Глава 1. Легенды кристаллов
Пыльная таверна на краю колонии гудела, как улей, полный усталых добытчиков. В воздухе висел запах машинного масла, пота и дешёвого спирта. Над стойкой мигал тусклый голографический проектор, транслируя новости о ценах на кристаллы. В углу, где свет едва пробивался сквозь мутные окна, сидел старик. Его лицо, изрезанное шрамами, напоминало карту серой планеты, а глаза, мутные, как заброшенные шахты, смотрели куда-то мимо. Перед ним стояла кружка, но он к ней не прикасался. Добытчики, сбившиеся вокруг, ждали его слов.
— Расскажи ещё раз, Дед, — пробасил молодой парень с татуировкой дрона на шее. — Про ту экспедицию. Про "Молот Рассвета".
Старик кашлянул, откинулся на скрипучем стуле и начал. Его голос, хриплый, как двигатель старого челнока, разнёсся по таверне, заставляя даже самых шумных затихнуть.
— Это было двадцать циклов назад, — сказал он. — "Молот Рассвета", лучший корабль гильдии "Стальной Рассвет". Экипаж — сто душ, все ветераны. Они ушли в дальние сектора, туда, где звёзды тускнеют, а кристаллы горят ярче солнца. Говорили, там залежи такие, что за один рейд можно купить целую колонию.
Он замолчал, глядя на свои руки, покрытые пятнами от радиации.
— Они нашли кристаллы, — продолжил он. — Но нашли и их. Порождения.
Таверна затихла. Кто-то уронил ложку, и звук эхом разнёсся по залу.
— Мы нашли обломки "Молота" через два года. Корабль был разорван, будто его когтями вскрыли. Внутри — ни одного тела. Только кровь, да такая, что стены ею пропитались. А на полу — следы. Не человеческие. Когти, длинные, как лезвия. И кристаллы... они были разбросаны повсюду, будто их никто не трогал.
Молодой добытчик с татуировкой нервно сглотнул.
— Почему... почему они не забрали кристаллы? — спросил он.
Старик усмехнулся, показав жёлтые зубы.
— Потому что порождения не ради кристаллов охотятся. Они охраняют их. Или... — он понизил голос, — может, кристаллы — это их кровь.
По таверне пробежал шёпот. Кто-то выругался, кто-то рассмеялся, но смех был натянутым.
— Тогда зачем мы продолжаем, Дед? — спросил парень, сжимая кружку. — Если там такие твари, почему мы лезем в эти шахты, в эти сектора?
Старик поднял взгляд, и в его глазах мелькнула искра — не то надежда, не то безумие.
— Потому что кристаллы — это жизнь, мальчик. Они дают свет, энергию, богатство. Без них наши колонии — просто куски мёртвого камня в космосе. А порождения... — он наклонился ближе, — они напоминают нам, что за всё приходится платить.
Тишина повисла, тяжёлая, как пыль на серой планете. Проектор над стойкой мигнул, показывая кадры с шахт: дроны, добытчики в потрёпанных экзоскелетах, кучи кристаллов, переливающихся холодным светом. Но в углу экрана мелькнула тень — слишком большая для человека, слишком быстрая для машины. Никто в таверне её не заметил.
Кроме старика.
Он допил свою кружку и встал, опираясь на металлическую трость.
— Спите спокойно, — бросил он, уходя. — Пока можете.
Дверь таверны скрипнула, впуская порыв холодного ветра с запахом металла и пепла. За окном, в ночи, мерцали далёкие звёзды. И где-то там, в пустоте, что-то ждало.
Глава 2. Серые планеты
Пыль скрипела под ботинками Артёма Векшина, оседая на потрёпанной броне, словно вторая кожа. Серый рассвет на планете Ксар-7 едва пробивался сквозь тучи, окрашивая шахты в тусклый, мертвенный свет. Артём поправил ремень старой импульсной винтовки, которая то и дело норовила соскользнуть с плеча. Её энергоблок мигал красным, предупреждая о низком заряде, но на новый у Артёма не хватало кредитов. Он сплюнул в пыль и двинулся к своему дрону — ржавому "Кроту", который гудел, как умирающий зверь.
— Давай, старина, не подведи, — пробормотал он, запуская дрон в шахту. Лопасти взвыли, поднимая облако пыли, и машина нырнула в тёмную пасть туннеля, выискивая дешёвые кристаллы. Такие, за которые гильдия платила гроши, но Артём уже привык жить на эти крохи.
Работа была простой: найти кристаллы, вырвать их из породы, не попасть под обвал. Или под прицел конкурентов. На Ксар-7 добытчики делились на два типа: те, кто работал на гильдии, и те, кто грабил первых. Артём относился к первым, но его броня — латаный экзоскелет с треснувшим нагрудником — и винтовка, которая стреляла через раз, делали его лёгкой мишенью.
Он присел у входа в шахту, проверяя показания дрона на старом планшете. Экран мигал, искажая данные, и Артём выругался. Всё вокруг него разваливалось: броня, оружие, жизнь. Двадцать восемь лет, а он всё ещё копался в пыли, как червь, пока гильдии наживались на его находках.
— Артём, слышишь? — раздался голос в наушнике. Это был Григор, его напарник, сидевший в лагере в двух километрах. — Дрон что-то нашёл. Похоже, жила. Но... там сигналы. Чужие.
Артём напрягся. Чужие сигналы означали одно — конкуренты. Он схватил винтовку и проверил заряд. Десять процентов. Хватит на пару выстрелов, если повезёт.
— Как далеко? — спросил он, уже поднимаясь.
— Близко. Пять минут, если на багги.
Артём бросил взгляд на свой багги — ржавую машину с треснувшим стеклом. Он прыгнул за руль, мотор закашлял, но всё же завёлся. Пыль хлынула в кабину, оседая на потрёпанной броне. Экзоскелет скрипел при каждом движении, а суставы цеплялись за ткань комбинезона, давно просившего замены.
Когда он добрался до координат, дрон уже вылез из шахты, держа в манипуляторах тусклый кристалл размером с кулак. Артём выдохнул — это был его билет на оплату долгов за месяц. Но радость длилась недолго.
Из-за скалы вынырнули трое. Их броня, хоть и не новая, блестела свежей краской, а винтовки — плазменные, не то что его рухлядь — были нацелены прямо на него. Лидер, с бритым черепом и шрамом через глаз, ухмыльнулся.
— Векшин, — протянул он. — Опять ты. Положи кристалл и вали. Может, не пристрелим.
Артём сжал винтовку. Сердце колотилось, но он знал: отступать нельзя. Без кристалла он не выплатит долг гильдии, а это хуже смерти.
— У меня дрон с камерой, — соврал он, надеясь выиграть время. — Всё пишется. Тронете меня — гильдия вас найдёт.
Главарь рассмеялся, но в его глазах мелькнула неуверенность. Артём использовал момент: нажал на спуск. Винтовка кашлянула, выплюнув слабый импульс, который лишь опалил плечо одного из бандитов.
— Чёртова рухлядь! — заорал Артём, бросаясь в укрытие за багги. Энергоблок винтовки пискнул и отключился.
Бандиты открыли огонь. Плазменные заряды прожигали скалы, оставляя дымящиеся воронки. Артём выхватил нож — старый, с зазубренным лезвием, единственное, что никогда его не подводило. Он дождался, пока один из нападавших приблизится, и рванулся вперёд. Экзоскелет заскрипел, суставы застонали, но Артём вонзил нож в щель между пластинами брони бандита. Тот рухнул, хрипя.
Остальные замешкались, и этого хватило. Дрон, получив команду, врезался в главаря, сбив его с ног. Артём подхватил кристалл и прыгнул в багги, давя на газ. Позади раздались выстрелы, один заряд попал в заднее колесо, но машина всё ещё ехала.
Когда он добрался до лагеря, Григор уже ждал у шлюза. Его лицо, покрытое пылью, вытянулось, когда он увидел состояние Артёма.
— Ты живой? — спросил он, глядя на треснувший нагрудник и дымящуюся винтовку.
— Едва, — выдохнул Артём, бросая кристалл на стол. — Но эта штука нас вытащит.
Григор покачал головой.
— Эта рухлядь тебя убьёт, Артём. Броня, винтовка, дрон — всё на последнем издыхании. Мы гниём на этих камнях. Надо что-то менять.
Артём молчал, глядя на кристалл. Он знал, что Григор прав. Но менять что-то означало рисковать всем. И всё же, в глубине души, он чувствовал: серая пыль Ксар-7 — не его судьба. Где-то там, среди звёзд, было что-то большее.
Или что-то, что убьёт его быстрее, чем эта планета.
Глава 3. Гильдии и интриги
Артём Векшин шагал по металлическому настилу базы "Стального Рассвета", стараясь не обращать внимания на скрип своего экзоскелета. Каждый шаг отдавал болью в суставах — старая броня, собранная из заплаток и дешёвых сплавов, едва держалась. Его винтовка, всё ещё дымящая после вчерашней стычки, болталась на плече, а энергоблок мигал красным, как сигнал бедствия. Он чувствовал на себе взгляды: добытчики, охрана, даже дроиды-уборщики, казалось, смотрели с презрением.
База гильдии была другим миром. Огромный ангар, полный гудящих машин, голографических карт и ящиков с кристаллами, сиял холодным светом. Добытчики в новенькой броне, с плазменными винтовками последней модели, обсуждали свои рейды, хвастаясь добычей. Артём, в своей ржавой экипировке, выглядел как чужак.
— Эй, Векшин! — окликнул его рослый добытчик по имени Коваль, чья броня блестела, как только что с конвейера. — Ты всё ещё таскаешь этот металлолом? Думал, тебя уже порождения сожрали.
Смех прокатился по ангару. Артём стиснул зубы, но промолчал. Спорить с Ковалем — себе дороже. Он был любимчиком гильдии, всегда получал лучшие контракты. Артём же пришёл сюда сдать кристалл и, если повезёт, выбить аванс на ремонт экипировки.
В приёмной гильдии его встретил клерк — худощавый парень с планшетом, который даже не поднял глаз.
— Кристалл, — буркнул Артём, бросая добычу на стойку. Камень тускло сверкнул, отражая свет ламп.
Клерк лениво просканировал кристалл, и на планшете высветилась сумма.
— Семьсот кредитов, — сказал он. — Минус долг за дрон и топливо. Итого двести.
— Двести? — Артём сжал кулаки. — Этот кристалл стоит тысячу!
Клерк пожал плечами.
— Гильдия устанавливает цены. Не нравится — копай глубже. Или вали в дальние сектора.
Артём хотел возразить, но заметил, как двое охранников у входа положили руки на винтовки. Он проглотил гнев и кивнул. Двести кредитов. Хватит на заплатку для брони или половину энергоблока. Но не на то и другое.
Покидая приёмную, он свернул в коридор, ведущий к складам, чтобы проверить, нет ли на рынке дешёвых деталей. Там, в тени контейнеров, он услышал голоса. Низкие, приглушённые, но знакомые. Один принадлежал Таркову, главе местного отделения "Стального Рассвета". Другой — незнакомый, с резким акцентом, будто с внешних колоний.
Артём прижался к стене, стараясь не шуметь. Его экзоскелет предательски скрипнул, и он замер, но голоса продолжали.
— ...три планеты, Тарков, — говорил незнакомец. — Мы забираем Ксар-9 и Ксар-12. Вы получаете Ксар-7, но платите десять процентов с каждой добычи.
— Десять? — Тарков хмыкнул. — "Кровавый Коготь" хочет слишком много. А если я откажусь?
— Тогда твои шахты превратятся в могилы, — холодно ответил незнакомец. — Мы знаем, где ваши дроны копают. И мы знаем, как их остановить.
Артём затаил дыхание. "Кровавый Коготь" — ещё одна гильдия, но не из местных. Они работали в дальних секторах, и слухи о них были мрачными: грабежи, диверсии, исчезновения целых команд. Если "Стальной Рассвет" договаривается с ними, это пахнет предательством.
— Хорошо, — наконец сказал Тарков. — Но держите своих псов подальше от моих людей. И никаких порождений на Ксар-7.
Незнакомец рассмеялся, и от этого звука у Артёма по спине пробежал холод.
— Порождения? Они не наши. Но если твои люди полезут слишком глубоко, Тарков... кристаллы будут меньшей из их проблем.
Шаги зазвучали ближе, и Артём отступил в тень, прижимаясь к контейнеру. Его броня снова скрипнула, и он мысленно проклял её. Тарков и незнакомец прошли мимо, не заметив его, но их слова эхом отдавались в голове. Гильдии делили планеты, как куски мяса, и Артём, как и другие добытчики, был для них лишь инструментом.
Вернувшись в ангар, он наткнулся на Коваля, который всё ещё ухмылялся, глядя на его экипировку.
— Векшин, ты никто, — бросил он, похлопывая по своей плазменной винтовке. — В этой ржавчине ты долго не протянешь. Сиди в своей шахте и не мечтай о большем.
Артём сжал кулаки, но снова промолчал. Он знал, что Коваль прав: с его экипировкой он не выживет в серьёзной заварушке. Но слова о Ксар-9 и "Кровавом Когте" не давали покоя. Гильдии играли в свои игры, а он и такие, как он, платили за это кровью.
Выйдя из ангара, Артём посмотрел на серое небо Ксар-7. Где-то там, за тучами, были звёзды. И, может быть, шанс вырваться из этой пыльной могилы. Но для этого нужно было больше, чем ржавая броня и пара сотен кредитов.
— Надо что-то менять, — пробормотал он, сжимая рукоять ножа, единственной вещи, которая никогда его не подводила.
