Глава 1. Вход только для избранных
I
Стояла мерзкая осенняя погода, улицы залила слякоть. Слегка моросило. Мелкие капельки влаги, как зловредные букашки, так и норовили пролезть в невидимые поры одежды, чтобы укусить холодом в самое незащищенное место кожи. Слабый, но холодный ветерок обжигал лицо, настырно пролезал в рукава и бесцеремонно протискивался под куртку, жестко лизая бедра… Было еще не настолько морозно, чтобы надеть зимнюю куртку и теплые сапоги, однако в туфлях уже было холодно и немного мокро, а плащ плохо защищал от ветра и от дождя… Вот в такую промозглую погоду со мной и случилось самое необычайное в моей жизни приключение, столь же невероятное, сколь и неожиданное… Прошел год, а я все еще не могу забыть этой фантастической истории. Я все еще живу в ней, параллельно моей реальной жизни; так сильно отпечаталась в моей памяти эта сказочная феерия и мое участие в ней…
А начиналось все довольно прозаически. Был последний день октября, притом пятница, и я намеревался в этот вечер, проведя в квартире легкую уборку (как обычно по пятницам) отметить уик-энд, а заодно и хэллоуин. Вообще-то я не фанат западных праздников, импортированных по ходу перестройки. Но почему бы не внести в свою жизнь немного разнообразия… Я куплю себе пива (бутылки три, желательно бархатного), пожарю на сковородке семечек (можно купить в пакетике, но там они плохо прожарены, а я люблю зажаристые до золотистого блеска)… Потом удобно устроюсь у компьютера смотреть какой-нибудь ужастик, по моему вкусу и без назойливой рекламы… Именно в такую погоду так хорошо посидеть в своей уютной квартирке и предаться приятной расслабленности после тяжкой трудовой недели, когда за окном хлещет дождь, а тебе никуда не надо идти, ни сегодня, ни завтра…
Подходящее бархатное пиво в магазине нашлось. Чувашское, с гламурной этикеткой (этакая красивая загадочная полуобнаженная брюнетка) и волнительным названием «Леди ночь». Как раз то, что нужно для создания романтически-мистического настроения... Загрузившись пивом (и купив еще кое-какой еды на выходные), я направился домой. У выхода из супермаркета находился павильон, где продавалась всякая гламурная всячина: сувениры, куколки, клоуны, подсвечники, бокалы всевозможные, бумажные цветочки, экзотические безделушки и все такое. Обычно я этот павильон игнорировал; я не понимал, что тут вообще может понадобиться. Но сейчас меня как будто силой туда потянуло. Я решил пройтись и поглазеть, а вдруг перед хэллоуином выставят что-то интересное. Действительно, пара страшных масок и несколько ведьм в разных одеждах, но с одинаково жуткими мордами приятно порадовали взор.
Мое внимание привлек небольшой гномик с лукаво-грустным выражением лица, с большой пушистой бородой, в красной курточке с блестящими золотыми пуговками и в красном колпачке. Я принял его поначалу за Санта-Клауса, но курточка была летней, без меховой опушки… В общем, это был именно гномик. Его удивительно живые грустные глаза заглядывали в самую душу, как будто он хотел что-то сказать… Он был поставлен за горшок с цветком, хотя такую занятную куклу следовало выставить вперед. «Забавный гномик, – подумал я. – Он бы скрасил мой хэллоуин». Но тщательность отделки этой куклы и четкая натуралистическая лепка лица не оставляли сомнений в том, что гномик стоит гораздо больше, чем я мог бы себе позволить на ненужную в общем-то безделушку. И я пошел дальше. Обойдя павильон по периметру и не найдя больше ничего интересного, я захотел еще раз напоследок взглянуть на гномика. Он уже находился впереди цветка, и я мог рассмотреть его черный пояс с большой узорчатой бронзовой пряжкой, зеленые штанишки, полосатые чулочки и угловатые коричневые башмачки с золотыми застежками. А интересно, кто его переставил, пока я ходил по павильону? Продавщицы тусовались у кассы, а немногие покупатели разглядывали совсем другие вещи.
– Вам что-то показать? – услышал я настойчивый женский голос и ощутил сожаление, что, заглядевшись на гномика, упустил момент благополучно уйти из павильона, избежав общения с продавщицами. Передо мной стояла милая стройная девушка с голубыми глазами и длинными золотистыми локонами. Ее очаровательное личико профессионально излучало доброжелательную готовность помочь сделать покупку.
– Да вот… покажите гномика, – промямлил я, не в силах отказать ей. – Сколько он стоит?
Продaвщица взяла гномика, долго вертела его перед глазами, разыскивая ценник, и, наконец, нашла наклейку на подошве башмачка.
– Пятьсот рублей, – прощебетала она, возвращая мне куклу.
«Всего-то?» – удивился я. Мне казалось, что этот замечательно живой и нарядный гномик должен стоить раз в десять дороже. Вон, длинный бесцветный клоун, висящий рядом, стоил полторы тысячи. По удивленному взгляду продавщицы я уловил, что и она сама недоумевает по поводу цены.
– Совсем недорого… Только сегодня выставили, – ласково сказала продавщица, намекая, каким я буду дураком, если не куплю эту забавную куклу по сходной цене. Видимо, торговля у них явно не шла… Ну что же, такая цена была мне по карману. У меня было в кошельке рублей 600 с мелочью. А гномик просто прилип к моим рукам и явно не хотел возвращаться обратно на прилавок.
– А у вас не найдется для него коробочки? А то на улице такая погода, – пробормотал я, сделав последнюю робкую попытку отвертеться от покупки.
– Конечно, найдется, и даже пакетик полиэтиленовый дадим, – уверенно пресекла мою попытку продавщица и взяла из моих рук гномика. – Берете, да? Пройдемте на кассу.
Мне не оставалось ничего другого, как поплестись за ней. Ничего, подумал я, как раз кстати приобретение для хэллоуина.
– Тося, уточни цену по накладной, – сказала моя златовласка своей напарнице и ушла в подсобку за коробкой, оставив гномика на прилавке. Тося, крупная брюнетка с роскошными волнистыми волосами, углубилась в бумажки. От нечего делать я разглядывал ее. Привычная к этому продавщица не обращала на меня внимания, роясь в накладных. Вскоре вышла и голубоглазая златовласка с двумя коробочками в руках.
– Пятьсот рублей, – бросила ей брюнетка Тося, не отрываясь от бумажек.
Златовласка, глядя на меня приветливо-доброжелательно, кивнула и подошла ближе.
– Вот, смотрите, – нежно проворковала она. – Есть простая упаковка, бесплатно, – она протянула мне коробку из плотного картона, оклеенного чистой белой бумагой, – а есть коробочка побольше и покрасивше, но она стоит сто рублей, – и продавщица показала роскошную коробку из тонкого картона, покрытого тускло блестящей синей фольгой, на которой празднично искрились яркие голубые и лазурные звездчатые узоры, создавая чудное ощущение таинственной глубины.
– Эту коробочку можно использовать и для новогоднего подарка, – продолжала нежно наседать продавщица. – Под елкой она будет смотреться просто замечательно.
«Ладно, гулять так гулять. Сделаем себе праздник», – подумал я, доставая из кошелька 600 рублей, и сказал:
– Давайте красивую.
II
Придя домой, я бросил коробочку с гномиком на диван и полез в интернет посмотреть почту и рассылки. Ничего интересного сегодня не приходило, и я принялся за пятничную уборку. Помыл полы, разгреб завалы на кухне и почистил сантехнику. Многие делают уборку в субботу, со свежими силами. Я же предпочитаю закончить все дела в пятницу, чтобы в субботнее утро можно было понежиться в постели, предаваясь блаженному предвкушению предстоящего двухдневного отдыха, не омраченного несделанными делами. Если не уберешься в пятницу, то в субботу раскачаешься закончить уборку только к вечеру, и весь день пойдет насмарку…
Приняв душ (на ванну уже не хватило сил и времени), я пошел на кухню жарить семечки. Это не заняло много времени, и вскоре я устроился в кресле у компьютера с бутылкой пива и тарелкой вкусно пахнущих горячих зернышек. Пока они остывали, я достал своего гномика из коробочки и поставил его на компьютерный столик. Я осмотрел тщательную пошивку его одежды, блестящие пряжки и застежки, четкую лепку лица. Нет, он стоил гораздо больше тех денег, которые я на него потратил. Налюбовавшись на покупку, я налил себе пива в бокал и сказал гномику:
– Ну, здравствуй, дружок, будем знакомиться и праздновать хэллоуин.
Осушив бокал, я зажевал его вкусными семечками.
– Здравствуй, Дима, – неожиданно ответил гномик. Во всяком случае, голос шел от него.
– Откуда ты знаешь, как меня зовут?! – ошарашенно спросил я.
– Я много чего знаю, – ворчливо ответил гномик скрипучим голосом.
На этот раз я смотрел на него во все глаза. Голос исходил явно от гномика, однако он не шевелился и губы его не двигались.
Я налил еще пива и выпил залпом. Я был не столько напуган, сколько удивлен. Что это еще за говорящая кукла? Встроенный динамик с процессором?.. Да нет, ерунда, была бы это игрушка, которая может вести диалог, меня бы предупредили в магазине и заломили бы несусветную цену… Я подозрительно принюхался к бокалу. Пиво как пиво, свежее и вкусное… Я машинально жевал семечки, не в силах осмыслить ситуацию.
– Ну что, пришел в себя? – насмешливо проговорил гномик, повернулся и шаткой неуклюжей походкой, какой ходят персонажи кукольных мультфильмов, подошел к монитору компьютера и сел, привалившись к нему спиной.
– Спина устала… Весь день на ногах, – доверительно сообщил он, глядя на меня своими проникновенными глазами и по-прежнему не шевеля губами.
– Ты что, живой??.. – выдавил я из себя.
– Как видишь, – буркнул гномик. – Я вижу, тебя это не пугает? А то некоторые истерику закатывают, кидаются чем попало… А ты ничего… Спокойный…
Так вот почему он сразу сел к электронно-лучевому монитору. Теперь-то в него ничего не кинешь, без риска повредить монитор…
– Вообще-то я игрушку покупал, – промямлил я не сразу.
– Но ты ведь хотел отпраздновать хэллоуин и сам же мне это предложил, – живо возразил гномик. – И в глубине души ты ожидал чего-то волшебного в эту мистическую ночь. Разве не так? Чем же ты недоволен?
– А ты вообще кто такой? И откуда взялся? – я наконец немного собрался с мыслями.
– Да гном я, гном. Самый настоящий. Из Магонии, так зовется наша Волшебная страна. Принял вид куклы, чтобы не бросаться в глаза…
– А в магазине что делал? Хозяина искал?
– Нет, героя… Да не волновайся ты, я не напрашиваюсь к тебе в домовые и скоро уйду.
– Героя?... – опешил я. Повороты мысли этого чудика сбивали меня с толку.
– Да, героя, – живо подтвердил гномик. – И мне показалось, что ты нам подходишь.
Я налил себе пива и медленно выпил.
– Так значит, ты здесь не для того, чтобы исполнять мои желания, а для того, чтобы я тебе помог?..
– Именно, – подтвердил гномик. – Поэтому сразу к делу. У меня нет времени на пустые разговоры… Слушай внимательно. В нашей Волшебной стране случилась большая беда. Великий маг Самаэль обманом и силой захватил дворец Принцессы Арианы, перебил стражу и заточил ее в темницу. Он привел с собой все темные силы, всю нечисть, которую сумел собрать, и замышляет объявить себя Повелителем Волшебной страны… Если силы Зла победят, это будет катастрофа для всех нас, – и гномик, охватив свою большую голову маленькими ручонками, покачал ей из стороны в сторону.
– Для кого это – для вас? – осторожно спросил я.
– Мы – это добрые волшебные силы: феи, эльфы, нимфы, гномы, лешие, водяные, русалки, волшебники… долго перечислять. Веками мы поддерживали благоденствие и процветание Волшебной страны, где каждый занимался своей работой и не лез в чужие дела. У нас были чистые помыслы и светлые души. Мы не впускали злого Самаэля в свою жизнь, и он ютился где-то на окраинах Волшебной страны, копя обиды и ненависть… И вот теперь он хочет подчинить себе всё и вся, основав империю Зла… Но ты не думай, что это наши личные дела, которые вас, людей, не касаются, – и гномик поднял вверх указательный палец. – Мы вас не трогали, только посещали иногда, а вот Самаэль, когда покорит нас, займется и вашим миром, чтобы поработить людей и установить здесь свои мрачные порядки.
Занятно… Я отхлебнул пива и зажевал его семечками.
– Но вы же не собираетесь сдаваться ему без боя? – осторожно сказал я. – Откажитесь ему подчиняться, постройте новый дворец, выберите другую принцессу…
– Как ты можешь так говорить? – всплеснул руками гномик. – Мы же не можем оставить в беде нашу добрую славную Принцессу, которая так заботилась о нас, когда была правительницей, и которую мы все так любим! Мы должны освободить ее, как верные подданные… Как друзья… Да и не только в ней дело… – гномик помолчал и нехотя продолжил: – Не стоило этого говорить, да ладно уж… По поводу дворца. В его подземельях, в самой глубине, хранится Алатырь-камень… Магические кристаллы, на которых держится вся мощь волшебных сил нашего мира… Не могу тебе раскрывать всех этих секретов… Да я и сам об этом мало знаю… Это информация не для широкого пользования… Но как только Самаэль подберет ключи к Алатырь-камню или выпытает их у Принцессы… Его черные маги усиленно работают над этим… Нам придется подчиниться ему… Иначе он уничтожит нас всех, а то и всю Волшебную страну… Вам тоже достанется: от чудовищного всплеска магической энергии у вас произойдет или наводнение, и тогда вас всех смоет в океан… или землетрясение, с массовым извержением вулканов… и вся земля покроется тучами пепла, так что жизнь на земле погибнет… Такое уже бывало раньше, давным-давно, когда у нас еще шли большие войны… Так что речь идет не только о нашей Принцессе… На кону стоит судьба Человечества! – в скрипучем голосе гнома зазвенели грозные металлические нотки.
Я машинально жевал семечки и попытался запить их пивом, но бутылка уже опустела…
– Ну хорошо, допустим… – сказал я, пытаясь разобраться в том, что наговорил мне здесь этот странный маленький человечек. – Но если все так плохо, что же вы не пойдете на штурм дворца, не прогоните этого Самаэля? Ведь терять-то вам, как я понял, нечего.
Гномик тяжко вздохнул.
– Не все так просто… Во-первых, он обещал убить Ариану, если мы начнем штурмовать дворец… И он это сделает, если его припрут к стенке… Во-вторых, его инженеры соорудили для него Чудо-машину: генератор колебаний магического поля… С его-то помощью он и захватил дворец… Против него стража Принцессы оказалась бессильна… И теперь этот генератор работает на полную мощь, окружив дворец Принцессы быстропеременным магическим полем, через которое не может просочиться ни одно магическое существо… Я не совсем понимаю, почему. Возникает какой-то там магический резонанс, и нас, обитателей Волшебной страны, просто рвет на части… Некоторые отважные эльфы пытались пересечь поле и проникнуть во дворец, и мы видели, что с ними сталось…
Все это выглядело довольно логично и непротиворечиво. Если этот гномик не вешает мне лапшу на уши, то они там действительно здорово влипли… Дело швах…
– Сочувствую, – с сожалением произнес я. – Но ты ведь сюда не жаловаться пришел. Ты говорил, что тебе нужны герои. Чем же мы, люди, можем вам помочь, если даже маги не в силах совладать с Самаэлем?
– В том-то и дело! – оживился гномик. – Только человек может проникнуть во дворец и помочь нам освободить Принцессу!
– Это каким же образом? – опешил я. – Что, разве на людей магическое поле не действует?
– Как-то действует, но слабо, – пояснил гномик.
