-Будет разумнее вернуться к нашему челноку. По крайней мере, в нем мы сможем оставаться незаметными, - решил Хантер.
-Вы должны вернуть меня домой! - снова завопил Арнор. - Отец потом поможет вам вернуться на территорию вашей сраной Федеарции!
-Слышь ты, прЫнц-образина! - слова наследника вывели Хантера из себя. - Еще раз обзовешь мою родину, своей никогда больше не увидишь!
-Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?! - продолжил орать Арнор. - Я — наследный принц, а ты — жалкий сержант!
Стэн хотел было вмешаться в перепалку, но Хантер остановил его попытку:
-Не стоит мораться о слабонервного и припадочного психопата! Не хочет идти с нами, пусть продолжает сидеть здесь и ждать манны небесной!
Принц продолжил возмущаться, но его уже никто не слушал. Сержант повернулся к эргизи:
-Тебя как звать?
-Мав, - ответил пилот, показав Арнору кулак. - И я не собираюсь тут сидеть. Если можно, пойду с вами.
-Вы не посмеете оставить меня здесь! - Арнор понял, к чему ведет этот разговор и решил проучить сержанта.
Едва Хантер повернулся к нему спиной, наследный принц разким взмахом хвоста попытался свалить его с ног, а потом придушить. Ведь доставшийся ему от матери-эргизи орган мог послужить весьма опасным оружием, было бы желание. Но сержант каким-то чудом успел увернуться и, поймав своеобразный хлыст рукой, дернул за него с такой силой, что принц оказался повержен и приземлился на свою пятую точку, испуская проклятия на языке Темных.
-То-то же, твое сраное величество! - усмехнулся Хантер. - Ты — принц, а я — солдат. А теперь призадумайся, кто полезнее в данной ситуации: изнеженный и напыщенный нытик, или обученные выживать и сражаться люди. И если твой эргизи-человеческий мозг в состоянии переварить все это, то топай с нами.
Люди дружно рассмеялись, а пилот-эргизи лишь глухо произнес:
-Они правы! Без них и челнока у нас практически нет шансов выжить здесь.
Арнор задумался, перебирая в голове все улышанное. Да, пилот прав. Рано или поздно здесь наступит ночь, и кто выйдет из этого странного леса неизвестно. Пока наследный принц был погружен в раздумье, остальные уже ушли к броневику и о чем-то переговаривались возле него, делая вид, что Арнор им безразличен. Страх, как инстинкт самосохранения, сделал свое дело, и принц-полукровка присоединился к своему пилоту
-Так-то лучше! - подмигнула Эмили. - А то еще тут тобой пообедает, или поужинает местный зверь.
-Но ведь выберемся отсюда?! - Арнор с недоверием косился на вооруженных мужчин, у одного из которых были настолько темные глаза, что в зависимости от освещения могло показаться, будто в них нет зрачков.
-Как тебе попроще объяснить?! - темноглазый сильно загорелый сержант удобно устроился на броневике. - На орбите висит наш аварийный маяк, способный посылать сигнал в подпространство.
Арнор только сейчас обратил внимание на запястья людей, где светились дисплеи каких-то приборов. Стэн перехватил его взгляд:
-Это и есть наши коммуникативно-аврийные радиомаяки, и сейчас они показывают связь с аварийным маяком на орбите.
-Пока все понятно? - захихикала Иветти.
Арнор молча закивал, а Хантер продолжил:
-Если сигнал этого маяка сможет достичь «Альфы Прайм», то за нами придет эвакуационная команда. Только беда в том, что мы не знаем, где находимся. Точно можно сказать одно. Это не Космическая Федерация, и не занесенная в звездные карты часть Приграничья.
-Это и не Территория Хаоса, и не имеющиеся в наших картах сектора Приграничья, - перебил его Мав. - В общем, аномалия закинула нас к черту на кулички.
-Не стоит вспоминать его папашку! - нервно засмеялась Эмили.
-Ты о чем?! - не понял эргизи.
-Да вы нахватались от наших всяких выражений еще со времен Альянса. Только значение их не знаете, - отмахнулся Стэн.
-Сколько нам жить в вашем челноке? - спросил Арнор, уже начавший ощущать чувство голода.
Хантер что-то прикинул в уме и ответил:
-Или несколько месяцев, или до самой смерти. А если учесть, что наши гены старения надежно блокированы, то может случиться так, что мы поубиваем друг друга, не выдержав подобного заключения.
-Или нас поймают живущие здесь птицеголовые, - Эмили передернуло от осознания такой перспективы.
-Интересно, зачем мы этим примитивным, которые свои яйца прикрывать не научились?! - засмеялся Стэн. - Если только молиться на нас будут. А то еще и перепугаются, увидев наше снаряжение.
-Челнок стоит далеко от их города, - возразил Хантер. - Не думаю, что они перемещаются на такие расстояния, не имея техники. А вот местные звери и, что самое страшное, микрофлора могут потрепать нас и даже убить.
Решив, что все же безопаснее будет укрыться в челноке, начали забираться в броневик. Хантер помог девушкам, не упустив возможность ущипнуть Эмили. Потом подсадил Арнора с пилотом и лишь после них юркнул под броню сам. Стэн уже занял водительское кресло. Сержант убедился, что все устроились в надежном десантном отсеке, и плюхнулся в соседнее кресло. Морган запустил двигатели, и броневик лег на обратный курс. Тем временем Хантер развернул свое кресло в сторону пассажиров:
-Слышь, прЫнц?! У нас никто не называет Федерацию «сраной», и тому подобной. Запомни это! Иначе я оторву тебе хвост, пришью к твоим яйцам, если они у тебя имеются, а твоему папашке скажу, что так и было! Усвоил!
Арнор молча кивнул. Взгляд этих странных глаз напоминал ему взгляд отца. Вот только у того совсем не было зрачков. А у этого человека все же можно было различить привычное строение глаз, хоть это и было трудно.
-ПрЫнц, твою мать! - засмеялся Хантер. - Дети нашего Президента так себя не ведут. Ничего, и тебя перевоспитаем! Нашел, чем кичиться! ПрЫнц он! Здесь ты обязан быть мужиком, а не принцем, не королем, не князем, или кем-то еще!
-Отвали от меня, сержант! - завопил Арнор. - Не смей так со мной разговаривать, быдло!
Этого Хантер не стерпел, а лишь заблокировал с пульта страховочную систему на кресле наглого пассажира и, подойдя к нему, поставил ногу в армейском ботинке на его колени. Арнор вжался в кресло и завизжал от страха и боли.
-Да будет тебе известно, что я — сын капитана «Дьявола». Но я не кичусь этим! Так что еще надо разобраться, кто из нас двоих — быдло!
-Пусти, солдафон х...! - Арнор пытался вырваться, но сержант схватил его за отвороты куртки:
-Лучше заглохни и не зли меня!
После этого он вернулся в свое кресло, проверив наличие связи с орбитальным аварийным маяком. Связь была, вот только сигнал никто не спешил откликаться. Похоже, они и в правду попали в какой-то из секторов глубокого космоса, из которого сигнал не доходил до «Альфы Прайм».
Вскоре броневик вернулся к замаскированному челноку. Не успев доехать до орбитальной машины несколько десятков метров, десантная техника потеряла твердую поверхность под передвижной платформой. Земля резко ушла вниз, и броневик провалился в какой-то туннель с резким уклоном. Перепуганных людей от травм при неожиданном падении защитила страховочная система. Но уклон оказался не только крутым, но и довольно длинным. Так что остановить броневик удалось лишь на глубине двухсот метров от поверхности.
-Что за дерьмо?! - Стэн пытался дать машине задний ход, но у него ничего не выходило.
Что-то удерживало заднюю часть ходовой платформы, о чем на панель управления поступал четкий сигнал.
-Пойду, разведаю! - Хантер активировал пистолет и открыл люк машины.
Друг зажег все имеющиеся на борту огни, и сержант мог хорошо разглядеть окружающую обстановку. Оказалось, что машина стоит в довольно широком проходе, а задний борт и часть ходовой платформы оплетены чем-то белым и блестящим. Никогда не видя ничего подобного, Хантер спрыгнул с броневика и подошел поближе. Белые прочные нити, покрытые блестящими капельками, на первый взгляд не внушали опасения.
-Что там?! - из люка появилась встревоженная Эмили.
-Понятия не имею! Дрянь какая-то! - Хантер внимательно разглядывал опутывающие броневик неизвестные нити.
Эмили выпрыгнула из люка и присоединилась к своему возлюбленному:
-И что будем делать?!
-Пытаться выбраться, - Хантер взялся за клинок и попытался рассечь белые тяжи, но они не поддались острому металлу.
Из машины показалась мохнатая морда пилота-эргизи:
-Может чем помочь?
-Видел такое когда-нибудь? - поинтересовался Хантер.
Мав вылез наружу и осмотрел запутавшийся броневик. Потом ненадолго задумался, что-то перебирая в голове:
-Не видел, но слышал о подобных ловушках. Раньше такое использовалось на одной из наших планет в древности. Но там были очень своеобразные живучие растения, способные опутывать и постепенно убивать любой живой организм. Наши предки устраивали ямы-ловушки, и попавшие в них не могли выпутаться из специально выложенных туда растений-убийц. Благо, они приживались практически где угодно.
-И чем вы из потом разрезали? - спросил сержант, окончательно убедившись, что странные тяжи не поддаются армейской стали.
-Понятия не имею. Давай, из пистолета попробуем, - пират нацелил на неизвестные создания свое оружие и нажал спусковую кнопку.
Никакого эффекта. Белые тяжи лишь спокойно поглотили энергию зарядов пистолета. Хантер крепко выругался и позвал остальных. Наследный принц начал визжать, что люди обязаны вернуть его домой. Стэн опробовал все то немногое из оружия, что осталось на борту после гибели «Разящего». Но все оказалось напрасно. Может быть, помог бы термоплазменный резак. Но он остался на борту челнока.
-Хрен с ним, с броневиком! - решительно заявила Иветти. - До челнока немного идти осталось. Давайте пешком.
-И то верно! - согласилась Эмили. - Что тратить время и энергию на эту непонятную фигню.
-Выбираемся наружу и укрываемся в челноке. По одному не шататься, - Хантер двинулся в сторону выхода из ловушки.
Какого же было его удивление и удивление догнавших его друзей и Темных, когда оказалось, что отверстие оплетено точно такими же непонятными белыми тяжами.
-Что за дебильсике штучки?! - снова заверещал Арнор. - Отец не простит вам подобного обращения со мной!
Нервы Хантера сдали, и он с силой заехал кулаком прямо в ухо наследному принцу:
-Заткнись! Достал уже, эргизи-недоделыш! Или больше нравится, чтобы хвостатым человечишкой называли?!
Арнор выхватил припрятанный в кармане куртки миниатюрный двухзарядный пистолет и разрядил его в сержанта. Только природная ловкость и вдолбленные на бесчисленных тренировках и доведенные до автоматизма навыки помогли Хантеру уклониться от такого вероломного обстрела. Один из зарядов лишь царапнул плечо, второй благополучно сгинул в толще преграды. Стэн схватил наследного принца за отвороты одежды и нанес удар коленом в пах. Арнор свалился на землю, воя от боли и свернувшись калачиком. Мав, увидев практически мгновенное затягивание раны на плече человека, очень удивился:
-Как у тебя это получается?!
-Родился такой! - усмехнулся Хантер.
В это время с другой стороны прохода появились птицеголовые существа. Не ожидая подвоха от не скрывающих свою наготу, десантники были спокойны. Но неизвестно откуда пришедшие местные неожиданно выпустили из своих наручей заряды странной энергии, отправившие людей и эргизи в небытие.
«Дьявол» пытался по спрогнозированному астрофизиками маршруту ликвидировать так пугающую пилотов блуждающую аномалию. Пока из этой затеи ничего не получалось. Дни складывались в недели, те — в месяцы, а страшное явление все не попадалось на пути легендарного экипажа. Хорошо хоть попутно собирали образцы на встречающихся в секторах пребывания планетах. Хоть биологи и химик были заняты делом, иногда привлекая и медиков.
Вот уже третьи сутки трансформер дрейфовал в очередном секторе Приграничья. Здесь уже не было никакой связи. Мощности даже усиленной после пандемии «Альфы Прайм» не хватало для обеспечения ей этих крайних секторов. Эфир был мертв. Да и сам данный сектор можно было назвать глубоким космосом. Радовало то, что точек предполагаемого открытия аномалии оставалось все меньше и меньше.
Бэн, измаявшись от вынужденного безделья, рискнул проникнуть в лабораторию, где Паола, Франческа и Лекс трудились над доставленными с двух атмосферосодержащих планет этого сектора образцами. Никакой биологической опасности данные находки не представляли, и поэтому дверь никто не блокировал. Просто отделили шкафы с образцами от остального помещения специальным энергетическом барьером. Сейчас все три дамы трудились за своими рабочими компьютерами, изредка сверяясь с данными на мониторе анализатора. На вошедшего друга и соратника по экипажу даже не обратили внимания.
Стрелок приблизился к рабочему столу жены и несколько секунд смотрел на ее серьезное и сосредоточенное лицо. Паола была максимально погружена в работу. Но вот на мониторе вспыхнула надпись, что сравнительный анализ завершен, и данные можно архивировать. Женщина коснулась нужного сенсора и потянулась в кресле, давая отдых уставшим глазам и спине. Бэн обнял супругу за плечи и, зарывшись лицом в ее светло-русые волосы, горячо прошептал на ухо:
-Я соскучился без тебя!
Паола томно улыбнулась и накрыла сильные руки своими пальцами:
-Сейчас все заархивирутся, и я буду на сегодня свободна. А тебя выгнали из кают-компании?
-Нет, я сам ушел! - засмеялся Бэн. - Что толку играть с Тэдом в карты? Один черт, он всегда выигрывает. Даже не представляю, как это ему удается.
-А как тебе удается стрелять практически без промахов?! - Паола задрала голову, глядя на мужа и лукаво щурясь.
-Это — мой профессионализм, - нахмурился стрелок. - А игра есть игра.
-Тэд, видимо, классный шулер! - засмеялась Паола, вставая из кресла и снимая лабораторный халат. - А ты обещал мне мороженое.
-Ты тоже мне кое-что обещала, - Бэн прижал супругу к себе. - Обещала, что бросишь пользоваться противозачаточной сывороткой.
-Я еще не готова к этому, - Паола отстранилась от стрелка, бросая косые взгляды в сторону Франчески и Александрины. - Мне хватило того, что случилось тогда со мной и нашими детьми. Сколько я нервничала из-за того, что наш сын отставал в развитии, а дочь родилась мертвой.
Серые глаза Риддла зло сощурились:
-Джим давно уже не отстающий в развитии младенец, а шеф-повар столичного ресторана. У него своя семья. Он — успешный, полноценный человек. Да, в том, что случилось тогда, есть моя вина. Но та страница давно перевернута и обратно не откроется. Жизнь продолжается, и мы должны пользоваться этим.
Щеки Паолы вспыхнули румянцем, губы сжались в обиде, в зеленых глазах мелькнули нехорошие огоньки:
-Значит ты можешь отправить меня в психушку, или найти себе другую жену, - обиженно фыркнула мисс Риддл и плюхнулась обратно в кресло, дав понять мужу, что разговор окончен.
Бэн не стал разжигать скандал, а предпочел удалиться из лаборатории и пойти успокаивать нервы в тире. Паола со всей злостью швырнула штатив с пустыми пробирками и разревелась. В ее душе соперничали любовь к мужу и страх перед рождением детей. Мисс Риддл предпочла закрыть лицо руками и разреветься. Александрина с Франческой оторвались от работы и переглянулись. Потом Лекс развернула свое кресло в сторону третьего компьютера:
-Дура ты, Паола! Извини, конечно, за резкие слова! Но ты — дура! Оторви свою красивую попу от кресла и иди мириться! Поверь, так будет лучше!
-Вы должны вернуть меня домой! - снова завопил Арнор. - Отец потом поможет вам вернуться на территорию вашей сраной Федеарции!
-Слышь ты, прЫнц-образина! - слова наследника вывели Хантера из себя. - Еще раз обзовешь мою родину, своей никогда больше не увидишь!
-Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?! - продолжил орать Арнор. - Я — наследный принц, а ты — жалкий сержант!
Стэн хотел было вмешаться в перепалку, но Хантер остановил его попытку:
-Не стоит мораться о слабонервного и припадочного психопата! Не хочет идти с нами, пусть продолжает сидеть здесь и ждать манны небесной!
Принц продолжил возмущаться, но его уже никто не слушал. Сержант повернулся к эргизи:
-Тебя как звать?
-Мав, - ответил пилот, показав Арнору кулак. - И я не собираюсь тут сидеть. Если можно, пойду с вами.
-Вы не посмеете оставить меня здесь! - Арнор понял, к чему ведет этот разговор и решил проучить сержанта.
Едва Хантер повернулся к нему спиной, наследный принц разким взмахом хвоста попытался свалить его с ног, а потом придушить. Ведь доставшийся ему от матери-эргизи орган мог послужить весьма опасным оружием, было бы желание. Но сержант каким-то чудом успел увернуться и, поймав своеобразный хлыст рукой, дернул за него с такой силой, что принц оказался повержен и приземлился на свою пятую точку, испуская проклятия на языке Темных.
-То-то же, твое сраное величество! - усмехнулся Хантер. - Ты — принц, а я — солдат. А теперь призадумайся, кто полезнее в данной ситуации: изнеженный и напыщенный нытик, или обученные выживать и сражаться люди. И если твой эргизи-человеческий мозг в состоянии переварить все это, то топай с нами.
Люди дружно рассмеялись, а пилот-эргизи лишь глухо произнес:
-Они правы! Без них и челнока у нас практически нет шансов выжить здесь.
Арнор задумался, перебирая в голове все улышанное. Да, пилот прав. Рано или поздно здесь наступит ночь, и кто выйдет из этого странного леса неизвестно. Пока наследный принц был погружен в раздумье, остальные уже ушли к броневику и о чем-то переговаривались возле него, делая вид, что Арнор им безразличен. Страх, как инстинкт самосохранения, сделал свое дело, и принц-полукровка присоединился к своему пилоту
-Так-то лучше! - подмигнула Эмили. - А то еще тут тобой пообедает, или поужинает местный зверь.
-Но ведь выберемся отсюда?! - Арнор с недоверием косился на вооруженных мужчин, у одного из которых были настолько темные глаза, что в зависимости от освещения могло показаться, будто в них нет зрачков.
-Как тебе попроще объяснить?! - темноглазый сильно загорелый сержант удобно устроился на броневике. - На орбите висит наш аварийный маяк, способный посылать сигнал в подпространство.
Арнор только сейчас обратил внимание на запястья людей, где светились дисплеи каких-то приборов. Стэн перехватил его взгляд:
-Это и есть наши коммуникативно-аврийные радиомаяки, и сейчас они показывают связь с аварийным маяком на орбите.
-Пока все понятно? - захихикала Иветти.
Арнор молча закивал, а Хантер продолжил:
-Если сигнал этого маяка сможет достичь «Альфы Прайм», то за нами придет эвакуационная команда. Только беда в том, что мы не знаем, где находимся. Точно можно сказать одно. Это не Космическая Федерация, и не занесенная в звездные карты часть Приграничья.
-Это и не Территория Хаоса, и не имеющиеся в наших картах сектора Приграничья, - перебил его Мав. - В общем, аномалия закинула нас к черту на кулички.
-Не стоит вспоминать его папашку! - нервно засмеялась Эмили.
-Ты о чем?! - не понял эргизи.
-Да вы нахватались от наших всяких выражений еще со времен Альянса. Только значение их не знаете, - отмахнулся Стэн.
-Сколько нам жить в вашем челноке? - спросил Арнор, уже начавший ощущать чувство голода.
Хантер что-то прикинул в уме и ответил:
-Или несколько месяцев, или до самой смерти. А если учесть, что наши гены старения надежно блокированы, то может случиться так, что мы поубиваем друг друга, не выдержав подобного заключения.
-Или нас поймают живущие здесь птицеголовые, - Эмили передернуло от осознания такой перспективы.
-Интересно, зачем мы этим примитивным, которые свои яйца прикрывать не научились?! - засмеялся Стэн. - Если только молиться на нас будут. А то еще и перепугаются, увидев наше снаряжение.
-Челнок стоит далеко от их города, - возразил Хантер. - Не думаю, что они перемещаются на такие расстояния, не имея техники. А вот местные звери и, что самое страшное, микрофлора могут потрепать нас и даже убить.
Решив, что все же безопаснее будет укрыться в челноке, начали забираться в броневик. Хантер помог девушкам, не упустив возможность ущипнуть Эмили. Потом подсадил Арнора с пилотом и лишь после них юркнул под броню сам. Стэн уже занял водительское кресло. Сержант убедился, что все устроились в надежном десантном отсеке, и плюхнулся в соседнее кресло. Морган запустил двигатели, и броневик лег на обратный курс. Тем временем Хантер развернул свое кресло в сторону пассажиров:
-Слышь, прЫнц?! У нас никто не называет Федерацию «сраной», и тому подобной. Запомни это! Иначе я оторву тебе хвост, пришью к твоим яйцам, если они у тебя имеются, а твоему папашке скажу, что так и было! Усвоил!
Арнор молча кивнул. Взгляд этих странных глаз напоминал ему взгляд отца. Вот только у того совсем не было зрачков. А у этого человека все же можно было различить привычное строение глаз, хоть это и было трудно.
-ПрЫнц, твою мать! - засмеялся Хантер. - Дети нашего Президента так себя не ведут. Ничего, и тебя перевоспитаем! Нашел, чем кичиться! ПрЫнц он! Здесь ты обязан быть мужиком, а не принцем, не королем, не князем, или кем-то еще!
-Отвали от меня, сержант! - завопил Арнор. - Не смей так со мной разговаривать, быдло!
Этого Хантер не стерпел, а лишь заблокировал с пульта страховочную систему на кресле наглого пассажира и, подойдя к нему, поставил ногу в армейском ботинке на его колени. Арнор вжался в кресло и завизжал от страха и боли.
-Да будет тебе известно, что я — сын капитана «Дьявола». Но я не кичусь этим! Так что еще надо разобраться, кто из нас двоих — быдло!
-Пусти, солдафон х...! - Арнор пытался вырваться, но сержант схватил его за отвороты куртки:
-Лучше заглохни и не зли меня!
После этого он вернулся в свое кресло, проверив наличие связи с орбитальным аварийным маяком. Связь была, вот только сигнал никто не спешил откликаться. Похоже, они и в правду попали в какой-то из секторов глубокого космоса, из которого сигнал не доходил до «Альфы Прайм».
Вскоре броневик вернулся к замаскированному челноку. Не успев доехать до орбитальной машины несколько десятков метров, десантная техника потеряла твердую поверхность под передвижной платформой. Земля резко ушла вниз, и броневик провалился в какой-то туннель с резким уклоном. Перепуганных людей от травм при неожиданном падении защитила страховочная система. Но уклон оказался не только крутым, но и довольно длинным. Так что остановить броневик удалось лишь на глубине двухсот метров от поверхности.
-Что за дерьмо?! - Стэн пытался дать машине задний ход, но у него ничего не выходило.
Что-то удерживало заднюю часть ходовой платформы, о чем на панель управления поступал четкий сигнал.
-Пойду, разведаю! - Хантер активировал пистолет и открыл люк машины.
Друг зажег все имеющиеся на борту огни, и сержант мог хорошо разглядеть окружающую обстановку. Оказалось, что машина стоит в довольно широком проходе, а задний борт и часть ходовой платформы оплетены чем-то белым и блестящим. Никогда не видя ничего подобного, Хантер спрыгнул с броневика и подошел поближе. Белые прочные нити, покрытые блестящими капельками, на первый взгляд не внушали опасения.
-Что там?! - из люка появилась встревоженная Эмили.
-Понятия не имею! Дрянь какая-то! - Хантер внимательно разглядывал опутывающие броневик неизвестные нити.
Эмили выпрыгнула из люка и присоединилась к своему возлюбленному:
-И что будем делать?!
-Пытаться выбраться, - Хантер взялся за клинок и попытался рассечь белые тяжи, но они не поддались острому металлу.
Из машины показалась мохнатая морда пилота-эргизи:
-Может чем помочь?
-Видел такое когда-нибудь? - поинтересовался Хантер.
Мав вылез наружу и осмотрел запутавшийся броневик. Потом ненадолго задумался, что-то перебирая в голове:
-Не видел, но слышал о подобных ловушках. Раньше такое использовалось на одной из наших планет в древности. Но там были очень своеобразные живучие растения, способные опутывать и постепенно убивать любой живой организм. Наши предки устраивали ямы-ловушки, и попавшие в них не могли выпутаться из специально выложенных туда растений-убийц. Благо, они приживались практически где угодно.
-И чем вы из потом разрезали? - спросил сержант, окончательно убедившись, что странные тяжи не поддаются армейской стали.
-Понятия не имею. Давай, из пистолета попробуем, - пират нацелил на неизвестные создания свое оружие и нажал спусковую кнопку.
Никакого эффекта. Белые тяжи лишь спокойно поглотили энергию зарядов пистолета. Хантер крепко выругался и позвал остальных. Наследный принц начал визжать, что люди обязаны вернуть его домой. Стэн опробовал все то немногое из оружия, что осталось на борту после гибели «Разящего». Но все оказалось напрасно. Может быть, помог бы термоплазменный резак. Но он остался на борту челнока.
-Хрен с ним, с броневиком! - решительно заявила Иветти. - До челнока немного идти осталось. Давайте пешком.
-И то верно! - согласилась Эмили. - Что тратить время и энергию на эту непонятную фигню.
-Выбираемся наружу и укрываемся в челноке. По одному не шататься, - Хантер двинулся в сторону выхода из ловушки.
Какого же было его удивление и удивление догнавших его друзей и Темных, когда оказалось, что отверстие оплетено точно такими же непонятными белыми тяжами.
-Что за дебильсике штучки?! - снова заверещал Арнор. - Отец не простит вам подобного обращения со мной!
Нервы Хантера сдали, и он с силой заехал кулаком прямо в ухо наследному принцу:
-Заткнись! Достал уже, эргизи-недоделыш! Или больше нравится, чтобы хвостатым человечишкой называли?!
Арнор выхватил припрятанный в кармане куртки миниатюрный двухзарядный пистолет и разрядил его в сержанта. Только природная ловкость и вдолбленные на бесчисленных тренировках и доведенные до автоматизма навыки помогли Хантеру уклониться от такого вероломного обстрела. Один из зарядов лишь царапнул плечо, второй благополучно сгинул в толще преграды. Стэн схватил наследного принца за отвороты одежды и нанес удар коленом в пах. Арнор свалился на землю, воя от боли и свернувшись калачиком. Мав, увидев практически мгновенное затягивание раны на плече человека, очень удивился:
-Как у тебя это получается?!
-Родился такой! - усмехнулся Хантер.
В это время с другой стороны прохода появились птицеголовые существа. Не ожидая подвоха от не скрывающих свою наготу, десантники были спокойны. Но неизвестно откуда пришедшие местные неожиданно выпустили из своих наручей заряды странной энергии, отправившие людей и эргизи в небытие.
«Дьявол» пытался по спрогнозированному астрофизиками маршруту ликвидировать так пугающую пилотов блуждающую аномалию. Пока из этой затеи ничего не получалось. Дни складывались в недели, те — в месяцы, а страшное явление все не попадалось на пути легендарного экипажа. Хорошо хоть попутно собирали образцы на встречающихся в секторах пребывания планетах. Хоть биологи и химик были заняты делом, иногда привлекая и медиков.
Вот уже третьи сутки трансформер дрейфовал в очередном секторе Приграничья. Здесь уже не было никакой связи. Мощности даже усиленной после пандемии «Альфы Прайм» не хватало для обеспечения ей этих крайних секторов. Эфир был мертв. Да и сам данный сектор можно было назвать глубоким космосом. Радовало то, что точек предполагаемого открытия аномалии оставалось все меньше и меньше.
Бэн, измаявшись от вынужденного безделья, рискнул проникнуть в лабораторию, где Паола, Франческа и Лекс трудились над доставленными с двух атмосферосодержащих планет этого сектора образцами. Никакой биологической опасности данные находки не представляли, и поэтому дверь никто не блокировал. Просто отделили шкафы с образцами от остального помещения специальным энергетическом барьером. Сейчас все три дамы трудились за своими рабочими компьютерами, изредка сверяясь с данными на мониторе анализатора. На вошедшего друга и соратника по экипажу даже не обратили внимания.
Стрелок приблизился к рабочему столу жены и несколько секунд смотрел на ее серьезное и сосредоточенное лицо. Паола была максимально погружена в работу. Но вот на мониторе вспыхнула надпись, что сравнительный анализ завершен, и данные можно архивировать. Женщина коснулась нужного сенсора и потянулась в кресле, давая отдых уставшим глазам и спине. Бэн обнял супругу за плечи и, зарывшись лицом в ее светло-русые волосы, горячо прошептал на ухо:
-Я соскучился без тебя!
Паола томно улыбнулась и накрыла сильные руки своими пальцами:
-Сейчас все заархивирутся, и я буду на сегодня свободна. А тебя выгнали из кают-компании?
-Нет, я сам ушел! - засмеялся Бэн. - Что толку играть с Тэдом в карты? Один черт, он всегда выигрывает. Даже не представляю, как это ему удается.
-А как тебе удается стрелять практически без промахов?! - Паола задрала голову, глядя на мужа и лукаво щурясь.
-Это — мой профессионализм, - нахмурился стрелок. - А игра есть игра.
-Тэд, видимо, классный шулер! - засмеялась Паола, вставая из кресла и снимая лабораторный халат. - А ты обещал мне мороженое.
-Ты тоже мне кое-что обещала, - Бэн прижал супругу к себе. - Обещала, что бросишь пользоваться противозачаточной сывороткой.
-Я еще не готова к этому, - Паола отстранилась от стрелка, бросая косые взгляды в сторону Франчески и Александрины. - Мне хватило того, что случилось тогда со мной и нашими детьми. Сколько я нервничала из-за того, что наш сын отставал в развитии, а дочь родилась мертвой.
Серые глаза Риддла зло сощурились:
-Джим давно уже не отстающий в развитии младенец, а шеф-повар столичного ресторана. У него своя семья. Он — успешный, полноценный человек. Да, в том, что случилось тогда, есть моя вина. Но та страница давно перевернута и обратно не откроется. Жизнь продолжается, и мы должны пользоваться этим.
Щеки Паолы вспыхнули румянцем, губы сжались в обиде, в зеленых глазах мелькнули нехорошие огоньки:
-Значит ты можешь отправить меня в психушку, или найти себе другую жену, - обиженно фыркнула мисс Риддл и плюхнулась обратно в кресло, дав понять мужу, что разговор окончен.
Бэн не стал разжигать скандал, а предпочел удалиться из лаборатории и пойти успокаивать нервы в тире. Паола со всей злостью швырнула штатив с пустыми пробирками и разревелась. В ее душе соперничали любовь к мужу и страх перед рождением детей. Мисс Риддл предпочла закрыть лицо руками и разреветься. Александрина с Франческой оторвались от работы и переглянулись. Потом Лекс развернула свое кресло в сторону третьего компьютера:
-Дура ты, Паола! Извини, конечно, за резкие слова! Но ты — дура! Оторви свою красивую попу от кресла и иди мириться! Поверь, так будет лучше!
