покрытые вязью затейливых рун, надежно оберегали и без того мрачные комнаты от света. В углах таились тени, с потолка свисали гирлянды амулетов.
Неудивительно, что здесь завелся призрак. Он просто обязан был завестись.
Я перевернула страницу книги в кожаном переплете. Очевидно, томик позаимствовали у демонов, кожа змеиная.
- Это все не то, - пробурчала я себе под нос, постукивая пальцами по странице с пятнами крови. Захлопнула книгу, подняв облако пыли, и нахмурилась.
Библиотека притихла без учеников. Все разъехались на каникулы, дом остался во власти теней. По ночам я почти ненавидела это место. Здесь и без призраков жутко. А с призраком хоть вешайся.
Родителей бы сюда. Я растерянно оглянула бесконечные ряды полок. Одиноко мерцали светильники, подсвечивая банки с зельями и ингредиентами. Алекс и Лия Штоль нарасхват; все считали, что мы способны решить любые проблемы, раз нашему роду покровительствует сам Амброзайос, он же повелитель демонов.
Так вот, это не так. Лично я вторую неделю с призраком разобраться не могу! Сорвав со стены лист календаря, я смяла его в кулаке. Нарушаю, между прочим, строжайший запрет: мне нельзя в августе находиться в стенах особняка. Целый месяц приходится торчать у тети, такие правила. Кто его знает, откуда запрет, может, родители здесь оргии устраивают?
Пришлось соврать ради призрака. Это дело чести, изловить эту гадость. Кажется, упрямство у меня в крови.
Я пошла вдоль полок, ведя пальцами по стене. Итак, что мы имеем. Призрак является ночью, жрет все вкусняшки и исчезает утром. Помимо этого, он успевает перевернуть вверх тормашками пару комнат, любит амурную траву, похожую на сено, и звенит амулетами.... Ой да, и ненавидит часы! Разбил пять штук за неделю.
Знаю! Мне нужны запретные заклятия призыва демонических сущностей. Вызову призрака и упокою по стандартному ритуалу! Я подтащила к шкафу стул и полезла наверх, чтобы добыть зелье из сейфа. Это тоже запрещено, вызывать демонов, но подумаешь! Запреты, ха! Кто их соблюдает?
Сейф вскрылся с легким щелчком. Внутри я обнаружила ряд ингредиентов в разноцветных склянках. Зеленые пузырьки, розовые... приворотные зелья... изгоняющие составы... ах, вот оно! Зелье вызова. Щепотка полыни, кровь беса и крысиный помет. Гадость!
- Иди ко мне, мерзость моя! - промурлыкала я, довольная находкой. Подвинув пару пузырьков, я потянулась к банке...
И вскрикнула, отдернув руку. За склянкой были... светящиеся глаза!
И они хлопали!
- Никакого спокойствия! - проворчали глаза... то есть их владелец. Мохнатая обезьяна проворно ринулась наружу. Бес?! Откуда в сейфе бес?!
От неожиданности я попыталась ухватить гаденыша за тонкий хвост с кисточкой, покачнулась на стуле и от души грохнулась на пол. Вместе со мной, разумеется, полетела и бутылка. И банка. И куча флаконов помельче. И...
- Даже не думай! - процедила я в рожицу беса, ехидно взиравшего с полки.
- А то че? - нагло оскалился он в улыбке. А потом издал неприличный звук, вцепился в мои волосы, навел на голове бардак и, пока я ругалась, выскользнул в приоткрытую дверь.
А-а-а!!! Ненавижу бесов!
__________
- Цыпа-цыпа... - кралась я по коридору, высматривая проворную зверушку.
Под ногами хрустнули осколки витража; я осторожно их переступила. Как можно за полчаса столько всего порушить?! Это определенно талант! Разбитые окна, сломанные картинные рамы, черепки горшков и раскрошенные флаконы зелий... лицей напоминал зону боевых действий.
Но главное - часы. Шестые за неделю!
- Выходи, сволочь ушастая! - прошептала я с угрозой. - Убивать буду!
Убиваться "ушастая сволочь" не желала и упрямо скрывалась. Потихоньку ситуация начинала бесить. Я задрала голову, услышав смачный хруст сверху, и прищурилась.
- А вот и ты, - довольно прошептала я, откручивая крышку запирающей банки. Такой штукой не только беса, но и ищейку поймать можно. Слова заклятия и магия, "прессующая" нечисть до удобного комка шерсти, что еще для счастья нужно?
Наконец-то выследила этого "призрака"! Бесом зовется. Аппетитно хрустя пучком сена, он раскачивался туда-сюда на лампочке и философски насвистывал под нос песенку. Даже меня не заметил.
Сено, конечно, занятное. Амурная трава - афродизиак и легкий наркотик. К грядущей свадьбе сестры аж три мешка этой дряни завезли, традиция такая. И два мешка за месяц сгрыз "призрак".
- Ну здравствуй, наркоман несчастный! - сощурилась я, делая выпад в сторону демона. Это как муху ловить, жаль, роста не хватило! Улизнув, бес обидно заржал и проворно помчался по потолку!
Все, разозлил! Я с рычанием стукнула ладонью по стене, вызывая ветвистые дорожки льда, расползающиеся в разные стороны. Лед с хрустом покрыл стены, пол - и к великой трагедии беса, потолок. Сорвавшись вниз, он подрапал со всех ног, царапая когтями по паркету. Я за ним, разумеется!
Ноги скользили по ледяной поверхности, тапочки - не лучшая для такого обувь! С трудом преодолев резкий поворот, я на всех парах вылетела из-за угла и от души врезалась в невесть откуда взявшегося мужчину! Запнулась о собственные ноги, неуклюже взмахнула руками, выплеснув из банки зелье-порошок, и... бинго! Я победно завинтила крышку, замуровав беса на веки вечные.
Ха! И кто теперь главный?!
- Вот так тебе, зар-раза! - выплюнула я, с трудом переводя дух, и выпалила заклятие, пока комок шерсти не вырвался из клетки. - Ариархат мендели!
- Аврора? - выдохнула бледная, как нежить, мама. - Что ты здесь...?:
- Аврора, значит, - перебил ее ледяной голос.
Тут я сообразила, что не расквасила нос только стараниями нежданного мужчины, чья рука стальной хваткой обхватила мой локоть. Держал он меня уверенно и крепко... его пальцы почти до боли впивались в кожу. А позади явно в ужасе взирала на меня мама... и побледневший отец... и сестра...
Упс. Я медленно подняла глаза. Так это к визиту этого гостя лицей драили полгода, да? А я его... порошком из банки... зеленым... который не отстирывается...
Молодой мужчина едва уловимо притянул меня ближе, словно пытался изучить каждую черточку моего лица. Его черные волосы красиво ложились на плечи, и лицо хранило отпечаток демонической, аристократичной красоты.
Но от убийственного взгляда зеленых глаз я аж содрогнулась. Это преступление, иметь такие глаза. Сверкают, как изумруды, мамочки, мне что-то нехорошо...
Еще хуже стало, когда, собственно, я заметила взгляд пресловутой мамочки. Совсем поплохело после обеспокоенного, но насмешливого взгляда отца.
- Прошу простить мою сестру. Она... неуклюжа, - добила меня двойник, отбрасывая за спину шикарные черные волосы с белой прядкой. Сестра взглянула на меня свысока и неодобрительно поджала губы. - Мне так жаль.
- Привет, эээ... всем, - вымученно улыбнулась я, каждой клеткой тела чувствуя близость мужчины. Напряглась, освобождаясь из хватки сильных рук, вывернулась и отступила. - Оч-чень приятно, да-а-а...
- Не обращайте на нее внимания, - небрежно махнула рукой Селена. Я поджала губы, но огрызаться не стала. Не знаю, за что на меня так сестра взъелась. Близнецы обычно дружны. Можно ли воевать с точной своей копией?
Хотя, может, в этом дело. Сестра - не моя копия. Ее волосы черны, как ночь, и лишь белая прядка выделяется на фоне. А у меня все наоборот. Волосы белые, как снег, а прядка в волосах черная. Даже глаза у нас, несмотря на синие оттенки, разные. У сестры - льдисто-голубые. У меня темно-синие.
Природа повеселилась, создавая нас.
Будто стыдясь сходства, сестра вечно меня сторонилась. Ее отчужденность задевала, особенно после стольких лет разлуки, но все же я радовалась встрече. Три года не виделись, как-никак. Едва окончив лицей, Селена уехала учиться, а я осталась в качестве местного секретаря, проходя заочный курс вуза и поддерживая семейное начинание.
Лицей стал мне домом. А Селене так ли иначе пришлось бы его покинуть.
Сестра родилась на пару минут раньше, вместе с демоническим даром и договором, по которому ее рука и сердце обещаны высшему демону. Уж не знаю, кому именно. Я появилась второй и, наверное, была бы самой заурядной, не отхвати у сестры кусочек магии. Думаю, она меня винит за такое недоразумение. Ну, мол, нечего тут примазываться.
Я сделала шаг в сторону, поскольку гость, обляпанный зельем, не спешил дальше. Так и пожирал взглядом. А вот мама за его спиной делала странные жесты. Поднимала руки и махала вбок, будто убирала меня с дороги. Так старалась, что отцу пришлось ее схватить за рукав, чтобы не упала.
Гость обернулся, почему-то яростно хмурясь, и мама улыбнулась, невинно хлопая ресницами.
Зато теперь папа начал втихомолку, прижав руку к бедру, делать похожие, но более сдержанные жесты. Ну чего они все? Я и так не мешаю, пусть себе идет. Но на всякий случай сделала еще шаг... и застыла, пригвожденная к месту тяжелым взглядом. Прикусила губу, на плечи как плита каменная свалилась.
- Ты близнец моей невесты, - со сдержанным гневом догадался мужчина.
- Приношу извинения, - виновато выдохнула я, опустив глаза к полу. Не смотри на меня, не смотри, не смотри!
Я украдкой проверила, смотрит или нет... Смотрит! Еще как смотрит! Задумчивый, пронизывающий взгляд, властный, можно сказать. Дыхание, и то перехватило! От страха. Он меня за это пальто убить решил, что ли?
- Это случайность, - я собралась с силами и подняла голову. Даже вежливо улыбнулась. - Мне очень жаль. Может, я могла бы привести пальто в порядок, если вы...
Я запнулась, чудом поймав брошенную мне одежду. Так и пошатнулась, упустив проклятую банку со стенающим бесом.
Банку на лету перехватил гость. Выдохнул, глядя с раздражением на противоположную стену, а не на меня... дождался, пока выпутаюсь из пальто и заберу беса.
- Вот и приведи, - окатил он меня холодом и, не тратя больше времени, двинулся дальше. А за ним гуськом моя странная семейка. Мама укоризненно вздохнула, проходя мимо, отец потрепал мои волосы, и все величественно скрылись за углом.
Оставив меня с бесом. И с пальто.
Эй! Я же не всерьез предложила! Я что, прачка этому типу? Много о себе думает! Подумаешь... Красавчик, мало ли! Мужчина действительно был красив, но характер! Умудрился без слов унизить! И этот взгляд... бррр!
- Придурок, - скривила я рожицу.
Но делать нечего, сама, получается, вызвалась. Сестру бы и нагружал работой, раз она его невеста! Я перебросила одежду через руку, крепче схватила банку и нахмурилась. Вот он, значит, какой - жених сестры. Высший демон? Странно, ни за что бы не догадалась...
Однако впервые рада, что младшая дочь! Свят-свят от таких женихов! Надеюсь, мне выберут пару повежливее...
- Выпус-сти меня! - заунывно возопил бес. - С-с-самоубийц-ца!!! Ты хоть з-знаешь, кто это был?!
- А ты вообще заткнись! - тряхнула я банку. Перехватила пальто и, озадаченная свалившейся на голову стиркой, решительно двинулась по коридору. - Та-ак... а эта зеленая дрянь в теории отстирывается или соскребается?
- Тебе конец-с-с! - прокомментировал мои хозяйственные навыки бес. - Конец-ссс, дур-ррра!
Бесы - такие паникеры! Надо будет, Амброзайосу нажалуюсь! Демоны боялись одного его имени. Даже порежь я пальто на лоскутки, ничего-то мне не сделают.
Порезать, что ли? Я оглянулась, хмурясь и кусая губы. Какое-то странное чувство... будто наблюдают исподтишка, неодобрительно и пристально. Поежившись, я тряхнула головой и решила, что лучше с будущим родственником не ссориться. Сестре с ним еще жить.
Слава богу, не мне. Это была бы катастрофа!
______
Вскоре я пересмотрела свое отношение к катастрофам.
- Значит, зеленая гадость все-таки соскребается, а не отстирывается, - задумчиво рассматривала я зеленое, как весенняя травка, пальто. Мда.
Все бы ничего, но до машинной стирки пальто было белоснежным.
Зря нарушила запрет. Лучше бы уехала - сдался мне этот призрак! Я покосилась на банку с бесом, фыркнула и от души вывалила еще чистящего раствора в таз.
