– Я не причиню вреда, не теперь. Вели другу: пусть успокоится и не пытается вмешиваться. Это в общих интересах, – я послушно закричала, стараясь заглушить гул воронки, и умоляя спутника не сопротивляться. – Что было моим, станет твоим, – прохрипела женщина, опутывая нас обеих вырастающими из ее «воротника» ветками.
Дальше старуха зашептала на древнем языке фей. Он никогда мне не давался, так что разобрать я смогла отдельные фразы. Наши тела быстро окутал древесный кокон. Он наполнился нежным пьянящим ароматом жасмина и мокрой, пропитанной дождем, землей. Я с жадностью вдыхала свежую сладость, и даже боль, пронзившая запястья, казалась незначительной мелочью. Разум подсказывал, что проколы глубокие и кровь из них хлещет ручьем, но я была так заворожена, что никак не реагировала. Когда плотная оболочка распалась, я очнулась и поняла, что в кисти воткнуты пальцы-колья Ирики, от которых по венам расползается жгучий огонь.
– Слушай внимательно. Тогда, в сорок пятом, чтобы спасти себя и общину, я предала Линди: помогла сдержать ее темную сторону, упрятав подальше от смертных. Я лично заманила покровительницу на Дамнат, где мы с Первосущными сестрами соткали Зеркальную Ловушку. Когда дьяволица в нее попалась, полотно разбили, а осколки развеяли по ветру. Не позволяй ей собрать их вновь.
– Как с этим связан Вильям и…
– Запомни, – грубо перебив, зарычала матка, – обломки не должны покинуть сосуды. Иначе стерва возродит былую силу и устроит третью мировую войну. Не упусти парня, но и не верь ему. Больше всего на свете он хочет воссоединиться с гадиной. А сейчас я отвлеку ее, и дам вам возможность выбраться на берег. Ступайте к клану. Они защитят вас, – отпуская меня на лету, приказала матка, направляясь к краю воронки.
– «Защитят»? Сбрендила? Куда ты? Не глупи! – заорала я, что есть мочи. – Линди убьет тебя, как только получит желаемое. А нас прикончат твои подданные, едва узнают, что ты мертва.
– Не получит, пока Шеду с тобой.
Это были ее последние слова. Ураган со свистом потащил лодку к архипелагу, все дальше унося от грозной твари и зловещей наездницы. Я знала: Ирика не вернется. Но то, как она пожертвовала собой, так впечатлило меня, что я впервые решила довериться фее.
Стоило нам ступить на сушу, как рыбацкое судно, все еще терзаемое воздушным потоком, распалось на части. Лесные создания уже ждали. Заметив отсутствие предводительницы, они, с яростным кличем, ринулись в бой, но, так и не достигнув цели, недоуменно замерли в нескольких метрах от нас. Глаза коряг были устремлены на меня. Секундой позже, словно по беззвучной команде, дьявольские отродья, нехотя, опустились на колени, и склонили головы. Я вдруг осознала, что сотворила Первосущная. Она не лгала. Отныне феи обязаны были не только помогать, но и исполнять любой мой каприз, ведь я приняла на себя роль их новой королевы.
Дни привычной жизни подошли к концу. Кто знает, что творилось в безумном сознании Линди. Одно было наверняка: прежде чем сделать шаг, следовало хорошенько взвесить последствия. Единственное здравое решение, приходившее в голову: надежно укрыть Шеду в бункере Ирики. Да, прятаться вечно мы не могли, но и бездумно возвращаться на большую землю – не стоило.
Сопроводив новоиспеченную королеву в укрытие, феи почтенно раскланялись и растерянно вышли. Не решаясь первой начать разговор, я осмотрелась. Первосущная отлично устроилась. Невзирая на спартанские условия, спальня оказалась уютной, светлой и роскошно обустроенной в восточном стиле. В центре возвышалась огромная круглая тахта с десятками подушек. Рядом, на приставном столике, ждал антикварный поднос с горячей едой и двумя чашками свежезаваренного кофе. Слева от ложа располагался наполненный до отказа бар с гранитной стойкой, а справа – несколько книжных шкафов, на всю работающий биокамин и пара старинных бержеров.
Скинув верхнюю одежду на пол, я рухнула на царское ложе. Складывалось впечатление, что вместе со сверхъестественными остров забрал и прочие силы: моральные и физические. Что испытывал Вильям, я представлять не бралась. За какой-то час он потерял жену, любовницу и окончательно разочаровался в той, кому доверял. У бедняги осталась только я – странная, малознакомая сущность, сама разрывающаяся на две половины.
Уничтожив кофе одним глотком, молодой человек перенес кресло к дивану и, грациозно закинув ногу на ногу, уставился на меня в немом ожидании.
– Ты, небось, привык к роскоши, – начала я не с того, что он хотел слышать. Подбородок виновато склонился к груди, пусть я и не понимала за что мне стыдно. Близость с парнем рождала непредсказуемые эмоции, что одновременно и раздражало, и побуждало интерес. – Лесные бабы любят все блестящее и дорогостоящее, даже если перед ними – дерьмо, – выкрутилась я, разряжая обстановку, и заставляя собеседника улыбнуться. – Удивительно, что они похожи на деревья, а не на сорок, – уверенность набирала обороты, и перейти к насущному стало проще: – Вижу, ты жаждешь подробностей.
– Ты новая матка. Как? – коротко задал он главный вопрос.
– Без понятия, – честно призналась я, пожимая плечами. – Всю дорогу до убежища башка разрывалась от возмущенных воплей перепуганного улья. Если бы не годы практики в роли Пограничника, я бы сбрендила. Мне с трудом удалось абстрагироваться от «сестер», и не утешительный вывод, что я вынесла из нашей односторонней беседы: ни они, ни я – никогда не слышали, чтоб королева передавала наследие постороннему. Могу предположить, что решение старухи было спонтанным. Она не собиралась умирать, оттого и замену не искала. На удивление, Ирика поступила мудро: спасла наши шкуры, да еще и обеспечила охраной.
– А что насчет мести? Разве она не должна состояться до того, как кто-то займет трон?
– Карга передала власть добровольно. От чьей бы руки она не погибла потом – общины это уже не касается.
– Хочешь сказать, нам повезло, что так сложились обстоятельства?
– В том-то и беда: «повезло» ли? Во-первых, неизвестно какие плоды принесет мутация двух кровей. А, во-вторых, рано или поздно, за высокий статус придется расплатиться. Феи не занимаются благотворительностью.
– Тогда откажись от титула. Положение еще можно исправить! – в сердцах воскликнул Вильям. Вскочив с кушетки, он подбежал к барной стойке и, не утруждая себя бокалом, хлебнул коньяк из горла.
– Ты напрасно считаешь, что я стану очередной жертвой твоего злого рока, потому что его – не существует. Причина бед не в тебе, а в дьявольском замысле Линди. Ты – не более чем средство достижения цели и, пока не разберемся – какой, мне лучше оставаться при звании, – категорично заявила я и, чтоб казаться убедительней, слегка надавила: – Нельзя упускать предоставленный шанс, хотя бы ради Первосущной. Благодаря ее благородному жесту, какое-то время мы в безопасности.
В комнате повисла тишина: молодой человек нервно барабанил левой рукой по столешнице, а я наблюдала, как правой он разливает абсент, доверху заполняя свободное пространство в бокалах – шампанским.
– Продолжай, – с досадой разрешила я, понимая, что есть темы, посерьезней озвученных.
Парень погрузился в размышления. На сей раз глаз не решался поднять он. Я догадывалась, что его мучает, но ждала, когда он наберется смелости сам. Покинув нейтральную территорию, Вильям тяжело опустился рядом и протянул коктейль.
– Мелинда – тварь, устроившая вторую мировую? – не моргая, глядя в точку перед собой, спросил он.
Я кивнула и, не сдержавшись, поправила:
– Она – Линди. Мне стоило догадаться об игре имен. Мало того, что они созвучны, оба обозначают – змею.
– Не важно, как ее зовут, важно – кто она. Ведьма? Демон? Полубог? Кто еще обитает в вашем мире?
– Если верить матке, он и твой тоже, – невесело напомнила я.
– О чем она несла? Какие «Шеду»?
Я попыталась воскресить в памяти все, что почерпнула в фантомной библиотеке Искушаемых. К сожалению, информация оказалась краткой и поверхностной.
– По сути – никто. В мифологии людей – низшие божества, защитники, призванные беречь индивидуальность. Они изображаются доброжелательными химерами с телом быка или льва, крыльями орла и головой человека. Но это – глупые легенды. Нас учили, что Шеду – выдуманные существа. Смертные часто прибегают к фантазии, когда нужно на что-то уповать. Полагаю, Ирика подразумевала нечто иное, быть может, проводила параллель.
– Чтобы она не имела в виду, я – не «божество».
– Но и не человек.
Стиснув зубы, Вильям прожег меня взбешенным взглядом. Жилки на его скулах судорожно дернулись. Понадобилось не меньше минуты, чтобы он взял себя в руки и, агрессивнее, чем хотелось бы, напомнил:
– Ты ушла от ответа. Моя подруга – колдунья или что-то вроде того?
– Все гораздо печальней, – в голосе собеседника улавливались нотки враждебности, но я сделала вид, что меня это не трогает. Сложно винить кого-то в озлобленности, когда сам балансируешь на грани. – Она – Пограничник, переступивший черту, – пояснила я, стараясь примерить на себя непривычное амплуа спокойствия и мягкости. – Нарушив равновесие, мерзавка развернулась в сторону тьмы и, как истинная змея-искусительница, подтолкнула народ к войне. В итоге, она сама была предана. Ближайшая соратница заманила хозяйку на остров «Дамнат», где ту заточили и обрекли скитаться на небольшом клочке земли до конца дней. Не думай, что кара не сопоставима с деяниями. Тюрьма столь же кошмарна, как и ее пленница. Некогда остров использовали в качестве могилы для еще живых, пораженных бубонной чумой, бедолаг. Дамнат насквозь пропитан болью, страхом и ненавистью не упокоенных душ. Попасть туда – все равно, что очутиться в аду.
– Из ада невозможно выбраться. Мы же с любовницей беспрепятственно путешествовали по миру целый год, а затем без проблем осели в поселке. Хороша темница, если за столь длительный срок никто не хватился единственного заключенного.
– Я поражена не меньше твоего. Не представляю, как Линди удалось устроить побег. Но она хитрая и очень умная, может полноценно применять ресурсы черной магии. Тогда как Искушаемым категорически запрещено переходить дозволенные рамки.
– Такие, как создание химер?
– Именно. Смешение плоти – противоестественно. И, если предательница ограничивается только воображением, то я, едва приступив к заклятью, изменюсь навсегда.
– Станешь ее подобием, – сообразил парень, мрачнея. Ссутулившись, он резко отвернулся и дальше заставил разговаривать с затылком.
– Да, мрак поглотит разум, и ни за что не позволит вернуться к свету. Поэтому пока я нахожусь между добром и злом, мой потенциал ничтожен, ее же – безграничен.
– Если Мелинда так сильна, отчего не сбежала раньше? Чем ее удерживали в заключение столько лет?
– До сих пор мне было открыто то же, что и всем: гадину заперли в про?клятом месте. Расы, участвовавшие в войне на стороне союзных войск, создали вокруг острова барьер, который ограждал нас от второго пришествия дьяволицы, – взяв небольшую паузу, я в сотый раз прокрутила в мозгу последние слова Первосущной. Удивительно, все так ненавидели лесной народ, а те, давно искупили вину. – Никто понятия не имел, что, выдав зачинщицу, королевы продолжат помогать. Полагаю, в тонкости был посвящен лишь Совет Шести Инквизиторов.
– Получается, не союз стоит восхвалять за то, что ведьма не покидала Дамнат, а фей, – язвительно заметил молодой человек и даже по голосу чувствовалось, как ядовито он ухмыляется. – Это они, а не вы, исполнили ритуал, удерживающий ее под контролем. И это их заслуга, что мир на земле продержался достаточно долго.
– Ты забываешь, что мы говорим об отступниках, убивших вместе с фашистами миллионы людей, – взбесилась я, устав играть роль доброй самаритянки. Моменты, когда Вильям не владел собой, выпуская тьму, рождали во мне праведную ярость. – Их поступок – мелочи в сравнении с тем, что они творили, и никогда не окупит совершенные зверства. Совет неспроста законспирировал данные. Значит, на то были причины.
– Я не собирался защищать подонков, – развернувшись вполоборота, примирительно прохрипел парень. Глаза, которые секунду назад наверняка адски почернели, сейчас невинно смотрели из-под приспущенных ресниц. – На меня порой находит неконтролируемый гнев. Извини. Что за Зеркальная ловушка? Ты о ней знаешь?
– К несчастью – нет, – в знак поддержки я положила ладонь на плечо собеседника. От неожиданности он вздрогнул, но руку не убрал. – Зато есть догадки, – постаралась я смягчить удар. – Мне кажется, матки прибегли к древнему колдовству, чтобы ослабить госпожу, лишив части темной стороны души. Они заковали оторванный кусок в магическую субстанцию, уравновесив способности гадюки, и вернув ее к истокам. Она стала обычной Искушаемой, оттого и не могла ускользнуть. Но кто-то или что-то нарушил целостность заклинания, позволив мерзавке выбраться из плена.
– Ты же не думаешь, что это был я? Мелинда сама меня нашла. Я понятия не имел кто она.
– Конечно, нет. Помнишь, Ирика упомянула, что зеркало разбили, а осколки разнеслись по миру? Она сказала: «обломки не должны покинуть сосуды». Вероятно, карга подразумевала некие артефакты, впитавшие в себя мощь преступницы. Я считаю, ты – проводник к ним, поэтому у вас с Линди сложилась странная, зависимая связь.
– Значит, Анезка была права: стерва использовала меня. Она хотела узнать, как воссоединить полотно и вернуть утраченное могущество.
– Жаль, что мы не восприняли подозрения полукровки всерьез, путались в происходящем, пока не пришли к главному: кто наш джокер. Теперь все встало на свои места. Падшей помогли сбежать из тюрьмы, подсказали, как найти Шеду, но не раскрыли всей тайны. Едва подчинив тебя своей воле, она бросилась на поиски тех, кто мог знать хоть что-то об утерянной силе. Не добившись желаемого, негодяйка решила окучивать старую знакомую. Она все идеально продумала, хотела подобраться к карге незаметно. Есть в тебе что-то, что притягивает противоположный пол магнитом, на то и был расчет. Все шло по плану, но тут на горизонте объявилась бывшая жена. Линди стушевалась, но разведав, что девчонка покинула поселок, ничего не рассказав хозяйке, успокоилась и списала соперницу со счетов. Однако недооценила ревность и въедливость фей. С момента «поцелуя забвения» королева заподозрила неладное и с нетерпением ждала возвращения подданной. И не зря. Прилетев за день до важного события, Анезка неожиданно спутала все карты: сама того не подозревая, вывалила матке правду.
– Выходит, Мелинда растерзала тех женщин, так как считала, что они в курсе решения ее задачи.
– Ирика – единственная Первосущная, лично участвующая в войне, дожившая до наших дней и однозначно обладавшая нужной информацией. Но подобраться к ней нелегко, потому змея начала с тех, кто слабее. Все жертвы, так или иначе, были связаны с королевами, исполнившими роковой ритуал.
– Адаез и Матильда – правнучки двух из них: маток Африканского и Южноамериканского кланов, – задумчиво протянул парень, перебирая в памяти расследование супруги. – Но от них мучительница ничего не добилась.
– Главы не обязаны передавать скрытые знания прямым потомкам, если не уверены в их стойкости. Они имеют право довериться тому, кого сочтут достойным, – с улыбкой пояснила я, показывая, что он движется в правильном направлении.
Дальше старуха зашептала на древнем языке фей. Он никогда мне не давался, так что разобрать я смогла отдельные фразы. Наши тела быстро окутал древесный кокон. Он наполнился нежным пьянящим ароматом жасмина и мокрой, пропитанной дождем, землей. Я с жадностью вдыхала свежую сладость, и даже боль, пронзившая запястья, казалась незначительной мелочью. Разум подсказывал, что проколы глубокие и кровь из них хлещет ручьем, но я была так заворожена, что никак не реагировала. Когда плотная оболочка распалась, я очнулась и поняла, что в кисти воткнуты пальцы-колья Ирики, от которых по венам расползается жгучий огонь.
– Слушай внимательно. Тогда, в сорок пятом, чтобы спасти себя и общину, я предала Линди: помогла сдержать ее темную сторону, упрятав подальше от смертных. Я лично заманила покровительницу на Дамнат, где мы с Первосущными сестрами соткали Зеркальную Ловушку. Когда дьяволица в нее попалась, полотно разбили, а осколки развеяли по ветру. Не позволяй ей собрать их вновь.
– Как с этим связан Вильям и…
– Запомни, – грубо перебив, зарычала матка, – обломки не должны покинуть сосуды. Иначе стерва возродит былую силу и устроит третью мировую войну. Не упусти парня, но и не верь ему. Больше всего на свете он хочет воссоединиться с гадиной. А сейчас я отвлеку ее, и дам вам возможность выбраться на берег. Ступайте к клану. Они защитят вас, – отпуская меня на лету, приказала матка, направляясь к краю воронки.
– «Защитят»? Сбрендила? Куда ты? Не глупи! – заорала я, что есть мочи. – Линди убьет тебя, как только получит желаемое. А нас прикончат твои подданные, едва узнают, что ты мертва.
– Не получит, пока Шеду с тобой.
Это были ее последние слова. Ураган со свистом потащил лодку к архипелагу, все дальше унося от грозной твари и зловещей наездницы. Я знала: Ирика не вернется. Но то, как она пожертвовала собой, так впечатлило меня, что я впервые решила довериться фее.
Стоило нам ступить на сушу, как рыбацкое судно, все еще терзаемое воздушным потоком, распалось на части. Лесные создания уже ждали. Заметив отсутствие предводительницы, они, с яростным кличем, ринулись в бой, но, так и не достигнув цели, недоуменно замерли в нескольких метрах от нас. Глаза коряг были устремлены на меня. Секундой позже, словно по беззвучной команде, дьявольские отродья, нехотя, опустились на колени, и склонили головы. Я вдруг осознала, что сотворила Первосущная. Она не лгала. Отныне феи обязаны были не только помогать, но и исполнять любой мой каприз, ведь я приняла на себя роль их новой королевы.
***
Дни привычной жизни подошли к концу. Кто знает, что творилось в безумном сознании Линди. Одно было наверняка: прежде чем сделать шаг, следовало хорошенько взвесить последствия. Единственное здравое решение, приходившее в голову: надежно укрыть Шеду в бункере Ирики. Да, прятаться вечно мы не могли, но и бездумно возвращаться на большую землю – не стоило.
Сопроводив новоиспеченную королеву в укрытие, феи почтенно раскланялись и растерянно вышли. Не решаясь первой начать разговор, я осмотрелась. Первосущная отлично устроилась. Невзирая на спартанские условия, спальня оказалась уютной, светлой и роскошно обустроенной в восточном стиле. В центре возвышалась огромная круглая тахта с десятками подушек. Рядом, на приставном столике, ждал антикварный поднос с горячей едой и двумя чашками свежезаваренного кофе. Слева от ложа располагался наполненный до отказа бар с гранитной стойкой, а справа – несколько книжных шкафов, на всю работающий биокамин и пара старинных бержеров.
Скинув верхнюю одежду на пол, я рухнула на царское ложе. Складывалось впечатление, что вместе со сверхъестественными остров забрал и прочие силы: моральные и физические. Что испытывал Вильям, я представлять не бралась. За какой-то час он потерял жену, любовницу и окончательно разочаровался в той, кому доверял. У бедняги осталась только я – странная, малознакомая сущность, сама разрывающаяся на две половины.
Уничтожив кофе одним глотком, молодой человек перенес кресло к дивану и, грациозно закинув ногу на ногу, уставился на меня в немом ожидании.
– Ты, небось, привык к роскоши, – начала я не с того, что он хотел слышать. Подбородок виновато склонился к груди, пусть я и не понимала за что мне стыдно. Близость с парнем рождала непредсказуемые эмоции, что одновременно и раздражало, и побуждало интерес. – Лесные бабы любят все блестящее и дорогостоящее, даже если перед ними – дерьмо, – выкрутилась я, разряжая обстановку, и заставляя собеседника улыбнуться. – Удивительно, что они похожи на деревья, а не на сорок, – уверенность набирала обороты, и перейти к насущному стало проще: – Вижу, ты жаждешь подробностей.
– Ты новая матка. Как? – коротко задал он главный вопрос.
– Без понятия, – честно призналась я, пожимая плечами. – Всю дорогу до убежища башка разрывалась от возмущенных воплей перепуганного улья. Если бы не годы практики в роли Пограничника, я бы сбрендила. Мне с трудом удалось абстрагироваться от «сестер», и не утешительный вывод, что я вынесла из нашей односторонней беседы: ни они, ни я – никогда не слышали, чтоб королева передавала наследие постороннему. Могу предположить, что решение старухи было спонтанным. Она не собиралась умирать, оттого и замену не искала. На удивление, Ирика поступила мудро: спасла наши шкуры, да еще и обеспечила охраной.
– А что насчет мести? Разве она не должна состояться до того, как кто-то займет трон?
– Карга передала власть добровольно. От чьей бы руки она не погибла потом – общины это уже не касается.
– Хочешь сказать, нам повезло, что так сложились обстоятельства?
– В том-то и беда: «повезло» ли? Во-первых, неизвестно какие плоды принесет мутация двух кровей. А, во-вторых, рано или поздно, за высокий статус придется расплатиться. Феи не занимаются благотворительностью.
– Тогда откажись от титула. Положение еще можно исправить! – в сердцах воскликнул Вильям. Вскочив с кушетки, он подбежал к барной стойке и, не утруждая себя бокалом, хлебнул коньяк из горла.
– Ты напрасно считаешь, что я стану очередной жертвой твоего злого рока, потому что его – не существует. Причина бед не в тебе, а в дьявольском замысле Линди. Ты – не более чем средство достижения цели и, пока не разберемся – какой, мне лучше оставаться при звании, – категорично заявила я и, чтоб казаться убедительней, слегка надавила: – Нельзя упускать предоставленный шанс, хотя бы ради Первосущной. Благодаря ее благородному жесту, какое-то время мы в безопасности.
В комнате повисла тишина: молодой человек нервно барабанил левой рукой по столешнице, а я наблюдала, как правой он разливает абсент, доверху заполняя свободное пространство в бокалах – шампанским.
– Продолжай, – с досадой разрешила я, понимая, что есть темы, посерьезней озвученных.
Парень погрузился в размышления. На сей раз глаз не решался поднять он. Я догадывалась, что его мучает, но ждала, когда он наберется смелости сам. Покинув нейтральную территорию, Вильям тяжело опустился рядом и протянул коктейль.
– Мелинда – тварь, устроившая вторую мировую? – не моргая, глядя в точку перед собой, спросил он.
Я кивнула и, не сдержавшись, поправила:
– Она – Линди. Мне стоило догадаться об игре имен. Мало того, что они созвучны, оба обозначают – змею.
– Не важно, как ее зовут, важно – кто она. Ведьма? Демон? Полубог? Кто еще обитает в вашем мире?
– Если верить матке, он и твой тоже, – невесело напомнила я.
– О чем она несла? Какие «Шеду»?
Я попыталась воскресить в памяти все, что почерпнула в фантомной библиотеке Искушаемых. К сожалению, информация оказалась краткой и поверхностной.
– По сути – никто. В мифологии людей – низшие божества, защитники, призванные беречь индивидуальность. Они изображаются доброжелательными химерами с телом быка или льва, крыльями орла и головой человека. Но это – глупые легенды. Нас учили, что Шеду – выдуманные существа. Смертные часто прибегают к фантазии, когда нужно на что-то уповать. Полагаю, Ирика подразумевала нечто иное, быть может, проводила параллель.
– Чтобы она не имела в виду, я – не «божество».
– Но и не человек.
Стиснув зубы, Вильям прожег меня взбешенным взглядом. Жилки на его скулах судорожно дернулись. Понадобилось не меньше минуты, чтобы он взял себя в руки и, агрессивнее, чем хотелось бы, напомнил:
– Ты ушла от ответа. Моя подруга – колдунья или что-то вроде того?
– Все гораздо печальней, – в голосе собеседника улавливались нотки враждебности, но я сделала вид, что меня это не трогает. Сложно винить кого-то в озлобленности, когда сам балансируешь на грани. – Она – Пограничник, переступивший черту, – пояснила я, стараясь примерить на себя непривычное амплуа спокойствия и мягкости. – Нарушив равновесие, мерзавка развернулась в сторону тьмы и, как истинная змея-искусительница, подтолкнула народ к войне. В итоге, она сама была предана. Ближайшая соратница заманила хозяйку на остров «Дамнат», где ту заточили и обрекли скитаться на небольшом клочке земли до конца дней. Не думай, что кара не сопоставима с деяниями. Тюрьма столь же кошмарна, как и ее пленница. Некогда остров использовали в качестве могилы для еще живых, пораженных бубонной чумой, бедолаг. Дамнат насквозь пропитан болью, страхом и ненавистью не упокоенных душ. Попасть туда – все равно, что очутиться в аду.
– Из ада невозможно выбраться. Мы же с любовницей беспрепятственно путешествовали по миру целый год, а затем без проблем осели в поселке. Хороша темница, если за столь длительный срок никто не хватился единственного заключенного.
– Я поражена не меньше твоего. Не представляю, как Линди удалось устроить побег. Но она хитрая и очень умная, может полноценно применять ресурсы черной магии. Тогда как Искушаемым категорически запрещено переходить дозволенные рамки.
– Такие, как создание химер?
– Именно. Смешение плоти – противоестественно. И, если предательница ограничивается только воображением, то я, едва приступив к заклятью, изменюсь навсегда.
– Станешь ее подобием, – сообразил парень, мрачнея. Ссутулившись, он резко отвернулся и дальше заставил разговаривать с затылком.
– Да, мрак поглотит разум, и ни за что не позволит вернуться к свету. Поэтому пока я нахожусь между добром и злом, мой потенциал ничтожен, ее же – безграничен.
– Если Мелинда так сильна, отчего не сбежала раньше? Чем ее удерживали в заключение столько лет?
– До сих пор мне было открыто то же, что и всем: гадину заперли в про?клятом месте. Расы, участвовавшие в войне на стороне союзных войск, создали вокруг острова барьер, который ограждал нас от второго пришествия дьяволицы, – взяв небольшую паузу, я в сотый раз прокрутила в мозгу последние слова Первосущной. Удивительно, все так ненавидели лесной народ, а те, давно искупили вину. – Никто понятия не имел, что, выдав зачинщицу, королевы продолжат помогать. Полагаю, в тонкости был посвящен лишь Совет Шести Инквизиторов.
– Получается, не союз стоит восхвалять за то, что ведьма не покидала Дамнат, а фей, – язвительно заметил молодой человек и даже по голосу чувствовалось, как ядовито он ухмыляется. – Это они, а не вы, исполнили ритуал, удерживающий ее под контролем. И это их заслуга, что мир на земле продержался достаточно долго.
– Ты забываешь, что мы говорим об отступниках, убивших вместе с фашистами миллионы людей, – взбесилась я, устав играть роль доброй самаритянки. Моменты, когда Вильям не владел собой, выпуская тьму, рождали во мне праведную ярость. – Их поступок – мелочи в сравнении с тем, что они творили, и никогда не окупит совершенные зверства. Совет неспроста законспирировал данные. Значит, на то были причины.
– Я не собирался защищать подонков, – развернувшись вполоборота, примирительно прохрипел парень. Глаза, которые секунду назад наверняка адски почернели, сейчас невинно смотрели из-под приспущенных ресниц. – На меня порой находит неконтролируемый гнев. Извини. Что за Зеркальная ловушка? Ты о ней знаешь?
– К несчастью – нет, – в знак поддержки я положила ладонь на плечо собеседника. От неожиданности он вздрогнул, но руку не убрал. – Зато есть догадки, – постаралась я смягчить удар. – Мне кажется, матки прибегли к древнему колдовству, чтобы ослабить госпожу, лишив части темной стороны души. Они заковали оторванный кусок в магическую субстанцию, уравновесив способности гадюки, и вернув ее к истокам. Она стала обычной Искушаемой, оттого и не могла ускользнуть. Но кто-то или что-то нарушил целостность заклинания, позволив мерзавке выбраться из плена.
– Ты же не думаешь, что это был я? Мелинда сама меня нашла. Я понятия не имел кто она.
– Конечно, нет. Помнишь, Ирика упомянула, что зеркало разбили, а осколки разнеслись по миру? Она сказала: «обломки не должны покинуть сосуды». Вероятно, карга подразумевала некие артефакты, впитавшие в себя мощь преступницы. Я считаю, ты – проводник к ним, поэтому у вас с Линди сложилась странная, зависимая связь.
– Значит, Анезка была права: стерва использовала меня. Она хотела узнать, как воссоединить полотно и вернуть утраченное могущество.
– Жаль, что мы не восприняли подозрения полукровки всерьез, путались в происходящем, пока не пришли к главному: кто наш джокер. Теперь все встало на свои места. Падшей помогли сбежать из тюрьмы, подсказали, как найти Шеду, но не раскрыли всей тайны. Едва подчинив тебя своей воле, она бросилась на поиски тех, кто мог знать хоть что-то об утерянной силе. Не добившись желаемого, негодяйка решила окучивать старую знакомую. Она все идеально продумала, хотела подобраться к карге незаметно. Есть в тебе что-то, что притягивает противоположный пол магнитом, на то и был расчет. Все шло по плану, но тут на горизонте объявилась бывшая жена. Линди стушевалась, но разведав, что девчонка покинула поселок, ничего не рассказав хозяйке, успокоилась и списала соперницу со счетов. Однако недооценила ревность и въедливость фей. С момента «поцелуя забвения» королева заподозрила неладное и с нетерпением ждала возвращения подданной. И не зря. Прилетев за день до важного события, Анезка неожиданно спутала все карты: сама того не подозревая, вывалила матке правду.
– Выходит, Мелинда растерзала тех женщин, так как считала, что они в курсе решения ее задачи.
– Ирика – единственная Первосущная, лично участвующая в войне, дожившая до наших дней и однозначно обладавшая нужной информацией. Но подобраться к ней нелегко, потому змея начала с тех, кто слабее. Все жертвы, так или иначе, были связаны с королевами, исполнившими роковой ритуал.
– Адаез и Матильда – правнучки двух из них: маток Африканского и Южноамериканского кланов, – задумчиво протянул парень, перебирая в памяти расследование супруги. – Но от них мучительница ничего не добилась.
– Главы не обязаны передавать скрытые знания прямым потомкам, если не уверены в их стойкости. Они имеют право довериться тому, кого сочтут достойным, – с улыбкой пояснила я, показывая, что он движется в правильном направлении.
