И аккуратно подвели к совершению столь противоестественного поступка. И даже убрали существующие особые «закладки», не позволяющие совершать подобное.
Но если бы внутри капитана замковой стражи не существовало таких мыслей и тайных желаний, то ничего не получилось и «гниль» не смогла прорасти в его душе. «Дешифровщик» невольно прислушался к воплям этого Теодора, который тряся за плечи своего бывшего сюзерена, брызгая слюной и не обращая внимания, что тот собственно уже мертв и не слышит, яростно кричал над безжизненным телом:
– Тридцать лет! Тридцать лет я был капитаном твоей стражи! Проходная должность, сказали тогда мне. Надо немного послужить перед следующей ступенькой наверх, сказали мне… Он же все равно скоро умрет, сказали мне… И что в результате? Кто тебя просил говорить, что я хорошо работаю и полностью устраиваю? Почему отказывался от других кандидатов? Почему не сдох от старости? А потом? Все! Сволочи! Решили за меня! А я ведь хотел жить в столице. У меня были планы! Тридцать лет в этой дыре! Зачем мне все деньги, что я получил, если не могу потратить как хочу? А бабы? Ни одной нормальной, кроме этой дуры экономки. Как же я был доволен, когда пинком под зад отправил ее в «счастливое будущее». Туда ей и дорога! Ха! А меня ждет уже не столица, Нее... лучше! И я восполню упущенное, а ты сдох, да сдох! Ха-ха! Ха!
«Как же он жалок», – мелькнуло в голове у «дешифровщика». Впрочем, расслабляться было рано. Именно сейчас замковый амулет определив, что предыдущий хозяин мертв, начинал проводить перезагрузку управляющих конструктов и, главное, осуществлять поиск нового владельца в пределах доступности из заранее заложенного списка. Кто это будет, не имело значения, ведь в этот момент, прикрепив «паразита», можно вывести артефакт в так называемое «технологическое меню» и принудительно задействовав «профилактическое техническое обслуживание» в конце подменить буквально один символ в командной строке. После чего происходил «сбой в функционировании» и «восстановление предыдущего рабочего состояния». И маленький нюанс. Профили владельцев при этом полностью сбрасывались, требуя повторной установки. Собственно, взлом артефакта был закончен. Поставить новым владельцем себя или выбранного человека не составляло никакого труда. Вроде все просто? Но он был невероятно рад, что принудительно навязанные ученики так и не смогли понять большую часть из того, что нужно сделать. Кому-то не хватило особой чувствительности ощутить сами команды, а кому-то банально мозгов. Потому взлом современных стандартных артефактов защиты, не лучшего качества по сравнению с этим, да еще и не самых сложных, остался их пределом. «Прости меня, Даниэль Кровавый, если сможешь и счастливого перерождения», – произнес мысленно «дешифровщик» и начал сосредотачиваться на предстоящих действиях.
И неожиданно услышал странный хрип. Обернувшись, он с изумлением уставился на предателя, вернее, на руку с длинными пальцами, которая, сжав ему лицо, просто сминала его внутрь. Раздался хруст. Во все стороны ударили кровавые брызги и какие-то кусочки. А лежавшее до этого неподвижно тело, как-то неестественно быстро вскочило, уставившись на стоявших рядом людей, застывших в изумлении и ужасе. Особенно страшное впечатление производили полностью залитые ярким зеленым светом глаза с оранжевыми прорезями вертикальных зрачков.
Судорожно вытащенные мечи не помогли. Да, будучи в вполне умелых руках, они раз за разом вонзались в то, что когда-то являлось человеком, но этому «нечто» было уже все равно. Даже кровь почти не шла из нанесенных ран, лишь слегка проступая небольшими каплями. Свободно двигаясь среди испуганных воинов существо просто и без затей, отрывало им головы и конечности, обливаясь хлещущей во все стороны кровью. Вскоре противники кончились. Постояв, оно, резко дернувшись, повернулось к «дешифровщику». Тот, уже отойдя от артефакта и умиротворенно улыбнувшись, молча, опустился на колени и, склонив голову, негромко проговорил:
– Благодарю, это лучшая смерть, о которой я даже мечтать не мог. Мастер…
Боль была сильной, но короткой и уже проваливаясь во тьму, «дешифровщик» с непередаваемым удовлетворением подумал: «Все-таки, я смог уйти от тебя, любитель ковров!»
Кадавр, не так давно отзывавшийся на имя Даниэль Люцифиано
Надо же, никогда не думал, что конструкт, созданный и внедренный в тело еще во времена моей юности, сработает. Даже забыл про него. Посмертное Проклятие Магистра Жизни. Вообще, использовать его может любой маг, имеющий достаточный уровень силы. Но люди наверно даже не помнят о существовании таких конструктов. Так же как и о многом другом, полученном на блюдечке с голубой каемочкой. Ничего, со временем придумают свое, и может быть даже лучше. Надо же становиться когда-нибудь самостоятельными. Особенно если родители оплошали.
Так, собственно, то для чего был предназначен данный конструкт, я выполнил. Убийца мертв, так же как и все, кто его окружал. А как меня убили? Ах да, засада прямо внутри замка. Подготовленная, пока я отсутствовал. Предатель – собственный командир стражи! Он и убил! Что же, даже неплохо получилось. Отомстил полностью. Жаль, что, похоже, прислугу всю ликвидировали. Некого спасать.
Однако энергия еще осталась. Что же делать? Может попробовать добраться до лаборатории и там провести полноценное оживление? Шанс есть, хоть и небольшой. Тело уже сильно повреждено. Вот только зачем? Кому я нужен? Вот что-то вертится в мертвой голове, но никак не могу вспомнить. Жаль.
Нет, есть еще не законченное дело. Только какое? Химера… близко, но вроде не то. Не создавал я их много лет… кажется. Родственники… настоящие давно «там», а нынешние во мне уже не нуждаются. Дети? Так у меня их тоже нет. Или есть? Сын… дочь… дочка… Эли! Как я мог забыть?! Связь… демоны, мертвое тело не в состоянии ее обеспечить! Но она была во дворе, я вспомнил, точно! Значит, вперед, и пока есть силы, ее надо спасти!
Внутренний двор замка Люциф
Все воины, находящиеся во дворе замка, на стенах и в окнах донжона, ощутимо расслабились, видя, как не в силах подняться под направленным действием нескольких эффекторов, на земле едва шевелится небольшая окровавленная фигурка в обрывках когда-то надетого на нее платья. Проходит время, но дрожь от случившегося буквально недавно, многих все еще не оставляет. Особенно впечатлил последний момент боя с куклами, перед тем, как по замершей химере был успешно нанесен магический удар. Вспыхнувшие красным светом глаза и внезапно безвольно повисшее в вытянутой руке только что живое тело почти победившего противника – такое врезается в память надолго.
Во дворе потихоньку появляются находящиеся до этого в донжоне и участвующие в небольшом спектакле для, теперь уже бывшего, хозяина замка, оставшиеся рыцари. Седовласый командир с облегчением выдыхает, получив сигнал об окончательном «урегулировании вопроса». Как же все-таки полезны иногда бывают предатели. Правда, тройке рыцарей-магов, спустившихся со стен и стоявших сейчас пусть и немного в отдалении, но вокруг девочки, пока еще не до спокойствия.
– Я уже почти без сил, – признается один, судорожно сжимая жезл. Крупные капли пота стекают по его лицу. Второй, молча, кивает, находясь примерно в похожем состоянии. И дело не только в истраченной почти полностью энергии на выданные и все еще активированные артефакты, по-прежнему ощутимо тянущие силу из резерва, а также на несколько предыдущих магических ударов. Страх никуда не денешь. Ведь в учебниках четко сказано, что тройной «земляной пресс» способен раздавить любого буквально за несколько мгновений, если он не выйдет вовремя из зоны поражения. Да и соответствующий боевой опыт есть. Но, увы, лежащая девочка, похоже, об этом не знала, раз за разом, пытаясь подняться. И только постоянно обновляемые Печати удерживали ее на месте. Третий, по всей видимости, старший «тройки», повернув в сторону голову, практически прорычал:
– Эй, ты, если сейчас же не закончишь и не заберешь эту химеру, то мы ее оприходуем, несмотря на договоренность!
Перемещающийся вокруг шевелящегося тела толстяк-кукольник даже не дернулся на голос, дрожащими руками раскладывая на земле кристаллы, выводя пальцами небольшие светящиеся узоры и вписывая в них какие-то символы. Его красное лицо дергалось в непонятных нервных гримасах, а колышущееся тело странно пританцовывало на своих коротеньких ножках. Было даже слышно, как кукольник непрерывно и возбужденно бормотал себе под нос:
– Какая куколка, невероятно, просто невероятно! Я уже весь… в нетерпении!
«Отвратительно», – подумал командир тройки магов и довольно заметно поморщился, когда толстяк, наткнувшись на тело своего, только что умершего, «дитя», отпихнул его ногой в сторону, как досадную помеху и не глядя, продолжил свою работу.
Наконец, круг был замкнут и линии созданной Печати налились голубоватым светом. Толстяк, остановившись на месте, особым образом сжал свои короткие пальцы, приведя ее в действие. Лежащая на земле девочка глухо застонала, судорожно дернув руками и ногами. Приподнявшееся перепачканное кровью лицо исказила гримаса боли. На тело стал медленно наползать какой-то сложный узор. Кукольник нервно облизал свои толстые губы и в неестественном возбуждении подался вперед, внимательно наблюдая за происходящим. При этом он, да и рыцари-маги не замечали гибкой фигуры, устроившейся между зубцами стены, которая внимательно за ними наблюдала, так и не сняв с тетивы приготовленную стрелу.
…
Вдруг где-то наверху разлетелись ставни, и в угол двора на землю упало «нечто», залитое кровью и смутно напоминающее человеческое тело. Все находящиеся там воины на мгновение замерли, но, повинуясь окрику командира, резко подались в разные стороны, вытаскивая мечи и убранные за спины арбалеты. Существо вскочило, повело головой с сияющими зеленым светом глазами и бросилось к девочке, а рыцари с неприятным изумлением и опять возникающим страхом узнали считающегося убитым местного лорда. Хотя назвать «это» человеком уже было невозможно.
Раздались судорожные вопли и в его сторону полетели болты, однако, хотя часть из них и сумела попасть в цель, особого результата это не принесло. Добежав до ближайших к нему людей, существо дернуло тем, что когда-то было руками, и воздух заполнили крики боли. Отбросив в разные стороны, живые и уже не очень тела и не обращая внимания на вонзившиеся в плоть мечи, оно проследовало дальше. Еще несколько, окончившихся ничем попыток его остановить и «лорд», наконец, добрался до застывших в ужасе рыцарей-магов.
Неестественный взмах конечностями, и вот уже первый из них падает, пытаясь зажать вываливающиеся наружу внутренности. Второй перенаправляет эффектор, но не успевает и, крича от боли, кубарем катится по земле, а третий, не в силах сдвинутся с места, как зачарованный наблюдает, как все еще сжимающие жезл чужие руки, брызгая капельками крови, падают в пыль прямо перед его ногами. Толстяк, взвизгнув, оседает на колени и пытается судорожно отползти в сторону.
Существо на мгновение замирает и… внезапно возникшая в груди черная стрела отбрасывает его вбок. Вскакивает и уже следующая стрела опять опрокидывает обратно. Оно все равно встает, но теперь довольно медленно. Третья прилетает прямо в голову, пронзая сверкающий яростью и пугающий всех вокруг светящийся зеленым глаз. Лорд, вернее то, что когда-то им было, тем не менее, удерживается на ногах. Медленно и пошатываясь, он опять делает несколько шагов к уже поднявшейся на колени девочке, протягивая к ней руки. Но, увы, дойти так и не успевает.
Вновь раздается звук арбалетов, но теперь болты, раз за разом уверенно попадают в цель, отбрасывая к ближайшей дворовой постройке, по-прежнему непонятно как, стоящее на ногах тело. В ход идут мечи и оно, не выдержав, падает на колени. Однако руки все еще шевелятся, пытаясь выдернуть почему-то в первую очередь черные стрелы, а оставшийся глаз пусть и потускнев, все еще горит необычным зеленым светом. Вперед выдвигается командир, внимательно оглядывая находящееся перед ним, залитое своей и чужой кровью существо. Делает уважительный поклон, после чего негромко произносит:
– Теперь я верю, всему, что мне рассказали. Сожалею, Ваша Светлость, но вам все же придется умереть.
После чего подняв свой меч, проводит по нему рукой, заставляя светиться возникающие на лезвии символы, сосредотачивается и с коротким замахом вонзает в грудь существа, пробивая ее насквозь и пришпиливая к находящейся сзади деревянной опоре строения. Несколько судорожных подергиваний и, наконец, глаз потухает, а руки безвольно повисают. Некоторое время воин внимательно наблюдает, пытаясь отследить какое-либо движение, потом медленно отходит назад, так и не забрав свой, оставшийся в груди бывшего хозяина замка, меч. Может, все и закончилось, но давать своему противнику еще один шанс ожить, несмотря на появившееся искреннее уважение, он не хотел. Вернуть оружие можно и позже, лучше всего завтра.
Сзади раздается громкий всхлип-стон, и резко обернувшись (а кое-кто еще и отпрыгнув в испуге), рыцари увидели почти вставшую с земли Химеру, которая, не отрывая взгляда от тела своего Мастера, хочет шагнуть вперед, но у нее никак не получается. Почему-то никто не делает попытки направить оружие в ее сторону, а некоторые даже отводят глаза. Вот девочка, наконец, сумела выдвинуть вперед ногу, но, похоже, любым силам рано или поздно наступает предел и, пошатнувшись, она опять падает. Судорога пробегает по лежащему на земле телу, и оно безвольно замирает. А в опустившейся на двор тишине становится слышно нелепое в этот момент восторженное бормотание кукольника:
– Да, да! Она… моя… Моя новая кукла!..
…
«Неужели, наконец-то все», – устало подумал командир рыцарей и, сделав взмах рукой, подал долгожданный сигнал окончания операции. Выкрикнул несколько первоочередных приказов, после чего, нашарив на груди амулет, сжал его, мысленно отдавая команду на деактивацию установленных ловушек. Хоть все здесь присутствующие и носили соответствующие блокираторы, но мало ли. Итак, потери получились неоправданно большими. Насколько, пока не хотелось даже думать. Чуть позже.
Затем отойдя в сторону, он постарался незаметно опереться спиной на стену и хоть немного расслабить свернувшуюся внутри тугую пружину напряжения. Ноги слегка дрожали и намекали на то, что неплохо бы присесть, но пока он не мог себе этого позволить.
Рыцари тем временем разбрелись по двору. Кто-то стал осматривать тела товарищей, пытаясь обнаружить признаки жизни, а кто-то уже торопливо накладывал лечебные печати на раненых, пока не стало поздно. Несколько человек, повинуясь приказу, ушли в донжон проверять, комнату управления, хотя и так было понято, что они там увидят.
Слегка пошатываясь, к командиру подошел последний оставшийся в живых маг и, выдержав паузу, хрипло выдохнул:
– Деррик, Лэни… хорошие были ребята.
– Что и Лэни?
– Да, похоже, от болевого шока. Хотя все равно, без рук… калекой… лучше уж так.
– Плохо.
Оба немного помолчали. Одновременно поморщились, услышав неприятные возгласы, суетящегося возле девочки, толстяка, переглянулись.
– Слушай, Дэнис, а ты уверен, что не будет проблем?
Но если бы внутри капитана замковой стражи не существовало таких мыслей и тайных желаний, то ничего не получилось и «гниль» не смогла прорасти в его душе. «Дешифровщик» невольно прислушался к воплям этого Теодора, который тряся за плечи своего бывшего сюзерена, брызгая слюной и не обращая внимания, что тот собственно уже мертв и не слышит, яростно кричал над безжизненным телом:
– Тридцать лет! Тридцать лет я был капитаном твоей стражи! Проходная должность, сказали тогда мне. Надо немного послужить перед следующей ступенькой наверх, сказали мне… Он же все равно скоро умрет, сказали мне… И что в результате? Кто тебя просил говорить, что я хорошо работаю и полностью устраиваю? Почему отказывался от других кандидатов? Почему не сдох от старости? А потом? Все! Сволочи! Решили за меня! А я ведь хотел жить в столице. У меня были планы! Тридцать лет в этой дыре! Зачем мне все деньги, что я получил, если не могу потратить как хочу? А бабы? Ни одной нормальной, кроме этой дуры экономки. Как же я был доволен, когда пинком под зад отправил ее в «счастливое будущее». Туда ей и дорога! Ха! А меня ждет уже не столица, Нее... лучше! И я восполню упущенное, а ты сдох, да сдох! Ха-ха! Ха!
«Как же он жалок», – мелькнуло в голове у «дешифровщика». Впрочем, расслабляться было рано. Именно сейчас замковый амулет определив, что предыдущий хозяин мертв, начинал проводить перезагрузку управляющих конструктов и, главное, осуществлять поиск нового владельца в пределах доступности из заранее заложенного списка. Кто это будет, не имело значения, ведь в этот момент, прикрепив «паразита», можно вывести артефакт в так называемое «технологическое меню» и принудительно задействовав «профилактическое техническое обслуживание» в конце подменить буквально один символ в командной строке. После чего происходил «сбой в функционировании» и «восстановление предыдущего рабочего состояния». И маленький нюанс. Профили владельцев при этом полностью сбрасывались, требуя повторной установки. Собственно, взлом артефакта был закончен. Поставить новым владельцем себя или выбранного человека не составляло никакого труда. Вроде все просто? Но он был невероятно рад, что принудительно навязанные ученики так и не смогли понять большую часть из того, что нужно сделать. Кому-то не хватило особой чувствительности ощутить сами команды, а кому-то банально мозгов. Потому взлом современных стандартных артефактов защиты, не лучшего качества по сравнению с этим, да еще и не самых сложных, остался их пределом. «Прости меня, Даниэль Кровавый, если сможешь и счастливого перерождения», – произнес мысленно «дешифровщик» и начал сосредотачиваться на предстоящих действиях.
И неожиданно услышал странный хрип. Обернувшись, он с изумлением уставился на предателя, вернее, на руку с длинными пальцами, которая, сжав ему лицо, просто сминала его внутрь. Раздался хруст. Во все стороны ударили кровавые брызги и какие-то кусочки. А лежавшее до этого неподвижно тело, как-то неестественно быстро вскочило, уставившись на стоявших рядом людей, застывших в изумлении и ужасе. Особенно страшное впечатление производили полностью залитые ярким зеленым светом глаза с оранжевыми прорезями вертикальных зрачков.
Судорожно вытащенные мечи не помогли. Да, будучи в вполне умелых руках, они раз за разом вонзались в то, что когда-то являлось человеком, но этому «нечто» было уже все равно. Даже кровь почти не шла из нанесенных ран, лишь слегка проступая небольшими каплями. Свободно двигаясь среди испуганных воинов существо просто и без затей, отрывало им головы и конечности, обливаясь хлещущей во все стороны кровью. Вскоре противники кончились. Постояв, оно, резко дернувшись, повернулось к «дешифровщику». Тот, уже отойдя от артефакта и умиротворенно улыбнувшись, молча, опустился на колени и, склонив голову, негромко проговорил:
– Благодарю, это лучшая смерть, о которой я даже мечтать не мог. Мастер…
Боль была сильной, но короткой и уже проваливаясь во тьму, «дешифровщик» с непередаваемым удовлетворением подумал: «Все-таки, я смог уйти от тебя, любитель ковров!»
Кадавр, не так давно отзывавшийся на имя Даниэль Люцифиано
Надо же, никогда не думал, что конструкт, созданный и внедренный в тело еще во времена моей юности, сработает. Даже забыл про него. Посмертное Проклятие Магистра Жизни. Вообще, использовать его может любой маг, имеющий достаточный уровень силы. Но люди наверно даже не помнят о существовании таких конструктов. Так же как и о многом другом, полученном на блюдечке с голубой каемочкой. Ничего, со временем придумают свое, и может быть даже лучше. Надо же становиться когда-нибудь самостоятельными. Особенно если родители оплошали.
Так, собственно, то для чего был предназначен данный конструкт, я выполнил. Убийца мертв, так же как и все, кто его окружал. А как меня убили? Ах да, засада прямо внутри замка. Подготовленная, пока я отсутствовал. Предатель – собственный командир стражи! Он и убил! Что же, даже неплохо получилось. Отомстил полностью. Жаль, что, похоже, прислугу всю ликвидировали. Некого спасать.
Однако энергия еще осталась. Что же делать? Может попробовать добраться до лаборатории и там провести полноценное оживление? Шанс есть, хоть и небольшой. Тело уже сильно повреждено. Вот только зачем? Кому я нужен? Вот что-то вертится в мертвой голове, но никак не могу вспомнить. Жаль.
Нет, есть еще не законченное дело. Только какое? Химера… близко, но вроде не то. Не создавал я их много лет… кажется. Родственники… настоящие давно «там», а нынешние во мне уже не нуждаются. Дети? Так у меня их тоже нет. Или есть? Сын… дочь… дочка… Эли! Как я мог забыть?! Связь… демоны, мертвое тело не в состоянии ее обеспечить! Но она была во дворе, я вспомнил, точно! Значит, вперед, и пока есть силы, ее надо спасти!
Внутренний двор замка Люциф
Все воины, находящиеся во дворе замка, на стенах и в окнах донжона, ощутимо расслабились, видя, как не в силах подняться под направленным действием нескольких эффекторов, на земле едва шевелится небольшая окровавленная фигурка в обрывках когда-то надетого на нее платья. Проходит время, но дрожь от случившегося буквально недавно, многих все еще не оставляет. Особенно впечатлил последний момент боя с куклами, перед тем, как по замершей химере был успешно нанесен магический удар. Вспыхнувшие красным светом глаза и внезапно безвольно повисшее в вытянутой руке только что живое тело почти победившего противника – такое врезается в память надолго.
Во дворе потихоньку появляются находящиеся до этого в донжоне и участвующие в небольшом спектакле для, теперь уже бывшего, хозяина замка, оставшиеся рыцари. Седовласый командир с облегчением выдыхает, получив сигнал об окончательном «урегулировании вопроса». Как же все-таки полезны иногда бывают предатели. Правда, тройке рыцарей-магов, спустившихся со стен и стоявших сейчас пусть и немного в отдалении, но вокруг девочки, пока еще не до спокойствия.
– Я уже почти без сил, – признается один, судорожно сжимая жезл. Крупные капли пота стекают по его лицу. Второй, молча, кивает, находясь примерно в похожем состоянии. И дело не только в истраченной почти полностью энергии на выданные и все еще активированные артефакты, по-прежнему ощутимо тянущие силу из резерва, а также на несколько предыдущих магических ударов. Страх никуда не денешь. Ведь в учебниках четко сказано, что тройной «земляной пресс» способен раздавить любого буквально за несколько мгновений, если он не выйдет вовремя из зоны поражения. Да и соответствующий боевой опыт есть. Но, увы, лежащая девочка, похоже, об этом не знала, раз за разом, пытаясь подняться. И только постоянно обновляемые Печати удерживали ее на месте. Третий, по всей видимости, старший «тройки», повернув в сторону голову, практически прорычал:
– Эй, ты, если сейчас же не закончишь и не заберешь эту химеру, то мы ее оприходуем, несмотря на договоренность!
Перемещающийся вокруг шевелящегося тела толстяк-кукольник даже не дернулся на голос, дрожащими руками раскладывая на земле кристаллы, выводя пальцами небольшие светящиеся узоры и вписывая в них какие-то символы. Его красное лицо дергалось в непонятных нервных гримасах, а колышущееся тело странно пританцовывало на своих коротеньких ножках. Было даже слышно, как кукольник непрерывно и возбужденно бормотал себе под нос:
– Какая куколка, невероятно, просто невероятно! Я уже весь… в нетерпении!
«Отвратительно», – подумал командир тройки магов и довольно заметно поморщился, когда толстяк, наткнувшись на тело своего, только что умершего, «дитя», отпихнул его ногой в сторону, как досадную помеху и не глядя, продолжил свою работу.
Наконец, круг был замкнут и линии созданной Печати налились голубоватым светом. Толстяк, остановившись на месте, особым образом сжал свои короткие пальцы, приведя ее в действие. Лежащая на земле девочка глухо застонала, судорожно дернув руками и ногами. Приподнявшееся перепачканное кровью лицо исказила гримаса боли. На тело стал медленно наползать какой-то сложный узор. Кукольник нервно облизал свои толстые губы и в неестественном возбуждении подался вперед, внимательно наблюдая за происходящим. При этом он, да и рыцари-маги не замечали гибкой фигуры, устроившейся между зубцами стены, которая внимательно за ними наблюдала, так и не сняв с тетивы приготовленную стрелу.
…
Вдруг где-то наверху разлетелись ставни, и в угол двора на землю упало «нечто», залитое кровью и смутно напоминающее человеческое тело. Все находящиеся там воины на мгновение замерли, но, повинуясь окрику командира, резко подались в разные стороны, вытаскивая мечи и убранные за спины арбалеты. Существо вскочило, повело головой с сияющими зеленым светом глазами и бросилось к девочке, а рыцари с неприятным изумлением и опять возникающим страхом узнали считающегося убитым местного лорда. Хотя назвать «это» человеком уже было невозможно.
Раздались судорожные вопли и в его сторону полетели болты, однако, хотя часть из них и сумела попасть в цель, особого результата это не принесло. Добежав до ближайших к нему людей, существо дернуло тем, что когда-то было руками, и воздух заполнили крики боли. Отбросив в разные стороны, живые и уже не очень тела и не обращая внимания на вонзившиеся в плоть мечи, оно проследовало дальше. Еще несколько, окончившихся ничем попыток его остановить и «лорд», наконец, добрался до застывших в ужасе рыцарей-магов.
Неестественный взмах конечностями, и вот уже первый из них падает, пытаясь зажать вываливающиеся наружу внутренности. Второй перенаправляет эффектор, но не успевает и, крича от боли, кубарем катится по земле, а третий, не в силах сдвинутся с места, как зачарованный наблюдает, как все еще сжимающие жезл чужие руки, брызгая капельками крови, падают в пыль прямо перед его ногами. Толстяк, взвизгнув, оседает на колени и пытается судорожно отползти в сторону.
Существо на мгновение замирает и… внезапно возникшая в груди черная стрела отбрасывает его вбок. Вскакивает и уже следующая стрела опять опрокидывает обратно. Оно все равно встает, но теперь довольно медленно. Третья прилетает прямо в голову, пронзая сверкающий яростью и пугающий всех вокруг светящийся зеленым глаз. Лорд, вернее то, что когда-то им было, тем не менее, удерживается на ногах. Медленно и пошатываясь, он опять делает несколько шагов к уже поднявшейся на колени девочке, протягивая к ней руки. Но, увы, дойти так и не успевает.
Вновь раздается звук арбалетов, но теперь болты, раз за разом уверенно попадают в цель, отбрасывая к ближайшей дворовой постройке, по-прежнему непонятно как, стоящее на ногах тело. В ход идут мечи и оно, не выдержав, падает на колени. Однако руки все еще шевелятся, пытаясь выдернуть почему-то в первую очередь черные стрелы, а оставшийся глаз пусть и потускнев, все еще горит необычным зеленым светом. Вперед выдвигается командир, внимательно оглядывая находящееся перед ним, залитое своей и чужой кровью существо. Делает уважительный поклон, после чего негромко произносит:
– Теперь я верю, всему, что мне рассказали. Сожалею, Ваша Светлость, но вам все же придется умереть.
После чего подняв свой меч, проводит по нему рукой, заставляя светиться возникающие на лезвии символы, сосредотачивается и с коротким замахом вонзает в грудь существа, пробивая ее насквозь и пришпиливая к находящейся сзади деревянной опоре строения. Несколько судорожных подергиваний и, наконец, глаз потухает, а руки безвольно повисают. Некоторое время воин внимательно наблюдает, пытаясь отследить какое-либо движение, потом медленно отходит назад, так и не забрав свой, оставшийся в груди бывшего хозяина замка, меч. Может, все и закончилось, но давать своему противнику еще один шанс ожить, несмотря на появившееся искреннее уважение, он не хотел. Вернуть оружие можно и позже, лучше всего завтра.
Сзади раздается громкий всхлип-стон, и резко обернувшись (а кое-кто еще и отпрыгнув в испуге), рыцари увидели почти вставшую с земли Химеру, которая, не отрывая взгляда от тела своего Мастера, хочет шагнуть вперед, но у нее никак не получается. Почему-то никто не делает попытки направить оружие в ее сторону, а некоторые даже отводят глаза. Вот девочка, наконец, сумела выдвинуть вперед ногу, но, похоже, любым силам рано или поздно наступает предел и, пошатнувшись, она опять падает. Судорога пробегает по лежащему на земле телу, и оно безвольно замирает. А в опустившейся на двор тишине становится слышно нелепое в этот момент восторженное бормотание кукольника:
– Да, да! Она… моя… Моя новая кукла!..
…
«Неужели, наконец-то все», – устало подумал командир рыцарей и, сделав взмах рукой, подал долгожданный сигнал окончания операции. Выкрикнул несколько первоочередных приказов, после чего, нашарив на груди амулет, сжал его, мысленно отдавая команду на деактивацию установленных ловушек. Хоть все здесь присутствующие и носили соответствующие блокираторы, но мало ли. Итак, потери получились неоправданно большими. Насколько, пока не хотелось даже думать. Чуть позже.
Затем отойдя в сторону, он постарался незаметно опереться спиной на стену и хоть немного расслабить свернувшуюся внутри тугую пружину напряжения. Ноги слегка дрожали и намекали на то, что неплохо бы присесть, но пока он не мог себе этого позволить.
Рыцари тем временем разбрелись по двору. Кто-то стал осматривать тела товарищей, пытаясь обнаружить признаки жизни, а кто-то уже торопливо накладывал лечебные печати на раненых, пока не стало поздно. Несколько человек, повинуясь приказу, ушли в донжон проверять, комнату управления, хотя и так было понято, что они там увидят.
Слегка пошатываясь, к командиру подошел последний оставшийся в живых маг и, выдержав паузу, хрипло выдохнул:
– Деррик, Лэни… хорошие были ребята.
– Что и Лэни?
– Да, похоже, от болевого шока. Хотя все равно, без рук… калекой… лучше уж так.
– Плохо.
Оба немного помолчали. Одновременно поморщились, услышав неприятные возгласы, суетящегося возле девочки, толстяка, переглянулись.
– Слушай, Дэнис, а ты уверен, что не будет проблем?
