Пролог
Вжавшись в холодную каменную стену, я с ужасом прислушиваюсь к звукам битвы. Совсем рядом, за этими каменными громадами столкнулись две огромные армии и от исхода их сражения зависит не только судьба Эсгардии, но и моя тоже. Грохот от выпущенного ядра, поразившего стену, заставляет моего ещё народившегося малыша встрепенуться в животе. В углу начинают глухо подвывать две служанки принцессы Валерии, но сама она неподвижна словно каменное изваяние. Жёны принца молча сидят на скамье, на время забыв обо всех склоках. Трепещущий огонь факелов поблёскивает в их больших испуганных глазах.
Я глажу живот и тихо шепчу:
- Ничего, малыш, всё будет хорошо. Папа наверняка уже в пути, он скоро будет здесь и спасёт нас.
Это неправда. Стефан слишком далеко, он не успеет. Помощи ждать не от кого. Теперь нас спасёт разве что чудо.
Глава 1.
День выдался погожим и солнечным: явно чувствовалось приближение весны. Наташа резво сбежала по ступеням школы и уже хотела направиться домой, когда до неё донеслись протяжные крики:
- Короооова! Рыжая корова!
Она обернулась: двое мальчишек-одноклассников, сидевших на металлической оградке, снимали её на камеру телефона, возбуждённо хихикая.
- Ну что, корова, так и будешь стоять?
Она знала, что это такое – очередная провокация, попытка вывести её из себя. Но второй раз такая шутка с ней не пройдёт: Наташа отлично помнила, чем для неё обернулась недавняя короткая драка с этими же парнями, когда они точно также издевались над ней. Тогда ей пришлось предстать перед суровым лицом пожилой директрисы, которая долго и нудно отчитывала старшеклассницу, не обращая внимания на то, что обидчики сами её спровоцировали, а потом ещё и позвонила её матери. Это было самое обидное и унизительное. А мама, конечно же как всегда напомнила ей, что это уже одиннадцатый класс, совсем скоро выпуск и поступление в университет. И конечно же это не лучшее время для скандалов и позорных отметок в документах. Наташа и сама это прекрасно понимала. Сейчас для неё в приоритете была учёба, а не разборки с одноклассниками, ведь поступление (или не поступление) в университет могло полностью изменить её жизнь.
Ей только-только исполнилось 18 лет и больше всего она мечтала поскорее покинуть ненавистную школу, в которой её ежедневно травили из-за внешности. Защитить девушку от насмешек одноклассников было некому: мать сутки напролет пропадала на работе, чтобы хоть как-то обеспечить семью, братьев или сестер у неё не было, а своего отца она никогда не видела. Он бросил их с мамой, когда она только родилась и с тех пор не появлялся в их жизни, даже ни разу не позвонил, словно его вовсе не существовало на этой планете. С противоположным полом у Наташи вообще не клеилось, видимо это было наследственное: в лучшем случае парни просто не обращали на неё внимания, а в худшем использовали её в качестве мишени для своих издевательств. Больше всего, конечно, доставалось её фигуре, которую Наташа терпеть не могла. Полные мягкие руки, совсем не худые ноги с некрасивыми толстыми коленками (их Наташа особенно не любила и всячески старалась спрятать под безразмерными джинсами), заметный животик, немаленькая и совсем не подростковая грудь и внушительные бёдра, такие что позавидовала бы Ким Кардашьян. Ко всему этому прилагались слишком кудрявые и слишком рыжие волосы и светлая, почти белая кожа. Сколько Наташа себя помнила, она всегда выделялась на фоне остальных девочек. А повзрослев она не раз с сожалением отмечала, что хотя в журналах и блогах вовсю говорили о бодипозитиве и восхваляли таких как плюс-сайз моделей, её самооценке это ничуть не помогало. Должно быть, с ней самой было что-то не так. А может, она и впрямь была некрасивой и не стоило себя обманывать?
Она не спеша шла вдоль городского парка и крутила новостную ленту в своём стареньком телефоне, который мать подарила ей ещё пять лет назад. Одноклассники иногда посмеивались над её одеждой, купленной в секонд-хендах, потёртой сумкой, не модным телефоном и ещё много над чем, что выдавало её совсем не богатую жизнь. Ну и пусть, совсем скоро она навсегда распрощается с ними и вообще со всей школой и начнёт новую жизнь.
«Эмбер Хёрд и Джонни Депп снова встречаются в суде» - гласил один из заголовков.
Наташа кликнула по записи. Она часто уходила с головой в чтение таких новостей, совершенно не замечая ничего вокруг. И теперь она не заметила, как позади неё возник один из тех парней, что снимали её в школьном дворе. Одним движением он выхватил у неё из рук телефон и, прежде чем Наташа успела что-либо сделать, рванул в сторону речки, которая была недалеко от парка.
- Стой! Верни телефон!
Она совсем не собиралась играть с этим идиотом в «догонялки».
- Попробуй догони меня, толстуха! – в его голосе сквозила неприкрытая наглость. – Интересно, что в твоём древнем телефоне? Может там есть какие-нибудь интересные сообщения? Или твои фотки?
Наташа похолодела. Откуда он мог знать? Наташа действительно однажды поддалась соблазну и, как и рекомендовали в каком-то дурацком блоге, сделала свои сэлфи в нижнем белье для поднятия самооценки. Конечно, самооценка так и не «подросла2, но фото остались. И если сейчас он их найдёт, то наверняка…
Одна только мысль об этом заставила Наташу броситься за малолетним шутником. Конечно, это была неравная гонка: парень легко пробирался через сугробы, в которых девушка буквально утопала, периодически рискуя упасть.
Они были уже на берегу речки. Дальше бежать было некуда. Задыхаясь от этой нелепой погони, Наташа предприняла последнюю попытку договориться.
- Хватит уже, это не смешно. Просто верни мой телефон.
Парень стоял на льду в нескольких метрах от края берега. Ситуация принимала опасный поворот, но он кажется этого не замечал.
- Уже сдаёшься? О, что тут есть…
В любой другой ситуации она бы ни за что не совершила такую глупость, но в тот момент страх из-за фотографий перевесил здравый смысл. Девушка ринулась вперёд, а через секунду услышала подозрительный треск и ухнула вниз.
Чудовищный холод мгновенно сковал всё тело, свёл мышцы и вонзил в нежную кожу миллиарды крошечных иголочек. На пару секунду Наташа перестала дышать, двигаться, в голове зашумело, перед глазами возникла чернота. Последний проблеск сознания заставил её скинуть с себе оцепенение: девушка отчаянно заколотила руками по поверхности, попыталась вцепиться в краешек льда, но хрупкая льдинка тут же отломилась, и Наташа погрузилась в воду с головой. Снова вынырнув она принялась кричать, но кругом никого не было, по крайней мере никто не бросился ей на помощь. И без того нелёгкая школьная сумка в воде стала в разы тяжелее теперь и нещадно тянула её вниз, в глубину. Наташа дёрнулась чтобы сбросить с себя груз, но тут же почувствовала, что ремешок опутал её руку, сковывая движения и не давая выплыть.
«Нет, только не это!»
Паника тёмной тучей накрывала её разум. Последний, уже отчаянный рывок вновь не увенчался успехом, и Наташа ушла глубоко под лёд, в самую темноту вод. Её глаза уловили стремительно гаснущий дневной свет, а потом всё исчезло…
***
Солёный тёплый воздух наполнил её лёгкие. Наташа резко вынырнула, словно неведомая мощная сила вытолкнула её из глубины на поверхность, и в тот же миг пронзительный крик птицы оглушил её, а яркий солнечный свет заставил зажмуриться. Она закашлялась, забилась в поисках твёрдой опоры, и наконец с трудом смогла открыть глаза, хотя лучи и плясавшие везде блики по-прежнему невыносимо слепили.
Первое, что испытала Наташа в тот момент, был шок. Она всё ещё была в воде, но вовсе не в ледяной реке в родном городе, а в совершенно неизвестном месте. На севере, юге и востоке насколько хватало глаз простиралась водная гладь над которой сновали кричащие чайки. Далеко-далеко на западе маячил скалистый берег и неизвестные ей высокие постройки, по цвету почти сливающиеся с горами. Палящее дневное солнце нещадно обжигало кожу, а в воздухе пахло морской солью и ещё чем-то слегка пряным.
В голове Наташи всё ещё гудело и стучало. Собрав последние силы и стряхнув панику, она поплыла в сторону неизвестного берега, хотя руки и ноги плохо слушались и словно отказывались двигаться. Безумно клонило в сон, сознание мутилось.
- Не сейчас, не сейчас. Надо выплыть.
Она догадалась скинуть верхнюю одежду и осталась в одной рубашке и джинсах. Плыть стало намного легче. Она гребла и гребла, упрямо и отчаянно. Когда берег уже приобрёл чёткие очертания и до суши оставалось метров пятнадцать, Наташа вдруг услышала чьи-то голоса и гомон. Она обернулась и замерла, поражённая увиденным: совсем близко плыл деревянный корабль с двумя высоченными мачтами и раздувавшимися на ветру серыми парусами. Такие она видела лишь в исторических фильмах и не представляла где они могли бы быть в наше время. Двое мужчин в грязно-белых рубахах стояли у бортика и смотрели прямо на неё. Не успела Наташа что-либо сообразить, как в их руках появились арбалеты.
- Эй! Лучше не двигайся иначе получишь стрелу в спину. Даже не пытайся убежать, девчонка, тебя поймали.
«Поймали? Убежать? Что это значит?»
Наташа не могла поверить своим глазам. А между тем на воду спустилась лодка с двумя здоровяками в одеждах, напоминавшую одежду средневековых крестьях. У них были длинные грязные волосы и заплетённые в косички бороды. Когда лодка приблизилась к Наташе, незнакомцы без слов выловили её из воды, и направились обратно на корабль. Палуба, на которую её подняли из воды, не отличалась чистотой и порядком и к тому же источала запах чего-то отвратительно-тухлого. Кругом валялись крюки, цепи, сети и канаты.
«Что за бред?»
Наташа почувствовала, что её зубы отбивают дробь, но вовсе не от холода, а от шока.
Прямо перед её носом возникли огромные когда-то чёрные, а теперь замусоленные мужские сапоги. Она подняла глаза и прищурилась. Человек был одет во всё чёрное: широкие свободные штаны, заправленные в сапоги. Рубаха, чёрная кожаная куртка странного фасона и двойной ремень, украшенный огромной пряжкой. Как и у остальных у него была борода, заплетённая в косичку, но в дополнение ко всему прочему украшенная золотой бусиной.
«Капитан» - невольно подумала Наташа, разглядывая его огромные грубые сапожищи.
- Вздумала бежать, значит? – он оскалил свои жёлтые и местами гнилые зубы.
- Я не…
- Молчи, дура! – рявкнул капитан, но тут же смягчившись покачал головой и ухмыльнулся. - Я много повидал на своём веку, но чтобы рабыня пыталась вот так уплыть с корабля… Величайшая глупость!
- Рабыня?
Наташа не верила своим ушам, всё происходившее казалось ей каким-то безумным кошмарным сном. В голове снова зашумело, она едва не потеряла сознание.
- А как тебя прикажешь называть? – капитан спокойно продолжал. - Может госпожой?
Стоявшие поблизости мужчины громко засмеялись вместе с капитаном, который очевидно был очень доволен собственной шуткой. Наташе было совсем не весело. Она отчаянно пыталась понять, что происходит:
- Послушайте, я не рабыня. Вы не понимаете…
Один из мужчин, молодой жилистый парень в широкой рубахе, внимательно смотрел на выловленную из воды пленницу.
- Капитан! А ведь она странно одета, посмотрите. Не в платье, и штаны какие-то… Первый раз такие вижу.
- И что? – капитан сплюнул. - Я же говорю – беглая. Переодеться вздумала, чтобы обмануть. Ладно, хватит болтать. Обыщите всё, наверняка найдете её платье. А саму девчонку ведите в трюм и наденьте на неё кандалы, чтобы второй раз не вздумала бежать. Будет ей урок, второй раз не побежит.
Глава 2.
Последующие несколько дней прошли для Наташи как в тумане. Душный, грязный, переполненный несчастными девушками-рабынями трюм, затем такой же грязный, но шумный и большой порт, потом рынок, на котором её выставляли словно породистую собаку, затем снова рынок, и наконец столица. Всё это время она провела в кандалах, которые больно натирали босые ноги, и в одной рубашке – джинсы её тоже заставили снять. Отвратительная еда, жара, множество непонятных незнакомых людей и стоны, плач, крики рабынь. Она плохо помнила дорогу во дворец, зато огромные, высокие, тяжёлые и при этом украшенные причудливым узором ворота, за которыми высилась громада средневекового каменного замка, навсегда остались в её сознании. Позже она узнает название этого места – Лоизский замок, обитель местных монархов, с которыми ей придётся познакомиться даже ближе чем она хотела бы.
В те минуты, когда ей не приходилось полуобнажённой дрожать перед перекупщиками, она думала о том, что с ней случилось и как она здесь оказалась. Её мозг упорно отказывался поверить в реальность происходящего, но и логичного объяснения тоже не находил. Если это галлюциногенный бред или сон, то почему же такой длинный и реалистичный? Если она умерла, утонула в той речке, то почему же она в этом странном непонятном месте, а не где-то на небесах или в земле? Разве так может быть? Или это и есть ад? Раем такое назвать точно нельзя.
- Поднимайся, рабыня! Пошевеливайся!
Грубый окрик очередного торговца заставил Наташу подняться на повозке, в которой её вместе с тремя другими девушками, доставили ко дворцу. Он резко дёрнул за цепь, сковывавшую пленницу, но внезапно его остановил строгий женский голос:
- Что вы творите?
Наташа оглянулась: на аккуратной дорожке, усыпанной мелкими камушками, стояла высокая и прямая как жердь дама в синем платье до самых пят. На вид ей было лет шестьдесят, худое вытянутое лицо венчала высокая причёска из седых волос, украшенная массивным серебряным гребнем с камнем посередине.
- Эти девушки теперь принадлежат дворцу. Немедленно снять кандалы!
Слова отскакивали от её зубов, словно она командовала полком. Наташа заметила, как у мохнатого торговца задвигались желваки, но возражать он не стал, а пошёл выполнять приказ.
Оказавшись на земле Наташа первым делом взялась растирать онемевшие ноги. Дорожка, на которой она стояла, петляя и извиваясь уходила далеко в сторону зеленеющих невысоких деревьев за которыми возвышался замок. Его исполинские стены казались несокрушимыми и неприступными как горные цепи, высокие башни, увенчанные остроконечными синими крышами, величаво устремлялись в небо, то там то сям виднелись шпили с флагами, небольшие балкончики с каменными перилами, башенки-надстройки, крохотные бойницы и высокие цветные витражи.
Бесконечные длинные коридоры с каменными стенами, в которых гулко звучали шаги, гладкие колонны, украшенные замысловатой лепниной, металлические факелы, арки, тяжелые деревянные двери и наконец просторный светлый зал, устеленный коврами.
- Встать у стены! – скомандовала дама. – Выпрямиться. Не разговаривать.
Доставленные ко двору девушки безропотно подчинились, Наташа предпочла последовать их примеру. Её по-прежнему немного трясло.
- Имя? – взгляд дамы в синем был такой же резкий и колкий, как и голос.
- Наташа.
- Что за странное имя? Чужестранка?
Не дав пленнице ответить, женщина продолжила допрос:
- Таланты, особые умения, способности?
- Нет, - тихо выдавила из себя Наташа.
- Что?
- Нет, - громче повторила девушка.
- Плохо. Значит, пойдёшь в обычные служанки.
Наташу словно ударило чем-то тяжёлым по голове. Служанка? Здесь в этом огромном замке, далеко-далеко от дома, чёрт знает где? Отчаяние вдруг придало ей смелости, и она бросилась к даме:
