Крик застыл у меня на губах.
– Где…
Я попыталась продолжить свой вполне закономерный вопрос, но из горла вырвалось что-то нечленораздельное.
Люди в здравом уме, к которым я давно себя не относила, наверняка назвали бы сей возглас средним между мольбой о помощи и крепким пожеланием для любого, рискнувшего эту самую помощь предложить.
– О чем она говорит? – звонкий девичий голос, который при других обстоятельствах показался бы мне весьма приятным, здесь и сейчас ударил алтарным колоколом по вискам.
Путешествия сквозь миры всегда давались мне тяжело, но это внеплановое перемещение переплюнуло даже самые смелые мои ожидания. Еще никогда временное тело не было настолько слабо и так сильно не сопротивлялось моему вторжению. А ведь я привыкла к странностям и однажды очнулась в логове дракона!
– Я…
Боги, почему в этот раз все снова пошло не так, и я не очнулась в приятном трактире или милой гостинице на южных островах?
Госпожа Карпова, старшая из сестер нашего Ордена, лично открывала портал для перемещения, но дорога оказалась и вполовину не такой простой, как мне обещали.
Пространство между нашей прекрасной землей и миром, в котором я оказалась – внешне напоминавшее длинный белый мост над безграничной пустотой – не самое приятное на свете место, но в этот раз мне пришлось там задержаться, ведь дверь в комнату с моим новым телом оказалась заперта. Из-за проблем с Орденом или просто из вредности хранитель миров, будь он трижды неладен, наотрез отказался меня пропускать. Даже когда получил в мозолистую тролличью лапу монету за проход.
По земным меркам наши с ним жаркие препирательства наверняка заняли не больше часа, но тогда они показались мне вечностью. Неуемная болтовня хранителя, едва освоившего общее наречье, совсем меня измотала, и теперь я чувствовала себя поднятым из могилы мертвецом, хотя всего лишь оказалась в теле мертвеца.
В очередной раз.
– Ругается… кажется. Признаться, я не вполне уверен, – суровый мужчина с аккуратной бородой и копной волнистых черных волос, тронутых густой сединой, наклонился прямо к моему лицу в попытке услышать больше. – Дорогая, с вами все хорошо?
Его колючая щека на секунду коснулась моей, и я заругалась сильнее прежнего. А потом поймала на себе его удивленный взгляд и быстро прикусила язык.
Показывать характер с порога – то, чего Карпова очень настойчиво просила меня не делать. На том последнем сложном инструктаже я поклялась хотя бы попробовать, но теперь сомневалась, что сумею выполнить обещание.
За спиной незнакомца собрались еще люди, но рассеянный взгляд моей новой подопечной, затуманенный припарками, лечебными снадобьями и порцией крепкой успокаивающей магии, не давал мне как следует их рассмотреть.
– Теперь… – мой голос опасно дрогнул, грозя пропасть насовсем, но я заставила себя закончить не дававший покоя вопрос.
Боги, где я теперь?
Мужчина с сединой ободряюще сжал мою ладонь. Когда мне наконец удалось сфокусировать взгляд, я заметила, что он уже немолод, но все еще красив и подтянут. Его светлые глаза удачно оттеняли волосы и цветом напоминали штормовое море, так что взгляд против воли казался жестким.
– Не может она после такого падения чувствовать себя хорошо! – жарко возмутилась девчонка, голос которой я слышала чуть раньше. – Она ведь только что…
Умерла.
Это зловещее слово наверняка вертелось у нее на языке, но она так и не решилась его озвучить.
Люди на моем пути вечно боялись очевидного.
Почила. Ушла. Оставила бренный мир.
Каким бы именем ни звали смерть в их вселенной – в точку, ведь женщина, что лежала на больничной кровати еще секунду назад, действительно умерла, проклиная мир и моля о последней справедливости. И ответом на темную молитву явилась я. Не просто занять чужое место, но мстить и карать ее именем. Нести возмездие милостью забытых богов, что сделали мне подобных Судьбами. Великими путешественницами, которые ищут виноватых и творят правосудие, как сами его понимают.
– Воды, – хрипло попросила я и щелкнула пальцами, призывая магию.
Сила не подчинилась. Впервые проигнорировала мой зов, словно новая подопечная вовсе ею не обладала… Только этого мне и не хватало!
– Принесите же воды моей жене! – попросил незнакомец, через плечо обернувшись к молодой медичке в яркой робе.
Значит, муж. Не отец или дядя, а именно супруг. К тому же достаточно богатый, чтобы определить погибшую девушку в приличный лекарский дом. Занятно. И так плохо, что даже хорошо.
Нетерпеливо ожидая, пока медичка до краев наполнит кубок и поднесет его к моим иссушенным губам – тем, что на время стали моими по велению рока, – я внимательней всмотрелась в лица людей, собравшихся в палате.
Их было мало: уже знакомый мне муж и две девочки – подросток и совсем малышка. Самые близкие родственники, с которых мне и предстояло начать свое расследование.
– Драгоценная, мы все так за вас переживали! – затараторил муж. – Дочери места себе не находили.
Я взглянула на старшую девочку, что даже не пыталась скрыть презрительной гримасы, и, не сдержавшись, хмыкнула. Та смело ответила на мой выпад и отошла к окну, но при этом осталась на прежнем месте.
Я нервно заморгала, стараясь избавиться от представшего моим глазам наваждения.
– Двойняшки!
Похоже, чаепитие с хранителем и правда не пошло мне на пользу, раз я только теперь заметила, что девочка постарше – не одна.
Конечно, внешне они с сестрой выглядели совершенно одинаково и даже одеты были в похожем стиле – в элегантные приталенные платья с серебряными звездами, вышитыми на подолах – но не заметить такое?
– Близнецы вообще-то, – смешно наморщив носик, пробормотала младшая из девочек.
Подумать только!
– Папа, кажется, матушка сильно ударилась головой и ничего не помнит!
В отличие от куда более опытных и умных сестер-судеб я редко угадывала убийцу вовремя, частенько доводя до крайностей – с шумным выяснением отношений и большим скандалом в финале. Но сейчас готова была поспорить, что виновата одна из одинаковых девчонок. Или обе сразу.
– Не называй ее матушкой! – шикнула бойкая близняшка. – Даже если отец женился на этой женщине после смерти мамы, это еще не значит, что она сможет кого-то заменить.
Я невольно усмехнулась.
Неужели боги наконец услышали мои отчаянные молитвы и для разнообразия послали мне простое и быстрое дело?
Юная подопечная, что вышла за вдовца с детьми. Падчерицы, что сразу ее возненавидели… Выглядит не так уж и сложно, правда?
История, банальная и древняя, как сам мир. Девочки до дрожи возненавидели мачеху, которая по возрасту могла бы быть их старшей сестрой, потому что отец покупал той красивые платья и уделял больше времени?
Так или иначе, мне только предстояло выяснить, каким из миллиона способов они предпочли решить свою маленькую проблему: столкнули несчастную с лестницы или придумали способ поинтересней. Если, конечно, чутье снова меня не обмануло, и их вина реальна.
Надо бы попросить Блика принять ставку, когда тот явится. Вдруг удача ступит на нужную сторону поля, и я отыграю сумму, что проспорила ему в прошлый раз?
Пожалуй, сначала стоило узнать побольше о случившемся с нашей подопечной. Удостовериться, что мои подозрения верны, прежде чем предлагать нахальному духу деньги.
– Госпожа?
Медичка принесла воду и даже вызвалась подержать кубок, чтобы мне было удобней пить. Я не стала отказываться от помощи, но еще за долю секунды до того, как ее рука дрогнула, расплескав жидкость мне на больничную робу, почувствовала знакомую горечь яда на языке.
Они хотели убить меня… снова!
К счастью, глоток воды, что я успела сделать, оказался слишком маленьким, чтобы серьезно навредить новому телу.
– Да уж, Элли, мы точно больше не в Канзасе, – с трудом откашлявшись, пробормотала я тем громким шепотом, что услышали сразу все.
Особенно те из моих посетителей, кому этот самый шепот не предназначался.
Например, убийца.
Телу, что когда-то принадлежало Аруне – и надо же было кому-то придумать такое громоздкое, как могильная плита, имя! – едва исполнилось двадцать пять.
Сущий ребенок по меркам любого из магических миров, но уже – жена и мать. Точнее, мачеха, убитая кем-то из собственной семьи.
Хоть со стороны это и звучало до ужаса банально, опыт моих предыдущих путешествий показывал, что это не такая уж редкость, и в бедах наших горе-подопечных частенько виноваты их самые близкие люди. Те, которых страшно даже заподозрить. Мужья и дочери, матери и отцы.
Как бы мне ни хотелось иного, в лекарском доме против Аруны использовали именно яд, излюбленное оружие восторженных девиц и детей.
Снова.
Боги, и почему Карпова никогда не поручала мне что-то проще? Скажем, сварливых соседей или поживших свое стариков?
Месть за молодых неизменно оставляла за собой острый привкус горечи и выжженную пожаром землю. Пустоту, от которой жало в груди и саднило в горле.
Совсем не такого я ожидала, соглашаясь на очередную авантюру. Хотя после появления Блика под окнами квартиры можно было догадаться, что предложение уменьшить службу в Ордене на целых двадцать лет – не такое уж и щедрое.
Мой заклятый друг – маленький мшистый дух из пещер, где давно пересохли все ручьи – никогда бы не взялся за хорошее задание. Сестры просто не доверяли ему что-то, в чем он мог легко преуспеть. В наших кругах давно поговаривали, что это – часть его особого наказания, но я до сих пор сомневалась, ведь такая жестокость – явный перебор даже для столь вредного и невыносимого существа, как он.
До сих пор не представляю, что такого Блик мог совершить, раз судьбы наказали его аж на целых триста лет, но преступление точно посчитали серьезным. Хотя, если быть до конца честной, и я сама попала на эту работу далеко не за красивые глаза…
– Леди Рэдфорд, вы наконец готовы отправляться? – в нарочитых интонациях молоденькой горничной, послушно ожидавшей за дверью, отчетливо слышалось нетерпение.
Она окликала меня уже дважды, но я всякий раз отсылала ее прочь, требуя еще «пять минуточек» на сборы.
Боюсь, даже будь в моих руках все время на свете, это не смогло бы подготовить меня к грядущему путешествию в зловещей черной карете новоиспеченного мужа.
Отчего-то она, запряженная тремя огромными летучими лошадьми неизвестной породы, виделась мне вовсе не удобным способом вернуться в поместье Блэкторн в нескольких милях от горного городка и лекарского дома, а экспрессом прямиком в загробный мир, из которого никому из благородного семейства уже не будет возврата.
– Дайте мне еще минутку, пожалуйста!
Я склонилась над маленьким ручным зеркальцем, сложила руки у груди и торопливо, то и дело сбиваясь и путая слова, повторила заклинание, способное призвать Блика. Но тот не отозвался. Так, словно в моем новом теле и правда не осталось ни капли магии.
– Но господин ждет вас уже больше часа.
– Всего несколько жалких секунд, прошу!
Двигаться в расследовании без возможности заглянуть чуть глубже, чем положено обычным людям, было все равно что брести на ощупь в темноте. Мне уже не нравилось, хотя с перемещения едва ли прошло несколько дней.
Не думала, что когда-нибудь скажу такое – но сегодня я по-настоящему нуждалась в Блике. Не в его слежке, приправленной едкими комментариями в мой адрес, но в силе и знаниях, способных наскрести немного магии даже там, где ее совсем нет.
Я бы обрадовалась и крохам сейчас, когда человек, дерзнувший отравить воду и едва не отправивший тело Аруны на тот свет второй раз, мог поджидать меня прямо на облучке жуткой кареты.
– Блик, ну же, помоги мне хотя бы раз!
Дух остался глух к моей последней мольбе. Неужели так сильно обиделся из-за глупостей, что я успела наговорить ему перед путешествием?
– Госпожа, отец очень просит вас поторопиться. Карета перегородила мостовую, и лучше нам побыстрее отправиться в путь. Еще немного, и местные жители выпроводят нас из города с факелами и вилами в руках…
Дверь с шумом отворилась, и на пороге возникла одна из близняшек. Я успела узнать, что их зовут Адриана, которую все звали Адди, и Алина, но пока не научилась отличать одну от другой.
– Ой, а что это вы делаете? – с явным интересом спросила она, рассматривая мое импровизированное место для ритуалов.
Я торопливо смахнула травы и спрятала зеркальце за спину.
– Прихорашиваюсь, конечно, – не моргнув глазом, соврала я. – Не хотела предстать перед вашим отцом в нелепом виде.
– Правда? Если бы я не знала, что вы не умеете колдовать, непременно решила…
– Что же?
Мое сердце невольно забилось чаще.
Быть пойманной в самом начале расследования – казус, что другие сестры будут обсуждать вечно.
– Неважно.
Уже через секунду моя юная падчерица смогла взять себя в руки и изобразила вежливую улыбку, как и подобает истиной аристократке.
– Так или иначе, нам обеим стоит быстрее спуститься. Вы не хуже меня знаете, как сильно отец не любит ждать.
***
Наш скрипучий похоронный экипаж медленно поднялся в воздух, оставив город с рядами аккуратных каменных домиков, площадей и садов позади. Точнее, внизу. В невообразимой дали, один взгляд на которую приводил меня в ужас.
– Вы хорошо себя чувствуете, дорогая? – заботливо поинтересовался муж, а потом выразительно покосился на мою ладонь, словно всерьез собирался до нее дотронуться. – Выглядите слегка бледной.
– С детства ненавижу полеты, – сквозь зубы прошипела я.
И плевать – были то самолеты, волшебные метлы или роскошные летучие кареты.
– Как странно! – нахмурилась младшая из девочек. – Не вы ли участвовали в воздушных скачках, когда учились на курсе домоводства в Академии, матушка?
Кучер пришпорил коней, и сила тяжести буквально вжала нас в бархатные сиденья. К счастью, это вкупе с мелькнувшим у меня на лице неподдельным ужасом, избавило нас всех от необходимости отвечать на вопросы.
Не в силах отвести взгляд от окна или вдохнуть полной грудью, я рассеянно наблюдала, как мы покидаем горную гряду и медленно спускаемся в широкую долину, покрытую сетью болот, с вышины напоминавших пчелиные соты.
Не успев смущенно прикрыть рот ладонью, как подобает хорошо воспитанной замужней леди, я вдруг зевнула.
Мерный стук колес, со скрипом проворачивавшихся прямо в воздухе, убаюкивал, и я сама не заметила, как задремала в логове змей – то есть у досточтимых родственников под носом.
В иных обстоятельствах излишняя доверчивость вполне могла стоить мне жизни, но, на мою удачу, до момента, как наша карета грузно приземлилась у большого и мрачного дома, сложенного из незнакомого камня, ничего непоправимого так и не произошло.
На мою жизнь никто не покусился, и я наконец получила пару часов передышки, в которых так нуждалась после напряженной вахты в лекарском доме, где каждый шорох казался смертельной опасностью по мою душу.
– Добро пожаловать в Блэкторн, милая жена.
Поместье Блэкторн со всеми его шпилями и острыми башенками выглядело скорее угрожающим, чем красивым. И все же я запретила себе впадать в отчаяние и делать неутешительные выводы о будущем раньше, чем оно меня настигнет.
