Глава 1 - Уничтожение картины
– Не плохо, не плохо, – повторял мужчина, оглядываясь по сторонам.
Его взгляд скользил от одной картины к другой, отмечая разную технику написания и сюжеты: от натуралистических до авангардных.
– У вас талант, – добавил он, приблизившись к последней работе — большое полотно со счастливой парой. – Свадебный подарок? – уточнил мужчина, указав на картину головой льва, что венчала его трость.
– Да, – несмело улыбнувшись, подтвердил хозяин мастерской.
– Сколько?
– Она не продается. Вы сами заметили, что это «подарок», – произнёс художник, стараясь добавить сожаления в свой тон.
– Я спросил «сколько?», имея в виду — во сколько вы оцениваете сей шедевр?
– Хм, сложно сказать, – замялся художник. – Рисовал не для продажи и даже не задумывался, – признался он, пожав плечами.
– Навскидку?
– Навскидку? – на мгновение он задумался, действительно попытавшись оценить собственный труд, но тут же отмахнулся от глупых подсчётов расходников и затраченного времени: – Боюсь, она бесценна.
– И правильно делаете.
– Что именно? – не понял художник.
– Что боитесь, – уточнил гость, приблизившись вплотную к картине.
Его пальцы коснулись застывших масляных мазков, под подушечками предупредительно щелкнула искра.
– Постарались на славу, – дал гость очередную оценку мастеру. – Но придётся избавиться от неё.
Мужчина щёлкнул пальцами. По полотну поскакали десятки искорок, вгрызаясь в краску.
– Что вы делаете?! – воскликнул художник и бросился было спасать своё творение, но сопровождающие его неожиданного гостя, которых тот изначально принял за личную охрану, повалили его на грязный пол мастерской и заломили руки за спину.
Ему не давали возможности подняться на ноги и помещать его творению прогореть до основания. Он просил отпустить его, взывал гостя потушить картину, но тот с непроницаемым выражением на лице следил за игрой огня, который, поглотив полотно, исчез словно по молчаливому велению поджигателя.
– Остальные картины собрать и отправиться на анализ, – отдал приказ мужчина своим сопровождающим.
Охранники отпустили затихшего художника и принялись обходить мастерскую, перенося картины ко входу.
Хозяин мастерской нехотя сел на полу и, не поднимая головы, спросил:
– Зачем вы это сделали? Что вам нужно?
– За тем, что применение магии без должного разрешения, запрещено.
– Магия? – художник расхохотался. – Магия? – повторил он, не пряча истерических ноток в своём голосе. – Вы под наркотой? Какая нах... магия?
– Картина, по-вашему, от спички загорелась? – резонно поинтересовался мужчина, вынуждая художника замереть и притихнуть. – Ваша магия уникального характера. Визуалы в наше время большая редкость. Хочу, чтобы вы понимали, что это всё взаправду. И ваш «подарок» мог сломать жизнь. Или вы считаете навязывание своего видения достойным подарком?
Художник не спешил открывать рта, но мысль, мелькнувшая в его голове, кольнула в самое сердце, вынуждая спросить у того, кто мог знать ответ:
– Хотите сказать, моя картина навязала чувства, которые я хотел видеть?
– Я так и сказал, – сухо отозвался гость.
– А теперь?..
– А теперь вы и ваши картины проедите в Центр реабилитации для прохождения спец.курса, чтобы в будущем вы не причиняли никому неудобств.
– А если я откажусь от вашего любезного приглашения?
– Не хотелось бы опускаться до радикальных мер, живой вы ценнее.
Художник обомлел от того с каким спокойствием эти слова произнёс его зловещий гость, стукнув в конце своей тростью об пол, словно ставя точку и пресекая возможность торговаться. Как если бы к художнику пришла сама смерть и предложила ему сделку, от которой нельзя было отказаться. И этот мужчина высокий и тонкий, как его трость, с осунувшимся лицом и впалыми глазами, отлично подходил под этот образ.
– Мистер?.. – запамятовал художник, как ему представился в начале гость.
– Мистер Андерсон, - произнёс он, оперевшись обеими руками на трость.
Бросив взгляд на мельтешащих мужчин, что бойко снимали со стен оставшиеся картины, художник едва слышно произнес:
– Я не хочу умирать.
– А я не хочу вас убивать, – ответил ему мистер Андерсон, протянув свою тонкую ладонь.
Художник принял помощь. Поднявшись на ноги, он устремил свой взгляд на визитёра, в котором отражалось решительность — он просто так не сдастся.
Глава 2 - Анна-Луиза
– Официант! – крикнула я и для верности махнула парню, который удостоил меня быстрым взглядом, а после и кивков, безмолвно обещая подойти, как только освободиться. – Ага, жду, – пробурчала в свой полупустой стакан, перед тем как поймать губами коктейльную трубочку и втянуть очередную порцию Лонг-Айленда.
– Лу?.. Анна? – обратился ко мне знакомый голос, не признавая во мне ту самую «Анну-Луизу», которой я еще была этим утром.
– Нейт! Дружище! – воскликнула и привстала со своего места, всплеснув руками и раскрывая объятия.
– Что случилось? - встревоженно спросил Нейт, слегка приобняв меня, а отстранившись, устроился за моим столиком напротив. – И что с волосами?
– Как что? Свадьбы не будет, и я, – указала на мальчишескую стрижку, появившуюся на месте длинных шикарных локонов, – ходила сегодня на пробную причёску, а получив «смс» от Кевина, психанула и велела обкорнать меня под круглую дуру. Чтоб всем сразу было видно, что я ду-ра! – громко закончила я своё объяснение, обратив на наш столик внимание чуть ли не всех сидящих в зале.
– Он бросил тебя по смс? – удивился Нейт.
– Бросил? Ха! – я сделала еще глоток коктейля и договорила: – Он написал «Свадьбы не будет», про разрыв он ничего не написал.
– Ты пыталась ему дозвониться?
– Конечно. Недоступен. Телефон. А с ним и Кевин, – поняла, что затупила и замолкла. Возможно, дело было в коктейле, вернее в том, что он не был первым, и вторым тоже не был.
– Вы что-то хотели? – возник возле нашего столика официант.
– Да, повторите, – сказала, приподняв стакан, который тут же исчез из моей руки с тихими извинениями от паренька. – А ты? – перевела я поплывший взгляд на своего друга.
– Какой это по счету коктейль? – поинтересовался Нейт, включив взрослого и сознательного кавалера.
– Пятый или шестой... не считала, – отмахнулась я.
– Тогда, – обратился Нейт к официанту, – никаких коктейлей не надо, а посчитайте нас.
Парень кивнул ему и удалился.
– Я тут вообще-то праздновала, – возмутилась я, надув щёки.
– Пить в одиночестве — разве так выглядит праздник? – он неодобрительно качнул головой, поджав свои пухлые губы.
Пухлые не как у дамочек, что накачались селиконом, а идеально-пухлые. Аж зависть брала. У меня всё было куда поскромнее и обыденней. И это если не вспоминать, что и ресницы у Нейта подобны опахалам и такие тёмные, под стать его густой шевелюре, так что зависть покоя не давала, напоминая, насколько у меня всё печально на волосяных фронтах: там, где надо, шиш, а где не надо — используется тысяча и один способ, как скрыть, что в твоём роду зарылась собака.
– Я не одна, ты со мной. Официант! – крикнула, обнаружив отсутствие коктейля — вылетело из головы, что официант забрал стакан с подтаявшим льдом — всё, что осталось от предыдущего напитка.
– Анна, – одёрнул меня Нейт и, обхватив моё запястье покоящейся на столе руки, потянул на себя, призывая посмотреть на него. – Не надо звать официанта. Лучше пойдем в более уютное место.
– К тебе что ли? – и хихикнула, слегка хрюкнув в конце, но руки не вырывала из его осторожного захвата.
– Помнишь, я обещал тебе виски пятнадцатилетней выдержки?
– Я чистоганом не пью, ты же знаешь, – напомнила ему, поморщившись.
– У меня есть кола и лёд. И много другого алкоголя, можно будет сделать любой коктейль, какой захочешь.
– Много? – уточнила, посмотрев в бездонные голубые глаза, в то время как всё остальное расплывалось под действием выпитого ранее. – Ты такой хо-ро-ший, – протянула я, распластавшись грудью по столешнице. А ты можешь дать свой телефон? На минуточку. На один звонок.
Нейт задумчиво смотрел на меня, размышляя: стоит ли спрашивать или молча отдать запрошенную вещь?
– На.
Он протянул мне свой смартфон, предварительно разблокировав его и войдя в меню набора номера. Я села прямо, на сколько собственные силы позволили противостоять возросшему земному притяжению, и принялась сосредоточенно набирать номер, который знала наизусть. А в текущем состоянии это было неимоверно сложно — найти взглядом необходимую цифру, а после попасть пальцем четко по ней. Такое простое в принципе действие не на шутку меня вымотало. Нажав на последнюю цифру, несколько раз пробежалась по набранной комбинации, напрягая глаза, которые всеми силами не хотели фокусироваться на экране телефона, что слепил меня подобно дальнему свету встречных машин.
Мысленно перекрестилась, потому что дело это взаправду было опасным, а я с таким трудом набрала номер, и теперь оставалось последнее: глубокий выдох, задержать дыхание и ткнуть на кнопку вызова.
Поднесла трубку к уху, крепко сжимая её двумя руками. Долгие гудки и томительное ожидание, я кажется от гнетущего страха немного протрезвела.
– Да? – короткий и сухой ответ хлестнул меня, напоминая, что надо было подумать о том, что я ему скажу.
– Кевин, это я, Анна, – отозвалась едва дрогнувшим голосом.
– Анна? Не звони мне больше.
– Но, я хотела... – мой голос прозвучал тихо и робко, а короткий звук и последовавшая тишина оборвали его, сообщая, что Кевин повесил трубку.
Я, не поднимая головы, протянула мобильный телефон законному владельцу.
«Не звони мне больше» – раскатами грома звучало в моей голове. Значит, всё кончено? Как так? По смс и короткому «не звони мне больше»?
– Лу? – позвал меня Нейт, отвлекая от заевшей плёнки, что повторяла по кругу последние слова Кевина.
– Козёл...
– Я-то тебе что сделал? - спросил Нейт, протягивая банковскую карту официанту, который, не понять когда, успел к нам подойти.
– Да не ты козёл, а Кевин — козёл, – пробурчала я и зыркнула на официанта. – Принесите, коктейли.
– Какие? – услужливо поинтересовался паренёк.
– Все, какие способны сделать ваши бармены!
– Не надо ничего больше, рассчитайте нас, и мы пойдём, – вмешался Нейт.
Хотелось напиться и забыться. Выпивка же лучший способ пережить стресс? Главное — не увлечься, а то можно спиться. Я накрыла лицо ладонями, не желая видеть окружающий мир, который не мог понять моего состояния.
– Три года, – всхлипнув, выдавила я, помня о том, что Нейт рядом и никуда не уйдет. – Я слышала, учёные доказали, что любовь живет три года, – примерно столько мы были знакомы с Кевином.
Горячие слёзы побежали из глаз, настойчиво ища выход на свет. Ладони промокли, а в носу скопилась влага, угрожая побежать следом за слезами. Шмыгнула носом, в попытке не выглядеть еще более жалко. Хотя, куда больше?
Принялась растирать слёзы по лицу, радуясь, что толком не красилась сегодня. Нейт протянул мне салфетку. Я осторожно промокнула глаза и громко, с душой, высморкалась, что даже музыка, звучащая в помещении, не смогла поглотить результат моего старания. Сидящие за ближайшими столиками бросили в мою сторону косые взгляды. На их лицах так и читалось недовольство со смесью презрения. Им хорошо, их никто не кидал за неделю до свадьбы.
Слёзы с новой силой хлынули из глаз, словно могли вымыть из моего нутра ту боль, что подарил мне Кевин после трех счастливых лет вместе. Ну, почти вместе. Он всё же занятой человек, да и работу никто не отменял, а он у меня вице-президент в крупной строительной компании. Всё время в командировках, и вот тебе, из последней он так и не вернётся ко мне.
– Всё хорошо, - успокаивающе произнёс Нейт, стремительно пересев и заключив меня в свои объятия.
– Где...вх... хорошо? – спросила, подавив всхлип, и потянулась за очередной салфеткой.
– Где-то обязательно хорошо, и у тебя тоже будет — всё хорошо.
– Не будет, – протестующе мотнула головой. – Я ду-умала, он — моя судьба-а-а. У нас всё-ё было...вх...прекрасно, как в ска-азке-е-е, – завыла я в голос, наплевав на присутствующих, их по-прежнему никто не кидал, даже официанты к ним охотнее подходили.
А я почти два часа просидела одна, и сумела заказать только пять, или шесть, коктейлей. Но за что их винить? Решили, что чаевых с меня не стрясти, раз я шла по тяжёлым и максимально объёмным напиткам, чтобы гарантированно накидаться.
И из девчонок никто не смог прийти, у всех оказались дела поважнее, чем составить подруге компанию в её попытке не быть раздавленной жестокой правдой — Кевин меня разлюбил.
Или никогда и не любил?
Глава 3 - Нейтен
– Ты такой хоро-оши-ий, – уже не в первый раз протянула Анна, но как всегда трогая сердце Нейта своей непосредственность.
– Головой не ударься, – придерживая дверь своего автомобиля, велел он.
– И чего ты один?.. Хоро-оший...
Она слегка качнулась, присаживаясь на сидение рядом с водителем. Нейт успел положить ладонь на её затылок: удар пришёлся на его кисть, а Анна, ойкнув, плюхнулась в кресло. Она провела ладонью по голове, приглаживая волосы, и окинула пьяным взглядом друга и крышу машины в поисках ответа на вопрос «что это было?». Но сознание мгновенно перескочило на водителя: Нейт положил на колени девушки её сумочку, захлопнул дверь, потёр ушибленную ладонь и, обогнув авто, устроился рядом со своим персональным несчастьем.
– Помочь пристегнуться? – уточнил он, заметив, что Анна совсем позабыла о безопасности.
– А, да, – спохватилась она.
Её взгляд и внимание перепрыгнули к ремню. Схватив двумя руками, она дернула его на себя.
– Его заклинило, – пожаловалась она, дернув ещё раз и получив тот же результат.
– Стой, не надо ломать, - Нейт потянулся к ремню, выхватил его из ладоней Анны и медленно потянул на себя. – Не надо проверять надёжность механизма на резких рывках, а то, когда понадобиться, не сработает.
Он зафиксировал Анну и поправил ремень, что пересёк торс девушки, смяв рубашку кораллового цвета.
– А поехали в аэропорт! – неожиданно выдала она, пахнув ему в лицо перегаром.
– Что ты там забыла? – поинтересовался Нейт, настороженно посмотрев в раскрасневшееся лицо Анны, которое выглядело невероятно милым в свете уличных фонарей.
Аккуратные тонкие губы изгибались в лёгкой улыбке. Чуть широковатый нос ни капли не портил её, будучи хороших пропорций. Серые глаза блуждали по лицу друга не в состоянии остановиться на одной точке. Тёмные волосы торчали в разные стороны, словно художник небрежно изобразил их, не жалея угля. Нейту не хотелось отводить взгляд от этого сказочного видения, которое в следующий миг, икнув, стало сбивчиво объяснять:
– До Вертона же полтора часа лететь. Билеты купим на месте. Надо поговорить с Кевином. Он плюнул мне в душу, а я плюну ему в лицо. Малость, но приятная. А то, кажется, он сидит там довольный своей шуткой, пусть знает, что нельзя просто так взять, поиграть и выбросить.
– Возможно, для начала стоит протрезветь? – предложил Нейтен, вернувшись на своё место.
